บทที่ 9

ผู้แปล: วิลเลียม อูสลีย์ (ค.ศ. 1767-1842), บรรณาธิการ: ดับเบิลยู. เอ. คลูสตัน (วิลเลียม อเล็กซานเดอร์) (ค.ศ. 1843-1896)

เมื่อรุ่งเช้าวันต่อมามาถึง เสนาบดีคนที่เก้าได้เข้าเฝ้าพระราชาและกราบทูลว่า ความอดทนและความเมตตาอันเกินปกติที่ทรงมีต่อบัคตยาร์นั้นได้ก่อให้เกิดเสียงครหาเป็นอย่างมาก ด้วยอาชญากรทุกคนไม่ว่าความผิดจะร้ายแรงเพียงใด ต่างเริ่มคิดว่าตนอาจรอดพ้นจากการลงทัณฑ์ได้เพียงแค่ทำให้พระราชาเพลิดเพลินด้วยเรื่องราวไร้สาระ

เมื่อพระราชาได้ทรงสดับดังนั้น จึงโปรดให้นำตัวบัคตยาร์มาจากคุก และสั่งให้เพชฌฆาตมาเฝ้าด้วย เมื่อชายหนุ่มผู้เคราะห์ร้ายมาอยู่เบื้องหน้าพระราชา เขาได้ทูลขอผัดผ่อนเวลาเพียงสองวัน ซึ่งเขาหวังว่าความบริสุทธิ์ของตนจะได้รับการพิสูจน์ “แม้ว่า” เขากล่าว “ข้าพระองค์จะทราบดีว่าความพยาบาทของศัตรูนั้นเปรียบเสมือนเปลวเพลิงที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหลบหนีพ้น ดังเช่นเรื่องราวของ อบู เทมาม ผู้ซึ่งถูกพระราชาสั่งประหารชีวิตด้วยข้อกล่าวหาอันเป็นเท็จ และความบริสุทธิ์ของเขาก็ได้รับการยอมรับเมื่อสายเกินการณ์”

“อบู เทมาม ผู้นั้นคือใครกัน” พระราชาตรัสถาม “และข้อกล่าวหาอันมุ่งร้ายที่ทำให้เขาต้องพ่ายแพ้นั้นคืออะไร”

เรื่องของอบู เทมาม

บัคตยาร์เล่าว่า อบู เทมาม เป็นบุรุษผู้มั่งคั่งยิ่งนัก อาศัยอยู่ในนครแห่งหนึ่งซึ่งมีพระราชาผู้กดขี่และไร้ความยุติธรรมเสียจนว่า หากผู้ใดมีเงินเกินกว่าห้าดิเรม พระองค์จะทรงยึดเอามาเป็นของพระองค์เองทั้งหมด อบู เทมาม รู้สึกสะอิดสะเอียนและหวาดกลัวต่อการกดขี่และความโหดร้ายของพระราชาองค์นี้ จนเขาไม่เคยได้ลิ้มรสอาหารมื้อใดด้วยความสงบหรือสบายใจ จนกระทั่งเขาสามารถรวบรวมทรัพย์สินทั้งหมดและหาทางหลบหนีไปจากที่แห่งนั้นได้ หลังจากนั้นระยะหนึ่ง เขาได้มาตั้งรกรากในเมืองหลวงของพระราชาอีกองค์หนึ่ง ซึ่งเป็นนครที่ประดับประดาด้วยสวนสวยและมีลำธารไหลผ่านอย่างอุดมสมบูรณ์ พระราชาองค์นี้ทรงเป็นผู้มีหลักการเที่ยงธรรมและเปี่ยมด้วยคุณธรรม ทั้งยังเลื่องลือในด้านการต้อนรับขับสู้และความเมตตาต่อคนแปลกหน้า ในเมืองหลวงแห่งนี้ อบู เทมาม ได้ซื้อคฤหาสน์อันโอ่อ่า และใช้ที่นั่นเลี้ยงรับรองผู้คนในเมืองอย่างหรูหรา โดยมอบชุดแต่งกายอันงดงามที่เหมาะสมกับยศถาบรรดาศักดิ์ให้แก่แต่ละคนเมื่อพวกเขาจะลากลับ ชาวเมืองต่างปลาบปลื้มในความใจกว้างของเขา และความโอบอ้อมอารีของเขาก็ถูกกล่าวขานรายวันโดยบรรดาคนแปลกหน้าที่แวะเวียนมายังบ้านของเขา

นอกจากนี้ เขายังทุ่มเงินจำนวนมหาศาลในการสร้างสะพาน ที่พักคนเดินทาง และมัสยิด ในที่สุด ชื่อเสียงด้านความใจกว้างและความเอื้อเฟื้อของเขาก็ทราบถึงพระเนตรพระกรรณของพระราชา ผู้ทรงส่งมหาดเล็กสองคนมาพร้อมกับสาส์นยกยออย่างยิ่งและคำเชิญให้เข้าเฝ้า อบู เทมาม น้อมรับคำเชิญนั้นด้วยความซาบซึ้ง และหลังจากเตรียมของกำนัลที่จำเป็นสำหรับพระราชาแล้ว เขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังพระราชวัง ที่ซึ่งเขาได้กราบราบกับพื้นเพื่อแสดงความจงรักภักดีและได้รับการต้อนรับอย่างกรุณา

ในเวลาเพียงไม่นาน เขาก็กลายเป็นผู้โปรดปรานอย่างยิ่งจนพระราชาไม่ยอมให้เขาขาดการเข้าเฝ้าแม้เพียงวันเดียว และทรงประทานความโปรดปรานให้มากมายจนเขามีอำนาจเป็นรองเพียงพระราชาผู้เป็นนาย และคำแนะนำของเขาก็ถูกนำไปปฏิบัติในทุกเรื่องที่สำคัญ

ทว่าพระราชาองค์นี้มีเสนาบดีสิบคน ซึ่งเกิดความเกลียดชังอย่างรุนแรงต่ออบู เทมาม และกล่าวต่อกันว่า “เขาสูบเอาเกียรติยศและอำนาจทั้งหมดไปจากเรา เราต้องคิดหาอุบายบางอย่างเพื่อขับไล่เขาออกไปจากประเทศนี้” เสนาบดีผู้ใหญ่จึงเสนอว่า เนื่องจากพระราชาทรงโปรดปรานความงามเป็นอย่างยิ่ง และเจ้าหญิงแห่งทูร์เคสถานก็ทรงเป็นหนึ่งในสตรีที่งดงามที่สุดในยุคนี้ พวกเขาควรจะสรรเสริญความงามของพระนางต่อหน้าพระราชา เพื่อโน้มน้าวให้พระองค์ส่งอบู เทมาม ไปทูลขอพระนางแต่งงาน และเนื่องจากเป็นธรรมเนียมของพระราชาแห่งทูร์เคสถานที่จะส่งทูตทุกคนที่มาปฏิบัติภารกิจนั้นไปพบกับพระธิดา ผู้ซึ่งมักจะสั่งให้ตัดศีรษะทูตเหล่านั้นทิ้งเสมอ ดังนั้น การทำลายล้างอบู เทมาม จึงเป็นเรื่องที่แน่นอนที่สุด

ผู้แปล: วิลเลียม อูสลีย์ (ค.ศ. 1767-1842); บรรณาธิการ: ดับเบิลยู. เอ. คลูสตัน (วิลเลียม อเล็กซานเดอร์) (ค.ศ. 1843-1896)

เหล่าเสนาบดีคนอื่นๆ ต่างเห็นพ้องกับคำแนะนำนี้ และเมื่อเดินทางไปถึงพระราชวัง พวกเขาก็ฉวยโอกาสสนทนาในเรื่องต่างๆ จนกระทั่งมีการกล่าวถึงกษัตริย์แห่งทูร์เคสถาน เมื่อนั้นเสนาบดีผู้ใหญ่จึงเริ่มพรรณนาถึงความงดงามของเจ้าหญิงผู้เลอโฉม

เมื่อกษัตริย์ได้ทรงสดับคำสรรเสริญความงามอันเกินบรรยายนั้น ก็ทรงเกิดความหลงใหล และทรงประกาศความจำนงที่จะส่งราชทูตไปยังราชสำนักทูร์เคสถาน เพื่อทูลขอเจ้าหญิงมาอภิเษกสมรส เหล่าเสนาบดีจึงรีบกราบทูลทันทีว่า ไม่มีผู้ใดจะเหมาะสมกับภารกิจทูตในครั้งนี้เท่ากับ อบู เทมาม อีกแล้ว กษัตริย์จึงทรงเรียกตัวเขามาเข้าเฝ้า และทรงตรัสกับเขาในฐานะบิดาและมิตรสหายว่า บัดนี้ทรงมีความจำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากเขาเพื่อให้บรรลุในสิ่งที่พระทัยทรงมุ่งหวัง อบู เทมาม ทูลถามถึงพระบัญชาของฝ่าพระบาท และประกาศว่าตนพร้อมที่จะปฏิบัติตาม เมื่อกษัตริย์ทรงแจ้งความจำนงแล้ว การเตรียมการที่จำเป็นทั้งหมดก็ถูกจัดขึ้น และอบู เทมาม ก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ราชสำนักทูร์เคสถาน ในขณะเดียวกัน เหล่าเสนาบดีต่างแสดงความยินดีต่อกันในความสำเร็จของอุบายที่พวกเขาวางไว้

เมื่อกษัตริย์แห่งทูร์เคสถานทรงทราบถึงการมาถึงของอบู เทมาม ก็ทรงส่งข้าราชบริพารที่เหมาะสมไปรับและต้อนรับเขา และในวันถัดมาทรงพระราชทานการเข้าเฝ้าอย่างเป็นทางการ และเมื่อฝูงชนออกจากพระราชวังจนหมดสิ้น และอบู เทมาม มีโอกาสได้สนทนากับกษัตริย์เป็นการส่วนตัว เขาจึงเปิดเผยจุดประสงค์ของภารกิจและทูลขอเจ้าหญิงให้แก่เจ้านายของเขา กษัตริย์ทรงยอมรับว่าทรงรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งต่อข้อเสนอในการเกี่ยวดองกันเช่นนี้ และตรัสว่า “ข้าเกรงว่าลูกสาวของข้าจะไม่คู่ควรกับตำแหน่งอันสูงส่งดังที่ท่านเสนอมา

แต่หากท่านจะไปเยี่ยมเยียนนางในฮาเร็มและสนทนากับนาง ท่านอาจจะเกิดความเห็นในเรื่องความงามและความสามารถของนาง และหากท่านพึงพอใจในตัวนาง การเตรียมการสำหรับการสมรสจะถูกจัดขึ้นโดยไม่ชักช้า”

อบู เทมาม ขอบพระทัยในความยินดีที่จะตอบสนองต่อคำขอของเขา แต่กล่าวว่าเขาไม่อาจคิดที่จะลบหลู่ความงามของผู้ที่ถูกลิขิตมาเพื่อกษัตริย์ของเขาด้วยการจ้องมอง หรือยอมให้หูของตนได้ยินสุรเสียงที่ต้องห้ามของนาง อีกทั้งกษัตริย์ของเขาไม่เคยทรงสงสัยในเรื่องเสน่ห์และความสามารถของนางเลย เพราะธิดาของกษัตริย์เช่นนี้ย่อมคู่ควรกับกษัตริย์องค์ใดก็ตาม แต่เขาไม่ได้ถูกส่งมาเพื่อสืบถามถึงคุณสมบัติของนาง หากแต่ถูกส่งมาเพื่อทูลขอพระนางมาอภิเษกสมรส

เมื่อกษัตริย์แห่งทูร์เคสถานได้ทรงสดับคำตอบนี้ ก็ทรงสวมกอดอบู เทมาม และตรัสว่า “ภายในชั่วโมงนี้ ข้าเคยคิดที่จะทำลายเจ้า เพราะในบรรดาราชทูตทั้งหลายที่เคยมาขอตัวลูกสาวของข้า ข้าได้ทดสอบสติปัญญาและความสามารถ และได้ตัดสินกษัตริย์ผู้ส่งพวกเขามาผ่านสิ่งเหล่านั้น และเมื่อพบว่าบกพร่อง ข้าจึงสั่งให้ตัดศีรษะพวกเขาเสีย” เมื่อตรัสจบ พระองค์ทรงหยิบกุญแจดอกหนึ่งออกมาจากใต้ฉลองพระองค์ แล้วทรงไขแม่กุญแจ และนำทางอบู เทมาม ไปยังอีกส่วนหนึ่งของพระราชวัง เพื่อแสดงให้เห็นศีรษะของราชทูตสี่ร้อยคนที่ถูกตัดทิ้งไว้

ผู้แปล: วิลเลียม อูสลีย์ (ค.ศ. 1767-1842); บรรณาธิการ: ดับเบิลยู. เอ. คลูสตัน (วิลเลียม อเล็กซานเดอร์) (ค.ศ. 1843-1896)

หลังจากนั้น พระราชาทรงสั่งให้เตรียมการที่จำเป็นสำหรับการเดินทางของพระราชธิดา และพระราชทานเสื้อคลุมเกียรติยศอันวิจิตรแก่ อบู เทมาม ซึ่งเมื่อครบสิบวัน เขาก็ได้ลงเรือเดินทางไปพร้อมกับเจ้าหญิง เหล่านางกำนัล และผู้ติดตามคนอื่นๆ เมื่อมีข่าวแจ้งว่าเขาเดินทางมาถึงพร้อมกับเจ้าหญิงผู้เลอโฉมแห่งทูร์เคสถาน พระราชาผู้เป็นนายของเขาก็ทรงปลาบปลื้มยิ่งนัก ส่วนเหล่าเสนาบดีซึ่งเป็นศัตรูคู่อาฆาตของเขากลับต้องตกตะลึงเมื่ออุบายของตนล้มเหลว พระราชาพร้อมด้วยราษฎรทั้งปวงไม่ว่าผู้ใหญ่หรือผู้น้อย เสด็จออกไปรับอบู เทมาม และเจ้าหญิง เป็นระยะทางสองช่วงสถาน และหลังจากนำพระนางเข้าสู่เมืองแล้ว สามวันต่อมา ทรงจัดงานฉลองสมรสด้วยงานเลี้ยงและการรื่นเริงที่หรูหราที่สุด พร้อมทั้งพระราชทานคำขอบคุณนับพันครั้งแก่อบู เทมาม ผู้ซึ่งกลายเป็นที่โปรดปรานมากขึ้นทุกวัน

เหล่าเสนาบดีทั้งสิบ เมื่อพบว่าความสำคัญและเกียรติยศของตนค่อยๆ ลดน้อยลงเพราะเหตุนี้ จึงปรึกษาหารือกันว่า “ทุกสิ่งที่เราทำมาจนถึงบัดนี้ กลับส่งผลให้ อบู เทมาม ได้รับการยกย่องยิ่งขึ้น เราต้องคิดหาหนทางอื่นเพื่อทำให้เขาเสื่อมความนิยมในสายพระเนตรของพระราชา และทำให้เขาถูกเนรเทศออกไปจากประเทศนี้”

หลังจากนั้น พวกเขาจึงร่วมกันวางแผน และในที่สุดก็ตัดสินใจติดสินบนเด็กชายสองคนซึ่งมีหน้าที่นวดพระบาทให้พระราชาทุกคืนหลังจากที่พระองค์บรรทมลงบนแท่น โดยสั่งให้เด็กทั้งสองหาโอกาสในยามที่พระราชาทรงหลับตาลง กล่าวว่า อบู เทมาม เป็นคนเนรคุณต่อความเมตตาที่ได้รับมา เขาได้ล่วงละเมิดเขตพระราชฐานชั้นใน และปรารถนาในความรักของพระราชินี ทั้งยังโอ้อวดว่าหากพระนางมิได้หลงรักตน พระนางก็คงไม่เดินทางมาจากทูร์เคสถาน เหล่าเสนาบดีพร่ำสอนบทเรียนนี้แก่เด็กทั้งสอง โดยมอบเงินให้หนึ่งพันดีนาร์ และสัญญาว่าจะให้เพิ่มอีกห้าร้อยดีนาร์

เมื่อถึงเวลากลางคืน เด็กชายทั้งสองปฏิบัติหน้าที่นวดพระบาทให้พระราชาตามปกติ และเมื่อเห็นว่าพระเนตรของพระองค์ปิดลงแล้ว พวกเขาก็เริ่มกล่าวทุกสิ่งที่เหล่าเสนาบดีพร่ำสอนเกี่ยวกับอบู เทมาม

เมื่อพระราชาทรงได้ยินดังนั้น ก็ทรงสะดุ้งตื่น และทรงไล่เด็กทั้งสองออกไป จากนั้นทรงเรียกตัวอบู เทมาม มาเข้าเฝ้าทันที และตรัสกับเขาว่า “มีเรื่องหนึ่งเกิดขึ้น ซึ่งข้าต้องปรึกษาเจ้า และข้าหวังว่าเจ้าจะทำให้ข้าคลายกังวลได้ด้วยการตอบคำถามที่ข้าจะถามนี้” อบู เทมาม ทูลตอบว่าตนพร้อมจะปฏิบัติตาม “ถ้าเช่นนั้น” พระราชาทรงซักไซ้ “ข้ารับใช้ผู้ใดที่เนรคุณต่อความเมตตาต่างๆ นานา โดยพยายามล่วงละเมิดเขตพระราชฐานชั้นในของกษัตริย์ผู้เป็นนาย ผู้นั้นสมควรได้รับสิ่งใด” “ข้ารับใช้เช่นนั้น”

อบู เทมาม ทูลตอบ “สมควรถูกลงโทษด้วยความตาย ให้เลือดของเขาชดใช้ความผิดที่ก่อ” เมื่ออบู เทมาม กล่าวจบ พระราชาก็ทรงชักดาบโค้งออกมา แล้วฟันศีรษะของเขาจนขาด และสั่งให้นำร่างไปทิ้งในหลุม

เป็นเวลาหลายวันที่พระองค์ไม่ยอมเข้าเฝ้าผู้ใด และเหล่าเสนาบดีก็เริ่มปรีดาในความสำเร็จของอุบายตน ทว่าพระราชากลับทรงโศกเศร้า และโปรดที่จะประทับอยู่เพียงลำพัง โดยทรงคิดถึงอบู เทมาม ผู้โชคร้ายอยู่ตลอดเวลา

อย่างไรก็ตาม วันหนึ่งเกิดเหตุขึ้น เมื่อเด็กชายสองคนที่ถูกเหล่าเสนาบดีติดสินบนเกิดทะเลาะเบาะแว้งกันเรื่องการแบ่งเงิน โดยต่างฝ่ายต่างอ้างสิทธิ์ในส่วนแบ่งที่มากกว่า ในระหว่างการทะเลาะกันนั้น พวกเขาได้กล่าวถึงความบริสุทธิ์ของอบู เทมาม และเงินสินบนที่พวกเขาได้รับเพื่อใส่ร้ายเขาให้พระราชาทรงได้ยิน

พระราชาทรงแอบฟังการสนทนาทั้งหมดนี้ และด้วยความสั่นเทาด้วยความขุ่นเคือง ความโกรธแค้น และความโศกเศร้า พระองค์จึงทรงบังคับให้เหล่าเด็กชายเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น ผลลัพธ์คือเสนาบดีทั้งสิบคนถูกจับกุมและประหารชีวิตในทันที อีกทั้งบ้านเรือนของพวกเขาก็ถูกรื้อถอนจนราบคาบกับพื้นดิน หลังจากนั้นพระราชาทรงใช้เวลาไปกับการคร่ำครวญถึงการสูญเสีย อบู เทมาม อย่างไร้ผล

* * * * *

“เช่นนี้เอง” บัคทิยาร์กล่าว “ที่ความพยาบาทอันไม่ลดละได้ตามจองเวรจนนำไปสู่ความพินาศ แต่หากพระราชาไม่ทรงรีบเร่งประหาร อบู เทมาม เช่นนั้น พระองค์ก็คงไม่ต้องเผชิญกับความโศกเศร้าทั้งหมดที่ตามมา”

พระราชาทรงหวั่นไหวต่อข้อสังเกตนี้ จึงทรงตัดสินพระทัยผ่อนปรนให้บัคทิยาร์มีชีวิตอยู่ต่ออีกหนึ่งวัน และทรงส่งเขากลับไปยังคุกตามนั้น