บทที่ 2: ใครเป็นใครในคิงส์แอบบอต

ก่อนที่ผมจะเล่าต่อว่าผมพูดอะไรกับแคโรไลน์และแคโรไลน์พูดอะไรกับผม คงจะดีกว่าหากผมจะให้ภาพกว้างๆ เกี่ยวกับสิ่งที่ผมขอเรียกว่าภูมิศาสตร์ท้องถิ่นของเรา หมู่บ้านคิงส์แอบบอตของเรานั้น ผมคิดว่าคงไม่ต่างจากหมู่บ้านอื่นๆ ทั่วไป เมืองใหญ่ของเราคือแครนเชสเตอร์ ซึ่งอยู่ห่างออกไปเก้าไมล์ เรามีสถานีรถไฟขนาดใหญ่ ไปรษณีย์เล็กๆ และร้านขายของชำสองร้านที่เป็นคู่แข่งกัน ชายฉกรรจ์มักจะย้ายออกจากที่นี่ไปตั้งแต่ยังหนุ่ม แต่เรากลับมีหญิงโสดและนายทหารเกษียณอายุอยู่เป็นจำนวนมาก งานอดิเรกและการพักผ่อนหย่อนใจของเราสามารถสรุปได้ด้วยคำเดียวคือ “การซุบซิบ”

ในคิงส์แอบบอตมีบ้านที่สำคัญเพียงสองหลัง หลังหนึ่งคือคิงส์แพดด็อก ซึ่งสามีผู้ล่วงลับยกให้คุณนายเฟอร์ราร์ส ส่วนอีกหลังคือเฟิร์นลีย์พาร์ก ซึ่งเป็นของโรเจอร์ แอคครอยด์ แอคครอยด์ทำให้ผมสนใจเสมอมาด้วยการที่เขาเป็นผู้ชายที่มีลักษณะเหมือนเจ้าของที่ดินในชนบทอย่างเหลือเชื่อ ยิ่งกว่าที่เจ้าของที่ดินในชนบทจริงๆ จะเป็นได้เสียอีก เขาทำให้นึกถึงพวกนักกีฬาหน้าแดงที่มักจะปรากฏตัวในช่วงต้นขององก์แรกในละครเพลงสมัยเก่า ซึ่งมีฉากหลังเป็นลานกว้างกลางหมู่บ้าน พวกเขามักจะร้องเพลงเกี่ยวกับการเดินทางเข้าลอนดอน แต่สมัยนี้เรามีละครเรวู และภาพลักษณ์ของเจ้าของที่ดินในชนบทก็เลือนหายไปจากแฟชั่นของละครเพลงแล้ว

แน่นอนว่าแท้จริงแล้วแอคครอยด์ไม่ใช่เจ้าของที่ดินในชนบท เขาเป็นผู้ผลิต (ผมคิดว่า) ล้อเกวียนที่ประสบความสำเร็จอย่างมหาศาล เขาเป็นชายอายุเกือบห้าสิบปี ใบหน้าแดงระเรื่อและมีท่าทางเป็นกันเอง เขาสนิทสนมกับบาทหลวงประจำตำบล บริจาคเงินให้กองทุนของตำบลอย่างใจกว้าง (แม้จะมีข่าวลือว่าเขาขี้เหนียวอย่างยิ่งในเรื่องค่าใช้จ่ายส่วนตัว) สนับสนุนการแข่งขันคริกเก็ต ชมรมเด็กชาย และสถาบันทหารผ่านศึกผู้พิการ กล่าวได้ว่าเขาคือหัวใจและจิตวิญญาณของหมู่บ้านคิงส์แอบบอตอันเงียบสงบของเรา

เมื่อครั้งที่โรเจอร์ แอคครอยด์ อายุยี่สิบเอ็ดปี เขาได้ตกหลุมรักและแต่งงานกับหญิงสาวสวยที่มีอายุมากกว่าเขาประมาณห้าหรือหกปี เธอชื่อเพตัน และเป็นแม่ม่ายที่มีลูกหนึ่งคน ประวัติการแต่งงานครั้งนั้นสั้นและเจ็บปวด หากจะพูดกันตรงๆ คือคุณนายแอคครอยด์เป็นโรคติดสุรา เธอประสบความสำเร็จในการดื่มจนตัวตายในอีกสี่ปีให้หลังจากการแต่งงาน

ในหลายปีต่อมา แอคครอยด์ไม่มีทีท่าว่าจะเริ่มต้นการผจญภัยทางชีวิตสมรสเป็นครั้งที่สอง ลูกของภรรยาที่เกิดจากการแต่งงานครั้งแรกมีอายุเพียงเจ็ดขวบเมื่อแม่เสียชีวิต ปัจจุบันเขาอายุยี่สิบห้าปี แอคครอยด์ถือว่าเขาเป็นลูกชายของตนเองเสมอมาและเลี้ยงดูเขาในฐานะลูก แต่เขากลับเป็นเด็กเกเรและเป็นบ่อเกิดของความกังวลและปัญหาให้พ่อเลี้ยงอย่างต่อเนื่อง ถึงกระนั้น พวกเราทุกคนในคิงส์แอบบอตต่างก็เอ็นดูราล์ฟ เพตัน อย่างมาก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาเป็นชายหนุ่มที่หน้าตาดีทีเดียว

อย่างที่ผมกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่าคนในหมู่บ้านของเราพร้อมจะซุบซิบกันเสมอ ทุกคนสังเกตเห็นตั้งแต่แรกว่าแอคครอยด์และคุณนายเฟอร์ราร์สเข้ากันได้ดีมาก หลังจากสามีของเธอเสียชีวิต ความสนิทสนมก็ยิ่งเด่นชัดขึ้น ทั้งสองมักจะปรากฏตัวด้วยกันเสมอ และมีการคาดเดากันอย่างแพร่หลายว่า เมื่อสิ้นสุดช่วงเวลาของการไว้ทุกข์ คุณนายเฟอร์ราร์สจะกลายเป็นคุณนายโรเจอร์ แอคครอยด์ อันที่จริง มีความรู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างเหมาะสมยิ่งนัก เป็นที่ยอมรับกันว่าภรรยาของโรเจอร์ แอคครอยด์ เสียชีวิตเพราะการดื่มสุรา

ส่วนแอชลีย์ เฟอร์ราร์ส ก็เป็นคนขี้เมามานานหลายปีก่อนจะเสียชีวิต จึงเป็นเรื่องเหมาะสมแล้วที่เหยื่อสองรายจากความล้นเกินของแอลกอฮอล์จะมาเยียวยากันและกัน สำหรับทุกสิ่งที่พวกเขาเคยต้องอดทนต่อคู่สมรสคนก่อนของตน

อกาธา คริสตี้

ครอบครัวเฟอร์ราร์สเพิ่งย้ายมาอยู่ที่นี่เมื่อปีกว่าๆ ที่ผ่านมา แต่ทว่าข่าวลือหนาหูได้วนเวียนอยู่รอบตัวแอครอยด์มานานหลายปีแล้ว ตลอดช่วงเวลาที่ราล์ฟ เพตัน เติบโตเป็นหนุ่ม มีแม่บ้านหญิงหลายคนผลัดเปลี่ยนกันเข้ามาดูแลบ้านของแอครอยด์ และแต่ละคนต่างถูกแคโรไลน์กับกลุ่มเพื่อนสนิทจับตามองด้วยความระแวงอย่างยิ่ง จะกล่าวว่าตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา คนทั้งหมู่บ้านต่างปักใจเชื่อว่าแอครอยด์จะต้องแต่งงานกับแม่บ้านคนใดคนหนึ่งอย่างแน่นอน แม่บ้านคนล่าสุดคือหญิงผู้เคร่งขรึมชื่อมิสรัสเซล ซึ่งครองอำนาจในบ้านอย่างเบ็ดเสร็จมาถึงห้าปี ซึ่งนานกว่าบรรดาผู้มาก่อนหน้าถึงสองเท่า ทุกคนต่างรู้สึกว่าหากไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวของนางเฟอร์ราร์ส แอครอยด์คงยากจะหลีกเลี่ยงชะตากรรมนั้นได้ และยังมีอีกปัจจัยหนึ่ง

นั่นคือการเดินทางมาถึงอย่างไม่คาดฝันของพี่สะใภ้หม้ายกับลูกสาวจากแคนาดา นางเซซิล แอครอยด์ ซึ่งเป็นหม้ายของน้องชายผู้ไม่เอาถ่านของแอครอยด์ ได้ย้ายเข้ามาพำนักที่เฟิร์นลีพาร์ค และตามคำบอกเล่าของแคโรไลน์ นางสามารถจัดการให้มิสรัสเซลอยู่ใน “ที่ที่เหมาะสม” ได้สำเร็จ

ผมไม่ทราบแน่ชัดว่า “ที่ที่เหมาะสม” นั้นหมายถึงอะไร—ฟังดูเย็นชาและไม่น่าอภิรมย์นัก—แต่ผมรู้ว่ามิสรัสเซลมักจะเดินเม้มริมฝีปาก และมีรอยยิ้มที่ผมขอเรียกว่าเป็นยิ้มที่เปรี้ยวจี๊ด ทั้งยังแสดงความเห็นอกเห็นใจอย่างยิ่งต่อ “นางแอครอยด์ผู้น่าสงสาร—ที่ต้องพึ่งพาความเมตตาจากพี่ชายของสามี ขนมปังแห่งความเมตตานั้นช่างขมขื่นเหลือเกิน ใช่ไหมล่ะ? เป็นฉัน ฉันคงจะทุกข์ระทมยิ่งนักหากไม่ต้องทำงานเลี้ยงชีพด้วยตัวเอง”

ผมไม่รู้ว่านางเซซิล แอครอยด์ คิดอย่างไรกับเรื่องของครอบครัวเฟอร์ราร์สเมื่อมันถูกยกขึ้นมาสนทนากัน เห็นได้ชัดว่าการที่แอครอยด์ยังคงครองตัวเป็นโสดนั้นเป็นประโยชน์ต่อตัวนาง นางมักจะแสดงท่าทีอ่อนหวาน—จนเกือบจะดูประจบประแจง—ต่อนางเฟอร์ราร์สทุกครั้งที่พบกัน ซึ่งแคโรไลน์บอกว่านั่นไม่ได้พิสูจน์อะไรเลย

นั่นคือสิ่งที่พวกเราในคิงส์แอบบอตให้ความสนใจในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เราวิพากษ์วิจารณ์เรื่องของแอครอยด์และกิจการงานทั้งปวงของเขาจากทุกมุมมอง และนางเฟอร์ราร์สก็ได้เข้ามาเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปในแผนผังนี้

ทว่าบัดนี้ ภาพในกล้องคาไลโดสโคปได้ถูกหมุนเปลี่ยนไป จากการสนทนาอย่างราบเรียบเรื่องของขวัญแต่งงานที่น่าจะเป็นไปได้ เรากลับถูกกระชากเข้าสู่ใจกลางของโศกนาฏกรรม

ขณะที่ผมครุ่นคิดถึงเรื่องเหล่านี้และเรื่องจิปาถะอื่นๆ ผมก็เดินตรวจตราตามปกติอย่างเหม่อลอย ผมไม่มีคดีพิเศษใดที่ต้องจัดการ ซึ่งบางทีอาจเป็นเรื่องดี เพราะความคิดของผมวนเวียนอยู่กับปริศนาการตายของนางเฟอร์ราร์สซ้ำแล้วซ้ำเล่า เธอปลิดชีวิตตัวเองหรือ? แน่นอนว่าหากเธอทำเช่นนั้น เธอคงจะทิ้งข้อความบางอย่างไว้เพื่อบอกว่าเธอกำลังจะทำอะไร จากประสบการณ์ของผม ผู้หญิงหากตัดสินใจแน่วแน่ที่จะฆ่าตัวตาย มักจะปรารถนาที่จะเปิดเผยสภาวะทางจิตใจที่นำไปสู่การกระทำอันน่าสลดนั้น พวกเธอมักโหยหาการเป็นจุดสนใจ

ผมเห็นเธอครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่? น่าจะเกินหนึ่งสัปดาห์แล้ว ท่าทางของเธอในตอนนั้นดูปกติพอสมควรเมื่อพิจารณาจาก—เอาเป็นว่า—พิจารณาจากทุกสิ่งทุกอย่าง

แล้วทันใดนั้นผมก็จำได้ว่าผมเห็นเธอเมื่อวานนี้ แม้จะไม่ได้พูดคุยกันก็ตาม เธอเดินอยู่กับราล์ฟ เพตัน และผมรู้สึกประหลาดใจเพราะไม่รู้เลยว่าเขามีโอกาสจะมาอยู่ที่คิงส์แอบบอต ผมคิดว่าเขาทะเลาะกับพ่อเลี้ยงจนขาดสะบั้นไปแล้ว เพราะไม่มีใครเห็นเขาในแถบนี้มาเกือบหกเดือน ทั้งคู่เดินเคียงข้างกัน ศีรษะชิดกัน และเธอกำลังพูดบางอย่างด้วยท่าทางจริงจังยิ่งนัก

ผมคิดว่าผมพูดได้อย่างเต็มปากว่า ในขณะนั้นเองที่ลางสังหรณ์ถึงอนาคตได้ถาโถมเข้าใส่ผมเป็นครั้งแรก ยังไม่มีอะไรเป็นรูปธรรม—แต่เป็นความรู้สึกลางๆ ถึงทิศทางที่เรื่องราวจะดำเนินไป การพูดคุยกันอย่างจริงจังแบบสองต่อสองระหว่างราล์ฟ เพตัน กับนางเฟอร์ราร์สเมื่อวันก่อนนั้น ให้ความรู้สึกที่ไม่น่าอภิรมย์แก่ผมอย่างยิ่ง

อกาธา คริสตี้

ผมยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องนั้นอยู่ตอนที่ได้เผชิญหน้ากับโรเจอร์ แอ็คครอยด์

“เชพพาร์ด!” เขาอุทาน “คนที่ผมอยากเจอพอดีเลย เรื่องนี้มันเลวร้ายเหลือเกิน”

“คุณทราบเรื่องแล้วหรือครับ?”

เขาพยักหน้า ผมเห็นได้ชัดว่าเขาได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้อย่างรุนแรง แก้มสีแดงระเรื่ออันใหญ่โตของเขาดูซูบตอบลง และเขาก็ดูทรุดโทรมไปจากสภาพที่เคยร่าเริงและดูสุขภาพดีตามปกติอย่างเห็นได้ชัด

“มันแย่กว่าที่คุณรู้เสียอีก” เขาพูดเสียงเรียบ “ฟังนะ เชพพาร์ด ผมมีเรื่องต้องคุยกับคุณ คุณกลับไปกับผมตอนนี้เลยได้ไหม?”

“คงไม่ได้ครับ ผมยังมีคนไข้ต้องตรวจอีกสามคน และต้องกลับมาที่คลินิกตอนเที่ยงเพื่อตรวจคนไข้รอบบ่าย”

“ถ้าอย่างนั้นบ่ายนี้—ไม่สิ จะดีกว่าถ้ามาทานมื้อค่ำด้วยกันคืนนี้ ตอนหนึ่งทุ่มครึ่ง คุณสะดวกไหม?”

“ครับ ผมจัดการได้ครับ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า? เป็นเรื่องของราล์ฟหรือครับ?”

ผมแทบไม่รู้ว่าทำไมถึงพูดเช่นนั้น—เพียงแต่ บางทีอาจเป็นเพราะที่ผ่านมามักจะเป็นเรื่องของราล์ฟอยู่บ่อยครั้ง

แอ็คครอยด์จ้องมองผมด้วยสายตาว่างเปล่าราวกับไม่เข้าใจสิ่งที่ผมพูด ผมเริ่มตระหนักว่าต้องมีบางอย่างผิดปกติอย่างมากเกิดขึ้นแน่ๆ ผมไม่เคยเห็นแอ็คครอยด์เสียขวัญขนาดนี้มาก่อน

“ราล์ฟหรือ?” เขาพูดอย่างเลื่อนลอย “โอ้! ไม่ใช่ราล์ฟ ราล์ฟอยู่ที่ลอนดอน——พับผ่าสิ! คุณนายกาเนตต์แก่คนนั้นกำลังมาพอดี ผมไม่อยากคุยเรื่องอัปมงคลนี้กับเธอ เจอกันคืนนี้เชพพาร์ด ทุ่มครึ่งนะ”

ผมพยักหน้า แล้วเขาก็รีบเดินจากไป ทิ้งให้ผมสงสัย ราล์ฟอยู่ที่ลอนดอนหรือ? แต่เขาน่าจะอยู่ที่คิงส์แอบบอตเมื่อบ่ายวานนี้แน่นอน เขาคงจะกลับเข้าเมืองเมื่อคืนหรือเช้ามืดวันนี้ แต่กระนั้น ท่าทางของแอ็คครอยด์กลับให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป เขาพูดราวกับว่าราล์ฟไม่ได้เฉียดมาใกล้ที่นี่มาเป็นเดือนๆ แล้ว

ผมไม่มีเวลาขบคิดเรื่องนี้ให้มากกว่านี้ เพราะคุณนายกาเนตต์ปรี่เข้ามาหาผมด้วยความกระหายใคร่รู้ คุณนายกาเนตต์มีลักษณะนิสัยทุกอย่างเหมือนแคโรไลน์ พี่สาวของผม แต่เธอขาดความแม่นยำในการด่วนสรุปซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้การดำเนินกลยุทธ์ของแคโรไลน์ดูเหนือชั้น คุณนายกาเนตต์พูดจาหอบๆ และเต็มไปด้วยคำถาม

มันน่าเศร้าเหลือเกินใช่ไหมกับคุณนายเฟอร์ราส์ผู้น่าสงสาร? ใครๆ ต่างก็พูดกันว่าเธอติดยามานานหลายปีแล้ว ช่างใจร้ายเสียจริงที่ผู้คนเอาเรื่องแบบนี้มาพูดกัน แต่ถึงอย่างนั้น สิ่งที่แย่ที่สุดก็คือ มักจะมีเศษเสี้ยวของความจริงปนอยู่ในคำกล่าวอ้างที่เลื่อนลอยเหล่านั้นเสมอ ไม่มีควันถ้าไม่มีไฟ! พวกเขายังพูดกันอีกว่าคุณแอ็คครอยด์รู้เรื่องนี้เข้า จึงได้ถอนหมั้น—เพราะว่ามีการหมั้นหมายกันจริงๆ ตัวเธอ คุณนายกาเนตต์ มีหลักฐานยืนยันเรื่องนั้น แน่นอนว่า ฉัน ต้องรู้เรื่องทั้งหมด—พวกหมอมักจะรู้เสมอ—แต่พวกคุณไม่เคยบอกใครเลยใช่ไหม?

และทั้งหมดนี้เธอพูดพร้อมกับใช้ดวงตาเล็กเรียวที่แหลมคมจ้องมองผม เพื่อดูว่าผมมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อข้อสันนิษฐานเหล่านี้ โชคดีที่การคลุกคลีกับแคโรไลน์มาอย่างยาวนานทำให้ผมสามารถรักษาใบหน้าให้เรียบเฉย และเตรียมคำตอบสั้นๆ ที่ไม่ผูกมัดตัวเองไว้พร้อมเสมอ

ในครั้งนี้ ผมกล่าวชื่นชมคุณนายกาเนตต์ที่เธอไม่เข้าร่วมวงนินทาว่าร้ายผู้อื่น ผมคิดว่านี่เป็นการโต้กลับที่แนบเนียนทีเดียว มันทำให้เธอตกอยู่ในที่นั่งลำบาก และก่อนที่เธอจะตั้งตัวได้ ผมก็เดินเลี่ยงออกมา

ผมกลับบ้านด้วยความครุ่นคิด และพบว่ามีคนไข้หลายคนกำลังรอผมอยู่ที่คลินิก

ผมคิดว่าตนเองได้ส่งคนไข้คนสุดท้ายกลับไปแล้ว และกำลังพิจารณาจะใช้เวลาไม่กี่นาทีในสวนก่อนมื้อเที่ยง ทันใดนั้นผมก็สังเกตเห็นคนไข้อีกคนหนึ่งกำลังรอผมอยู่ เธอลุกขึ้นและเดินตรงมาหาผมในขณะที่ผมยืนอยู่ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ผมไม่รู้ว่าทำไมผมถึงรู้สึกเช่นนั้น เว้นเสียแต่ว่าคุณรัสเซลล์มีบุคลิกบางอย่างที่ดูแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า บางสิ่งที่ดูเหมือนจะอยู่เหนือความเจ็บป่วยทางกายทั้งปวง

แม่บ้านของแอคครอยด์เป็นหญิงร่างสูง รูปลักษณ์ดูสง่าทว่าเคร่งขรึม เธอมีดวงตาที่ดุดันและริมฝีปากที่เม้มสนิท จนผมรู้สึกว่าหากผมเป็นเพียงสาวใช้ชั้นผู้น้อยหรือคนงานในครัว ผมคงต้องวิ่งหนีเอาชีวิตรอดทุกครั้งที่ได้ยินเสียงฝีเท้าของเธอใกล้เข้ามา

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ ดอกเตอร์เชพพาร์ด” มิสรัสเซลล์กล่าว “ดิฉันจะขอบคุณมากหากคุณช่วยตรวจเข่าให้ดิฉันหน่อย”

ผมตรวจดู แต่พูดตามตรงว่าหลังจากตรวจเสร็จผมก็ไม่ได้มีความเข้าใจอะไรเพิ่มขึ้นเลย คำบอกเล่าของมิสรัสเซลล์เกี่ยวกับอาการปวดที่คลุมเครือนั้นไม่น่าเชื่อถือเสียจนหากเธอเป็นผู้หญิงที่มีความซื่อตรงน้อยกว่านี้ ผมคงสงสัยว่าเธอแต่งเรื่องขึ้นมาวูบหนึ่งผมแอบคิดว่ามิสรัสเซลล์อาจจงใจกุเรื่องอาการเจ็บเข่านี้ขึ้นมาเพื่อหลอกถามผมเรื่องการตายของนางเฟอร์ราร์ส แต่ในไม่ช้าผมก็พบว่า อย่างน้อยในเรื่องนี้ผมประเมินเธอผิดไป เธอเอ่ยถึงโศกนาฏกรรมนั้นเพียงสั้นๆ และไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ทว่าเธอดูมีทีท่าว่าอยากจะรั้งอยู่เพื่อสนทนาต่อ

“เอาละ ขอบคุณมากสำหรับยาลูกกลิ้งขวดนี้ค่ะคุณหมอ” ในที่สุดเธอก็พูดขึ้น “ไม่ใช่ว่าดิฉันเชื่อว่ามันจะช่วยอะไรได้หรอกนะ”

ผมเองก็ไม่คิดว่ามันจะช่วยได้ แต่ผมต้องทักท้วงตามหน้าที่ อย่างไรเสียมันก็ไม่เกิดผลเสียอะไร และคนเราย่อมต้องสนับสนุนเครื่องมือในวิชาชีพของตน

“ดิฉันไม่เชื่อเรื่องยาพวกนี้หรอกค่ะ” มิสรัสเซลล์กล่าว พลางกวาดสายตามองขวดโหลจำนวนมากของผมด้วยท่าทีดูแคลน “ยาพวกนี้สร้างผลเสียตั้งมากมาย ดูอย่างการติดโคเคนสิคะ”

“เอาน่า ถ้าจะพูดถึงเรื่องนั้น—”

“มันแพร่หลายมากในสังคมชั้นสูง”

ผมมั่นใจว่ามิสรัสเซลล์รู้จักสังคมชั้นสูงดีกว่าผมมาก ผมจึงไม่พยายามโต้เถียงกับเธอ

“บอกดิฉันหน่อยเถอะค่ะคุณหมอ” มิสรัสเซลล์กล่าว “สมมติว่าถ้าใครสักคนตกเป็นทาสของการติดยาจริงๆ มันมีทางรักษาไหมคะ”

คำถามเช่นนี้ไม่สามารถตอบได้ในทันที ผมจึงบรรยายสั้นๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ให้เธอฟัง และเธอตั้งใจฟังอย่างใกล้ชิด ผมยังคงสงสัยว่าเธอพยายามหาข้อมูลเกี่ยวกับนางเฟอร์ราร์ส

“ทีนี้ อย่างเช่น เวโรนัล—” ผมกล่าวต่อ

แต่ที่น่าแปลกคือ เธอไม่ได้ดูสนใจเวโรนัลเลย ในทางกลับกัน เธอเปลี่ยนเรื่องและถามผมว่าจริงหรือไม่ที่มีพิษบางชนิดที่หายากเสียจนไม่สามารถตรวจพบได้

“อา!” ผมอุทาน “คุณอ่านนิยายสืบสวนมาสินะครับ”

เธอยอมรับว่าอ่าน

“หัวใจสำคัญของนิยายสืบสวน” ผมกล่าว “คือการมีพิษที่หายาก—ถ้าเป็นไปได้ต้องมาจากอเมริกาใต้ที่ไม่มีใครเคยได้ยินชื่อ—บางสิ่งที่ชนเผ่าป่าเถื่อนที่ห่างไกลใช้ทาหัวลูกศร ความตายจะเกิดขึ้นทันที และวิทยาศาสตร์ตะวันตกก็ไร้หนทางที่จะตรวจพบ คุณหมายถึงเรื่องแบบนั้นใช่ไหมครับ”

“ค่ะ มีเรื่องแบบนั้นจริงๆ หรือคะ”

ผมส่ายหน้าด้วยความเสียดาย

“เกรงว่าไม่มีหรอกครับ แน่นอนว่ามี คูราเร่”

ผมเล่าเรื่องคูราเร่ให้เธอฟังเสียยืดยาว แต่เธอกลับดูหมดความสนใจอีกครั้ง เธอถามผมว่าในตู้เก็บยาพิษของผมมีสิ่งนี้หรือไม่ และเมื่อผมตอบว่าไม่มี ผมสังเกตได้ว่าผมคงลดระดับความน่าเชื่อถือลงในสายตาของเธอ

เธอบอกว่าต้องขอตัวกลับแล้ว และผมเดินไปส่งเธอที่ประตูห้องตรวจพอดีกับที่เสียงระฆังเรียกทานมื้อเที่ยงดังขึ้น

ผมไม่เคยสงสัยเลยว่ามิสรัสเซลล์จะชอบนิยายสืบสวน ผมรู้สึกเพลิดเพลินที่ได้จินตนาการถึงภาพที่เธอเดินออกจากห้องแม่บ้านเพื่อตำหนิสาวใช้ที่ทำผิด แล้วกลับมานั่งอ่าน ‘ปริศนาการตายครั้งที่เจ็ด’ หรืออะไรทำนองนั้นอย่างสบายอารมณ์