คดีเบโรลดี้

ประมาณยี่สิบปีก่อนเหตุการณ์ในเรื่องนี้ มงซิเออร์ อาร์โนลด์ เบโรลดี้ ชาวเมืองลียง เดินทางมาถึงปารีสพร้อมกับภรรยาผู้งดงามและลูกสาวตัวน้อยที่ยังเป็นทารก มงซิเออร์เบโรลดี้เป็นหุ้นส่วนรุ่นเยาว์ในบริษัทค้าไวน์ เขาเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างท้วม รักความสะดวกสบายและสิ่งดีๆ ในชีวิต รักภรรยาผู้มีเสน่ห์ และโดยรวมแล้วเป็นคนที่ไม่มีอะไรโดดเด่นในทุกด้าน บริษัทที่มงซิเออร์เบโรลดี้เป็นหุ้นส่วนอยู่นั้นเป็นบริษัทขนาดเล็ก และแม้จะดำเนินกิจการไปได้ด้วยดี แต่ก็ไม่ได้สร้างรายได้มหาศาลให้แก่หุ้นส่วนรุ่นเยาว์ ครอบครัวเบโรลดี้มีอพาร์ตเมนต์เล็กๆ และใช้ชีวิตอย่างสมถะในช่วงเริ่มต้น

แม้ว่ามงซิเออร์เบโรลดีจะเป็นบุรุษที่ไม่มีอะไรโดดเด่น แต่ภรรยาของเขากลับถูกแต้มแต่งด้วยสีสันแห่งความโรแมานซ์อย่างเหลือล้น มาดามเบโรลดีนั้นทั้งยังเยาว์วัย หน้าตาสะสวย ทั้งยังมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างประหลาด จึงสร้างความฮือฮาในย่านนั้นได้ในทันที โดยเฉพาะเมื่อเริ่มมีเสียงกระซิบกระซาบว่ามีปริศนาอันน่าสนใจบางอย่างห้อมล้อมการกำเนิดของเธอ มีข่าวลือว่าเธอเป็นบุตรนอกสมรสของแกรนด์ดุ๊กชาวรัสเซีย บางคนยืนยันว่าเป็นอาร์ชดุ๊กชาวออสเตรีย และการสมรสครั้งนั้นเป็นไปโดยชอบด้วยกฎหมาย แม้จะเป็นการสมรสแบบมอร์กาเนติกก็ตาม

ทว่าทุกเรื่องเล่าต่างเห็นพ้องในจุดเดียว นั่นคือฌาน เบโรลดี คือศูนย์กลางของปริศนาอันน่าสนใจ เมื่อถูกผู้ที่อยากรู้อยากเห็นซักไซ้ มาดามเบโรลดีก็มิได้ปฏิเสธข่าวลือเหล่านี้ ในทางกลับกัน เธอกลับทำให้เข้าใจได้อย่างชัดเจนว่า แม้ “ริมฝีปาก” ของเธอจะ “ถูกปิดสนิท” แต่เรื่องราวทั้งหมดนี้ล้วนมีมูลความจริง สำหรับเพื่อนสนิท เธอได้ระบายความในใจมากกว่านั้น โดยพูดถึงแผนการร้ายทางการเมือง เรื่อง “เอกสาร” และอันตรายลึกลับที่คุกคามเธอ นอกจากนี้ยังมีคำพูดถึงเรื่องเครื่องราชกกุธภัณฑ์ที่จะถูกนำมาขายอย่างลับๆ โดยมีเธอเป็นตัวกลาง

ในบรรดาเพื่อนและคนรู้จักของครอบครัวเบโรลดี มีทนายความหนุ่มนามว่าฌอร์ฌ กอนโน ซึ่งเห็นได้ชัดในเวลาต่อมาว่า ฌานผู้เปี่ยมเสน่ห์ได้ครอบงำหัวใจของเขาอย่างเบ็ดเสร็จ มาดามเบโรลดีส่งเสริมชายหนุ่มอย่างมีชั้นเชิง แต่ก็ระมัดระวังเสมอที่จะยืนยันว่าเธอมีความจงรักภักดีต่อสามีวัยกลางคนของเธออย่างเต็มเปี่ยม ถึงกระนั้น คนขี้อิจฉาหลายคนก็ไม่ลังเลที่จะประกาศว่ากอนโนหนุ่มคือชู้รักของเธอ และไม่ใช่เพียงคนเดียวเสียด้วย!

เมื่อครอบครัวเบโรลดีพำนักอยู่ในปารีสได้ประมาณสามเดือน บุคคลอีกคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น เขาคือมิสเตอร์ไฮแรม พี. แทรป ชาวสหรัฐอเมริกาผู้มั่งคั่งอย่างยิ่ง เมื่อได้รู้จักกับมาดามเบโรลดีผู้มีเสน่ห์และลึกลับ เขาก็ตกเป็นเหยื่อความหลงใหลของเธอในทันที ความชื่นชมของเขานั้นปรากฏชัด แม้จะอยู่ในกรอบของความสุภาพก็ตาม

ในช่วงเวลานี้ มาดามเบโรลดีเริ่มเปิดเผยความลับมากขึ้น เธอประกาศกับเพื่อนหลายคนว่ามีความกังวลอย่างยิ่งแทนสามี โดยอธิบายว่าเขาถูกดึงเข้าไปพัวพันกับแผนการทางการเมืองหลายอย่าง และยังกล่าวถึงเอกสารสำคัญบางฉบับที่ถูกฝากไว้กับเขาเพื่อความปลอดภัย ซึ่งเกี่ยวข้องกับ “ความลับ” ที่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อยุโรป เอกสารเหล่านั้นถูกฝากไว้ในความดูแลของเขาเพื่อเบี่ยงเบนการติดตามของศัตรู แต่มาดามเบโรลดีกลับรู้สึกกระวนกระวาย เนื่องจากเธอจำสมาชิกคนสำคัญหลายคนของกลุ่มปฏิวัติในปารีสได้

ในวันที่ 28 พฤศจิกายน เหตุร้ายก็เกิดขึ้น หญิงรับจ้างทำความสะอาดและทำอาหารที่มาบ้านเบโรลดีทุกวันต้องตกใจเมื่อพบว่าประตูห้องพักเปิดกว้างอยู่ เมื่อได้ยินเสียงครางแผ่วเบาดังมาจากห้องนอน เธอจึงเดินเข้าไป และภาพอันน่าสยดสยองก็ปรากฏแก่สายตา มาดามเบโรลดีนอนอยู่บนพื้น ถูกมัดมือมัดเท้าและส่งเสียงครางอย่างอ่อนแรง หลังจากที่เธอพยายามดิ้นรนจนผ้าอุดปากหลุดออก ส่วนบนเตียงนั้นคือมงซิเออร์เบโรลดี นอนจมกองเลือด โดยมีมีดปักทะลุหัวใจ

เรื่องเล่าของมาดามเบโรลดีนั้นชัดเจนพอสมควร เธอเล่าว่าจู่ๆ ก็ตื่นขึ้นมากลางดึกและเห็นชายสวมหน้ากากสองคนโน้มตัวลงมาหาเธอ พวกเขาอุดปากไม่ให้เธอส่งเสียงร้อง จากนั้นจึงมัดและอุดปากเธอไว้ แล้วจึงเค้นถาม “ความลับ” อันโด่งดังนั้นจากมงซิเออร์เบโรลดี

ทว่าพ่อค้าไวน์ผู้กล้าหาญกลับปฏิเสธที่จะทำตามคำขอของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง ด้วยความโกรธจากการถูกปฏิเสธ หนึ่งในชายเหล่านั้นจึงแทงเข้าที่หัวใจของเขาในทันที พวกเขาใช้กุญแจของผู้ตายเปิดตู้เซฟที่มุมห้อง และกวาดเอาเอกสารจำนวนมากติดมือไปด้วย ชายทั้งสองคนไว้เคราดกและสวมหน้ากาก แต่มาดามเบโรลดี้ยืนยันอย่างหนักแน่นว่าพวกเขาเป็นชาวรัสเซีย

เหตุการณ์นี้สร้างความตื่นตระหนกไปทั่ว โดยถูกเรียกขานกันไปต่างๆ นานาว่า “ความโหดเหี้ยมของกลุ่มนิฮิลิสต์” “กลุ่มปฏิวัติในปารีส” และ “ปริศนาชาวรัสเซีย” เวลาล่วงเลยไป และไม่มีใครสามารถตามรอยชายเคราปริศนาเหล่านั้นพบ และแล้ว ในขณะที่ความสนใจของสาธารณชนเริ่มซาลง พัฒนาการที่น่าตกใจก็เกิดขึ้น มาดามเบโรลดี้ถูกจับกุมและถูกตั้งข้อหาฆาตกรรมสามีของเธอ

เมื่อการพิจารณาคดีเริ่มขึ้น ก็ได้รับความสนใจอย่างกว้างขวาง ความเยาว์วัยและความงามของจำเลย รวมถึงประวัติอันลึกลับของเธอ เพียงพอที่จะทำให้คดีนี้กลายเป็นคดีดังที่ผู้คนกล่าวขวัญถึง ผู้คนแบ่งฝ่ายสนับสนุนและต่อต้านจำเลยอย่างบ้าคลั่ง ทว่าเหล่าผู้สนับสนุนกลับต้องพบกับความจริงที่สั่นคลอนความกระตือรือร้นของพวกเขาหลายครั้ง อดีตอันโรแมนติกของมาดามเบโรลดี้ สายเลือดราชวงศ์ และแผนการลึกลับที่เธอเข้าไปเกี่ยวข้อง ถูกพิสูจน์ว่าเป็นเพียงจินตนาการเพ้อฝัน

มีการพิสูจน์จนสิ้นสงสัยว่า บิดามารดาของฌาน เบโรลดี้ เป็นคู่สามีภรรยาที่น่านับถือและเรียบง่าย ซึ่งเป็นพ่อค้าผลไม้ที่อาศัยอยู่ชานเมืองลียง ส่วนเรื่องแกรนด์ดุ๊กแห่งรัสเซีย การชิงไหวชิงพริบในราชสำนัก และแผนการทางการเมือง เรื่องราวทั้งหมดที่แพร่สะพัดอยู่นั้นมีที่มาจากตัวผู้หญิงคนนี้เอง! ตำนานอันชาญฉลาดเหล่านี้กำเนิดมาจากสมองของเธอ และมีการพิสูจน์ว่าเธอได้หลอกลวงเงินจำนวนมหาศาลจากผู้คนที่หูเบาหลายคนด้วยเรื่องโกหกเกี่ยวกับ “เครื่องราชกกุธภัณฑ์” ซึ่งอัญมณีที่ว่านั้นถูกพบว่าเป็นเพียงของเลียนแบบที่ทำจากแก้ว เรื่องราวชีวิตทั้งหมดของเธอถูกเปิดโปงอย่างไม่ปรานี

ส่วนแรงจูงใจในการฆาตกรรมนั้นพบได้จากตัวนายไฮแรม พี. แทรป นายแทรปพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่เมื่อถูกซักค้านอย่างไม่ลดละและว่องไว เขาก็จำต้องยอมรับว่าเขารักผู้หญิงคนนี้ และหากเธอเป็นอิสระ เขาจะขอเธอแต่งงาน ข้อเท็จจริงที่ว่าความสัมพันธ์ระหว่างทั้งคู่เป็นเพียงความรักในอุดมคติยิ่งทำให้ข้อกล่าวหาต่อจำเลยมีน้ำหนักมากขึ้น เมื่อถูกขัดขวางไม่ให้เป็นชู้รักด้วยธรรมชาติอันซื่อสัตย์และมีเกียรติของฝ่ายชาย ฌาน เบโรลดี้ จึงคิดแผนการอันชั่วร้ายที่จะกำจัดสามีชราผู้ไม่มีชื่อเสียงของเธอ เพื่อจะได้กลายเป็นภรรยาของเศรษฐีชาวอเมริกัน

ตลอดการพิจารณาคดี มาดามเบโรลดี้เผชิญหน้ากับผู้กล่าวหาด้วยความสงบนิ่งและควบคุมสติได้อย่างสมบูรณ์ เรื่องราวของเธอไม่เคยเปลี่ยนแปลง เธอยังคงยืนยันอย่างแข็งขันว่าเธอเกิดในราชวงศ์ และถูกสลับตัวกับลูกสาวของคนขายผลไม้ตั้งแต่ยังเด็ก แม้คำกล่าวอ้างเหล่านี้จะดูไร้สาระและไม่มีหลักฐานสนับสนุนเลยแม้แต่น้อย แต่ผู้คนจำนวนมากกลับเชื่อในความจริงนั้นอย่างสนิทใจ

ทว่าฝ่ายอัยการนั้นไม่ยอมลดละ พวกเขาประณามเรื่อง “ชาวรัสเซีย” สวมหน้ากากว่าเป็นเพียงเรื่องแต่ง และยืนยันว่าอาชญากรรมนี้กระทำโดยมาดามเบโรลดี้และชู้รักของเธอ จอร์จ คอนโน การออกหมายจับผู้หลังได้เกิดขึ้น แต่เขาได้หายตัวไปอย่างชาญฉลาด หลักฐานแสดงให้เห็นว่าพันธนาการที่มัดตัวมาดามเบโรลดี้ไว้นั้นหลวมมากจนเธอสามารถปลดปล่อยตัวเองได้อย่างง่ายดาย

และแล้ว ในช่วงท้ายของการพิจารณาคดี จดหมายฉบับหนึ่งซึ่งส่งจากปารีสก็ได้ถูกส่งถึงอัยการ จดหมายนั้นมาจากจอร์จ คอนโน และแม้จะไม่ได้ระบุที่พำนักของตน แต่ในนั้นกลับมีคำสารภาพผิดอย่างละเอียดเกี่ยวกับอาชญากรรมที่เกิดขึ้น เขาประกาศว่าตนเป็นผู้ลงมือสังหารจริงตามการยุยงของมาดามเบโรลดี โดยทั้งสองได้ร่วมกันวางแผนการนี้ไว้ ด้วยความเชื่อว่าสามีปฏิบัติกับเธออย่างเลวร้าย ประกอบกับความคลั่งไคล้ที่เขามีต่อเธอ ซึ่งเขาเชื่อว่าเธอเองก็มีใจตอบ เขาจึงวางแผนและลงมือสังหารเพื่อปลดปล่อยหญิงที่เขารักให้พ้นจากพันธนาการอันน่าชิงชัง

ทว่าในตอนนี้ เขาเพิ่งได้รับรู้เรื่องของนายไฮแรม พี. แทรป และตระหนักว่าหญิงที่เขารักได้ทรยศเขา! เธอไม่ได้ปรารถนาจะได้รับอิสระเพื่อเขา แต่เพื่อที่จะได้แต่งงานกับเศรษฐีชาวอเมริกันผู้นั้น เธอใช้เขาเป็นเครื่องมือ และด้วยความโกรธแค้นจากความหึงหวง เขาจึงหันกลับมาแฉเธอ โดยประกาศว่าตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาทำลงไปเพราะการยุยงของเธอทั้งสิ้น

ทว่ามาดามเบโรลดีก็ได้พิสูจน์ให้เห็นว่าเธอเป็นผู้หญิงที่ไม่ธรรมดาอย่างที่ใครๆ คิด โดยปราศจากความลังเล เธอละทิ้งข้อต่อสู้ก่อนหน้านี้ทั้งหมด และยอมรับว่าเรื่อง “ชาวรัสเซีย” นั้นเป็นสิ่งที่เธอปั้นแต่งขึ้นมาเองทั้งสิ้น ฆาตกรตัวจริงคือจอร์จ คอนโน ผู้ซึ่งกระทำความผิดด้วยความคลั่งไคล้ และขู่ว่าหากเธอไม่ปิดปากเงียบ เขาจะกลับมาล้างแค้นเธออย่างสยดสยอง ด้วยความหวาดกลัวต่อคำขู่ เธอจึงจำยอม อีกทั้งยังเกรงว่าหากพูดความจริง เธออาจถูกกล่าวหาว่าสมรู้ร่วมคิดในการก่ออาชญากรรม

แต่เธอยืนกรานปฏิเสธที่จะข้องเกี่ยวกับฆาตกรผู้สังหารสามีของเธออีก และเพราะท่าทีเช่นนี้ของเธอ เขาจึงเขียนจดหมายฉบับนี้มากล่าวหาเธอ เธอสาบานอย่างหนักแน่นว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการวางแผนฆาตกรรม และในคืนที่น่าจดจำนั้น เธอตื่นขึ้นมาพบจอร์จ คอนโน ยืนอยู่เหนือร่างของเธอ พร้อมมีดเปื้อนเลือดในมือ

สถานการณ์ในตอนนั้นก้ำกึ่งอย่างยิ่ง เรื่องเล่าของมาดามเบโรลดีแทบจะไม่น่าเชื่อถือ แต่ผู้หญิงคนนี้ ซึ่งเคยทำให้ผู้คนเชื่อเรื่องราวเพ้อฝันเกี่ยวกับการชิงรักหักสวาทในราชสำนักได้อย่างง่ายดาย มีศิลปะขั้นสูงในการทำให้ผู้อื่นเชื่อถือในตัวเธอ คำแถลงต่อคณะลูกขุนของเธอนั้นถือเป็นผลงานชิ้นเอก น้ำตาไหลอาบแก้มขณะที่เธอพูดถึงลูก และพูดถึงเกียรติของความเป็นผู้หญิง รวมถึงความปรารถนาที่จะรักษาชื่อเสียงให้บริสุทธิ์เพื่อเห็นแก่ลูก เธอยอมรับว่าการที่จอร์จ คอนโน เป็นชู้รักของเธอ อาจทำให้เธอต้องรับผิดชอบทางศีลธรรมต่ออาชญากรรมครั้งนี้

แต่ต่อหน้าพระเจ้า เธอไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอื่นใดอีก! เธอรู้ดีว่าตนมีความผิดมหันต์ที่ไม่ได้แจ้งความจับคอนโน แต่เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่านั่นคือสิ่งที่ผู้หญิงคนหนึ่งไม่อาจทำลงได้… เพราะเธอเคยรักเขา! เธอจะยอมให้มือของตนเองเป็นผู้ส่งเขาไปสู่กิโยตินได้อย่างไร? เธออาจมีความผิดในหลายเรื่อง แต่เธอเป็นผู้บริสุทธิ์จากอาชญากรรมอันร้ายแรงที่ถูกกล่าวหา

ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร วาทศิลป์และบุคลิกภาพของเธอก็ทำให้เธอได้รับชัยชนะ มาดามเบโรลดีถูกตัดสินให้พ้นผิดท่ามกลางความตื่นเต้นอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน แม้ตำรวจจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ก็ไม่สามารถตามตัวจอร์จ คอนโน พบ ส่วนมาดามเบโรลดีนั้น หลังจากนั้นก็ไม่มีใครได้ยินข่าวคราวของเธออีกเลย เธอพาลูกสาวเดินทางออกจากปารีสเพื่อไปเริ่มต้นชีวิตใหม่