26 ผมได้รับจดหมาย

ถึงเพื่อนรัก

เมื่อคุณได้รับจดหมายฉบับนี้ คุณคงจะทราบเรื่องราวทั้งหมดแล้ว ไม่มีสิ่งใดที่ฉันจะพูดเพื่อเปลี่ยนใจเบลล่าได้ เธอออกไปมอบตัวแล้ว ส่วนฉันเองก็เหนื่อยล้าเต็มทีกับการดิ้นรนต่อสู้

ตอนนี้คุณคงรู้แล้วว่าฉันหลอกลวงคุณ ในขณะที่คุณมอบความไว้วางใจให้ฉัน ฉันกลับตอบแทนคุณด้วยคำลวง สำหรับคุณแล้ว เรื่องนี้อาจดูเป็นสิ่งที่ไม่อาจให้อภัยได้ แต่ก่อนที่ฉันจะเดินออกไปจากชีวิตคุณตลอดกาล ฉันอยากจะแสดงให้คุณเห็นว่าเรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร หากฉันรู้ว่าคุณยกโทษให้ฉัน ชีวิตของฉันคงจะง่ายขึ้น สิ่งเดียวที่ฉันจะขออ้างเพื่อปกป้องตัวเองได้คือ ฉันไม่ได้ทำเพื่อประโยชน์ของตัวเอง

ฉันจะเริ่มเล่าตั้งแต่วันที่ฉันพบคุณบนรถไฟขบวนที่มุ่งหน้าจากปารีส ตอนนั้นฉันรู้สึกไม่สบายใจเรื่องเบลล่า เธอคลั่งไคล้แจ็ค เรโนลด์ มากจนถึงขั้นยอมทอดตัวลงกับพื้นเพื่อให้เขาเดินข้าม และเมื่อเขาเริ่มเปลี่ยนไป เริ่มเขียนจดหมายหาเธอน้อยลง เธอก็เริ่มกระวนกระวาย เธอปักใจเชื่อว่าเขากำลังสนใจผู้หญิงคนอื่น ซึ่งแน่นอนว่าเมื่อเรื่องเฉลยในภายหลัง เธอก็คิดถูกเป๊ะ เธอตัดสินใจว่าจะไปที่วิลล่าของพวกเขาที่เมอร์ลินวิลล์ เพื่อพยายามพบแจ็ค เธอรู้ว่าฉันคัดค้าน จึงพยายามแอบหนีฉันไป ฉันพบว่าเธอไม่ได้อยู่บนรถไฟที่กาแล และตัดสินใจว่าฉันจะไม่เดินทางต่อไปยังอังกฤษโดยไม่มีเธอ ฉันมีความรู้สึกสังหรณ์ใจว่าจะมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นหากฉันไม่สามารถยับยั้งได้

ฉันไปดักรอรถไฟขบวนถัดไปจากปารีส เธออยู่บนขบวนนั้น และตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังเมอร์ลินวิลล์ทันที ฉันพยายามโต้เถียงกับเธออย่างสุดความสามารถ แต่ก็ไร้ผล เธออยู่ในสภาวะตึงเครียดและดื้อรั้นที่จะทำตามใจตัวเอง ในที่สุดฉันจึงต้องปล่อยวาง ฉันทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว! ตอนนั้นเริ่มดึกแล้ว ฉันจึงไปพักที่โรงแรม ส่วนเบลล่าออกเดินทางไปยังเมอร์ลินวิลล์ แต่ฉันก็ยังไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่ในหนังสือเรียกว่า ‘หายนะที่กำลังจะมาถึง’ ออกไปได้

วันรุ่งขึ้นมาถึง แต่เบลล่าไม่ปรากฏตัว เธอนัดกับฉันว่าจะมาพบกันที่โรงแรม แต่เธอกลับไม่มา ทั้งวันไม่มีวี่แววของเธอเลย ฉันเริ่มวิตกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งหนังสือพิมพ์ฉบับเย็นนำข่าวมาลง

มันช่างน่าสยดสยอง! แน่นอนว่าฉันไม่สามารถแน่ใจได้ แต่ฉันกลัวเหลือเกิน ฉันสันนิษฐานว่าเบลล่าคงได้พบกับพ่อของเรโนลด์ และเล่าเรื่องของเธอกับแจ็คให้เขาฟัง แล้วเขาก็คงจะด่าทอเธอหรือทำอะไรทำนองนั้น เราทั้งคู่เป็นคนอารมณ์ร้อนมาก

จากนั้นเรื่องราวเกี่ยวกับคนต่างชาติสวมหน้ากากก็ปรากฏขึ้น และฉันก็เริ่มรู้สึกสบายใจขึ้น แต่ฉันก็ยังกังวลที่เบลล่าไม่มาตามนัด

พอถึงเช้าวันถัดมา ฉันกระวนกระวายใจมากจนต้องออกไปดูว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง และสิ่งแรกที่ฉันเจอคือคุณ คุณรู้เรื่องนั้นดี… เมื่อฉันเห็นศพที่ดูคล้ายแจ็คมาก และสวมเสื้อโค้ทตัวเก่งของแจ็ค ฉันก็รู้ทันที! และยังมีมีดตัดกระดาษเล่มนั้น—เจ้าสิ่งชั่วร้ายนั่น!—ที่แจ็คเคยให้เบลล่า! สิบต่อหนึ่งเลยว่าต้องมีรอยนิ้วมือของเธอติดอยู่ ฉันไม่สามารถอธิบายให้คุณเข้าใจถึงความรู้สึกสยดสยองจนทำอะไรไม่ถูกในขณะนั้นได้ ฉันเห็นสิ่งเดียวที่ชัดเจนคือ ฉันต้องเอากริชเล่มนั้นมาให้ได้ และต้องรีบนำมันออกไปก่อนที่พวกเขาจะรู้ว่ามันหายไป ฉันจึงแสร้งทำเป็นเป็นลม และในขณะที่คุณปลีกตัวไปเอาน้ำ ฉันก็ฉวยเอาสิ่งนั้นมาซ่อนไว้ในชุดกระโปรงของฉัน

ฉันบอกคุณว่าฉันพักอยู่ที่โรงแรมดู พาร์ แต่แน่นอนว่าจริงๆ แล้วฉันมุ่งหน้ากลับไปยังกาแลทันที และเดินทางต่อไปยังอังกฤษด้วยเรือขบวนแรก เมื่อเราอยู่กลางช่องแคบ ฉันก็โยนกริชปีศาจเล่มนั้นลงสู่ทะเล จากนั้นฉันจึงรู้สึกว่าสามารถหายใจได้ทั่วท้องอีกครั้ง

เบลล่าอยู่ที่บ้านเช่าของเราใน

ลอนดอน เธอไม่เหลือเค้าโครงเดิมที่พระเจ้าสร้างมาเลย ผมบอกเธอถึงสิ่งที่ผมได้ทำลงไป และบอกว่าตอนนี้เธอน่าจะปลอดภัยในระดับหนึ่ง เธอจ้องหน้าผม แล้วก็เริ่มหัวเราะ… หัวเราะ… หัวเราะ… เป็นเสียงหัวเราะที่น่าสยดสยองยิ่งนัก! ผมรู้สึกว่าสิ่งที่ดีที่สุดคือการหาอะไรทำเพื่อให้ยุ่งเข้าไว้ เธอคงจะเสียสติหากมีเวลาจมอยู่กับสิ่งที่เธอได้ทำลงไป โชคดีที่เราได้งานจ้างทันที

“แล้วตอนนั้น ฉันก็เห็นคุณกับเพื่อนคอยเฝ้าดูพวกเราในคืนนั้น… ฉันลนลานไปหมด คุณต้องสงสัยแน่ๆ ไม่อย่างนั้นคุณคงไม่ตามรอยเรามา ฉันต้องรู้ให้ได้ว่าเรื่องร้ายแรงที่สุดคืออะไร ฉันจึงตามคุณไป ฉันสิ้นหวังเหลือเกิน และก่อนที่ฉันจะได้พูดอะไร ฉันก็ตระหนักได้ว่าคนที่คุณสงสัยคือ ฉัน__ ไม่ใช่เบลล่า! หรืออย่างน้อยคุณก็คิดว่าฉัน คือ__ เบลล่า เพราะฉันเป็นคนขโมยกริชไป

“ที่รัก ฉันปรารถนาเหลือเกินให้คุณได้เห็นสิ่งที่อยู่ในใจฉันในขณะนั้น… บางทีคุณอาจจะยกโทษให้ฉัน… ฉันทั้งหวาดกลัว สับสน และสิ้นหวัง… สิ่งเดียวที่ฉันเข้าใจได้อย่างชัดเจนคือคุณจะพยายามช่วยฉัน ฉันไม่รู้ว่าคุณจะเต็มใจช่วยเธอไหม… ฉันคิดว่าคงไม่—มันไม่เหมือนกัน! และฉันจะเสี่ยงไม่ได้! เบลล่าเป็นฝาแฝดของฉัน—ฉันต้องทำสิ่งที่ดีที่สุดเพื่อเธอ ดังนั้นฉันจึงโกหกต่อไป… ฉันรู้สึกว่าตัวเองใจดำ—และตอนนี้ก็ยังรู้สึกเช่นนั้น… แค่นี้แหละ—คุณคงจะบอกว่ามันเพียงพอแล้ว ฉันควรจะเชื่อใจคุณ… หากฉันทำเช่นนั้น—

“ทันทีที่มีข่าวในหนังสือพิมพ์ว่า แจ็ค เรโนลด์ ถูกจับกุม ทุกอย่างก็จบสิ้น เบลล่าไม่แม้แต่จะรอเพื่อดูว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไรต่อไป…

“ฉันเหนื่อยเหลือเกิน… ฉันเขียนต่อไม่ไหวแล้ว…”

เธอเริ่มลงชื่อว่า ซินเดอเรลล่า แต่ได้ขีดฆ่าออกแล้วเขียนแทนว่า “ดัลซี ดูวีน”

มันเป็นจดหมายที่เขียนอย่างลวกๆ และเลอะเลือน แต่ผมยังคงเก็บมันไว้จนถึงทุกวันนี้

ปัวโรต์อยู่กับผมตอนที่ผมอ่านจดหมายฉบับนั้น แผ่นกระดาษร่วงหล่นจากมือผม และผมหันไปมองเขา

“คุณรู้มาตลอดเลยหรือว่าคือ—อีกคนหนึ่ง?”

“ใช่แล้ว เพื่อนของผม”

“ทำไมคุณไม่บอกผม?”

“ประการแรก ผมแทบไม่เชื่อเลยว่าคุณจะทำพลาดได้ขนาดนี้ คุณเห็นรูปถ่ายแล้ว พี่น้องคู่นี้หน้าตาคล้ายกันมาก แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะแยกไม่ออกเสียทีเดียว”

“แต่ผมสีทองนั่นล่ะ?”

“วิกผมครับ ใส่เพื่อให้ดูแตกต่างและน่าดึงดูดบนเวที เป็นไปได้หรือที่ฝาแฝดคนหนึ่งจะผมทองและอีกคนผมเข้ม?”

“แล้วทำไมคุณไม่บอกผมในคืนนั้นที่โรงแรมในโคเวนทรี?”

“วิธีการของคุณค่อนข้างเผด็จการไปหน่อย mon ami__” ปัวโรต์กล่าวอย่างราบเรียบ “คุณไม่เปิดโอกาสให้ผมเลย”

“แต่หลังจากนั้นล่ะ?”

“อา หลังจากนั้นน่ะหรือ! อย่างแรกเลย ผมรู้สึกเสียใจที่คุณไม่เชื่อมั่นในตัวผม และต่อมา ผมอยากจะเห็นว่า—ความรู้สึกของคุณจะทนทานต่อบทพิสูจน์ของกาลเวลาได้หรือไม่ ในความเป็นจริงคือ เป็นความรัก หรือเป็นเพียงความหลงใหลชั่ววูบสำหรับคุณ ผมคงไม่ปล่อยให้คุณเข้าใจผิดนานเกินไปหรอก”

ผมพยักหน้า น้ำเสียงของเขาเปี่ยมด้วยความเอ็นดูจนผมไม่อาจขุ่นเคืองได้ ผมก้มมองแผ่นจดหมาย ทันใดนั้นผมก็หยิบมันขึ้นจากพื้นแล้วเลื่อนส่งให้เขา

“อ่านนี่สิ” ผมกล่าว “ผมอยากให้คุณอ่าน”

เขาอ่านจนจบด้วยความเงียบ แล้วจึงเงยหน้ามองผม

“อะไรที่ทำให้คุณกังวลหรือ แฮสติงส์?”

นี่เป็นอารมณ์ที่แปลกใหม่มากสำหรับปัวโรต์ ท่าทางเยาะเย้ยของเขาดูเหมือนจะถูกวางทิ้งไว้เบื้องหลัง ผมจึงสามารถพูดในสิ่งที่ต้องการได้โดยไม่มีอุปสรรคมากนัก

“เธอไม่ได้บอก—เธอไม่ได้บอก—คือ ไม่บอกว่าเธอมีใจให้ผมหรือไม่!”

ปัวโรต์พลิกหน้ากระดาษกลับไปมา

“ผมคิดว่าคุณเข้าใจผิดแล้ว แฮสติงส์”

“ตรงไหน!” ผมอุทาน พร้อมกับโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างกระตือรือร้น

ปัวโรต์ยิ้ม

“เธอบอกคุณในทุกบรรทัดของจดหมายเลยล่ะ mon ami__”

“แต่ผมจะไปหาเธอได้ที่ไหนกัน ในจดหมายไม่มีที่อยู่เลย มีเพียงแสตมป์ฝรั่งเศสเท่านั้นแหละ”

“อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป! ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของปะป๊าปัวโรเถิด ฉันหาเธอให้เธอได้ทันทีที่ฉันมีเวลาสักห้านาทีเล็กๆ!”