2 คำร้องขอความช่วยเหลือ

เวลาเก้าโมงห้านาที เมื่อผมเข้าไปในห้องนั่งเล่นรวมเพื่อรับประทานอาหารเช้าในเช้าวันต่อมา

เพื่อนของผม ปัวโรต์ ผู้ตรงต่อเวลาเป็นนาทีเช่นเคย กำลังเคาะเปลือกไข่ฟองที่สองของเขาพอดี

เขายิ้มกว้างให้ผมขณะที่ผมเดินเข้าไป

“คุณนอนหลับสบายดีใช่ไหม? หายจากอาการเมาเรือที่แสนสาหัสแล้วใช่ไหม? น่าอัศจรรย์แท้ เช้านี้คุณดูเป๊ะมาก ขออภัยนะ แต่เนกไทของคุณไม่สมมาตรกัน ขอให้ผมช่วยจัดมันใหม่เถิด”

ในที่อื่น ผมเคยบรรยายถึงแอร์กูล ปัวโรไว้แล้ว เขาเป็นชายร่างเล็กที่ไม่ธรรมดา! สูงห้าฟุตสี่นิ้ว ศีรษะรูปไข่ที่เอียงไปด้านหนึ่งเล็กน้อย ดวงตาเป็นประกายสีเขียวเวลาตื่นเต้น หนวดทรงทหารที่ตัดแต่งอย่างเนี้ยบ และมีท่าทางสง่างามอย่างยิ่ง! รูปลักษณ์ของเขาดูสะอาดสะอ้านและพิถีพิถัน เขามีความหลงใหลอย่างยิ่งในความเรียบร้อยทุกรูปแบบ การได้เห็นของประดับวางเบี้ยว หรือฝุ่นเพียงนิด หรือความไม่เรียบร้อยเพียงเล็กน้อยในเครื่องแต่งกาย คือการทรมานสำหรับชายร่างเล็กผู้นี้ จนกว่าเขาจะได้บรรเทาความรู้สึกด้วยการแก้ไขสิ่งนั้น “ระเบียบ”

และ “วิธีการ” คือพระเจ้าของเขา เขามีความดูแคลนอยู่บ้างต่อหลักฐานที่จับต้องได้ เช่น รอยเท้าและเถ้าบุหรี่ และจะยืนกรานว่าหากพิจารณาสิ่งเหล่านี้เพียงลำพัง จะไม่มีทางช่วยให้นักสืบไขคดีได้เลย จากนั้นเขาก็จะเคาะศีรษะรูปไข่ของตนด้วยความพึงพอใจอย่างน่าขัน และกล่าวด้วยความภาคภูมิใจว่า “งานที่แท้จริงนั้น ทำจากภายใน เซลล์สมองสีเทาเล็กๆ—จำไว้เสมอถึงเซลล์สมองสีเทาเล็กๆ นะ มง อามี!”

ผมทรุดตัวลงนั่ง และตอบคำทักทายของปัวโรอย่างไม่ใส่ใจนักว่า การเดินทางทางเรือเพียงหนึ่งชั่วโมงจากกาแลไปยังโดเวอร์นั้น ยากที่จะใช้คำว่า “สาหัส” มานิยามได้

ปัวโรโบกมือรูปไข่ของเขาเพื่อโต้แย้งคำพูดของผมอย่างรุนแรง

“ไม่ใช่เลย! หากในหนึ่งชั่วโมงคนเราต้องเผชิญกับความรู้สึกและอารมณ์ที่สาหัสที่สุด เขาก็เหมือนได้ใช้ชีวิตไปหลายชั่วโมงแล้ว! กวีอังกฤษคนหนึ่งของคุณไม่ได้กล่าวไว้หรือว่า เวลาไม่ได้นับกันเป็นชั่วโมง แต่ให้นับเป็นจังหวะการเต้นของหัวใจ?”

“ผมคิดว่าบราวนิงคงหมายถึงสิ่งที่โรแมนติกกว่าอาการเมาเรือนะ”

“นั่นเพราะเขาเป็นคนอังกฤษ เป็นชาวเกาะสำหรับผู้ซึ่งมองว่า ลา มังช ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร โอ คนอังกฤษพวกคุณ! สำหรับ นู โซเทร มันต่างกัน ลองนึกภาพดูเถิดว่า สุภาพสตรีคนหนึ่งที่ผมรู้จักในช่วงต้นสงครามได้หลบหนีไปยังออสเทนด์ ที่นั่นเธอเกิดอาการทางประสาทอย่างรุนแรง จะหนีไปไกลกว่านั้นไม่ได้อีกแล้วนอกจากต้องข้ามทะเล! และเธอก็มีความกลัว—เม อูน ออเรอร์!—ต่อท้องทะเลอย่างยิ่ง! เธอจะทำอย่างไรได้? ในขณะที่ เล โบช รุกคืบเข้ามาใกล้ทุกวัน ลองจินตนาการถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายนั้นดูเถิด!”

“แล้วเธอทำอย่างไรล่ะ?” ผมถามด้วยความอยากรู้

“โชคดีที่สามีของเธอเป็น ออมม์ ปราติก เขาเป็นคนใจเย็นมาก อาการทางประสาทเหล่านั้นทำอะไรเขาไม่ได้เลย อิล ลา อ็องปอร์เต ซิมเปลอมง! แน่นอนว่าเมื่อเธอถึงอังกฤษเธอก็อยู่ในสภาพหมดแรง แต่เธอก็ยังหายใจอยู่”

ปัวโรส่ายหัวอย่างจริงจัง ผมพยายามทำสีหน้าให้ดูเข้ากับสถานการณ์ที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทันใดนั้นเขาก็ตัวแข็งทื่อ และชี้นิ้วอย่างมีจริตไปยังที่วางขนมปังปิ้ง

“อา ปาร์ เอกซ็องปล์ เซ ตรู ฟอร์!” เขาร้องขึ้น

“มีอะไรหรือ?”

“ขนมปังปิ้งชิ้นนี้ คุณไม่สังเกตเห็นหรือ?” เขาฉวยเอาชิ้นที่ก่อปัญหาออกจากที่วาง และชูขึ้นให้ผมพิจารณา

“มันเป็นรูปสี่เหลี่ยมไหม? ไม่ เป็นรูปสามเหลี่ยมหรือ? ก็ไม่ หรือว่ามันเป็นรูปวงกลม? ก็ไม่ มันมีรูปทรงใดที่ดูเจริญตาบ้างไหม? ความสมมาตรอยู่ที่ไหน? ไม่มีเลย”

“มันถูกหั่นมาจากขนมปังทรงกระท่อมครับ” ผมอธิบายอย่างใจเย็น

ปัวโรส่งสายตาเหยียดหยามมาให้ผม

“เพื่อนของผม แฮสติงส์ มีสติปัญญาเลิศเลอเพียงนี้เชียวหรือ!” เขาอุทานอย่างประชดประชัน “คุณไม่เข้าใจหรือว่าผมสั่งห้ามขนมปังชนิดนี้—ขนมปังที่ไร้ระเบียบและไร้รูปทรง ซึ่งไม่มีคนอบขนมปังคนไหนควรอนุญาตให้ตัวเองอบมันออกมา!”

ผมพยายามเบี่ยงเบนความสนใจของเขา

“มีอะไรน่าสนใจส่งมาทางไปรษณีย์บ้างไหม?”

ปัวโรส่ายหัวด้วยท่าทางไม่พอใจ

อกาธา คริสตี้

“ผมยังไม่ได้ตรวจจดหมายเลย แต่สมัยนี้ไม่มีอะไรน่าสนใจส่งมาหรอก อาชญากรผู้ยิ่งใหญ่ อาชญากรที่มีชั้นเชิงน่ะไม่มีอยู่จริงหรอก คดีที่ผมได้รับว่าจ้างช่วงหลังมานี้ช่างจืดชืดถึงที่สุด ความจริงแล้วผมลดตัวลงไปถึงขั้นต้องตามหาสุนัขตัวน้อยที่หายไปให้พวกคุณนายผู้สูงศักดิ์เสียด้วยซ้ำ! ปัญหาล่าสุดที่พอจะมีความน่าสนใจบ้างก็คือเรื่องวุ่นวายเล็กๆ ของเพชรยาร์ดลี และนั่นมันเมื่อกี่เดือนมาแล้วนะ เพื่อนรัก?”

เขาส่ายหน้าอย่างท้อแท้ ส่วนผมระเบิดหัวเราะออกมา

“ร่าเริงหน่อยสิปัวโร เดี๋ยวโชคก็เปลี่ยน ลองเปิดจดหมายดูสิ ใครจะไปรู้ อาจจะมีคดีใหญ่รอคุณอยู่ที่ปลายขอบฟ้าก็ได้”

ปัวโรยิ้ม แล้วหยิบมีดเปิดจดหมายเล่มเล็กเรียบร้อยขึ้นมากรีดซองจดหมายหลายซองที่วางอยู่ข้างจาน

“ใบแจ้งหนี้ อีกใบก็ใบแจ้งหนี้ สงสัยผมจะเริ่มใช้เงินฟุ่มเฟือยในวัยชราเสียแล้ว อะฮ่า! จดหมายจากแจ็ป”

“ว่าไงล่ะ?” ผมเงี่ยหูฟัง สารวัตรจากสกอตแลนด์ยาร์ดเคยแนะนำคดีที่น่าสนใจให้เราได้รู้จักมาแล้วมากกว่าหนึ่งครั้ง

“เขาแค่ขอบคุณผม (ในแบบของเขา) สำหรับประเด็นเล็กๆ ในคดีอาเบอริสวิธที่ผมช่วยแก้ไขให้ถูกต้อง ผมยินดีที่ได้เป็นประโยชน์ต่อเขา”

“เขาขอบคุณคุณว่ายังไงล่ะ?” ผมถามด้วยความอยากรู้ เพราะผมรู้จักนิสัยของแจ็ปดี

“เขาใจดีพอที่จะบอกว่าผมเป็นคนที่มีใจสปอร์ตอย่างน่าทึ่งสำหรับคนวัยนี้ และเขาก็ดีใจที่มีโอกาสให้ผมได้มีส่วนร่วมในคดี”

นี่เป็นเรื่องปกติของแจ็ปเสียจนผมอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ ปัวโรยังคงอ่านจดหมายของเขาต่อไปอย่างสงบ

“คำชวนให้ผมไปบรรยายให้พวกลูกเสือในท้องถิ่นฟัง เคาน์เตสแห่งฟอร์ฟาน็อกจะขอบคุณมากหากผมไปเยี่ยมเธอ อีกตัวหนึ่งคงเป็นสุนัขหายแน่นอน! และตอนนี้ถึงฉบับสุดท้ายแล้ว อ่า—”

ผมเงยหน้าขึ้น สังเกตเห็นน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปได้อย่างรวดเร็ว ปัวโรกำลังอ่านอย่างตั้งใจ ครู่หนึ่งเขาก็ส่งกระดาษแผ่นนั้นมาให้ผม

“นี่ไม่ธรรมดาเลยนะ เพื่อนรัก อ่านดูสิ”

จดหมายฉบับนั้นเขียนบนกระดาษจากต่างประเทศ ด้วยลายมือที่เด่นชัดและมีเอกลักษณ์:

“วิลล่า เฌอเนอวีเอฟ

แมร์ลินวิลล์-ซูร์-แมร์

ฝรั่งเศส

“เรียน ท่านที่เคารพ

“ข้าพเจ้ามีความจำเป็นต้องใช้บริการนักสืบ และด้วยเหตุผลซึ่งข้าพเจ้าจะแจ้งให้ท่านทราบในภายหลัง ข้าพเจ้าไม่ประสงค์จะแจ้งตำรวจ ข้าพเจ้าได้ยินชื่อเสียงของท่านจากหลายแหล่ง และรายงานทั้งหมดระบุว่าท่านไม่เพียงแต่เป็นผู้มีความสามารถที่เด็ดขาด แต่ยังเป็นผู้ที่รู้จักรักษาความลับ ข้าพเจ้าไม่ประสงค์จะฝากรายละเอียดผ่านทางไปรษณีย์ แต่เนื่องด้วยความลับที่ข้าพเจ้าถือครองอยู่ ข้าพเจ้าจึงต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวต่อชีวิตในทุกๆ วัน ข้าพเจ้าเชื่อมั่นว่าอันตรายนั้นใกล้เข้ามาถึงแล้ว

ดังนั้นข้าพเจ้าจึงขอวิงวอนให้ท่านรีบเดินทางข้ามฟากไปยังฝรั่งเศสโดยไม่ชักช้า ข้าพเจ้าจะส่งรถไปรับท่านที่เมืองกาแล หากท่านส่งโทรเลขแจ้งกำหนดการเดินทางมาให้ข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะขอบคุณยิ่งหากท่านยอมละทิ้งคดีทั้งหมดที่มีอยู่ในมือ และทุ่มเทเวลาให้แก่ผลประโยชน์ของข้าพเจ้าเพียงอย่างเดียว ข้าพเจ้ายินดีที่จะจ่ายค่าตอบแทนตามความเหมาะสม ข้าพเจ้าอาจต้องการบริการของท่านเป็นระยะเวลานานพอสมควร เนื่องจากท่านอาจจำเป็นต้องเดินทางไปยังซานติอาโก ซึ่งเป็นที่ที่ข้าพเจ้าเคยใช้ชีวิตอยู่หลายปี ข้าพเจ้าพอใจที่จะให้ท่านกำหนดค่าจ้างด้วยตนเอง

“ขอย้ำกับท่านอีกครั้งว่าเรื่องนี้เร่งด่วนยิ่ง

“ขอแสดงความนับถือ

“พี. ที. เรโนลด์”

ใต้ลายเซ็นมีข้อความที่เขียนหวัดๆ จนเกือบจะอ่านไม่ออกว่า: “ได้โปรดมาเถิด เพื่อเห็นแก่พระเจ้า!”

ผมส่งจดหมายคืนให้ด้วยหัวใจที่เต้นรัว

“ในที่สุด!” ผมกล่าว “นี่แหละคือสิ่งที่ไม่ออกมาในรูปแบบปกติอย่างชัดเจน”

“ใช่ อย่างแน่นอน” ปัวโรกล่าวอย่างครุ่นคิด

“คุณจะไปแน่นอนอยู่แล้ว” ผมกล่าวต่อ

ปัวโรต์พยักหน้า เขากำลังครุ่นคิดอย่างหนัก ในที่สุดเขาก็ดูเหมือนจะตัดสินใจได้ และเหลือบมองนาฬิกา ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึมยิ่งนัก

“ฟังนะ เพื่อนรัก เราไม่มีเวลาให้เสียแล้ว รถด่วนคอนติเนนทัลจะออกจากสถานีวิกตอเรียตอน 11 โมง อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป เรายังมีเวลาเหลือเฟือ เราแบ่งเวลาไว้สำหรับหารือกันได้สักสิบนาที คุณจะร่วมเดินทางไปกับผมด้วย ใช่ไหม?”

“คือว่า—”

“คุณบอกผมเองว่านายจ้างของคุณไม่ต้องการตัวคุณในช่วงไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า”

“โอ้ เรื่องนั้นไม่มีปัญหาครับ แต่คุณเรโนลด์คนนี้เปรยไว้อย่างชัดเจนว่าธุระของเขาเป็นเรื่องส่วนตัว”

“ตา-ตา-ตา ผมจะจัดการคุณเรโนลด์เอง ว่าแต่ ผมเหมือนจะคุ้นชื่อนี้อยู่นะ?”

“มีเศรษฐีชาวอเมริกาใต้ที่มีชื่อเสียงคนหนึ่ง ชื่อเรโนลด์เหมือนกัน ผมไม่แน่ใจว่าจะเป็นคนเดียวกันหรือเปล่า”

“แต่ต้องใช่แน่นอน นั่นอธิบายถึงการกล่าวถึงซานติอาโก ซานติอาโกอยู่ในชิลี และชิลีก็อยู่ในอเมริกาใต้! อา เรากำลังก้าวหน้าไปได้สวยทีเดียว”

“ให้ตายเถอะ ปัวโรต์” ผมพูดด้วยความตื่นเต้นที่เพิ่มขึ้น “ผมได้กลิ่นเงินจำนวนมหาศาลในงานนี้ ถ้าเราทำสำเร็จ เราจะกลายเป็นเศรษฐีกันเลยทีเดียว!”

“อย่าเพิ่งมั่นใจขนาดนั้น เพื่อนรัก คนรวยกับเงินของเขานั้นไม่ได้แยกจากกันง่ายๆ หรอก ผมเคยเห็นมหาเศรษฐีชื่อดังระดมคนมาเต็มรถรางเพื่อตามหาเหรียญครึ่งเพนนีที่ทำตกไว้ด้วยซ้ำ”

ผมยอมรับในสัจธรรมข้อนี้

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม” ปัวโรต์กล่าวต่อ “ไม่ใช่เรื่องเงินที่ดึงดูดผมมาที่นี่ แน่นอนว่ามันคงจะดีถ้าเราได้รับอำนาจเต็มในการสืบสวน เพราะจะทำให้มั่นใจได้ว่าไม่ต้องเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ แต่มีบางอย่างที่แปลกประหลาดในปัญหานี้ที่กระตุ้นความสนใจของผม คุณสังเกตเห็นข้อความปัจฉิมลิขิตไหม? คุณรู้สึกอย่างไรกับมัน?”

ผมพิจารณาดู

“เห็นได้ชัดว่าเขาเขียนจดหมายโดยควบคุมสติได้ดี แต่ในตอนท้ายการควบคุมตัวเองของเขาก็ขาดสะบั้นลง และด้วยแรงผลักดันในชั่วขณะนั้น เขาจึงขีดเขียนคำสิ้นหวังทั้งสี่คำนั้นลงไป”

แต่เพื่อนของผมส่ายหน้าอย่างแรง

“คุณเข้าใจผิดแล้ว คุณไม่เห็นหรือว่าในขณะที่หมึกของลายเซ็นเกือบจะเป็นสีดำ แต่หมึกของข้อความปัจฉิมลิขิตนั้นกลับซีดจางมาก?”

“แล้วยังไงครับ?” ผมถามด้วยความฉงน

“พระเจ้าช่วย เพื่อนรัก ใช้เซลล์สมองสีเทาเล็กๆ ของคุณหน่อยสิ! มันไม่ชัดเจนหรือ? คุณเรโนลด์เขียนจดหมายของเขา โดยไม่ทำให้หมึกเลอะ เขาอ่านทวนอย่างระมัดระวัง จากนั้น ไม่ใช่ด้วยแรงผลักดันชั่ววูบ แต่เป็นการตั้งใจ เขาจึงเพิ่มคำสุดท้ายเหล่านั้นลงไป และทำให้กระดาษแผ่นนั้นเลอะหมึก”

“แต่ทำไมล่ะครับ?”

“พับผ่าสิ! เพื่อให้มันส่งผลต่อผม เหมือนที่มันส่งผลต่อคุณอย่างไรเล่า”

“อะไรนะ?”

“ใช่แล้ว—เพื่อให้มั่นใจว่าผมจะไป! เขาอ่านทวนจดหมายแล้วรู้สึกไม่พอใจ มันยังไม่รุนแรงพอ!”

เขาหยุดนิ่ง แล้วเสริมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ดวงตาเป็นประกายด้วยแสงสีเขียวซึ่งบ่งบอกถึงความตื่นเต้นภายในเสมอ “ดังนั้น เพื่อนรัก ในเมื่อข้อความปัจฉิมลิขิตนั้นถูกเพิ่มลงไป ไม่ใช่ด้วยแรงผลักดัน แต่ด้วยความเยือกเย็นและมีสติ ความเร่งด่วนจึงมีมาก และเราต้องไปให้ถึงตัวเขาโดยเร็วที่สุด”

“เมอร์ลินวิลล์” ผมพึมพำอย่างครุ่นคิด “ผมคิดว่าผมเคยได้ยินชื่อที่นั่น”

ปัวโรต์พยักหน้า

“มันเป็นสถานที่เล็กๆ ที่เงียบสงบ—แต่หรูหรา! ตั้งอยู่ประมาณกึ่งกลางระหว่างโบโลญและกาแล และกำลังกลายเป็นที่นิยมอย่างรวดเร็ว ชาวอังกฤษผู้มั่งคั่งที่ต้องการความสงบต่างพากันไปที่นั่น คุณเรโนลด์มีบ้านในอังกฤษด้วยใช่ไหม?”

“ครับ ที่รัตแลนด์เกต เท่าที่ผมจำได้ และยังมีบ้านหลังใหญ่ในชนบท แถวๆ เฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ แต่ผมรู้เรื่องของเขาน้อยมาก เขาไม่ค่อยออกงานสังคมเท่าไหร่ ผมเชื่อว่าเขามีผลประโยชน์มหาศาลในอเมริกาใต้ในย่านซิตี้ และใช้เวลาส่วนใหญ่ของชีวิตอยู่ที่ชิลีและอาร์เจนตินา”

“เอาละ เราจะได้ยินรายละเอียดทั้งหมดจากปากของเขาเอง มาเถอะ เตรียมตัวกัน จัดกระเป๋าเดินทางใบเล็กคนละใบ แล้วนั่งแท็กซี่ไปที่สถานีวิกตอเรีย”

“แล้วท่านเคาน์เตสล่ะครับ” ผมถามพร้อมรอยยิ้ม

“อา! ผมไม่สนหรอก! กรณีของเธอไม่น่าสนใจอย่างแน่นอน”

“ทำไมถึงมั่นใจเช่นนั้นล่ะครับ”

“เพราะถ้ากรณีนั้นน่าสนใจ เธอคงจะมาด้วยตัวเอง ไม่ใช่เขียนจดหมายมา ผู้หญิงรอไม่ได้—จำไว้ให้ขึ้นใจนะ เฮสติงส์”

เวลาสิบเอ็ดนาฬิกา เราออกเดินทางจากสถานีวิกตอเรียมุ่งหน้าสู่โดเวอร์ ก่อนเริ่มเดินทาง ปัวโรต์ได้ส่งโทรเลขแจ้งเวลาที่พวกเราจะเดินทางถึงกาแลให้คุณเรโนลด์ทราบ “ผมแปลกใจที่คุณไม่ได้ลงทุนซื้อยาแก้เมาเรือไว้สักสองสามขวดนะ ปัวโรต์” ผมตั้งข้อสังเกตอย่างนึกสนุก เมื่อนึกถึงบทสนทนาของเราตอนมื้อเช้า

เพื่อนของผมซึ่งกำลังกวาดสายตามองสภาพอากาศอย่างกังวล หันหน้ามามองผมด้วยสายตาตำหนิ

“นี่คุณลืมวิธีการอันยอดเยี่ยมของลาแวร์กีเยร์ไปแล้วหรือ? ผมปฏิบัติ ตามระบบของเขาเสมอ เราต้องสร้างสมดุลให้ร่างกาย ถ้าคุณจำได้ โดยการหันศีรษะจากซ้ายไปขวา หายใจเข้าและออก และนับหนึ่งถึงหกในระหว่างลมหายใจแต่ละครั้ง”

“หืม” ผมค้าน “คุณคงจะเหนื่อยกับการสร้างสมดุลและนับถึงหกจนแทบขาดใจ กว่าจะเดินทางไปถึงซานติอาโก หรือบัวโนสไอเรส หรือไม่ว่าที่ไหนก็ตามที่คุณจะขึ้นฝั่ง”

“อะไรกัน! คุณคิดว่าผมจะไปถึงซานติอาโกเชียวหรือ?”

“คุณเรโนลด์เสนอเรื่องนี้ไว้ในจดหมายนะครับ”

“เขาไม่รู้จักวิธีการของแอร์กูล ปัวโรต์ ผมไม่วิ่งวุ่นเดินทางไปโน่นมานี่ให้ตัวเองต้องวุ่นวาย งานของผมทำจากภายใน—ที่นี่—” เขาเคาะหน้าผากตัวเองอย่างมีนัยสำคัญ

ตามปกติแล้ว คำพูดนี้กระตุ้นสัญชาตญาณการโต้เถียงของผมขึ้นมาทันที

“มันก็ดีอยู่หรอกครับ ปัวโรต์ แต่ผมคิดว่าคุณเริ่มติดนิสัยดูแคลนบางสิ่งบางอย่างมากเกินไป รอยนิ้วมือบางครั้งก็นำไปสู่การจับกุมและตัดสินโทษฆาตกรได้นะครับ”

“และไม่ต้องสงสัยเลยว่า มันคงทำให้ผู้บริสุทธิ์มากกว่าหนึ่งคนต้องถูกแขวนคอด้วย” ปัวโรต์กล่าวอย่างเย็นชา

“แต่แน่นอนว่า การศึกษารอยนิ้วมือและรอยเท้า ขี้บุหรี่ ดินชนิดต่างๆ และเบาะแสอื่นๆ ที่ประกอบด้วยการสังเกตรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ สิ่งเหล่านี้ล้วนมีความสำคัญยิ่งไม่ใช่หรือครับ?”

“แน่นอนที่สุด ผมไม่เคยพูดเป็นอย่างอื่น ผู้สังเกตที่ได้รับการฝึกฝนมา ผู้เชี่ยวชาญ ย่อมมีประโยชน์อย่างไม่ต้องสงสัย! แต่คนอื่นๆ อย่างแอร์กูล ปัวโรต์ นั้นอยู่เหนือกว่าผู้เชี่ยวชาญ! สำหรับพวกเขา ผู้เชี่ยวชาญมีหน้าที่นำข้อเท็จจริงมาให้ ส่วนหน้าที่ของพวกเขาคือวิธีการก่ออาชญากรรม การอนุมานอย่างมีตรรกะ ลำดับและขั้นตอนที่ถูกต้องของข้อเท็จจริง และที่สำคัญที่สุดคือจิตวิทยาที่แท้จริงของคดี คุณเคยล่าสุนัขจิ้งจอกใช่ไหม?”

“ผมก็เคยล่าบ้างเป็นครั้งคราวครับ” ผมตอบด้วยความงุนงงกับการเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างกะทันหัน “ทำไมหรือครับ?”

“เอ้อ… การล่าสุนัขจิ้งจอกนี่ คุณต้องใช้สุนัขใช่ไหม?”

“สุนัขล่าเนื้อครับ” ผมแก้ไขคำพูดอย่างสุภาพ “ใช่ครับ แน่นอน”

“แต่ถึงอย่างนั้น” ปัวโรต์ชูนิ้วชี้ขึ้นมาทางผม “คุณไม่ได้ลงจากหลังม้าแล้ววิ่งไปตามพื้น ดมกลิ่นด้วยจมูก และส่งเสียงโฮ่งๆ ดังๆ ใช่ไหมล่ะ?”

ผมหลุดหัวเราะออกมาอย่างห้ามไม่ได้ ปัวโรต์พยักหน้าด้วยท่าทางพึงพอใจ

“นั่นแหละ คุณปล่อยให้งานของเจ้าพวกสุนัขล่าเนื้อเป็นหน้าที่ของสุนัข แต่คุณกลับเรียกร้องให้ผม แอร์กูล ปัวโรต์ ต้องทำตัวน่าขำด้วยการลงไปนอน (ซึ่งอาจจะเป็นบนหญ้าชื้นๆ) เพื่อศึกษารอยเท้าสมมติ และต้องกวาดขี้บุหรี่ขึ้นมาทั้งที่ผมแยกไม่ออกว่าชนิดไหนเป็นชนิดไหน จำคดีปริศนาขบวนรถด่วนพลีมัธได้ไหม แจปป์ผู้ใจดีออกไปสำรวจเส้นทางรถไฟ แต่เมื่อเขากลับมา ผมซึ่งไม่ได้ขยับตัวออกจากห้องพักเลย กลับสามารถบอกเขาได้อย่างแม่นยำว่าเขาพบอะไรบ้าง”

“สรุปคือคุณมีความเห็นว่าแจปป์เสียเวลาเปล่าสินะครับ”

“ไม่เลย เพราะคำให้การของเขาช่วยยืนยันสมมติฐานของผม แต่ถ้าเป็นผมที่ไป ผมคงเสียเวลาเปล่า เช่นเดียวกับพวกที่เรียกตัวเองว่า ‘ผู้เชี่ยวชาญ’ ลองนึกถึงคำให้การเรื่องลายมือในคดีคาเวนดิชดูสิ ทนายฝ่ายหนึ่งซักถามจนได้คำให้การที่ชี้ให้เห็นถึงความคล้ายคลึง ส่วนฝ่ายจำเลยก็นำหลักฐานมาแสดงให้เห็นถึงความแตกต่าง ทั้งหมดนั้นใช้แต่ศัพท์เทคนิคเต็มไปหมด แล้วผลลัพธ์คืออะไรล่ะ? ก็คือสิ่งที่เราทุกคนรู้อยู่แต่แรกนั่นแหละ ว่าลายมือนั้นคล้ายกับของจอห์น คาเวนดิช มาก และจิตวิทยาจะนำไปสู่คำถามที่ว่า ‘ทำไม?’

เพราะมันเป็นลายมือของเขาจริงๆ หรือเพราะมีใครบางคนต้องการให้เราคิดว่าเป็นของเขากันแน่? ผมตอบคำถามนั้นได้ เพื่อนรัก และตอบได้อย่างถูกต้องด้วย”

และเมื่อปัวโรต์ทำให้ผมเงียบกริบได้สำเร็จ แม้จะไม่ได้ทำให้ผมคล้อยตามก็ตาม เขาก็เอนหลังพิงเบาะด้วยท่าทางพึงพอใจ

เมื่ออยู่บนเรือ ผมรู้ดีว่าไม่ควรไปรบกวนเวลาสันโดษของเพื่อนผม อากาศงดงามและท้องทะเลเรียบกริบราวกับสระน้ำ ดังนั้นผมจึงไม่แปลกใจนักเมื่อได้ยินว่าวิธีการของลาแวร์กิเยร์ได้พิสูจน์ความถูกต้องอีกครั้ง ในตอนที่ปัวโรต์ผู้มีรอยยิ้มเดินมาสมทบกับผมขณะขึ้นฝั่งที่เมืองกาแล แต่เรากลับต้องพบกับความผิดหวังเล็กน้อย เนื่องจากไม่มีรถมารับเรา ซึ่งปัวโรต์สันนิษฐานว่าเป็นเพราะโทรเลขของเขาเกิดความล่าช้าในการส่ง

“ในเมื่อเราได้รับสิทธิ์ให้จัดการได้เต็มที่ เราก็เช่ารถกันเถอะ” เขาเอ่ยอย่างร่าเริง และเพียงไม่กี่นาทีต่อมา เราก็ต้องนั่งโอนเอนและกระแทกกระทั้นไปตามทาง ในรถยนต์เช่าที่สภาพซอมซ่อที่สุดเท่าที่เคยมีมา มุ่งหน้าไปยังเมืองเมอร์ลินวิลล์

ผมรู้สึกกระปรี้กระเปร่าเป็นอย่างยิ่ง

“อากาศช่างวิเศษเหลือเกิน!” ผมอุทาน “ทริปนี้ต้องน่าประทับใจแน่ๆ”

“สำหรับคุณน่ะใช่ แต่สำหรับผม จำไว้ว่ามีงานต้องทำเมื่อถึงจุดหมายปลายทาง”

“โธ่!” ผมตอบอย่างร่าเริง “คุณจะไขปริศนาทุกอย่าง รับรองความปลอดภัยของคุณเรโนลด์ ลากตัวพวกที่คิดจะลอบสังหารออกมาให้หมด และทุกอย่างจะจบลงอย่างสวยหรู”

“คุณนี่มองโลกในแง่ดีเหลือเกิน เพื่อนรัก”

“ใช่ ผมมั่นใจเต็มที่ว่าต้องสำเร็จ คุณไม่ใช่เฮอร์คูล ปัวโรต์ ผู้หนึ่งไม่มีสองหรอกหรือ?”

แต่เพื่อนตัวน้อยของผมไม่หลงกลคำยอ เขาจ้องมองผมด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“คุณกำลังมีอาการที่คนสก็อตเรียกว่า ‘fey’ นะแฮสติงส์ มันเป็นลางบอกเหตุถึงหายนะ”

“ไร้สาระ อย่างน้อยคุณก็ไม่ได้รู้สึกแบบผม”

“ไม่ แต่ผมรู้สึกกลัว”

“กลัวอะไร?”

“ผมไม่รู้ แต่ผมมีลางสังหรณ์—มันเป็นความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ได้”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังเสียจนผมรู้สึกหวั่นใจโดยไม่รู้ตัว

“ผมมีความรู้สึกว่า” เขาพูดช้าๆ “เรื่องนี้จะกลายเป็นคดีใหญ่—เป็นปัญหาที่ยืดเยื้อและยุ่งยาก ซึ่งคงไม่ง่ายนักที่จะคลี่คลาย”

ผมตั้งท่าจะซักไซ้เขาต่อ แต่เราเพิ่งเข้าสู่เมืองเล็กๆ อย่างเมอร์ลินวิลล์พอดี เราจึงชะลอรถเพื่อถามทางไปยังวิลล่าเฌอเนอวีฟ

“ตรงไปเลยครับท่าน ผ่านตัวเมืองไป วิลล่าเฌอเนอวีฟอยู่ห่างออกไปอีกประมาณครึ่งไมล์ ท่านไม่มีทางหลงแน่นอน เป็นวิลล่าหลังใหญ่ที่มองเห็นทะเล”

เราขอบคุณผู้ให้ข้อมูลแล้วขับรถต่อไป ทิ้งตัวเมืองไว้เบื้องหลัง เมื่อถึงทางแยกเราจึงหยุดรถอีกครั้ง มีชาวนาคนหนึ่งกำลังเดินมุ่งหน้ามาทางเรา เราจึงรอให้เขาเดินมาถึงเพื่อถามทางอีกครั้ง ตรงนั้นมีวิลล่าหลังเล็กๆ ตั้งอยู่ริมถนน แต่มันทั้งเล็กและทรุดโทรมเกินกว่าจะเป็นหลังที่เราต้องการ ขณะที่เรารอ ประตูรั้วของบ้านหลังนั้นก็เปิดออก และมีหญิงสาวคนหนึ่งเดินออกมา

ชาวนาเดินมาถึงตัวเราพอดี คนขับรถจึงโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อถามทาง

“วิลล่าเฌอเนอวีฟหรือครับ? เดินขึ้นไปตามถนนทางขวานี้อีกไม่กี่ก้าวครับท่าน ท่านจะมองเห็นมันทันทีถ้าไม่มีทางโค้งบังอยู่”

คนขับรถกล่าวขอบคุณเขาแล้วสตาร์ทรถอีกครั้ง สายตาของผมถูกดึงดูดด้วยหญิงสาวที่ยังคงยืนอยู่ โดยมีมือข้างหนึ่งวางบนประตูรั้วและกำลังมองมาที่พวกเรา ผมเป็นคนชื่นชมในความงาม และที่นี่มีหญิงสาวผู้ซึ่งไม่มีใครสามารถเดินผ่านไปได้โดยไม่สังเกตเห็น เธอสูงโปร่ง มีสัดส่วนราวกับเทพธิดาน้อยๆ เส้นผมสีทองที่ไม่ได้ปกปิดทอประกายล้อแสงแดด ผมสาบานกับตัวเองเลยว่าเธอเป็นหนึ่งในหญิงสาวที่สวยที่สุดเท่าที่ผมเคยพบมา ขณะที่รถเคลื่อนตัวขึ้นไปตามถนนที่ขรุขระ ผมหันศีรษะกลับไปมองตามเธอ

“พับผ่าสิ ปัวโร” ผมอุทาน “คุณเห็นเทพธิดาน้อยคนนั้นไหม”

ปัวโรเลิกคิ้วขึ้น

“เริ่มแล้วสินะ!” เขามึมพำ “คุณเห็นเทพธิดาเข้าให้แล้ว!”

“แต่ ให้ตายเถอะ เธอสวยมากไม่ใช่หรือ”

“อาจจะใช่ ผมไม่ได้สังเกตเรื่องนั้น”

“คุณต้องสังเกตเห็นเธอแน่ๆ”

“เพื่อนรัก คนสองคนแทบจะไม่เคยเห็นสิ่งเดียวกันหรอก อย่างคุณน่ะหรือ เห็นเทพธิดา ส่วนผม—” เขาลังเล

“ว่ามาสิ”

“ผมเห็นเพียงหญิงสาวที่มีแววตาวิตกกังวล” ปัวโรกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

ทว่าในขณะนั้นเอง รถของเราก็มาหยุดอยู่ที่หน้าประตูรั้วสีเขียวบานใหญ่ และในเวลาเดียวกัน เราทั้งคู่ก็อุทานออกมาพร้อมกัน เบื้องหน้ามีนายตำรวจชั้นประทวนผู้ดูภูมิฐานยืนอยู่ เขายกมือขึ้นเพื่อกั้นทางพวกเรา

“ผ่านไปไม่ได้ครับ คุณผู้ชาย”

“แต่เราต้องการพบคุณเรโนลด์” ผมร้องบอก “เรามีนัดกัน ที่นี่คือวิลล่าของเขาใช่ไหม”

“ใช่ครับ แต่ว่า—”

ปัวโรโน้มตัวไปข้างหน้า

“แต่อะไรหรือ”

“คุณเรโนลด์ถูกฆาตกรรมเมื่อเช้านี้ครับ”