บทที่ 9: การปะทะย่อย

ฟรานไม่รอช้าที่จะวางแผนการรบเพื่อต่อกรกับเกรซ นัวร์ เมื่อบัดนี้ตำแหน่งของเธอในบ้านของแฮมิลตัน เกรกอรี มั่นคงแล้ว เธอจึงตัดสินใจที่จะหาแรงสนับสนุนจากแอบบอต แอชตัน ด้วยเหตุนี้ ในบ่ายวันหนึ่ง แอบบอตจึงได้พบกับเธอที่โถงชั้นล่างของโรงเรียนรัฐบาล หลังจากที่นักเรียนคนอื่นๆ กลับกันไปหมดแล้ว และเขาก็เข้าใจว่าการพบกันครั้งนี้เป็นเรื่องบังเอิญ

นับตั้งแต่การจากลาท่ามกลางแสงจันทร์ ความประทับใจอันแจ่มชัดที่แอบบอตมีต่อฟรานก็เริ่มเลือนรางไป ในฐานะผู้ดูแลโรงเรียน เวลาเรียนของเขาถูกใช้ไปจนหมดสิ้นกับการสอนชั้นเรียนพิเศษ การดูแลครูในสังกัด และการลงโทษเด็กดื้อรั้นที่ถูกส่งตัวมาอยู่ในอำนาจการตัดสินใจของเขา เวลาที่เหลือถูกใช้ไปกับการศึกษาต่อในระดับที่สูงขึ้น และท่ามกลางแสงตะวันอันเจิดจ้าของอุดมคติอันรุ่งโรจน์ ละอองฝุ่นอย่างฟรานจึงล่องลอยและร่ายรำอยู่โดยที่แทบไม่มีใครสังเกตเห็น

“สวัสดีตอนเย็น แม่ยอดหญิง” เขากล่าวด้วยความยินดีที่ชื่อเรียกขานเธอนั้นผุดขึ้นมาในใจเขาทันที สายตาที่จดจ้องพบว่าเธอเปลี่ยนไปจากคืนที่พบกันครั้งแรก รอยยิ้มราวกับภูตน้อยของเธอหายไป และความโรแมนติกของสิ่งที่ไม่รู้จักและไม่คาดฝันก็หายไปด้วย เป็นเพราะเวลาสี่โมงครึ่งทำให้เสน่ห์ของคนเราลดน้อยลงถึงขีดสุดอย่างนั้นหรือ? ภารโรงกำลังกวาดพื้นบันไดโถงทางเดิน อากาศอบอวลไปด้วยความจริงอันฝุ่นจับ—ฟรานไม่ได้ดูสวยอีกต่อไปแล้ว—เขาคิด—

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็ยังไม่ลืมฉัน” ฟรานพึมพำ

“ไม่ลืมหรอก” เขาตอบด้วยความภูมิใจ “คุณย้ายเข้าไปอยู่ในบ้านของคุณเกรกอรีแล้ว คุณอยู่ในชั้นเรียนของคุณครูบูลล์ ผมรู้อยู่แล้วว่าคุณเกรกอรีต้องเมตตาคุณ เขาเป็นหนึ่งในผู้ชายที่ดีที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ คุณน่าจะมีความสุขมากที่นั่น”

“ไม่ค่ะ” ฟรานกล่าวพร้อมกับส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด “ไม่มีความสุขเลย”

เขาค่อนข้างดีใจที่ภารโรงกำลังกวาดไล่พวกเขาออกจากอาคาร “คุณคงต้องพยายามอย่างหนักเลยนะ” เขาตั้งข้อสังเกตด้วยน้ำเสียงตำหนิกลายๆ “ถึงจะทำให้ตัวเองไม่มีความสุขได้ขนาดนี้”

“สำหรับฉันมันไม่ยากเลยค่ะ” ฟรานยืนยันขณะหยุดยืนอยู่ที่ขั้นบันไดหน้าบ้าน “จริงๆ แล้ว มันเป็นเรื่องง่ายมากที่จะไม่มีความสุขในที่ที่มีคุณเกรซ นัวร์ อยู่”

ประจวบเหมาะกับที่ในขณะนั้น ชื่อของเกรซ นัวร์ เป็นดั่งเครื่องรางที่เปิดวิสัยทัศน์ของชายหนุ่มให้เห็นถึงภายในถ้ำสมบัติอันน่ามหัศจรรย์ มันเหมือนกับการตะโกนว่า “เปิดงา!” ใส่โขดหิน เพราะแม้ว่าเขาจะไม่ได้ตกหลุมรักเลขานุการของเกรกอรี แต่เขาก็จินตนาการว่าวันแห่งโชคชะตานั้นคงอยู่ไม่ไกล

เขาไม่มีเวลาที่จะเสาะหาสุภาพสตรีผู้เลอโฉมและโรแมนติก เมื่อห้าปีก่อน เกรซ นัวร์ เดินทางมาจากชิคาโกราวกับจะช่วยลดภาระในการค้นหาของเขา โชคชะตาดูเหมือนจะผลักดันเธอให้เข้ามาอยู่ระหว่างสายตาของเขากับหน้ากระดาษในตำราเรียน ที่โบสถ์ซึ่งเขาไปเป็นประจำ เกรซจะปรากฏตัวอยู่เสมอ และการได้จ้องมองใบหน้าอันราวกับนางฟ้าของเธอนั้น ในตัวมันเองเกือบจะเป็นการปฏิบัติธรรมอย่างหนึ่ง แอบบอตไม่เคยรู้สึกว่าตนเองไร้ค่าเท่ากับตอนที่อยู่ต่อหน้าเธอ สัญชาตญาณที่แม่นยำดูเหมือนจะมอบมาตรฐานความถูกต้องและผิดพลาดอันสมบูรณ์แบบให้แก่เธอ และเธอก็มักจะถูกต้องเสมอจนไม่มีความรักของมนุษย์คนใดคู่ควรกับเธอ เว้นแต่จะถูกกลั่นกรองให้บริสุทธิ์ถึงเจ็ดครั้ง ภายในใจของตนเอง แอบบอตค้นพบแต่สิ่งไร้ค่า

“พยายามเป็นเด็กดีนะ ฟราน” เขาแนะนำ “จงเป็นคนดี แล้วการได้คลุกคลีกับคุณนัวร์จะเป็นประสบการณ์ที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของคุณ”

“เป็นคนดี” เธอทวนคำอย่างเย้ยหยัน “แล้วคุณก็จะเป็นเหมือนคุณนัวร์” จากนั้นเธอก็เบะปาก “เธอทำให้ฉันรู้สึกอยากฉีกทุกอย่างทิ้ง ฉันไม่ชอบเธอเลย ฉันหวังว่าคุณจะอยู่ข้างฉันนะ”

เขาเดินลงบันไดมาด้วยท่าทางเคร่งขรึม “เธอเป็นเพื่อนของผม”

“ฉันก็คล้ายคุณนั่นแหละ” แฟรนประกาศขณะเดินตาม “ฉันสามารถชอบได้เกือบทุกสิ่งและทุกคน แต่ฉันไม่สามารถไปไกลถึงขั้นนั้นได้ เอาเป็นว่า ฉันไม่ชอบมิสนัวร์ และเธอก็ไม่ชอบฉัน แบบนี้ก็ยุติธรรมดีไม่ใช่หรือ”

“ลองสำรวจตัวเองดูเถิด” เขาแนะนำ “แล้วหาให้เจอว่าสิ่งใดในตัวเธอที่เธอคนนั้นไม่ชอบ จากนั้นก็จงกำจัดสิ่งที่คุณพบเสีย”

“หึ!” แฟรนอุทาน “ฉันจะกำจัดเธอออกไปนั่นแหละ ถูกต้องที่สุด”

บัดนี้เขาเห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แบบเอลฟ์ปรากฏขึ้นในยามที่เขาไม่อยากเห็นมันที่สุด เพราะมันทั้งคุกคามเลขานุการ เย้ยหยันผู้ดูแลที่เคร่งขรึม และยืนยันสิทธิ์ของเด็กสาวที่จะชอบใครก็ได้ตามใจปรารถนา ความเคารพในตนเองและความจงรักภักดีต่อเกรซเร่งให้แอบบอตจากไป ทิ้งให้จิตวิญญาณแห่งการเย้ยหยันนั้นหลบเลี่ยงไม้กวาดของภารโรงไปตามยถากรรม

แฟรนหนีพ้นโดยตระหนักถึงความพ่ายแพ้ ทว่าในระหว่างทางกลับบ้าน เธอก็เตรียมตัวสำหรับการเดินหมากครั้งต่อไปไว้แล้ว เธอจดจ่อกับการประเมินกำลังของทั้งสองฝ่ายเสียจนไม่ได้สนใจใบหน้าที่เฝ้ามองผ่านหน้าต่างกระท่อม ไม่ทันสังเกตผู้คนที่เดินผ่านไปมาเป็นครั้งคราว และไม่ทันเห็นรถม้าที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดไปตามถนนที่เป็นร่องลึก แน่นอนว่าแฮมิลตัน เกรกอรี ยืนอยู่เคียงข้างเกรซ และเมื่อพิจารณาจากการที่บ็อบ คลินตัน แวะเวียนมาหาเป็นประจำ รวมถึงความใส่ใจเป็นพิเศษที่เขามีต่อเกรซ แฟรนจึงจัดเขาให้อยู่ในกลุ่มเหยื่อของศัตรูด้วยเช่นกัน

บัดนี้ดูเหมือนว่าแอบบอต แอชตัน จะเดินตามธงของนัวร์ และเบื้องหลังผู้นำทั้งสามนี้ คือกลุ่มคริสตจักรบนถนนวอลนัท และรวมไปถึงชาวเมืองลิตเติลเบิร์กทั้งหมดด้วย

ฝ่ายสนับสนุนที่แฟรนมี คือชายโสดชราผู้มีโรคหัวใจ และหญิงชราผู้ต้องใช้เครื่องช่วยฟัง อัตราส่วนความได้เปรียบเสียเปรียบนั้นช่างเลวร้ายเหลือเกินสำหรับเธอ

ทว่าผู้ที่มีส่วนได้ส่วนเสียมากที่สุดในการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้นกลับวางตัวเป็นกลางอย่างสิ้นเชิง คุณนายเกรกอรีดูเหมือนจะตัดสินใจแน่วแน่ว่า จะไม่ก้าวเดินแม้แต่ก้าวเดียวตามสิทธิ์อันชอบธรรมของราชินีบนกระดานหมากรุก แฟรนขมวดคิ้วด้วยความฉงนสงสัยว่า คุณนายเกรกอรีเคยฉุกคิดบ้างหรือไม่ว่า สามีของเธออาจจะเกิดความสนใจในตัวเลขานุการมากเกินไปในวันใดวันหนึ่งที่ห่างไกลออกไป ผู้เป็นภรรยารับรู้ถึงระดับความสนใจในปัจจุบันของเขา และจินตนาการหรือไม่ว่า ด้วยอัตราเช่นนี้ เขาอาจก้าวไปถึงจุดที่เกินกว่าความเหมาะสม เธอต้องตระหนักแน่ว่า ในทางเศรษฐกิจของครอบครัว การตัดเลขานุการออกไปน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า แต่ถึงกระนั้น เธอก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ

การปะทะกันย่อยๆ ครั้งแรกระหว่างแฟรนและเกรซเกิดขึ้นในวันอาทิตย์ สมาชิกทุกคนในบ้านเกรกอรีร่วมรับประทานอาหารเช้ามื้อสาย ระฆังโรงเรียนวันอาทิตย์ส่งสัญญาณเรียกครั้งแรก และบนท้องฟ้าไม่มีเมฆสักก้อนเดียวที่มีขนาดใหญ่เท่าฝ่ามือมนุษย์ ซึ่งจะนำมาใช้เป็นข้ออ้างในการไม่ไปโบสถ์ได้

เลขานุการเป็นผู้เปิดฉากยิงนัดแรก เธอเอ่ยขึ้นมาลอยๆ โดยไม่มีสิ่งใดนำมาก่อน แต่ราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของบทสนทนาที่ขาดไม่ได้ว่า “และคุณนายเกรกอรีคะ ดีจังเลยที่คุณสามารถไปโบสถ์ได้แล้ว เพราะถ้าแฟรนไม่อยากไปเอง—”

“ซึ่งเธอก็ไม่อยากไปจริงๆ นั่นแหละ” แฟรนแทรกขึ้น

“ฉันก็คิดไว้อย่างนั้น” เกรซกล่าวอย่างมีนัยสำคัญ “คุณนายเกรกอรีคะ แฟรนสามารถอยู่กับคุณแม่ได้ค่ะ ในเมื่อเธอไม่ใส่ใจเรื่องโบสถ์ และคุณจะได้ไปร่วมพิธีได้เหมือนตอนที่ฉันมาที่ลิตเติลเบิร์กใหม่ๆ”

“ฉันมั่นใจว่า” คุณนายเกรกอรีกล่าวอย่างเรียบเฉย “มันจะดีกว่ามากถ้าแฟรนไปโบสถ์ เธอควรจะไป ฉันไม่อยากคิดว่าเธอจะขาดพิธีการทางศาสนา และหน้าที่ของฉันคือการดูแลแม่”

เกรซไม่ได้เอ่ยคำใด ทว่าสีหน้าของเธอกลับดูเหมือนกำลังตะโกนก้อง หน้าที่อย่างนั้นหรือ! คุณนายเกรกอรีจะรู้อะไรเกี่ยวกับหน้าที่ ในเมื่อเธอกลับละเลยพระเจ้าผู้สร้างเธอ เพื่อมาคอยดูแลหญิงชราที่ควรจะถูกเข็นรถไปโบสถ์! คุณนายเกรกอรีเต็มใจปล่อยให้สามีต่อสู้ในสงครามคริสเตียนเพียงลำพัง แต่ลำพังอย่างนั้นหรือ? ไม่เด็ดขาด! ตราบเท่าที่เกรซยังสามารถไปกับเขาได้ หากสมาชิกคนอื่นๆ ของโบสถ์ถนนวอลนัทจะยังคงจมอยู่ในเต็นท์แห่งความเฉยเมย เธอกับแฮมิลตัน เกรกอรี ก็จะขอปรากฏตัวในสนามรบนั้น

เกรกอรีเอ่ยถามฟรานด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ถ้าอย่างนั้น คุณจะไปโบสถ์ไหม?” ราวกับเขากำลังตัดพ้อว่า “ในเมื่อภรรยาของผมไม่ยอมไป–“

“ฉันอาจจะหัวเราะออกมาก็ได้ค่ะ” ฟรานกล่าว “ฉันไม่เข้าใจเรื่องศาสนา”

เกรซรู้สึกว่าอุดมคติอันบริสุทธิ์ที่สุดของเธอถูกลบหลู่ เธอลุกขึ้นด้วยใบหน้าที่ซีดลงเล็กน้อย ทว่าปราศจากความหยาบคาย “ขอตัวนะคะ” เธอถามด้วยความอดกลั้นที่น่าชื่นชม

“คุณเกรซ!” แฮมิลตัน เกรกอรี อุทานด้วยความลำบากใจ การที่เธอต้องถูกขับไล่ไปจากโต๊ะอาหารของเขาด้วยคำดูหมิ่นต่อศาสนาของพวกเขานั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ “คุณเกรซ–ยกโทษให้เธอเถอะครับ”

คุณนายเกรกอรีหน้าซีด เพราะเธอก็รู้สึกถึงแรงปะทะนั้นเช่นกัน “ฟราน!” เธออุทานด้วยน้ำเสียงตำหนิ

คุณนายเจฟเฟอร์สันผู้ชราจ้องมองจากเด็กสาวที่นั่งอยู่ที่โต๊ะไปยังเลขานุการที่ยืนตระหง่าน และดวงตาของเธอก็ลุกโชนด้วยความชื่นชม ฟรานสั่งให้ “มังกร” ตัวนั้น “หยุด” อย่างนั้นหรือ?

ไซมอน เจฟเฟอร์สัน ก้มหน้าชิดจาน ราวกับหวังว่าพายุลูกนี้จะพัดผ่านศีรษะเขาไป

“อย่าเพิ่งไปเลยค่ะ!” ฟรานร้องขึ้นด้วยความสะเทือนใจเมื่อเห็นความทุกข์ของคุณนายเกรกอรี “นั่งลงเถอะค่ะ คุณนัวร์ ให้ฉันเป็นฝ่ายออกจากห้องนี้ไปเอง เพราะห้องนี้มันไม่กว้างพอสำหรับเราทั้งคู่” เธอผุดลุกขึ้นและวิ่งไปที่หัวโต๊ะ

คุณนายเกรกอรีซบหน้าลงกับฝ่ามือ

“อย่ากังวลเรื่องฉันเลยค่ะ” ฟรานปลอบ “คิดหรือคะว่าจะทำให้คุณผู้ใจดีต้องเจ็บปวด! ฉันไม่มีวันทำร้ายคุณไม่ว่าด้วยเหตุผลใดในโลก และคนที่คิดจะทำเช่นนั้นก็ไม่คู่ควรแม้แต่จะถูกเท้าของฉันสัมผัส” แล้วฟรานก็กระทืบเท้า “ถ้ามันจะทำให้คุณมีความสุขขึ้นสักนิด ฉันจะไปโบสถ์ ไปโรงเรียนวันอาทิตย์ ไปร่วมประชุมอธิษฐาน ไปสมาคมเยาวชน ไปกลุ่มช่วยเหลือสตรี ไปสมาคมมิชชันนารี ไปซ้อมร้องเพลงประสานเสียง ไปนมัสการรอบค่ำ และ–และ–“

แฮมิลตัน เกรกอรี รู้สึกว่าเขาควรจะมีส่วนร่วมในละครฉากเล็กๆ นี้บ้าง แต่เขาไม่รู้แน่ชัดว่าควรจะรับบทอะไร “มันคงทำให้เราทุกคนมีความสุขขึ้นถ้าคุณไป และที่สำคัญกว่านั้นมากนะลูก มันจะทำให้คุณมีความสุขขึ้นด้วย คุณจะได้เรียนรู้วิธีการทำสิ่งที่ถูกต้อง และการเป็นคนดี”

“โอ้ มันจะเป็นอย่างนั้นหรือคะ?” เธอโพล่งใส่เขาด้วยท่าทางสับสนเล็กน้อย “ใช่ค่ะ ฉันรู้ว่าบางคนคิดว่าแค่ได้นั่งในโบสถ์ขณะที่มีใครบางคนพูดเรื่องศาสนา ก็ทำให้พวกเขาเป็นคนดีได้แล้ว แต่ดูฉันสิคะ! คนที่ควรจะรักฉัน และดูแลแม่ของฉัน–คนที่ไม่มีทางรู้เลยว่าเรากำลังจะอดตาย–คนเหล่านั้นไม่มีทางขาดการนมัสการแม้แต่ครั้งเดียวพอๆ กับที่คุณเป็นนั่นแหละค่ะ ไม่เลยสักนิด ฉันอยากจะบอกคุณ” ฟรานร้องตะโกน ใบหน้าแดงก่ำ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยอารมณ์ที่ถูกกักเก็บไว้เนิ่นนาน “ถึงเหตุผลที่ว่าทำไมศาสนาจึงไม่มีความหมายสำหรับฉัน นั่นเป็นเพราะศาสนาเพียงรูปแบบเดียวที่ฉันรู้จัก คือการแต่งตัวสวยๆ ไปโบสถ์ แล้วก็นั่งอยู่ในนั้นด้วยความรู้สึกว่าตนเองเคร่งครัดในศีลธรรม–แต่พอก้าวออกมาข้างนอก และในเวลาว่าง กลับเป็นคนละโมบ และกระหายที่จะเอาชนะผู้อื่น และพยายามอย่างยิ่งที่จะแก้แค้นศัตรู ราวกับว่าไม่มีโบสถ์ตั้งอยู่บนโลกใบนี้เลย”

“นี่มันลบหลู่ศาสนาชัดๆ!” แฮมิลตัน เกรกอรี อุทานอย่างตกใจ

“ลองแสดงให้ฉันเห็นสิว่าศาสนาคืออะไร” แฟรนตะโกนออกมาด้วยความโกรธจนคุมสติไม่อยู่ “ศาสนาที่หมายถึงการลงมือทำอะไรสักอย่าง นอกเหนือไปจากการสั่นระฆังหรือการจ้างนักเทศน์ ลองแสดงให้ฉันเห็นสิว่าศาสนาที่หมายถึงการทำให้ผู้คนมีความสุข—ไม่ใช่ผู้คนที่อยู่ไกลหูไกลตา แต่เป็นคนที่อาศัยอยู่ในบ้านของคุณเอง—และบางทีฉันอาจจะชอบมันและอยากมีส่วนร่วมบ้าง คุณมีศาสนาแบบนั้นบ้างไหมล่ะ? แต่ถ้าฉันยังอยู่ตรงนี้ ฉันคงพูดมากเกินไป—ฉันไปดีกว่า พวกคุณจะได้เป็นคนดีด้วยกันให้พอ—” แล้วเธอก็พรวดพราดออกจากห้องไป

เกรซมองไปที่เกรกอรี ราวกับจะถามเขาว่า หลังจากพฤติกรรมที่ก้าวร้าวเช่นนี้ เขายังจะยอมให้แฟรนอาศัยอยู่ใต้ชายคาบ้านของเขาอีกหรือ แน่นอนว่าเธอไม่ได้นับรวมคุณนายเกรกอรีด้วย เกรซไม่ได้พยายามที่จะทำความเข้าใจผู้หญิงคนนี้ ผู้ซึ่งดูเหมือนจะมีนิสัยโอนอ่อนผ่อนตาม แต่กลับสามารถแสดงความแข็งกร้าวและความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวในการแยกตัวออกจากความหลงใหลทางจิตวิญญาณของสามีได้ถึงเพียงนี้ มันทำให้เกรซรู้สึกสงสารสามีมากจนเธอกลับไปนั่งที่โต๊ะอย่างเงียบๆ

บัดนี้เกรซยิ่งตัดสินใจแน่วแน่กว่าเดิมว่าเธอจะต้องขับไล่แฟรนออกไปให้ได้—มันได้กลายเป็นหน้าที่ทางศาสนาของเธอไปแล้ว จะทำให้สำเร็จได้อย่างไร? หนทางนั้นถูกเตรียมไว้แล้ว เลขานุการปักใจเชื่อว่าแฟรนเป็นคนลวงโลก สิ่งที่จำเป็นคือการพิสูจน์ว่าเด็กสาวคนนี้ไม่ใช่ลูกสาวของเพื่อนผู้ล่วงลับของเกรกอรี เกรซคงต้องขุดคุ้ยเรื่องในอดีต และอาจต้องไปเยือนสถานที่ในวัยเยาว์ของเกรกอรี—แต่มันจะคุ้มค่า เธอมองนายจ้างของเธอด้วยท่าทางที่สื่อถึงการปกป้อง

ใบหน้าของเกรกอรีผ่อนคลายลงเมื่อพบว่าตนเองได้กลับมาอยู่ใกล้เธออีกครั้ง นับเป็นโชคดีต่อความสงบทางใจของเขาที่เขาไม่สามารถอ่านเจตนาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังดวงตาสวยคู่นั้นได้

“ฉันสงสัยนัก” ไซมอน เจฟเฟอร์สัน คำราม “ทำไมไม่มีใครมาเซ้าซี้ให้ ฉัน ไปโบสบ้าง!” เขารู้สึกขุ่นเคืองที่แฟรนหายไปจากสายตาที่เขากำลังสนใจ เขาหยุดชะงักราวกับจะเชื้อเชิญให้เกิดการโต้เถียง แต่ทุกคนกลับเลี่ยงที่จะทำให้เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องไร้สาระ

เขาประกาศว่า “การสนทนานี้ทำให้ฉันตื่นตัว ถ้าเราไม่สามารถอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขได้ ฉันจะไปรับประทานอาหารที่บ้านของมิสแซฟไฟรา คลินตัน”

ไม่มีใครกล้าตอบเขา แม้แต่เกรซ เขามุ่งหน้าไปยังสวนที่ซึ่งแฟรนกำลังนั่งคุดคู้บนม้านั่งไม้แบบชนบท “ฉันเพิ่งพูดไป” ไซมอนบอกเธอด้วยท่าทางประจบประแจง “ว่าถ้าเรื่องวุ่นวายเกี่ยวกับศาสนานี่ไม่หยุดลงเสียที ฉันจะไปกินข้าวที่บ้านคลินตัน!”

แฟรนเงยหน้ามองเขาโดยที่ยังคงเอาคางเกยฝ่ามือ และถามในขณะที่พยายามจะม้วนเท้าของเธอให้เป็นปมว่า “ที่นั่นใช่ที่ที่แอบบอต แอชตัน เช่าพักอยู่หรือเปล่าคะ?”

“คุณหมายถึงศาสตราจารย์แอชตันน่ะหรือ?” เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงตำหนิเล็กน้อย

แฟรนซึ่งยังคงหดหู่พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ “เราทั้งคู่ต่างก็ตามหาผู้ชายคนเดียวกัน”

ไซมอนจุดกล้องยาสูบซึ่งแพทย์เคยเตือนเขาว่ามันไม่ดีต่อหัวใจ “ใช่ ศาสตราจารย์แอชตันพักอยู่ที่บ้านคลินตัน”

“ที่บ้านคลินตันคงจะรื่นเริงน่าดูนะคะ” แฟรนกล่าวด้วยความโหยหา