7 มาดามโดเบรยลผู้ลึกลับ

ขณะที่เราเดินย้อนกลับไปยังบ้าน คุณเบกซ์ขอตัวลาโดยอธิบายว่าเขาต้องรีบแจ้งผู้พิพากษาไต่สวนถึงการมาถึงของจิโรต์ ส่วนตัวจิโรด์เองดูจะยินดีอย่างยิ่งเมื่อปัวโรต์ประกาศว่าเขาเห็นทุกอย่างที่ต้องการแล้ว สิ่งสุดท้ายที่เราสังเกตเห็นก่อนออกจากที่นั่นคือจิโรด์ที่กำลังคลานสี่ขา สำรวจพื้นที่อย่างละเอียดถี่ถ้วนจนผมอดชื่นชมไม่ได้ ปัวโรต์เดาความคิดของผมออก เพราะทันทีที่เราอยู่กันตามลำพัง เขาก็เปรยขึ้นอย่างประชดประชันว่า

“ในที่สุดคุณก็ได้เห็นนักสืบที่คุณชื่นชมแล้ว—มนุษย์สุนัขล่าสัตว์! ใช่ไหมล่ะ เพื่อนรัก?”

“อย่างน้อยเขาก็ กำลังทำ อะไรบางอย่าง” ผมตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “ถ้ามีอะไรให้หา เขาก็จะหามันจนเจอ ส่วนคุณน่ะ—”

“เอ บิยอง! ผมเองก็พบอะไรบางอย่างเหมือนกัน! ท่อตะกั่วชิ้นหนึ่ง”

“ไร้สาระน่า ปัวโรต์ คุณก็รู้ดีว่ามันไม่เกี่ยวข้องกันเลย ผมหมายถึงสิ่ง เล็กน้อย—ร่องรอยที่อาจนำเราไปสู่ตัวฆาตกรได้อย่างแม่นยำ”

“มง อามี เบาะแสที่ยาวสองฟุตก็มีค่าไม่แพ้เบาะแสที่ยาวสองมิลลิเมตรหรอก! แต่มันเป็นความคิดแบบเพ้อฝันที่ว่าเบาะแสสำคัญต้องมีขนาดเล็กจิ๋วเสมอ! ส่วนเรื่องที่ว่าท่อตะกั่วไม่เกี่ยวข้องกับคดี คุณพูดแบบนั้นเพราะจิโรด์บอกคุณมาต่างหาก ไม่—” เมื่อผมกำลังจะแทรกคำถาม—“เราจะไม่พูดเรื่องนี้กันอีก ปล่อยให้จิโรด์ค้นหาของเขาไป และปล่อยให้ผมอยู่กับความคิดของผม คดีนี้ดูเหมือนจะตรงไปตรงมาพอสมควร—แต่ทว่า—แต่ทว่า มง อามี ผมยังไม่พอใจ! และคุณรู้ไหมว่าเพราะอะไร? เพราะนาฬิกาข้อมือที่เดินเร็วไปสองชั่วโมงนั่นไง และยังมีจุดเล็กๆ ที่น่าสงสัยอีกหลายจุดซึ่งดูไม่เข้าพวก ตัวอย่างเช่น หากเป้าหมายของฆาตกรคือการแก้แค้น ทำไมพวกเขาไม่แทงเรโนลด์ตอนหลับให้จบๆ ไปเสียล่ะ?”

“พวกเขาต้องการ ‘ความลับ’ ไง” ผมเตือนเขา

ปัวโรต์ปัดเศษฝุ่นออกจากแขนเสื้อด้วยท่าทางไม่สบอารมณ์

“เอาละ แล้ว ‘ความลับ’ นี้อยู่ที่ไหนกัน? น่าจะอยู่ห่างออกไปพอสมควร เพราะพวกเขาต้องการให้เขาแต่งตัวด้วยตัวเอง ทว่าเขากลับถูกพบว่าถูกฆาตกรรมในระยะใกล้เพียงนิดเดียว แทบจะอยู่ในระยะที่คนในบ้านได้ยินเสียง แล้วก็นะ มันคงเป็นเรื่องบังเอิญอย่างยิ่งที่อาวุธอย่างมีดสั้นจะมาวางอยู่แถวนั้นพอดี พร้อมให้หยิบใช้ได้ทันที”

เขาหยุดนิ่งพลางขมวดคิ้ว แล้วจึงกล่าวต่อว่า

“ทำไมพวกคนรับใช้ถึงไม่ได้ยินอะไรเลย? พวกเขาถูกวางยาหรือเปล่า? มีผู้สมรู้ร่วมคิดไหม และผู้สมรู้ร่วมคิดคนนั้นเป็นคนคอยดูแลให้ประตูหน้าเปิดทิ้งไว้หรือไม่? ฉันสงสัยว่า—”

เขาหยุดกะทันหัน เราเดินมาถึงทางรถวิ่งหน้าบ้านพอดี ทันใดนั้นเขาก็หันมาทางฉัน

“เพื่อนรัก ฉันกำลังจะทำให้คุณประหลาดใจ—ทำให้คุณพอใจ! ฉันนำคำตำหนิของคุณมาใส่ใจแล้ว! เราจะไปตรวจรอยเท้ากัน!”

“ที่ไหนหรือ?”

“ในแปลงดอกไม้ทางขวามือนั่นไง มงสิเออร์เบกซ์บอกว่านั่นคือรอยเท้าของคนสวน มาดูกันว่าจริงหรือไม่ ดูสิ เขากำลังเข็นรถเข็นเดินตรงมาทางนี้พอดี”

เป็นจริงดังว่า ชายชราคนหนึ่งกำลังเข็นรถที่เต็มไปด้วยต้นกล้าข้ามทางรถวิ่งมาพอดี ปัวโรต์เรียกเขา ชายผู้นั้นจึงวางรถเข็นลงและเดินกะเผลกตรงมาหาเรา

“คุณจะขอรองเท้าข้างหนึ่งของเขามาเปรียบเทียบกับรอยเท้าใช่ไหม?” ฉันถามด้วยความตื่นเต้น ความเชื่อมั่นในตัวปัวโรต์ฟื้นคืนกลับมาเล็กน้อย ในเมื่อเขาบอกว่ารอยเท้าในแปลงดอกไม้ทางขวานี้สำคัญ มันก็ต้องสำคัญแน่ๆ

“ถูกต้อง” ปัวโรต์ตอบ

“แต่เขาจะไม่คิดว่ามันแปลกมากหรือ?”

“เขาจะไม่เอะใจเลยสักนิด”

เราไม่สามารถคุยอะไรกันได้มากกว่านี้ เพราะชายชราเดินมาถึงตัวเราแล้ว

“มีอะไรให้ผมรับใช้หรือครับ มงสิเออร์?”

“ใช่แล้ว คุณเป็นคนสวนที่นี่มานานแล้วใช่ไหม?”

“ยี่สิบสี่ปีครับ มงสิเออร์”

“และคุณชื่อว่า—?”

“โอกุสต์ครับ มงสิเออร์”

“ฉันกำลังชื่นชมดอกเจอราเนียมที่งดงามเหล่านี้อยู่ มันยอดเยี่ยมจริงๆ ปลูกมานานหรือยัง?”

“สักพักแล้วครับ มงสิเออร์ แต่แน่นอนว่าเพื่อให้แปลงดอกไม้ดูสวยสะอาดตา เราต้องคอยปลูกต้นไม้ใหม่ๆ เสริมเข้าไป และถอนต้นที่แก่เกินไปออก รวมถึงคอยเด็ดดอกที่เหี่ยวออกให้หมดด้วย”

“คุณปลูกต้นไม้ใหม่เมื่อวานนี้ใช่ไหม? ตรงกลางนั่น และในอีกแปลงด้วย?”

“มงสิเออร์ตาไวมากครับ ปกติแล้วต้องใช้เวลาวันหนึ่งหรือสองวันกว่าพวกมันจะ ‘ตั้งตัว’ ได้ ใช่ครับ ผมปลูกต้นไม้ใหม่สิบต้นในแต่ละแปลงเมื่อคืนนี้ อย่างที่มงสิเออร์คงทราบดีว่า เราไม่ควรปลูกต้นไม้ในขณะที่แดดร้อน”

โอกุสต์รู้สึกประทับใจที่ปัวโรต์ให้ความสนใจ และเต็มใจที่จะชวนคุยอย่างออกรส

“ต้นนั้นเป็นตัวอย่างที่วิเศษมาก” ปัวโรต์กล่าวพลางชี้ “ฉันขอตัดกิ่งมันไปสักนิดได้ไหม?”

“ได้แน่นอนครับ มงสิเออร์” ชายชราก้าวลงไปในแปลงดอกไม้ และบรรจงตัดกิ่งจากต้นที่ปัวโรต์ชื่นชม

ปัวโรต์กล่าวขอบคุณอย่างล้นหลาม และโอกุสต์ก็เดินกลับไปยังรถเข็นของเขา

“เห็นไหมล่ะ?” ปัวโรต์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ขณะที่เขาก้มลงมองรอยบุ๋มของรองเท้าตอกตะปูของคนสวน “ช่างง่ายดายเสียจริง”

“ฉันไม่ทันคิดว่า—”

“ว่าเท้าจะอยู่ในรองเท้าอย่างนั้นน่ะหรือ? คุณใช้ความสามารถทางปัญญาอันยอดเยี่ยมของคุณไม่เพียงพอเสียเลย เอาละ รอยเท้านั่นเป็นอย่างไรบ้าง?”

ฉันตรวจดูแปลงดอกไม้อย่างละเอียด

“รอยเท้าทั้งหมดในแปลงนี้ดูเหมือนจะเกิดจากรองเท้าคู่เดียวกัน” ฉันกล่าวหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

“คุณคิดอย่างนั้นหรือ? เอ บิย็อง ฉันเห็นด้วยกับคุณ” ปัวโรต์กล่าว

เขาดูไม่สนใจใยดี และราวกับว่ากำลังคิดเรื่องอื่นอยู่

“อย่างน้อยที่สุด” ฉันตั้งข้อสังเกต “ตอนนี้คุณคงจะเลิกหมกมุ่นเรื่องรอยเท้าพวกนี้ได้เสียที”

“มง ดิเยอ! ช่างเป็นสำนวนที่แปลกประหลาด! มันหมายความว่าอย่างไร?”

“ที่ฉันหมายถึงคือ ตอนนี้คุณคงจะเลิกสนใจรอยเท้าพวกนี้ได้แล้ว”

แต่ที่ทำให้ฉันประหลาดใจคือ ปัวโรต์ส่ายหน้า

“ไม่ ไม่เลย เพื่อนรัก ในที่สุดผมก็มาถูกทางแล้ว แม้ตอนนี้จะยังมืดแปดด้าน แต่ดังที่ผมเพิ่งเปรยกับคุณเบกซ์ รอยเท้าเหล่านี้แหละคือสิ่งที่สำคัญและน่าสนใจที่สุดในคดีนี้! เจ้าจิโรด์ผู้น่าสงสารคนนั้น—ผมจะไม่แปลกใจเลยถ้าเขาไม่สังเกตเห็นรอยเท้าเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย”

ในขณะนั้นเอง ประตูหน้าบ้านก็เปิดออก มงซิเออร์โอแตและผู้ช่วยผู้พิพากษาเดินลงบันไดมา

“อา มงซิเออร์ปัวโร เรากำลังจะมาตามหาคุณพอดี” ผู้พิพากษาเอ่ย “เริ่มจะเย็นแล้ว แต่ผมปรารถนาจะไปเยี่ยมมาดามโดเบรยิล ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอคงจะสะเทือนใจมากกับการตายของมงซิเออร์เรโนลด์ และเราอาจโชคดีพอที่จะได้เบาะแสจากเธอ ความลับที่เขาไม่ได้บอกภรรยา เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะบอกกับผู้หญิงที่ความรักพันธนาการเขาไว้จนเป็นทาส เราต่างรู้ดีว่าจุดอ่อนของแซมสันอยู่ที่ไหน ใช่ไหมล่ะ?”

ผมชื่นชมในความสละสลวยของภาษาที่มงซิเออร์โอแตใช้ ผมสงสัยว่าตอนนี้ท่านผู้พิพากษาเจ้าของสำนวนคงกำลังเพลิดเพลินกับบทบาทของตนในละครลึกลับเรื่องนี้อย่างเต็มที่

“มงซิเออร์จิโรด์จะไม่ร่วมทางไปกับเราหรือครับ?” ปัวโรถาม

“มงซิเออร์จิโรด์แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาชอบดำเนินคดีในแบบของตัวเอง” มงซิเออร์โอแตตอบอย่างเย็นชา เห็นได้ชัดว่าการที่จิโรด์ปฏิบัติกับผู้พิพากษาอย่างไม่ไว้หน้าไม่ได้ทำให้ท่านผู้พิพากษาเกิดความเลื่อมใสในตัวเขาเลย เราไม่ได้พูดอะไรต่อแต่เดินตามกันไป ปัวโรเดินเคียงคู่กับผู้พิพากษา ส่วนผู้ช่วยผู้พิพากษาและผมเดินตามหลังอยู่ไม่กี่ก้าว

“ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเรื่องเล่าของฟร็องซัวส์นั้นถูกต้องในสาระสำคัญ” เขาเปรยกับผมด้วยน้ำเสียงเป็นกันเอง “ผมโทรศัพท์ติดต่อกับกองบัญชาการ ดูเหมือนว่าในช่วงหกสัปดาห์ที่ผ่านมา—นั่นคือตั้งแต่ตอนที่มงซิเออร์เรโนลด์มาถึงเมอร์ลิงวิลล์—มาดามโดเบรยิลได้นำเงินสดจำนวนมากฝากเข้าบัญชีธนาคารของเธอถึงสามครั้ง รวมแล้วเป็นเงินทั้งสิ้นสองแสนฟรังก์!”

“ตายจริง” ผมอุทานพลางคำนวณ “นั่นต้องเป็นเงินประมาณสี่พันปอนด์ได้เลยนะ!”

“ถูกต้อง ใช่แล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาหลงใหลเธออย่างหัวปักหัวปำ แต่ยังต้องรอดูกันต่อไปว่าเขาได้บอกความลับกับเธอหรือไม่ ผู้พิพากษามีความหวัง แต่ผมไม่ค่อยเห็นด้วยกับมุมมองของท่านเท่าไหร่”

ระหว่างการสนทนา เราเดินไปตามถนนสายเล็กมุ่งหน้าไปยังทางแยกที่รถของเราจอดไว้เมื่อช่วงบ่าย และในชั่วขณะต่อมาผมก็ตระหนักว่า วิลลา มาร์เกอริต บ้านของมาดามโดเบรยิลผู้ลึกลับ คือบ้านหลังเล็กที่หญิงสาวผู้งดงามเดินออกมานั่นเอง

“เธออาศัยอยู่ที่นี่มาหลายปีแล้ว” ผู้ช่วยผู้พิพากษาเอ่ยพลางพยักหน้าไปทางบ้าน “อยู่อย่างเงียบเชียบและไม่ทำตัวให้เป็นที่สังเกต ดูเหมือนเธอจะไม่มีเพื่อนหรือญาติที่ไหน นอกจากคนรู้จักในเมอร์ลิงวิลล์ เธอไม่เคยพูดถึงอดีต หรือพูดถึงสามีของเธอเลย เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขายังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว มีความลับบางอย่างเกี่ยวกับตัวเธอ คุณเข้าใจไหม” ผมพยักหน้าด้วยความสนใจที่เพิ่มมากขึ้น

“แล้ว… ลูกสาวล่ะครับ?” ผมลองถาม

“เป็นหญิงสาวที่สวยอย่างแท้จริง—สุภาพ เรียบร้อย เคร่งครัดในศาสนา ทุกอย่างที่ผู้หญิงคนหนึ่งควรจะเป็น น่าสงสารเธอนะ เพราะถึงแม้เธออาจจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับอดีตเลย แต่ผู้ชายที่ต้องการจะขอเธอแต่งงานย่อมต้องสืบประวัติ และเมื่อนั้น—” ผู้ช่วยผู้พิพากษายักไหล่อย่างเย็นชา

“แต่นั่นไม่ใช่ความผิดของเธอนี่ครับ!” ผมอุทานด้วยความรู้สึกไม่พอใจที่พุ่งพล่าน

“ไม่หรอก แต่จะให้ทำอย่างไรได้ล่ะ? ผู้ชายย่อมพิถีพิถันเรื่องภูมิหลังของภรรยาเสมอ”

การมาถึงหน้าประตูทำให้ผมไม่มีโอกาสได้โต้เถียงต่อ ม. โอเต กดกริ่ง หลังจากนั้นไม่กี่นาที เราก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านใน แล้วประตูก็เปิดออก ตรงธรณีประตูนั้นคือเทพธิดาสาวผู้เป็นดั่งดวงใจของผมในบ่ายวันนั้น เมื่อเธอเห็นพวกเรา สีเลือดก็จางหายไปจากแก้มจนขาวซีดราวกับคนตาย และดวงตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความหวั่นใจ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอกำลังหวาดกลัว!

“มาดมัวแซล โดบรูย” ม. โอเต กล่าวพร้อมกับถอดหมวกออกอย่างสุภาพ “เราเสียใจเป็นอย่างยิ่งที่ต้องมารบกวนคุณ แต่ด้วยความจำเป็นทางกฎหมาย—คุณคงเข้าใจใช่ไหม? ฝากความระลึกถึงถึงคุณแม่ของคุณด้วย และท่านจะกรุณาให้ผมเข้าพบสักครู่ได้หรือไม่”

หญิงสาวนิ่งงันไปชั่วขณะ มือซ้ายของเธอกดแนบข้างลำตัว ราวกับจะระงับความปั่นป่วนในใจที่จู่ๆ ก็โหมกระหน่ำจนยากจะต้านทาน แต่แล้วเธอก็ควบคุมตนเองได้ และกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

“ฉันจะไปดูให้ค่ะ เชิญข้างในก่อนเถอะค่ะ”

เธอเดินเข้าไปในห้องทางซ้ายของโถงทางเดิน และเราก็ได้ยินเสียงพึมพำเบาๆ ของเธอ จากนั้นจึงมีอีกเสียงหนึ่งซึ่งมีโทนเสียงคล้ายกัน แต่มีน้ำเสียงที่แข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อยซ่อนอยู่ภายใต้ความนุ่มนวลว่า

“ได้แน่นอน เชิญพวกเขาเข้ามาเถอะ”

เพียงนาทีต่อมา เราก็ได้เผชิญหน้ากับ มาดาม โดบรูย ผู้ลึกลับ

เธอไม่ได้สูงเท่าลูกสาว และส่วนโค้งเว้าของรูปร่างก็มีความสง่างามตามวัยที่เต็มตัว ผมของเธอต่างจากลูกสาวตรงที่เป็นสีเข้มและแสกกลางตามแบบฉบับมาดอนน่า ดวงตาที่กึ่งซ่อนอยู่ใต้เปลือกตาที่ตกลงมานั้นเป็นสีฟ้า มีลักยิ้มตรงคางที่กลมมน และริมฝีปากที่เผยอออกเล็กน้อยดูเหมือนจะคลี่รอยยิ้มลึกลับอยู่ตลอดเวลา มีบางอย่างในตัวเธอที่ดูเป็นผู้หญิงอย่างยิ่งจนเกือบจะเกินจริง ทั้งดูอ่อนน้อมและเย้ายวนในเวลาเดียวกัน แม้จะดูแลตัวเองอย่างดีเยี่ยม แต่เธอก็ไม่ใช่สาวน้อยอีกต่อไปแล้ว ทว่าเสน่ห์ของเธอนั้นเป็นประเภทที่ไม่ขึ้นกับอายุ

เธอยืนอยู่ตรงนั้นในชุดกระโปรงสีดำ พร้อมปกเสื้อและปลายแขนเสื้อสีขาวสะอาดตา สองมือประสานกัน ดูน่าสงสารและไร้ที่พึ่งอย่างมีเลศนัย

“คุณต้องการพบฉันหรือคะ มงซิเออร์?” เธอถาม

“ครับ มาดาม” ม. โอเต กระแอมในลำคอ “ผมกำลังสืบสวนเรื่องการเสียชีวิตของ ม. เรโนลด์ คุณคงได้ยินเรื่องนี้แล้วใช่ไหมครับ?”

เธอค้อมศีรษะโดยไม่พูดจา สีหน้าไม่มีการเปลี่ยนแปลง

“เรามาเพื่อถามว่าคุณสามารถ—เอ่อ—ให้ข้อมูลอะไรเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้บ้างไหมครับ?”

“ฉันหรือคะ?” น้ำเสียงที่แสดงความประหลาดใจของเธอนั้นช่างแนบเนียนยิ่งนัก

“ครับ มาดาม บางทีอาจจะดีกว่าถ้าเราได้คุยกับคุณเพียงลำพัง” เขามองไปทางหญิงสาวอย่างมีนัยสำคัญ

มาดาม โดบรูย หันไปหาลูกสาว

“มาร์ธ ลูกรัก—”

แต่หญิงสาวส่ายหน้า

“ไม่ค่ะ มาร์มัง ฉันจะไม่ไป ฉันไม่ใช่เด็กแล้ว ฉันอายุยี่สิบสองปี ฉันจะไม่ไปค่ะ”

มาดาม โดบรูย หันกลับมาหาผู้พิพากษาไต่สวน

“คุณเห็นแล้วนะคะ มงซิเออร์”

“ผมอยากจะพูดคุยโดยไม่มีมาดมัวแซล โดบรูย อยู่ด้วยมากกว่าครับ”

“อย่างที่ลูกสาวฉันบอกค่ะ เธอไม่ใช่เด็กแล้ว”

ชั่วขณะหนึ่ง ผู้พิพากษาถึงกับชะงักด้วยความจนปัญญา

“ตกลงครับ มาดาม” ในที่สุดเขาก็กล่าว “ตามใจคุณเถอะครับ เรามีเหตุให้เชื่อว่าคุณมักจะไปเยี่ยมผู้ตายที่วิลล่าของเขาในตอนเย็นๆ เป็นประจำ ใช่หรือไม่ครับ?”

สีเลือดฉีดขึ้นมาบนแก้มซีดของหญิงสาว แต่เธอตอบกลับอย่างเรียบเฉยว่า

“ฉันขอปฏิเสธสิทธิของคุณที่จะถามคำถามเช่นนี้กับฉันค่ะ!”

“มาดามครับ เรากำลังสืบสวนคดีฆาตกรรม”

“แล้วอย่างไรล่ะคะ? ฉันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการฆาตกรรมครั้งนี้”

“มาดามครับ เราไม่ได้กล่าวเช่นนั้นแม้แต่น้อย แต่คุณรู้จักผู้ตายเป็นอย่างดี เขาเคยระบายความลับกับคุณเรื่องอันตรายใดๆ ที่กำลังคุกคามเขาบ้างไหมครับ?”

“ไม่เคยค่ะ”

“เขาเคยพูดถึงชีวิตที่ซานติอาโก หรือศัตรูที่เขาอาจจะมีที่นั่นบ้างไหม”

“ไม่ค่ะ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็ช่วยอะไรเราไม่ได้เลยใช่ไหม”

“เกรงว่าจะเป็นเช่นนั้นค่ะ ดิฉันไม่เห็นเหตุผลเลยว่าทำไมคุณถึงต้องมาหาดิฉัน ภรรยาของเขาบอกสิ่งที่คุณอยากรู้ไม่ได้หรือคะ” น้ำเสียงของเธอเจือแววประชดประชันเล็กน้อย

“มาดามเรโนลด์บอกทุกอย่างที่เธอรู้แก่เราหมดแล้ว”

“อา!” มาดามโดเบรยอุทาน “ฉันสงสัยว่า—”

“สงสัยอะไรหรือครับ มาดาม”

“เปล่าค่ะ”

ผู้พิพากษาไต่สวนจ้องมองเธอ เขารู้ตัวว่ากำลังต่อสู้ในศึกดวล และคู่ต่อสู้ของเขาก็ไม่ใช่คนที่เคี้ยวง่ายเลย

“คุณยังยืนยันคำเดิมใช่ไหมว่า มงซิเออร์เรโนลด์ไม่ได้ไว้ใจเล่าอะไรให้คุณฟังเลย”

“ทำไมคุณถึงคิดว่าเขาน่าจะไว้ใจเล่าเรื่องต่างๆ ให้ดิฉันฟังล่ะคะ”

“เพราะว่า มาดาม” มงซิเออร์โอเต้กล่าวด้วยความหยาบกระด้างที่คำนวณมาอย่างดี “ผู้ชายมักจะเล่าเรื่องที่เขาไม่ได้เล่าให้ภรรยาฟัง ให้กับชู้รักของเขา”

“อา!” เธอถลันตัวไปข้างหน้า ดวงตาเป็นประกายวาวโรจน์ “มงซิเออร์ คุณดูหมิ่นดิฉัน! และทำต่อหน้าลูกสาวดิฉันด้วย! ดิฉันไม่มีอะไรจะบอกคุณทั้งนั้น กรุณาออกไปจากบ้านของดิฉันเดี๋ยวนี้!”

ชัยชนะในยกนี้ตกเป็นของสุภาพสตรีอย่างไม่ต้องสงสัย เราออกจากวิลล่ามาร์เกอริตด้วยสภาพเหมือนกลุ่มเด็กนักเรียนที่เดินคอตกด้วยความอับอาย ผู้พิพากษาสบถพึมพำกับตัวเองด้วยความโกรธ ส่วนปัวโรต์ดูเหมือนจะจมอยู่ในความคิด ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งตื่นจากภวังค์ และถามมงซิเออร์โอเต้ว่ามีโรงแรมดีๆ อยู่ใกล้ๆ นี้บ้างหรือไม่

“มีที่เล็กๆ แห่งหนึ่ง ชื่อโอเต็ลเดบอง อยู่ฝั่งนี้ของเมือง เดินไปตามถนนอีกไม่กี่ร้อยหลา มันน่าจะสะดวกสำหรับการสืบสวนของคุณ ถ้าอย่างนั้นเราคงได้พบกันพรุ่งนี้เช้าใช่ไหม”

“ครับ ขอบคุณครับ มงซิเออร์โอเต้”

เราแยกย้ายกันด้วยมารยาทตามธรรมเนียม ปัวโรต์กับผมมุ่งหน้าไปยังแมร์แลงวิลล์ ส่วนคนอื่นๆ กลับไปยังวิลล่าเฌอเนอวีเอฟ

“ระบบตำรวจฝรั่งเศสนี่มหัศจรรย์จริงๆ” ปัวโรต์กล่าวพลางมองตามหลังพวกเขาไป “ข้อมูลที่พวกเขามีเกี่ยวกับชีวิตของทุกคน แม้แต่รายละเอียดที่ธรรมดาสามัญที่สุดก็น่าทึ่งมาก แม้เขาจะอยู่ที่นี่เพียงหกสัปดาห์เศษๆ แต่พวกเขาก็รู้จักรสนิยมและสิ่งที่มงซิเออร์เรโนลด์ชอบทำเป็นอย่างดี และเพียงแค่ชั่วพริบตา พวกเขาก็สามารถหาข้อมูลเกี่ยวกับบัญชีธนาคารของมาดามโดเบรย รวมถึงจำนวนเงินที่เพิ่งถูกโอนเข้าบัญชีเมื่อเร็วๆ นี้ได้! ไม่ต้องสงสัยเลยว่าระบบแฟ้มประวัติเป็นสถาบันที่ยิ่งใหญ่จริงๆ แต่เอ๊ะ นั่นอะไรน่ะ” เขาหันขวับไปมอง

ร่างหนึ่งกำลังวิ่งไม่สวมหมวกตามเรามาตามถนน เธอคือมาร์ธ โดเบรย

“ขอโทษค่ะ” เธอร้องบอกด้วยอาการหอบเหนื่อยเมื่อวิ่งมาถึงตัวเรา “ฉัน—ฉันรู้ว่าไม่ควรทำแบบนี้ คุณต้องไม่บอกแม่ของฉันนะคะ แต่เป็นเรื่องจริงหรือเปล่าคะ ที่ชาวบ้านพูดกันว่ามงซิเออร์เรโนลด์เรียกนักสืบมาพบก่อนที่เขาจะเสียชีวิต และ—และคุณคือคนคนนั้น”

“ใช่ครับ มาดมัวแซล” ปัวโรต์ตอบอย่างอ่อนโยน “เป็นเรื่องจริงครับ แต่คุณทราบเรื่องนี้ได้อย่างไร”

“ฟร็องซัวส์บอกอเมลีค่ะ” มาร์ธอธิบายพร้อมกับใบหน้าที่ขึ้นสีระเรื่อ

ปัวโรต์ทำหน้ามุ่ย

“ความลับน่ะ เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยในคดีประเภทนี้! แต่ก็นั่นแหละ มันไม่สำคัญหรอก เอาล่ะ มาดมัวแซล คุณอยากรู้อะไรหรือ”

เด็กสาวลังเล เธอเหมือนอยากจะพูดแต่ก็มีความกลัว ในที่สุดเธอก็ถามด้วยเสียงที่เกือบจะเป็นการกระซิบว่า

“มี—มีใครถูกสงสัยบ้างไหมคะ”

ปัวโรต์จ้องมองเธออย่างพินิจพิจารณา

จากนั้นเขาจึงตอบอย่างเลี่ยงๆ ว่า

“ตอนนี้ความสงสัยมันอบอวลไปทั่วเลยครับ มาดมัวแซล”

“ค่ะ ฉันทราบ—แต่—มีใครเป็นพิเศษไหมคะ”

“ทำไมคุณถึงอยากรู้ล่ะ”

เด็กสาวดูเหมือนจะตกใจกับคำถาม ทันใดนั้น คำพูดของปัวโรต์เกี่ยวกับเธอเมื่อช่วงเช้าก็ผุดขึ้นมาในหัวของผม “เด็กสาวที่มีดวงตาอันวิตกกังวล!”

“มงซิเออร์เรโนลด์ใจดีกับฉันเสมอค่ะ” ในที่สุดเธอก็ตอบ “มันเป็นเรื่องธรรมดาที่ฉันจะสนใจ”

“ผมเข้าใจแล้ว” ปัวโรต์กล่าว “เอาล่ะ มาดมัวแซล ในขณะนี้ความสงสัยกำลังวนเวียนอยู่รอบตัวคนสองคน”

“สองคนหรือคะ”

อกาธา คริสตี้

ผมสาบานได้เลยว่าน้ำเสียงของเธอมีร่องรอยของความประหลาดใจและความโล่งใจปนอยู่

“ไม่ทราบชื่อของพวกเขา แต่สันนิษฐานว่าเป็นชาวชิลีจากซานติอาโก และตอนนี้ คุณหนูเห็นหรือยังว่าผลของการเป็นสาวสวยมันเป็นอย่างไร! ผมถึงกับยอมเปิดเผยความลับทางวิชาชีพเพื่อคุณเลยนะ!”

หญิงสาวหัวเราะอย่างร่าเริง แล้วจึงกล่าวขอบคุณเขาด้วยท่าทางขัดเขินเล็กน้อย

“ฉันต้องรีบกลับแล้วค่ะ มะมังคงจะคิดถึง”

จากนั้นเธอก็หันหลังและวิ่งกลับไปตามถนน ดูราวกับอาตาลันตาในยุคสมัยใหม่ ผมจ้องมองตามหลังเธอไป

“มง อามี” ปัวโรต์เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแกมประชดประชัน “นี่เราจะต้องยืนปักหลักอยู่ตรงนี้ทั้งคืนเลยหรือ เพียงเพราะคุณได้เห็นหญิงสาวสวยคนหนึ่งจนหัวหมุนไปหมดน่ะ?”

ผมหัวเราะและกล่าวขอโทษ

“แต่เธอสวยจริงๆ นะปัวโรต์ ใครๆ ก็ต้องยอมรับว่าถูกเธอทำให้หวั่นไหวได้ทั้งนั้นแหละ”

ปัวโรต์ครางในลำคอ

“มง ดีเยอ! แต่นั่นเป็นเพราะคุณมีหัวใจที่อ่อนไหวง่ายเกินไปต่างหาก!”

“ปัวโรต์” ผมพูด “คุณจำได้ไหม หลังจากคดีที่สไตล์ส เมื่อตอนที่—”

“ตอนที่คุณตกหลุมรักผู้หญิงมีเสน่ห์สองคนพร้อมกัน และไม่มีใครเลยที่คู่ควรกับคุณน่ะหรือ ใช่ ผมจำได้”

“คุณปลอบใจผมโดยบอกว่า บางทีสักวันเราอาจจะได้ออกล่าด้วยกันอีก และเมื่อถึงตอนนั้น—”

“เอ บิย็อง?”

“ก็นี่ไง เรากำลังออกล่าด้วยกันอีกครั้ง และ—” ผมชะงัก และหัวเราะอย่างประหม่าเล็กน้อย

แต่ที่ทำให้ผมประหลาดใจคือปัวโรต์ส่ายหน้าอย่างจริงจัง

“อา มง อามี อย่าได้ปักใจกับมาร์ธ โดเบรยล เลย เธอไม่ใช่สำหรับคุณหรอก เชื่อปาป้าปัวโรต์เถอะ!”

“ทำไมล่ะ” ผมอุทาน “เจ้าหน้าที่ผู้ช่วยบอกผมว่าเธอเป็นคนดีพอๆ กับที่เธอสวยเลยนะ! นางฟ้าชัดๆ!”

“อาชญากรที่ร้ายกาจที่สุดบางคนที่ผมเคยรู้จัก ก็มีใบหน้าเหมือนนางฟ้าทั้งนั้นแหละ” ปัวโรต์ตั้งข้อสังเกตอย่างร่าเริง “ความผิดปกติของเซลล์สีเทาในสมองสามารถเกิดขึ้นพร้อมกับใบหน้าแบบมาดอนน่าได้อย่างง่ายดาย”

“ปัวโรต์” ผมร้องออกมาด้วยความตกใจ “คุณคงไม่ได้หมายความว่าคุณสงสัยเด็กสาวผู้บริสุทธิ์แบบนั้นนะ!”

“ตา-ตา-ตา! อย่าตื่นเต้นไปหน่อยเลย! ผมไม่ได้บอกว่าผมสงสัยเธอ แต่คุณต้องยอมรับว่าความกระตือรือร้นที่จะรู้เรื่องคดีของเธอนั้นค่อนข้างผิดปกติ”

“ครั้งนี้ผมมองเห็นไกลกว่าคุณแล้วล่ะ” ผมกล่าว “ความกังวลของเธอไม่ใช่เพื่อตัวเอง แต่เพื่อแม่ของเธอต่างหาก”

“เพื่อนเอ๋ย” ปัวโรต์ว่า “เหมือนเดิมเลย คุณไม่เห็นอะไรเลยจริงๆ มาดามโดเบรยลสามารถดูแลตัวเองได้ดีโดยไม่ต้องให้ลูกสาวมาเป็นห่วง ผมยอมรับว่าเมื่อกี้ผมแกล้งคุณ แต่ถึงอย่างนั้นผมขอย้ำคำเดิม อย่าได้ปักใจกับเด็กสาวคนนั้น เธอไม่ใช่สำหรับคุณ! ผม เฮอร์คูล ปัวโรต์ รู้ดี ซาเคร! ถ้าเพียงแต่ผมจำได้ว่าเคยเห็นใบหน้านั้นที่ไหน!”

“ใบหน้าไหน?” ผมถามด้วยความประหลาดใจ “ของลูกสาวเหรอ?”

“เปล่า ของคนแม่ต่างหาก”

เมื่อเห็นท่าทางประหลาดใจของผม เขาก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น

“ใช่แล้ว—เป็นอย่างที่ผมบอกคุณ มันนานมาแล้ว ตอนที่ผมยังทำงานกับตำรวจในเบลเยียม ผมไม่เคยเห็นผู้หญิงคนนี้ตัวจริงมาก่อน แต่ผมเคยเห็นรูปของเธอ—และเกี่ยวข้องกับคดีบางอย่าง ผมค่อนข้างสงสัยว่า—”

“ว่าอะไรครับ?”

“ผมอาจจะจำผิด แต่ผมค่อนข้างสงสัยว่ามันเป็นคดีฆาตกรรม!”

8 การพบกันที่เหนือความคาดหมาย

เราไปถึงวิลล่าแต่เช้าตรู่ในวันรุ่งขึ้น คราวนี้ชายที่เฝ้าประตูไม่ได้ขวางทางเรา เขาทำความเคารพเราอย่างนอบน้อม และเราก็เดินตรงไปยังตัวบ้าน เลโอนี สาวใช้กำลังเดินลงบันไดมาพอดี และดูเหมือนเธอจะไม่รังเกียจหากจะได้สนทนากันเล็กน้อย

ปัวโรต์ถามไถ่ถึงอาการป่วยของมาดามเรโนลด์

เลโอนีส่ายหน้า

“เธอเสียใจมากเหลือเกิน โถ… แม่คุณเอ๋ย! ไม่ยอมทานอะไรเลย—ไม่มีเลยสักนิด! แถมยังหน้าซีดเผือดราวกับผี เห็นแล้วหดหู่ใจยิ่งนัก อา… ให้ตายเถอะ ถ้าเป็นฉัน ฉันไม่มีทางโศกเศร้าปานนั้นให้กับผู้ชายที่นอกใจฉันไปมีหญิงอื่นหรอก!”

ปัวโรต์พยักหน้าอย่างเห็นอกเห็นใจ

“ที่คุณพูดมานั้นถูกต้องที่สุด แต่จะทำอย่างไรได้ล่ะ หัวใจของผู้หญิงที่รักใครสักคนย่อมให้อภัยได้หลายครั้ง แต่ถึงอย่างนั้น ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ทั้งสองคนต้องมีการโต้เถียงตัดพ้อกันรุนแรงหลายครั้งแน่นอนใช่ไหม?”

เลโอนีส่ายหน้าอีกครั้ง

“ไม่เลยค่ะ มงสิเออร์ ฉันไม่เคยได้ยินมาดามเอ่ยปากประท้วง หรือแม้แต่ตำหนิเลยสักคำเดียว เธอมีอารมณ์และนิสัยราวกับนางฟ้า—ช่างแตกต่างจากมงสิเออร์โดยสิ้นเชิง”

“มงสิเออร์เรโนลด์ไม่ได้มีนิสัยราวกับนางฟ้าอย่างนั้นหรือ?”

“ห่างไกลเลยค่ะ เวลาเขาโกรธขึ้นมา คนทั้งบ้านย้อนรู้กันหมด วันที่เขาทะเลาะกับมงสิเออร์แจ็ค—พับผ่าสิ! เสียงดังจนนึกว่าทะเลาะกันอยู่ที่ตลาดเลยทีเดียว!”

“งั้นหรือ” ปัวโรต์กล่าว “แล้วการทะเลาะกันครั้งนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่?”

“โอ้! ก็ก่อนที่มงสิเออร์แจ็คจะเดินทางไปปารีสเพียงนิดเดียวค่ะ เขาเกือบจะตกรถไฟเสียด้วยซ้ำ เขาเดินออกมาจากห้องสมุดแล้วคว้ากระเป๋าที่วางทิ้งไว้ในโถงทางเดิน รถยนต์กำลังซ่อมอยู่ เขาจึงต้องวิ่งไปที่สถานี ตอนนั้นฉันกำลังปัดฝุ่นอยู่ในห้องรับแขก และเห็นเขาเดินผ่าน ใบหน้าของเขาขาวซีด—ซีดเผือด—แต่มีจุดแดงก่ำสองจุดที่แก้ม อา… เขาโกรธจัดเลยล่ะค่ะ!”

เลโอนีกำลังเพลิดเพลินกับการเล่าเรื่องอย่างเต็มที่

“แล้วเรื่องที่ทะเลาะกันล่ะ เป็นเรื่องเกี่ยวกับอะไร?”

“อา เรื่องนั้นฉันไม่ทราบค่ะ” เลโอนีสารภาพ “จริงอยู่ที่พวกเขาตะโกนใส่กัน แต่เสียงของพวกเขาทั้งดังและสูง แถมยังพูดเร็วมาก จนมีเพียงคนที่เชี่ยวชาญภาษาอังกฤษเท่านั้นถึงจะเข้าใจได้ แต่มงสิเออร์น่ะสิคะ เขาทำตัวเหมือนเมฆฝนที่พร้อมจะผ่าลงมาตลอดทั้งวัน! ไม่มีทางทำให้เขาพอใจได้เลย!”

เสียงปิดประตูจากชั้นบนทำให้การพูดจาฉะฉานของเลโอนีต้องหยุดชะงักลง

“ตายจริง ฟรองซัวส์กำลังรอฉันอยู่!” เธออุทานขึ้น เมื่อเพิ่งนึกถึงหน้าที่ของตนได้ในตอนสาย “ยัยแก่คนนั้นต้องดุฉันแน่ๆ”

“เดี๋ยวก่อนครับ มาดมัวแซล ผู้พิพากษาไต่สวนอยู่ที่ไหน?”

“พวกเขาออกไปดูรถยนต์ในโรงรถค่ะ มงสิเออร์ผู้ตรวจการมีความคิดว่ารถคันนั้นอาจถูกนำมาใช้ในคืนที่เกิดเหตุฆาตกรรม”

“ช่างคิดเสียจริง” ปัวโรต์พึมพำขณะที่หญิงสาวเดินลับตาไป

“คุณจะออกไปสมทบกับพวกเขาไหมครับ?”

“ไม่ล่ะ ผมจะรอพวกเขาที่ห้องรับแขก ตรงนั้นอากาศเย็นสบายดีในเช้าที่ร้อนระอุเช่นนี้”

ท่าทีที่ดูสงบราบเรียบต่อเหตุการณ์เช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ผมจะชื่นชมได้นัก

“ถ้าคุณไม่ว่าอะไร…” ผมพูดแล้วลังเล

“ไม่ว่าเลยครับ คุณอยากจะไปสืบสวนด้วยตัวเองใช่ไหมล่ะ?”

“คือ ผมอยากจะลองไปดูจิโรด์สักหน่อย ถ้าเขายังอยู่แถวนี้ จะได้เห็นว่าเขากำลังทำอะไรอยู่”

“สุนัขล่าเนื้อในร่างมนุษย์” ปัวโรต์พึมพำพลางเอนหลังพิงเก้าอี้นวมตัวนุ่มและหลับตาลง “เชิญตามสบายเลยเพื่อนรัก แล้วพบกัน”

ผมเดินทอดน่องออกไปทางประตูหน้า อากาศร้อนจัดจริงๆ ผมเดินย้อนกลับไปตามทางเดินที่เคยใช้เมื่อวันก่อน ผมตั้งใจจะสำรวจสถานที่เกิดเหตุด้วยตัวเอง อย่างไรก็ตาม ผมไม่ได้มุ่งตรงไปยังจุดนั้นทันที แต่เลี่ยงเข้าไปในพุ่มไม้ เพื่อที่จะโผล่ออกมายังสนามกอล์ฟทางด้านขวาถัดไปอีกประมาณร้อยหลา หากจิโรด์ยังคงอยู่ที่นั่น ผมต้องการสังเกตวิธีการทำงานของเขาก่อนที่เขาจะรู้ตัวว่าผมมาถึง แต่พุ่มไม้แถวนี้หนาทึบมาก ผมต้องออกแรงฝ่าทางออกไปอย่างยากลำบาก เมื่อในที่สุดผมโผล่ออกมาสู่สนาม มันเป็นไปอย่างกะทันหันและรุนแรงเสียจนผมพุ่งเข้าชนหญิงสาวคนหนึ่งที่ยืนหันหลังให้แนวป่าอย่างจัง

คดีฆาตกรรมที่สนามกอล์ฟ

อกาธา คริสตี้

เธอส่งเสียงกรีดร้องเบาๆ อย่างที่คนทั่วไปพึงเป็น แต่ตัวผมเองก็อุทานด้วยความประหลาดใจเช่นกัน เพราะเธอคือซินเดอเรลล่า เพื่อนร่วมทางบนรถไฟของผม!

ความประหลาดใจนี้เกิดขึ้นกับเราทั้งคู่

“คุณ!” เราทั้งสองอุทานออกมาพร้อมกัน

หญิงสาวตั้งสติได้ก่อน

“คุณอาของฉัน!” เธออุทาน “คุณมาทำอะไรที่นี่คะ?”

“ถ้าอย่างนั้น ผมขอถามบ้างว่าคุณมาทำอะไรที่นี่?” ผมย้อนถาม

“ตอนที่ฉันเจอคุณครั้งสุดท้ายเมื่อวันก่อน คุณยังรีบวิ่งกลับอังกฤษเหมือนเด็กดีอยู่เลยนี่คะ หรือว่าพวกเขาให้ตั๋วเดินทางไปกลับคุณเป็นรางวัลที่ได้เป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรกันล่ะ?”

ผมทำเป็นไม่สนใจประโยคท้ายของเธอ

“ตอนที่ผมเจอคุณครั้งสุดท้าย” ผมกล่าว “คุณก็รีบวิ่งกลับบ้านกับพี่สาวเหมือนเด็กดีเช่นกัน ว่าแต่ พี่สาวของคุณเป็นอย่างไรบ้างครับ?”

สิ่งที่ผมได้รับตอบแทนคือรอยยิ้มที่เห็นฟันขาวสะอาด

“ใจดีจังเลยนะคะที่ถามถึง! พี่สาวฉันสบายดีค่ะ ขอบคุณค่ะ”

“เธออยู่ที่นี่กับคุณด้วยหรือ?”

“เธอพักอยู่ในเมืองค่ะ” ยัยตัวแสบตอบด้วยท่าทางสง่างาม

“ผมไม่เชื่อหรอกว่าคุณมีพี่สาว” ผมหัวเราะ “ถ้ามีจริง ชื่อของเธอคงจะเป็นแฮร์ริสมากกว่า!”

“แล้วคุณจำชื่อฉันได้ไหมคะ?” เธอถามพร้อมรอยยิ้ม

“ซินเดอเรลล่า แต่คราวนี้คุณจะบอกชื่อจริงกับผมแล้วใช่ไหม?”

เธอส่ายหน้าด้วยแววตาเจ้าเล่ห์

“แม้แต่เหตุผลที่คุณมาที่นี่ก็จะไม่บอกเหรอ?”

“โอ้ เรื่องนั้นน่ะหรือ! ผมเดาว่าคุณคงเคยได้ยินว่าคนในอาชีพของผมชอบมา ‘พักผ่อน’ กันบ้าง”

“ที่แหล่งพักตากอากาศราคาแพงในฝรั่งเศสเนี่ยนะ?”

“ถูกแสนถูกเลยล่ะถ้าคุณรู้ว่าต้องไปที่ไหน”

ผมจ้องมองเธออย่างพินิจ

“แต่ตอนที่ผมเจอคุณเมื่อสองวันก่อน คุณไม่ได้ตั้งใจจะมาที่นี่ไม่ใช่หรือ?”

“คนเราย่อมมีความผิดหวังกันบ้างเป็นธรรมดาค่ะ” มิสซินเดอเรลล่ากล่าวอย่างมีหลักการ “เอาละ ฉันบอกคุณมากพอแล้ว เด็กดีไม่ควรขี้สงสัยนะคะ แล้วคุณล่ะยังไม่บอกฉันเลยว่ามาทำอะไรที่นี่? ฉันเดาว่าคงพาสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรมาด้วย และกำลังสวมบทหนุ่มเจ้าสำราญริมหาดอยู่สินะ”

ผมส่ายหน้า “ลองเดาใหม่สิ คุณจำได้ไหมที่ผมบอกว่าเพื่อนสนิทของผมเป็นนักสืบ?”

“จำได้ค่ะ”

“และบางทีคุณอาจจะได้ยินเรื่องอาชญากรรมที่วิลล่าเจนเนอวีฟแล้ว…?”

เธอจ้องมองผม หน้าอกกระเพื่อมไหว และดวงตากลมโตเบิกกว้าง

“คุณไม่ได้หมายความว่า—คุณมีส่วนเกี่ยวข้องกับ เรื่องนั้น ใช่ไหม?”

ผมพยักหน้า ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผมเป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่า อารมณ์ของเธอขณะที่มองผมนั้นชัดเจนยิ่งนัก เธอเงียบไปครู่หนึ่งขณะจ้องมองผม จากนั้นจึงพยักหน้าอย่างแรง

“ตายจริง เหลือเชื่อที่สุด! พาฉันไปดูหน่อยสิ ฉันอยากเห็นความสยดสยองทั้งหมดเลย”

“คุณหมายความว่ายังไง?”

“ก็อย่างที่พูดนั่นแหละ พ่อหนุ่มเอ๋ย ฉันบอกคุณแล้วไม่ใช่หรือว่าฉันคลั่งไคล้เรื่องอาชญากรรม? คุณคิดว่าฉันยอมเสี่ยงให้ข้อเท้าพลิกด้วยรองเท้าส้นสูงบนพื้นหญ้าแหลมๆ นี่เพื่ออะไรล่ะ? ฉันพยายามสอดส่องมาหลายชั่วโมงแล้ว ลองเข้าทางด้านหน้าแต่เจ้าตำรวจฝรั่งเศสหัวโบราณคนนั้นไม่ยอมให้เข้าเลย ฉันว่าต่อให้เป็นเฮเลนแห่งทรอย เคลโอพัตรา หรือพระนางมารี แอนท์ ควีนออฟสกอตส์ รวมร่างกันก็คงไม่ทำให้เขาใจอ่อนหรอก! โชคดีจริงๆ ที่มาเจอคุณเข้าแบบนี้ มาเถอะ พาฉันไปชมจุดเกิดเหตุหน่อย”

“แต่ฟังนะ—เดี๋ยวก่อน—ผมทำไม่ได้ ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้า พวกเขาเข้มงวดมาก”

“แล้วคุณกับเพื่อนไม่ใช่คนใหญ่คนโตหรอกเหรอคะ?”

ผมไม่อยากเสียตำแหน่งผู้มีอำนาจนี้ไป

“ทำไมคุณถึงอยากเห็นขนาดนี้?” ผมถามอย่างอ่อนใจ “แล้วคุณอยากเห็นอะไรบ้าง”

“โอ้ ทุกอย่างเลยค่ะ! จุดที่เกิดเหตุ อาวุธ ศพ รอยนิ้วมือ หรืออะไรที่น่าสนใจแบบนั้น ฉันไม่เคยมีโอกาสได้เข้าใกล้คดีฆาตกรรมแบบนี้มาก่อนเลย มันจะเป็นประสบการณ์ที่ลืมไม่ลงไปตลอดชีวิตเลยล่ะ”

ข้าพเจ้าเบือนหน้าหนีด้วยความสะอิดสะเอียน ผู้หญิงสมัยนี้กลายเป็นอะไรกันไปหมด ความตื่นเต้นที่ดูราวกับปีศาจของหญิงสาวผู้นี้ทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกคลื่นไส้ ข้าพเจ้าเคยอ่านเรื่องราวเกี่ยวกับฝูงชนผู้หญิงที่รุมล้อมศาลในยามที่ชายผู้เคราะห์ร้ายคนใดคนหนึ่งกำลังถูกพิจารณาคดีที่มีโทษถึงประหารชีวิต บางครั้งข้าพเจ้าเคยสงสัยว่าผู้หญิงเหล่านี้เป็นใคร บัดนี้ข้าพเจ้าได้คำตอบแล้ว พวกเธอมีลักษณะเหมือนกับซินเดอเรลล่าคนนี้ คือยังเยาว์วัย ทว่าหมกมุ่นอยู่กับความโหยหาความตื่นเต้นอันน่าสยดสยอง กระหายความรู้สึกเร้าใจโดยไม่คำนึงถึงราคาที่ต้องจ่าย โดยปราศจากความละอายหรือความรู้สึกเห็นอกเห็นใจ ความงามที่โดดเด่นของหญิงสาวดึงดูดข้าพเจ้าโดยไม่รู้ตัว

แต่ในใจข้าพเจ้ายังคงยึดถือความรู้สึกแรกคือความไม่เห็นชอบและไม่พึงใจ ข้าพเจ้าคิดถึงมารดาผู้ล่วงลับไปนานแล้ว ท่านจะกล่าวอย่างไรกับผลผลิตที่แปลกประหลาดของความเป็นสาวในยุคสมัยใหม่เช่นนี้ ใบหน้าที่สวยงามซึ่งฉาบด้วยสีและแป้ง แต่เบื้องหลังกลับมีจิตใจที่โหยหาความตาย!

“เลิกทำตัวสูงส่งเสียทีเถอะค่ะ” หญิงสาวกล่าวขึ้นทันควัน “แล้วก็อย่ามาทำเป็นวางท่า ตอนที่คุณถูกเรียกมาทำงานนี้ คุณได้เชิดหน้าชูคอแล้วบอกว่ามันเป็นเรื่องน่ารังเกียจและคุณจะไม่ขอข้องแวะด้วยหรือเปล่า”

“ไม่ แต่ว่า—”

“ถ้าคุณมาที่นี่เพื่อพักผ่อน คุณก็คงจะคอยสอดส่องเหมือนที่ฉันทำอยู่ตอนนี้ไม่ใช่หรือคะ แน่นอนว่าคุณต้องทำ”

“ผมเป็นผู้ชาย คุณเป็นผู้หญิง”

“ความคิดของคุณที่มีต่อผู้หญิงคือคนที่ต้องรีบปีนขึ้นเก้าอี้แล้วกรีดร้องเมื่อเห็นหนู นั่นมันล้าสมัยไปแล้วค่ะ แต่คุณ จะ__ พาฉันเดินชมรอบๆ ใช่ไหมคะ? คุณก็เห็นนี่ว่ามันอาจจะสร้างความแตกต่างอย่างมากสำหรับฉัน”

“ในแง่ไหนกัน”

“พวกเขากันนักข่าวออกไปหมด ฉันอาจจะได้ข่าวเด็ดส่งให้หนังสือพิมพ์สักฉบับ คุณไม่รู้หรอกว่าพวกเขาจ่ายเงินให้มากแค่ไหนสำหรับข้อมูลวงใน”

ข้าพเจ้าลังเล เธอสอดมืออันนุ่มนิ่มและเล็กบางเข้ามาในมือของข้าพเจ้า

“ได้โปรดเถอะค่ะ__ นะคะ”

ข้าพเจ้ายอมจำนน ลึกๆ แล้วข้าพเจ้ารู้ว่าตนเองน่าจะสนุกกับการสวมบทบาทเป็นผู้บรรยายเสียมากกว่า ท้ายที่สุดแล้ว ทัศนคติทางศีลธรรมที่หญิงสาวแสดงออกมาก็ไม่ใช่กงการอะไรของข้าพเจ้า ข้าพเจ้ารู้สึกประหม่าเล็กน้อยว่าผู้พิพากษาไต่สวนจะว่าอย่างไร แต่ก็ปลอบใจตนเองว่าคงไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นได้

เรามุ่งหน้าไปยังจุดที่พบศพเป็นอันดับแรก มีเจ้าหน้าที่นายหนึ่งเฝ้าอยู่ เขาทำความเคารพอย่างนอบน้อมเพราะจำข้าพเจ้าได้ และไม่ได้ซักถามอะไรเกี่ยวกับเพื่อนร่วมทางของข้าพเจ้า สันนิษฐานว่าเขาถือว่าเธอได้รับความไว้วางใจจากข้าพเจ้าแล้ว ข้าพเจ้าอธิบายให้ซินเดอเรลล่าฟังว่าการค้นพบศพเกิดขึ้นได้อย่างไร และเธอตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ บางครั้งก็ตั้งคำถามที่ดูฉลาดหลักแหลม จากนั้นเราจึงมุ่งหน้าไปยังวิลล่า ข้าพเจ้าเดินอย่างระมัดระวัง เพราะพูดตามตรงคือข้าพเจ้าไม่อยากพบใครเลย ข้าพเจ้าพาหญิงสาวเดินผ่านพุ่มไม้ไปยังด้านหลังบ้านซึ่งเป็นที่ตั้งของโรงเก็บของหลังเล็ก ข้าพเจ้าจำได้ว่าเมื่อเย็นวานนี้ หลังจากล็อกประตูแล้ว มงสิเออร์เบ็กซ์ได้ฝากกุญแจไว้กับ เซอร์ฌอง เดอ วีล มาร์โชด์ “เผื่อว่ามงสิเออร์ฌิโรด์ต้องการใช้ในขณะที่เราอยู่ชั้นบน”

ข้าพเจ้าคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงที่นักสืบจากหน่วยซูเรเต้จะคืนกุญแจให้มาร์โชด์หลังจากใช้งานเสร็จ ข้าพเจ้าให้หญิงสาวรออยู่ในพุ่มไม้ให้พ้นสายตาแล้วจึงเดินเข้าบ้าน มาร์โชด์ปฏิบัติหน้าที่อยู่หน้าประตูห้องรับแขก มีเสียงพึมพำดังมาจากด้านใน

“มงสิเออร์ต้องการพบโอเต้หรือครับ? เขาอยู่ข้างใน กำลังสอบปากคำฟรองซัวส์อีกครั้ง”

“เปล่า” ข้าพเจ้าตอบอย่างรวดเร็ว “ผมไม่ต้องการพบเขา แต่ผมอยากได้กุญแจโรงเก็บของด้านนอก ถ้าไม่ผิดระเบียบนะครับ”

“ได้แน่นอนครับ มงสิเออร์” เขาหยิบกุญแจออกมา “นี่ครับ ท่านผู้พิพากษาสั่งไว้ว่าให้ความสะดวกแก่ท่านทุกประการ เมื่อท่านทำธุระด้านนอกเสร็จแล้ว กรุณาคืนกุญแจให้ผมด้วยก็พอครับ”

“แน่นอน”

ผมรู้สึกพึงพอใจอยู่ลึกๆ เมื่อตระหนักว่า อย่างน้อยในสายตาของมาร์โชด์ ผมก็มีความสำคัญทัดเทียมกับปัวโรต์ หญิงสาวกำลังรอผมอยู่ เธออุทานด้วยความดีใจเมื่อเห็นกุญแจในมือผม

“คุณได้มันมาแล้วใช่ไหมคะ”

“แน่นอน” ผมตอบอย่างเรียบเฉย “แต่ถึงอย่างนั้น คุณก็รู้ว่าสิ่งที่ผมกำลังทำอยู่นี้มันผิดระเบียบอย่างยิ่ง”

“คุณช่างใจดีเหลือเกิน และฉันจะไม่ลืมเรื่องนี้เลยค่ะ มาเถอะค่ะ พวกเขาคงมองไม่เห็นเราจากในบ้านใช่ไหมคะ”

“เดี๋ยวก่อน” ผมรั้งเธอที่กำลังรุดหน้าด้วยความกระตือรือร้น “ผมจะไม่ห้ามถ้าคุณปรารถนาจะเข้าไปจริงๆ แต่คุณอยากเข้าจริงๆ หรือ คุณเห็นหลุมศพแล้ว เห็นพื้นที่รอบๆ แล้ว และได้ฟังรายละเอียดทั้งหมดของเรื่องนี้แล้ว ทั้งหมดนั้นยังไม่พออีกหรือ คุณก็รู้ว่ามันจะต้องน่าสยดสยอง และ—ไม่น่าอภิรมย์”

เธอมองผมครู่หนึ่งด้วยสีหน้าที่ผมไม่อาจตีความได้แน่ชัด จากนั้นเธอก็หัวเราะ

“ฉันเนี่ยนะจะกลัวเรื่องสยองขวัญ” เธอกล่าว “มาเถอะค่ะ”

เราเดินมาถึงประตูโรงเก็บของด้วยความเงียบ ผมเปิดประตูแล้วเราก็เดินเข้าไป ผมเดินตรงไปยังศพ และค่อยๆ เลิกผ้าคลุมออกเหมือนที่ม.เบกซ์ทำเมื่อบ่ายวานนี้ เสียงอุทานแผ่วเบาหลุดออกมาจากริมฝีปากของหญิงสาว ผมจึงหันไปมองเธอ บัดนี้ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสยดสยอง และความร่าเริงอันแสนมั่นใจของเธอก็ถูกดับลงจนสิ้น เธอเลือกที่จะไม่ฟังคำเตือนของผม และตอนนี้เธอกำลังได้รับบทลงโทษจากการละเลยนั้น ผมรู้สึกไร้ความเมตตาต่อเธออย่างประหลาด เธอควรจะเผชิญกับมันให้จบ ผมค่อยๆ พลิกศพขึ้นมา

“คุณเห็นไหม” ผมกล่าว “เขาถูกแทงที่หลัง”

เสียงของเธอเบาจนเกือบจะไม่ได้ยิน

“ด้วยอะไรคะ”

ผมพยักหน้าไปทางโหลแก้ว

“กริชเล่มนั้น”

ทันใดนั้น หญิงสาวก็โอนเอน และทรุดตัวลงกองกับพื้น ผมรีบเข้าไปช่วยเธอ

“คุณหน้ามืดแล้ว ออกไปจากที่นี่เถอะ มันหนักหนาเกินไปสำหรับคุณ”

“น้ำ…” เธอพึมพำ “เร็วเข้า ขอน้ำหน่อย…”

ผมทิ้งเธอไว้แล้วรีบวิ่งเข้าไปในบ้าน โชคดีที่ไม่มีคนรับใช้อยู่แถวนั้น ผมจึงสามารถหยิบน้ำหนึ่งแก้วมาได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น และแอบหยดบรั่นดีจากขวดพกพาลงไปสองสามหยด ไม่กี่นาทีต่อมาผมก็กลับมาอีกครั้ง หญิงสาวยังคงนอนอยู่ที่เดิมที่ผมทิ้งเธอไว้ แต่บรั่นดีผสมน้ำเพียงไม่กี่จิบก็ทำให้เธอฟื้นคืนสติได้อย่างน่าอัศจรรย์

“พาฉันออกไปจากที่นี่ที—โอ้ เร็วเข้า เร็วเข้า!” เธอร้องพร้อมกับตัวสั่นเทา

ผมใช้แขนประคองเธอให้ออกไปสู่อากาศภายนอก และเธอก็ปิดประตูตามหลัง จากนั้นเธอก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

“ดีขึ้นแล้ว โอ้ มันน่าสยดสยองเหลือเกิน! ทำไมคุณถึงปล่อยให้ฉันเข้าไปกันนะ”

ผมรู้สึกว่าคำพูดนี้ช่างดูเป็นผู้หญิงเหลือเกินจนอดไม่ได้ที่จะยิ้ม ลับหลัง ผมไม่ได้รู้สึกไม่พอใจที่เธอหมดสภาพเช่นนั้น เพราะมันพิสูจน์ว่าเธอไม่ได้เย็นชาอย่างที่ผมคิดไว้ ท้ายที่สุดแล้วเธอก็เป็นเพียงเด็กสาว และความอยากรู้อยากเห็นของเธอก็คงเป็นเพียงความอยากรู้อย่างไม่ยั้งคิด

“ผมพยายามห้ามคุณเต็มที่แล้วนะ คุณก็รู้” ผมกล่าวอย่างอ่อนโยน

“ฉันคิดว่าคุณคงทำแบบนั้น ลาก่อนนะคะ”

“ฟังนะ คุณจะกลับไปแบบนั้นคนเดียวไม่ได้หรอก คุณยังไม่พร้อม ผมยืนยันว่าจะไปส่งคุณที่เมอร์ลินวิลล์”

“ไร้สาระค่ะ ตอนนี้ฉันไม่เป็นไรแล้ว”

“ถ้าเกิดคุณหน้ามืดขึ้นมาอีกล่ะ ไม่ ผมจะไปกับคุณด้วย”

แต่เรื่องนี้เธอต่อต้านอย่างเต็มกำลัง อย่างไรก็ตาม ในที่สุดผมก็ชนะจนได้รับอนุญาตให้ไปส่งเธอถึงชานเมือง เราเดินย้อนกลับทางเดิม ผ่านหลุมศพอีกครั้ง และเลี่ยงออกไปทางถนน เมื่อถึงจุดที่เริ่มมีร้านค้าตั้งอยู่ประปราย เธอก็หยุดและยื่นมือออกมา

“ลาก่อนค่ะ และขอบคุณมากนะคะที่มาส่งฉัน”

“คุณแน่ใจนะว่าตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว”

“เรียบร้อยครับ ขอบคุณมาก ผมหวังว่าคุณจะไม่เดือดร้อนที่พาผมมาดูสิ่งต่างๆ นะครับ”

ผมปฏิเสธความคิดนั้นอย่างไม่ใส่ใจนัก

“เอาละ ลาก่อนครับ”

“Au revoir” ผมแก้ไขคำพูด “ถ้าคุณยังพักอยู่ที่นี่ เราคงได้พบกันอีก”

เธอส่งยิ้มให้ผม

“นั่นสินะคะ ถ้าอย่างนั้น Au revoir ค่ะ”

“เดี๋ยวก่อนครับ คุณยังไม่ได้บอกที่อยู่ผมเลย”

“อ้อ ฉันพักอยู่ที่ Hôtel du Phare ค่ะ เป็นที่พักเล็กๆ แต่ก็ดีทีเดียว พรุ่งนี้ลองแวะมาหาฉันนะคะ”

“ผมจะไปครับ” ผมตอบด้วยความกระตือรือร้นซึ่งอาจจะเกินจำเป็นไปเสียหน่อย

ผมมองส่งเธอจนลับสายตา จากนั้นจึงหันหลังเดินกลับไปยังวิลล่า ผมนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ล็อกประตูโรงเก็บของ โชคดีที่ไม่มีใครสังเกตเห็นความสะเพร่านี้ ผมจึงไขกุญแจ ถอดมันออกมา แล้วนำไปคืนให้แก่จ่าตำรวจ และในขณะที่ทำเช่นนั้น ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาว่า แม้ซินเดอเรลล่าจะบอกที่อยู่แก่ผม แต่ผมก็ยังไม่รู้ชื่อของเธอเลย