บทที่ 8: สารวัตรแร็กแลนมั่นใจ

เรามองหน้ากัน

“คุณคงจะให้มีการสอบสวนที่สถานีด้วยใช่ไหมครับ” ผมถาม

“แน่นอน แต่ผมไม่ค่อยมั่นใจในผลลัพธ์เท่าไหร่ คุณก็รู้ว่าสถานีนั้นเป็นอย่างไร”

ผมทำอย่างนั้นจริง คิงส์ แอบบอต เป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ แต่สถานีรถไฟกลับเป็นจุดเชื่อมต่อที่สำคัญ รถด่วนขบวนใหญ่ส่วนมากจะจอดที่นี่ และมีการสับเปลี่ยน จัดเรียง และประกอบขบวนรถใหม่ ที่นั่นมีตู้โทรศัพท์สาธารณะสองสามตู้ ในช่วงเวลานั้นของคืน มีรถไฟท้องถิ่นสามขบวนวิ่งเข้ามาในเวลาไล่เลี่ยกัน เพื่อให้ทันต่อการเชื่อมต่อกับรถด่วนมุ่งหน้าขึ้นเหนือซึ่งเข้าจอดเวลา 10.19 น. และออกเดินทางเวลา 10.23 น. ทั้งสถานีจึงวุ่นวายไปหมด และโอกาสที่ใครบางคนจะถูกสังเกตเห็นขณะกำลังใช้โทรศัพท์หรือก้าวขึ้นรถด่วนนั้นมีน้อยมากจริงๆ

“แต่ทำไมต้องโทรศัพท์ด้วยล่ะ” เมลโรสถามอย่างสงสัย “นั่นแหละคือสิ่งที่ผมว่ามันประหลาดเหลือเกิน ดูไม่มีเหตุผลหรือที่มาที่ไปเลย”

ปัวโรต์ค่อยๆ จัดเครื่องประดับกระเบื้องเคลือบชิ้นหนึ่งบนชั้นหนังสือให้ตรง

“ต้องมีเหตุผลแน่นอน” เขาพูดโดยไม่หันกลับมามอง

“แต่จะเป็นเหตุผลอะไรได้ล่ะ”

“เมื่อเรารู้เรื่องนั้น เราก็จะรู้ทุกอย่าง คดีนี้ช่างแปลกประหลาดและน่าสนใจยิ่งนัก”

มีบางอย่างที่แทบจะบรรยายไม่ได้ในน้ำเสียงที่เขาพูดประโยคสุดท้ายนั้น ผมรู้สึกว่าเขากำลังมองคดีนี้จากมุมมองเฉพาะตัวบางอย่าง และสิ่งที่เขาเห็นนั้นผมไม่อาจบอกได้

เขาเดินไปที่หน้าต่างและยืนมองออกไปข้างนอก

“คุณบอกว่าตอนที่พบคนแปลกหน้าคนนี้ที่นอกประตูบ้านคือเวลาเก้าโมงใช่ไหมครับ ดร.เชพพาร์ด”

เขาถามโดยไม่หันกลับมา

“ใช่ครับ” ผมตอบ “ผมได้ยินเสียงระฆังโบสถ์ตีบอกเวลาพอดี”

“เขาจะใช้เวลานานเท่าไหร่กว่าจะถึงตัวบ้าน—สมมติว่ามาถึงหน้าต่างบานนี้”

“อย่างช้าที่สุดก็ห้านาทีครับ แต่ถ้าเขาใช้ทางเดินด้านขวาของทางรถวิ่งและตรงมาที่นี่เลย ก็ใช้เวลาเพียงสองสามนาที”

“แต่การจะทำเช่นนั้นได้ เขาต้องรู้จักเส้นทางเสียก่อน ผมจะอธิบายอย่างไรดี—นั่นหมายความว่าเขาเคยมาที่นี่มาก่อน หรือไม่ก็รู้จักสภาพแวดล้อมแถวนี้”

“นั่นจริง” ผู้พันเมลโรสตอบ

“เราน่าจะหาคำตอบได้ว่า ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา คุณแอครอยด์ได้รับแขกแปลกหน้าบ้างหรือไม่”

“เรย์มอนด์หนุ่มคนนั้นบอกเราได้ครับ” ผมกล่าว

“หรือพาร์เกอร์” ผู้พันเมลโรสเสนอ

“หรือทั้งสองคนเลย” ปัวโรต์เสนอพร้อมรอยยิ้ม

ผู้พันเมลโรสออกไปตามหาเรย์มอนด์ ส่วนผมกดกริ่งเรียกพาร์เกอร์อีกครั้ง

ผู้พันเมลโรสกลับมาในเวลาอันรวดเร็ว พร้อมกับเลขานุการหนุ่มซึ่งเขาแนะนำให้ปัวโรต์รู้จัก เจฟฟรีย์ เรย์มอนด์ ยังคงดูสดใสและสุภาพอ่อนโยนเช่นเคย เขาดูประหลาดใจและยินดีที่ได้รู้จักกับปัวโรต์

“ไม่ยักษ์กะรู้ว่าคุณมาพำนักอยู่กับพวกเราอย่างลับๆ นะครับ คุณปัวโรต์” เขาพูด “ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะได้เฝ้าดูคุณทำงาน—เอ๊ะ นี่อะไรกัน”

ปัวโรต์ยืนอยู่ทางซ้ายของประตู ทันใดนั้นเขาก็ขยับตัว และผมก็เห็นว่าในขณะที่ผมหันหลังให้ เขาคงรีบเลื่อนเก้าอี้เท้าแขนออกมาจนอยู่ในตำแหน่งที่พาร์เกอร์เคยระบุไว้

“อยากให้ผมลองนั่งบนเก้าอี้ตัวนี้ในขณะที่คุณตรวจเลือดหรือเปล่าครับ” เรย์มอนด์ถามอย่างอารมณ์ดี “คิดอะไรอยู่หรือครับ”

“คุณเรย์มอนด์ เก้าอี้ตัวนี้ถูกเลื่อนออกมา—แบบนี้—เมื่อคืนนี้ตอนที่พบศพคุณแอครอยด์ แล้วมีใครบางคนเลื่อนมันกลับเข้าที่เดิม คุณเป็นคนทำหรือเปล่าครับ”

คำตอบของเลขานุการดังขึ้นโดยไม่ต้องเสียเวลาคิดแม้แต่วินาทีเดียว

“เปล่าครับ ผมไม่ได้ทำ ผมจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่ามันเคยอยู่ในตำแหน่งนั้น แต่ถ้าคุณว่าอย่างนั้นมันก็คงใช่ แต่ยังไงเสีย ใครบางคนคงเลื่อนมันกลับเข้าที่เดิม การทำแบบนั้นเป็นการทำลายเบาะแสหรือเปล่าครับ น่าเสียดายจัง”

“ไม่มีผลอะไรหรอกครับ” นักสืบกล่าว “ไม่มีผลอะไรเลย สิ่งที่ผมอยากถามคุณจริงๆ คือเรื่องนี้ครับ คุณเรย์มอนด์ มีคนแปลกหน้ามาพบคุณแอครอยด์ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมาบ้างไหม”

อกาธา คริสตี้

เลขานุการนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งพลางขมวดคิ้ว และในช่วงที่เงียบไปนั้นเอง พาร์เกอร์ก็ปรากฏตัวขึ้นตามเสียงเรียกกริ่ง

“ไม่ครับ” ในที่สุดเรย์มอนด์ก็ตอบ “ผมจำใครไม่ได้เลย คุณจำได้ไหม พาร์เกอร์”

“ขอประทานโทษครับท่าน?”

“มีคนแปลกหน้ามาพบคุณแอครอยด์ในสัปดาห์นี้บ้างไหม?”

พ่อบ้านนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“มีชายหนุ่มที่มาเมื่อวันพุธครับท่าน” ในที่สุดเขาก็ตอบ “เท่าที่ผมเข้าใจ เขามาจากบริษัท เคอร์ทิส แอนด์ ทราวด์ ครับ”

เรย์มอนด์โบกมือปัดอย่างรำคาญ

“อ้อ! ใช่ ผมจำได้ แต่ไม่ใช่คนแปลกหน้าในแบบที่สุภาพบุรุษท่านนี้หมายถึง” เขาหันไปทางปัวโร “คุณแอครอยด์มีความคิดที่จะซื้อเครื่องบันทึกเสียงครับ” เขาอธิบาย “มันจะช่วยให้เราจัดการงานได้มากขึ้นในเวลาที่จำกัด บริษัทดังกล่าวจึงส่งตัวแทนมา แต่สุดท้ายก็ไม่มีอะไรคืบหน้า คุณแอครอยด์ยังไม่ได้ตัดสินใจซื้อครับ”

ปัวโรหันไปทางพ่อบ้าน

“ช่วยบรรยายลักษณะของชายหนุ่มคนนี้ให้ผมฟังหน่อยได้ไหม พาร์เกอร์ผู้ใจดี”

“เขามีผมสีอ่อนครับท่าน และตัวเตี้ย แต่งกายเรียบร้อยมากในชุดสูทผ้าเซิร์จสีน้ำเงิน เป็นชายหนุ่มที่ดูภูมิฐานมากครับท่าน เมื่อเทียบกับสถานะทางสังคมของเขา”

ปัวโรหันมาทางผม

“คนที่คุณพบที่หน้าประตูรั้ว คุณหมอ ร่างสูงใช่หรือไม่?”

“ใช่ครับ” ผมตอบ “น่าจะสูงประมาณหกฟุตได้”

“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้” ชาวเบลเยียมประกาศ “ขอบคุณมาก พาร์เกอร์”

พ่อบ้านพูดกับเรย์มอนด์

“คุณแฮมมอนด์เพิ่งมาถึงครับท่าน” เขาบอก “เขาอยากทราบว่ามีอะไรให้ช่วยหรือไม่ และเขาอยากจะขอคุยกับท่านสักครู่ครับ”

“ผมจะไปเดี๋ยวนี้แหละ” ชายหนุ่มกล่าวแล้วรีบเดินออกไป ปัวโรมองไปยังสารวัตรด้วยสายตาสงสัย

“ทนายประจำตระกูลครับ ม.ปัวโร” สารวัตรตอบ

“เป็นช่วงเวลาที่ยุ่งวุ่นวายสำหรับ ม.เรย์มอนด์ หนุ่มคนนี้เสียจริง” ม.ปัวโรพึมพำ “เขามีท่าทางคล่องแคล่วกระฉับกระเฉงทีเดียว”

“ผมเชื่อว่าคุณแอครอยด์ถือว่าเขาเป็นเลขานุการที่มีความสามารถมากครับ”

“เขาทำงานที่นี่มานานเท่าไหร่แล้ว?”

“น่าจะประมาณสองปีพอดีครับ”

“เขาปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างเคร่งครัดถี่ถ้วน ผมมั่นใจในเรื่องนั้น แล้วเขามีวิธีผ่อนคลายอย่างไร? เขาชอบเล่นกีฬาไหม?”

“เลขานุการส่วนตัวไม่ค่อยมีเวลาสำหรับเรื่องพวกนั้นหรอกครับ” ผู้พันเมลโรสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ผมเชื่อว่าเรย์มอนด์เล่นกอล์ฟ และเล่นเทนนิสในช่วงฤดูร้อน”

“เขาไม่ได้ไปสนามแข่ง—ผมหมายถึง การแข่งม้าใช่ไหม?”

“งานแข่งม้าหรือครับ? ไม่ ผมไม่คิดว่าเขาสนใจเรื่องแข่งม้า”

ปัวโรพยักหน้าและดูเหมือนจะหมดความสนใจ เขาค่อยๆ กวาดสายตามองไปรอบห้องทำงาน

“ผมคิดว่าผมได้เห็นทุกอย่างที่ควรเห็นในที่นี้หมดแล้ว”

ผมเองก็มองไปรอบๆ เช่นกัน

“ถ้ากำแพงเหล่านี้พูดได้ก็คงดี” ผมพึมพำ

ปัวโรส่ายหน้า

“แค่ลิ้นนั้นไม่เพียงพอหรอก” เขากล่าว “พวกมันต้องมีดวงตาและหูด้วย แต่ อย่าเพิ่งมั่นใจนักว่า ‘สิ่งไม่มีชีวิต’ เหล่านี้”—เขาแตะที่ด้านบนของชั้นหนังสือขณะพูด—“จะใบ้เสมอไป สำหรับผม บางครั้งพวกมันก็พูดได้—เก้าอี้ โต๊ะ—พวกมันมีข้อความจะบอก!”

เขาหันหลังเดินไปยังประตู

“ข้อความอะไรกัน?” ผมอุทาน “วันนี้พวกมันบอกอะไรคุณบ้าง?”

เขาเหลียวมองข้ามไหล่และเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งอย่างมีเลศนัย

“หน้าต่างที่เปิดอยู่” เขากล่าว “ประตูที่ล็อคไว้ เก้าอี้ที่ดูเหมือนจะเคลื่อนที่ได้เอง สำหรับทั้งสามสิ่งนี้ ผมถามว่า ‘ทำไม?’ และผมยังไม่พบคำตอบ”

เขาส่ายหน้า ยืดอก และยืนกะพริบตามองพวกเรา เขาดูภูมิใจในความสำคัญของตัวเองจนน่าขัน ผมเริ่มสงสัยว่าเขาเป็นนักสืบที่เก่งจริงหรือไม่ ชื่อเสียงโด่งดังของเขาถูกสร้างขึ้นจากความโชคดีหลายๆ ครั้งที่ประจวบเหมาะกันหรือเปล่า?

ผมคิดว่าผู้พันเมลโรสคงคิดแบบเดียวกัน เพราะท่านขมวดคิ้ว

“มีอะไรที่คุณต้องการจะดูอีกไหม มงสิเออร์ปัวโรต์” เขาถามด้วยน้ำเสียงห้วนๆ

“คุณจะกรุณาช่วยนำทางผมไปดูโต๊ะเงินที่อาวุธถูกหยิบไปได้หรือไม่ หลังจากนั้นผมจะไม่รบกวนความกรุณาของคุณอีก”

เราเดินไปยังห้องรับแขก แต่ระหว่างทางเจ้าหน้าที่ตำรวจได้ดักเรียกผู้พัน และหลังจากสนทนากันด้วยเสียงพึมพำ ผู้พันก็ขอตัวลาและปล่อยให้เราอยู่ด้วยกัน ผมนำปัวโรต์ไปที่โต๊ะเงิน หลังจากเขายกฝาขึ้นลงหนึ่งหรือสองครั้ง เขาก็ผลักหน้าต่างเปิดออกแล้วก้าวออกไปที่ระเบียง ผมเดินตามเขาไป

สารวัตรแร็กแลนเพิ่งเดินเลี้ยวหัวมุมบ้านและกำลังมุ่งหน้ามาทางเรา ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึมและพึงพอใจ

“อยู่นี่เอง มงสิเออร์ปัวโรต์” เขากล่าว “เอาละ คดีนี้คงไม่ยืดเยื้อนัก ผมเสียใจด้วยนะ ชายหนุ่มที่ดูดีทีเดียวแต่กลับเดินหลงทาง”

สีหน้าของปัวโรต์หม่นลง และเขาพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลมาก

“ถ้าเช่นนั้น ผมเกรงว่าผมคงไม่สามารถช่วยเหลือคุณได้มากนักใช่ไหม”

“ไว้โอกาสหน้าแล้วกัน” สารวัตรกล่าวปลอบ “ถึงแม้ว่าในมุมเล็กๆ อันเงียบสงบของโลกแห่งนี้ จะไม่ได้มีคดีฆาตกรรมเกิดขึ้นทุกวันก็เถอะ”

สายตาของปัวโรต์เปลี่ยนเป็นความชื่นชม

“คุณทำงานได้อย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ” เขาตั้งข้อสังเกต “หากผมขอถามได้ คุณมีวิธีการทำงานอย่างไรหรือ”

“ได้แน่นอน” สารวัตรตอบ “เริ่มจาก—วิธีการ นั่นคือสิ่งที่ผมพูดเสมอ—วิธีการ!”

“อา!” อีกฝ่ายอุทาน “นั่นก็คือคำขวัญของผมเช่นกัน วิธีการ ระเบียบ และเซลล์สีเทาเล็กๆ”

“เซลล์หรือ” สารวัตรพูดพลางจ้องมอง

“เซลล์สีเทาเล็กๆ ในสมองน่ะครับ” ชาวเบลเยียมอธิบาย

“อ๋อ แน่นอน ผมว่าเราทุกคนก็ใช้มันทั้งนั้นแหละ”

“ในระดับที่มากหรือน้อยต่างกันไป” ปัวโรต์พึมพำ “และยังมีเรื่องของคุณภาพที่แตกต่างกันด้วย จากนั้นก็คือจิตวิทยาของอาชญากรรม ซึ่งเป็นสิ่งที่ต้องศึกษา”

“อา!” สารวัตรกล่าว “คุณโดนพวกเรื่องจิตวิเคราะห์พวกนี้ครอบงำเข้าให้แล้วหรือ ส่วนผมเป็นคนซื่อๆ—”

“ผมมั่นใจว่าคุณนายแร็กแลนคงไม่เห็นด้วยกับคำนั้น” ปัวโรต์กล่าวพลางค้อมตัวคำนับเล็กน้อย

สารวัตรแร็กแลนชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะค้อมตัวตอบ

“คุณไม่เข้าใจ” เขาพูดพร้อมยิ้มกว้าง “พับผ่าสิ ภาษาทำให้ความหมายเปลี่ยนไปได้มากจริงๆ ผมกำลังบอกคุณว่าผมเริ่มทำงานอย่างไร อย่างแรกเลยคือวิธีการ คุณแอคครอยด์ถูกเห็นว่ายังมีชีวิตอยู่ครั้งสุดท้ายตอนสิบโมงขาดสิบห้านาที โดยหลานสาวของเขา มิสฟลอร่า แอคครอยด์ นั่นคือข้อเท็จจริงประการแรก ใช่ไหม”

“ถ้าคุณว่าอย่างนั้น”

“ใช่แล้ว และตอนสิบโมงครึ่ง คุณหมอที่นี่บอกว่าคุณแอคครอยด์เสียชีวิตมาแล้วอย่างน้อยครึ่งชั่วโมง คุณยังยืนยันตามนั้นใช่ไหม คุณหมอ”

“แน่นอน” ผมตอบ “ครึ่งชั่วโมงหรือนานกว่านั้น”

“ดีมาก นั่นทำให้เรามีเวลาเพียงสิบห้านาทีพอดีที่อาชญากรรมต้องเกิดขึ้น ผมจึงทำรายชื่อทุกคนในบ้าน และไล่ตรวจสอบทีละคน โดยระบุไว้ตรงข้ามชื่อว่าพวกเขาอยู่ที่ไหนและกำลังทำอะไรระหว่างเวลาเก้าโมงสี่สิบห้านาทีถึงสิบโมงตรง”

เขายื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้ปัวโรต์ ผมอ่านผ่านไหล่ของเขา ข้อความเขียนด้วยลายมือบรรจงดังนี้:—

พันตรีบลันท์—อยู่ในห้องบิลเลียดกับคุณเรย์มอนด์ (ฝ่ายหลังยืนยัน)

คุณเรย์มอนด์—ห้องบิลเลียด (ดูด้านบน)

คุณนายแอคครอยด์—9.45 น. ดูการแข่งขันบิลเลียด ขึ้นห้องนอนเวลา 9.55 น. (เรย์มอนด์และบลันท์เห็นเธอขึ้นบันไดไป)

มิสแอคครอยด์—ขึ้นบันไดจากห้องลุงของเธอโดยตรง (ยืนยันโดยพาร์กเกอร์ และเอลซี เดล สาวใช้ประจำบ้าน)

คนรับใช้:—

พาร์กเกอร์—ตรงไปยังห้องเตรียมอาหารของหัวหน้าคนรับใช้ (ยืนยันโดยมิสรัสเซลล์ แม่บ้าน ซึ่งลงมาคุยกับเขาเรื่องบางอย่างตอน 9.47 น. และอยู่ต่ออีกอย่างน้อยสิบนาที)

มิสรัสเซลล์—ตามที่ระบุข้างต้น คุยกับเอลซี เดล สาวใช้ประจำบ้านที่ชั้นบนตอน 9.45 น.

เออร์ซูลา บอร์น (สาวใช้ประจำห้องรับแขก)—อยู่ในห้องส่วนตัวจนถึงเวลา 9.55 น. จากนั้นจึงอยู่ในห้องพักคนรับใช้

มิสซิสคูเปอร์ (แม่ครัว)—อยู่ในห้องพักคนรับใช้

แกลดิส โจนส์ (สาวใช้ประจำบ้านคนที่สอง)—อยู่ในห้องพักคนรับใช้

เอลซี เดล—อยู่บนห้องนอนชั้นบน มิสรัสเซลล์และมิสฟลอร่า แอคครอยด์ เห็นเธออยู่ที่นั่น

แมรี ทริปป์ (สาวใช้ในครัว)—อยู่ในห้องพักคนรับใช้

“แม่ครัวอยู่ที่นี่มาเจ็ดปี สาวใช้ประจำห้องรับแขกอยู่มาสิบแปดเดือน และพาร์กเกอร์เพิ่งอยู่ได้ปีเศษ คนอื่นๆ เป็นพนักงานใหม่ ยกเว้นเรื่องน่าสงสัยบางอย่างเกี่ยวกับพาร์กเกอร์แล้ว คนอื่นๆ ดูปกติดีทุกอย่าง”

“เป็นรายชื่อที่สมบูรณ์มาก” ปัวโรต์กล่าวพร้อมส่งกระดาษคืนให้เขา “ผมมั่นใจว่าพาร์กเกอร์ไม่ได้เป็นคนฆาตกรรม” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“น้องสาวผมก็คิดแบบนั้น” ผมแทรกขึ้น “และปกติเธอมักจะคิดถูกเสมอ” แต่ไม่มีใครสนใจคำพูดที่ผมสอดแทรกเข้าไปเลย

“นั่นทำให้เราตัดคนในบ้านออกไปได้อย่างมีประสิทธิภาพ” สารวัตรกล่าวต่อ “คราวนี้เรามาถึงประเด็นสำคัญยิ่ง หญิงที่บ้านพักคนเฝ้าประตู—แมรี แบล็ก—กำลังรูดม่านเมื่อคืนนี้ตอนที่เธอเห็นราล์ฟ เพตัน เลี้ยวเข้าประตูรั้วและมุ่งหน้าไปยังตัวบ้าน”

“เธอมั่นใจเรื่องนั้นหรือ” ผมถามอย่างรวดเร็ว

“มั่นใจมาก เธอจำหน้าเขาได้แม่น เขาผ่านไปอย่างรวดเร็วและเลี้ยวเข้าทางเดินด้านขวา ซึ่งเป็นทางลัดไปยังระเบียง”

“แล้วนั่นเป็นเวลาเท่าไหร่” ปัวโรต์ถาม โดยที่เขายังคงนั่งนิ่งใบหน้าไม่ไหวติง

“เก้าโมงยี่สิบห้านาทีพอดี” สารวัตรตอบอย่างเคร่งขรึม

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ จากนั้นสารวัตรจึงพูดขึ้นอีกครั้ง

“ทุกอย่างชัดเจนพอ มันสอดคล้องกันอย่างไร้ที่ติ เวลาเก้าโมงยี่สิบห้านาที มีคนเห็นกัปตันเพตันผ่านบ้านพักคนเฝ้าประตู พอเวลาประมาณเก้าโมงครึ่ง คุณเจฟฟรีย์ เรย์มอนด์ ได้ยินใครบางคนในนี้ขอเงินและคุณแอคครอยด์ปฏิเสธ จากนั้นเกิดอะไรขึ้นล่ะ? กัปตันเพตันออกไปทางเดิม—คือทางหน้าต่าง เขาเดินไปตามระเบียงด้วยความโกรธและผิดหวัง เขามาถึงหน้าต่างห้องนั่งเล่นที่เปิดอยู่ สมมติว่าเป็นเวลาสิบโมงขาดสิบห้านาที มิสฟลอร่า แอคครอยด์ กำลังบอกลาฝันดีคุณลุงของเธอ เมเจอร์บลันท์ คุณเรย์มอนด์ และมิสซิสแอคครอยด์ อยู่ในห้องบิลเลียด ห้องนั่งเล่นจึงว่างเปล่า เขาแอบเข้าไป หยิบมีดสั้นจากโต๊ะเงิน แล้วกลับไปที่หน้าต่างห้องทำงาน เขาถอดรองเท้า ปีนเข้าไป และ—เอาเถอะ ผมไม่จำเป็นต้องลงรายละเอียด จากนั้นเขาก็แอบออกไปอีกครั้งและจากไป เขาไม่กล้ากลับไปที่โรงแรม จึงมุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟ และโทรศัพท์มาจากที่นั่น—”

“ทำไมล่ะ” ปัวโรต์พูดเบาๆ

ผมสะดุ้งกับการขัดจังหวะนั้น ชายร่างเล็กโน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยแสงสีเขียวประหลาด

สารวัตรแร็กแลนชะงักไปชั่วครู่กับคำถามนั้น

“ยากที่จะบอกได้ว่าทำไมเขาถึงทำแบบนั้น” ในที่สุดเขาก็พูด “แต่ฆาตกรก็มักทำเรื่องแปลกๆ คุณคงจะรู้ถ้าคุณทำงานในกรมตำรวจ คนที่ฉลาดที่สุดบางครั้งก็ทำพลาดเรื่องโง่ๆ แต่ตามมาเถอะ ผมจะพาไปดูรอยเท้าเหล่านั้น”

เราเดินตามเขาเลี้ยวตรงมุมระเบียงไปยังหน้าต่างห้องทำงาน เมื่อแร็กแลนส่งสัญญาณ ตำรวจนายหนึ่งก็นำรองเท้าที่ได้มาจากโรงแรมในท้องถิ่นออกมา

สารวัตรวางรองเท้าคู่นั้นทาบลงบนรอยเท้า

“มันเหมือนกัน” เขาพูดอย่างมั่นใจ “หมายความว่า มันไม่ใช่รองเท้าคู่เดียวกับที่สร้างรอยเท้าเหล่านี้จริงๆ เขาจากไปโดยสวมคู่นั้น แต่นี่เป็นคู่ที่เหมือนกันทุกประการ เพียงแต่เก่ากว่า—ดูสิว่าปุ่มใต้รองเท้าสึกไปแค่ไหน”

“แน่นอนว่ามีคนจำนวนมากที่สวมรองเท้าที่มีปุ่มยางไม่ใช่หรือ” ปัวโรต์ถาม

“ก็จริงครับ” สารวัตรตอบ “ผมคงไม่เน้นเรื่องรอยเท้ามากขนาดนี้ถ้าไม่มีหลักฐานอื่นๆ ประกอบ”

“เป็นชายหนุ่มที่โง่เขลาเหลือเกิน กัปตันราล์ฟ เพตัน” ปัวโรต์กล่าวอย่างครุ่นคิด “ที่ทิ้งหลักฐานการปรากฏตัวไว้มากมายขนาดนี้”

“อา ใช่ครับ” สารวัตรกล่าว “คุณก็รู้ว่าคืนนั้นอากาศแห้งและแจ่มใส เขาไม่ได้ทิ้งรอยเท้าไว้บนระเบียงหรือบนทางเดินโรยกรวดเลย แต่โชคร้ายสำหรับเขาที่ดูเหมือนจะมีตาน้ำผุดขึ้นมาเมื่อไม่นานนี้ตรงปลายทางเดินที่แยกจากทางรถวิ่ง ดูนี่สิครับ”

มีทางเดินโรยกรวดสายเล็กๆ เชื่อมกับระเบียงอยู่ห่างออกไปไม่กี่ฟุต ตรงจุดหนึ่งซึ่งห่างจากจุดสิ้นสุดทางเดินไม่กี่หลา พื้นดินเปียกแฉะและกลายเป็นปลัก ในบริเวณที่เปียกนั้นมีรอยเท้าปรากฏอยู่ และในจำนวนนั้นมีรอยรองเท้าที่มีปุ่มยางด้วย

ปัวโรต์เดินตามทางเดินนั้นไปครู่หนึ่ง โดยมีสารวัตรเดินอยู่ข้างกาย

“คุณสังเกตรอยเท้าของผู้หญิงไหม” เขาถามขึ้นกะทันหัน

สารวัตรหัวเราะ

“สังเกตสิครับ แต่มีผู้หญิงหลายคนเดินผ่านทางนี้ และผู้ชายด้วย คุณก็เห็นว่ามันเป็นทางลัดเข้าบ้านที่ใช้กันเป็นปกติ มันเป็นไปไม่ได้หรอกที่จะแยกแยะรอยเท้าทั้งหมด อย่างไรเสีย รอยเท้าบนขอบหน้าต่างต่างหากที่สำคัญจริงๆ”

ปัวโรต์พยักหน้า

“เดินต่อไปก็ไม่มีประโยชน์แล้วครับ” สารวัตรกล่าวเมื่อเราเดินมาถึงจุดที่เห็นทางรถวิ่ง “ตรงนี้เป็นกรวดทั้งหมด และพื้นก็แข็งมากด้วย”

ปัวโรต์พยักหน้าอีกครั้ง แต่สายตาของเขาจับจ้องไปยังเรือนสวนหลังเล็ก ซึ่งเป็นศาลาพักผ่อนกลางแจ้งที่ดูหรูหราหลังหนึ่ง มันตั้งอยู่ทางซ้ายของทางเดินข้างหน้าเราเล็กน้อย และมีทางเดินโรยกรวดทอดนำไปสู่ตัวศาลา

ปัวโรต์รั้งรออยู่จนกระทั่งสารวัตรเดินกลับไปยังตัวบ้าน จากนั้นเขาก็หันมามองผม

“คุณต้องถูกพระผู้เป็นเจ้าส่งมาเพื่อแทนที่เพื่อนของผมอย่างเฮสติงส์จริงๆ” เขาพูดพร้อมประกายตาเป็นประกาย “ผมสังเกตว่าคุณไม่ยอมห่างจากข้างกายผมเลย คุณว่าอย่างไรครับ ดร.เชพพาร์ด เราลองไปสำรวจศาลาหลังนั้นกันดีไหม มันน่าสนใจสำหรับผม”

เขาเดินไปที่ประตูและเปิดออก ภายในนั้นเกือบจะมืดสนิท มีที่นั่งแบบเรียบง่ายหนึ่งหรือสองที่ ชุดคร็อกเก็ต และเก้าอี้ผ้าใบที่พับเก็บไว้

ผมตกใจเมื่อสังเกตเห็นเพื่อนใหม่ของผม เขาคุกเข่าลงและคลานไปตามพื้น ทุกครั้งที่คลานเขาจะส่ายหน้าเหมือนกับว่ายังไม่พอใจ ในที่สุดเขาก็นั่งลงบนส้นเท้า

“ไม่มีอะไรเลย” เขารำพึง “เอาเถอะ บางทีมันอาจจะไม่เป็นไปตามที่คาดไว้ แต่ถ้ามี มันคงจะมีความหมายมากทีเดียว—”

เขาหยุดพูดกะทันหัน ร่างกายแข็งทื่อ จากนั้นเขาก็ยื่นมือไปยังเก้าอี้ไม้ตัวหนึ่ง และดึงบางอย่างออกมาจากด้านข้างของมัน

“อะไรครับ” ผมอุทาน “คุณพบอะไรเข้าแล้ว”

เขายิ้มพลางแบมือให้ผมเห็นสิ่งที่วางอยู่บนฝ่ามือ เศษผ้าแคมบริกสีขาวเนื้อแข็งชิ้นเล็กๆ

ผมรับมันมาดูด้วยความสงสัย แล้วส่งคืนให้เขา

“คุณคิดว่ามันคืออะไรล่ะ เพื่อนเอ๋ย” เขาถามพลางจ้องมองผมอย่างพินิจ

“เศษผ้าที่ฉีกมาจากผ้าเช็ดหน้ามั้งครับ” ผมเสนอพร้อมกับยักไหล่

เขาพุ่งตัวไปอีกครั้งและหยิบขนนกเล็กๆ ชิ้นหนึ่งขึ้นมา ดูจากลักษณะแล้วน่าจะเป็นขนห่าน

“แล้วสิ่งนี้ล่ะ” เขาอุทานอย่างผู้ชนะ “คุณคิดว่ามันคืออะไร”

ผมได้แต่จ้องมอง

เขาเก็บขนนกใส่กระเป๋า แล้วหันมามองเศษผ้าสีขาวนั้นอีกครั้ง

“เศษผ้าเช็ดหน้าอย่างนั้นหรือ” เขาครุ่นคิด “บางทีคุณอาจจะพูดถูก แต่จำไว้อย่างหนึ่งนะ—ร้านซักรีดที่ดีจะไม่ลงแป้งที่ผ้าเช็ดหน้า”

เขาพยักหน้าให้ผมอย่างผู้ชนะ จากนั้นจึงเก็บเศษผ้านั้นลงในสมุดบันทึกอย่างระมัดระวัง