คาบาเรต์ เดอ ลา ลิเบอร์เต

๑

“แปด!”

“สิบสอง!”

“สี่!”

คำสบถดังลั่นตามมาหลังจากการทอดลูกเต๋าครั้งสุดท้าย และเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังรับกันเป็นทอดๆ

“ไม่มีดวงเลยนะ กีดาล!”

“เป็นบ๊วยตลอดเลยนะ พลเมือง!”

“อย่าเพิ่งสิ้นหวังไปเลย กีดาลเพื่อนยาก! จุดเริ่มต้นที่เลวร้ายมักนำไปสู่จุดจบที่งดงามเสมอ!”

จากนั้นเสียงลูกเต๋าก็รัวดังอยู่ในกล่องอีกครั้ง ผู้คนที่ยืนล้อมรอบเบียดเสียดเข้าหาเหล่านักพนัน ใบหน้าที่ร้อนรุ่มและหิวกระหาย ซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยเหงื่อและคราบสกปรก ต่างจ้องมองลงไปบนโต๊ะอย่างจดจ่อ

“แปดกับสิบเอ็ด—สิบเก้า!”

“สิบสองกับศูนย์! ให้ตายเถอะ! สาปมันให้ย่อยยับ! ดวงกุดชะมัด!”

“สี่กับเก้า—สิบสาม! เลขไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย!”

“เอาละ—อีกสักตั้ง! ข้าจะแทงข้างเมอร์รี! สิบอัสซินยาต์แบบไร้ค่าที่สุด! ใครจะรับคำท้าข้าว่าสุดท้ายแล้วเมอร์รีจะได้นังนั่นไปครอง?”

คำพูดนี้มาจากหนึ่งในผู้มุงดู ชายร่างสูงที่ดูซูบซีดราวกับศพ ดวงตาโหลลึก ไหล่กว้างและห่อเหี่ยว ซึ่งสั่นสะท้านอยู่ตลอดเวลาด้วยอาการไอแห้งๆ และแหบพร่าที่บ่งบอกถึงการถูกทำลายด้วยโรคร้ายแรงบางชนิด ทิ้งให้เขาสั่นเทาเหมือนเป็นไข้จับสั่น และมีหยดเหงื่อผุดพรายตามโคนผมที่ลีบแบน ความตื่นเต้นระลอกหนึ่งแผ่ซ่านไปทั่วกลุ่มผู้เข้าชม เหล่านักพนันที่นั่งล้อมรอบโต๊ะไม้สนแคบๆ ซึ่งมีรอยคราบเหนียวจากเครื่องดื่มที่เคยดื่มกินทิ้งไว้ แทบจะไม่มีที่ว่างให้ขยับข้อศอกได้เลย

“สิบเก้ากับสี่—ยี่สิบสาม!”

“เจ้าแพ้แล้ว เดสมงต์!”

“ยังหรอก!”

“สิบสองกับสิบสอง!”

“นั่นไง! ข้าบอกเจ้าแล้วใช่ไหม?”

“รอเดี๋ยว! รอเดี๋ยว! เอาเลย เมอร์รี! ตอนนี้แหละ! จำไว้ว่าข้าแทงข้างเจ้าไว้สิบอัสซินยาต์ ซึ่งข้าตั้งใจจะขโมยมาจากพวกยิวที่ใกล้ที่สุดในคืนนี้แหละ”

“สิบสามกับสิบสอง! ยี่สิบห้า ให้ตายเถอะเหล่าปีศาจและกูลทั้งหลาย!” เสียงตะโกนอย่างผู้ชนะดังมาจากผู้ทอดลูกเต๋ารายสุดท้าย

“เมอร์รีชนะแล้ว! เมอร์รีจงเจริญ!” คือคำตอบรับที่ประสานเสียงกันอย่างอื้ออึง

เห็นได้ชัดว่าเมอร์รีเป็นที่นิยมที่สุดในบรรดานักพนันทั้งสาม ตอนนี้เขานอนแผ่หลาอยู่บนม้านั่ง พิงหลังกับโต๊ะ และกวาดสายตามองผู้คนที่มาชุมนุมกันด้วยท่าทางราวกับอคิลลีสผู้พิชิตเฮกเตอร์ได้สำเร็จ

“ขอให้เจ้าและยัยขุนนางนั่นโชคดี!” ผู้สนับสนุนเขาเริ่มกล่าวอย่างกระฉับกระเฉง—และคงจะขับขานคำสรรเสริญต่อไป หากไม่มีอาการไออย่างรุนแรงมาอุดคำพูดไว้ในลำคอ มือที่เขายกขึ้นเพื่อจะตบหลังเพื่อนอย่างเป็นกันเอง กลับเปลี่ยนเป็นกำหน้าอกตัวเองไว้แน่นด้วยความทรมาน

ทว่าความทุกข์ร้อนที่เห็นได้ชัดนั้น ดูเหมือนจะไม่ได้รบกวนความสงบใจของเมอร์รี หรือแม้แต่จะกระตุ้นความสนใจเพียงชั่วครู่จากบรรดาผู้มุงดู

“ขอให้หล่อนมีเงินมากเท่ากับที่ข่าวลือว่าไว้เถิด” ชายคนหนึ่งกล่าวอย่างมีหลักการ

เมอร์รีโบกมือที่สกปรกของเขาอย่างไม่ใส่ใจ

“มากกว่านั้นอีก พลเมืองเอ๋ย มากกว่านั้น!” เขาตอบอย่างโอหัง

มีเพียงผู้แพ้สองคนที่ดูเหมือนจะกังขา

“เหอะ!” หนึ่งในนั้นกล่าว—คือเดสมงต์ “เรื่องเงินของนังนั่นอาจจะเป็นแค่เรื่องโกหกทั้งเพก็ได้!”

“และอังกฤษก็อยู่ไกลลิบโลก!” กีดัลเสริม

แต่เมอร์รีไม่มีทางหดหู่เพราะเสียงบ่นพึมพำที่น่าหดหู่เหล่านี้

“มันก็ง่ายๆ นั่นแหละ” เขาตอบอย่างมีหลักปรัชญา “การดูถูกสินค้ามักเกิดขึ้นเมื่อเจ้าไม่มีปัญญาซื้อ”

ทันใดนั้น เสียงอันดังกระหึ่มก็แทรกขึ้นมาจากมุมไกลของห้อง:

“และตอนนี้ พลเมืองเมอร์รี ถึงเวลาที่เจ้าต้องจำได้แล้วว่ายามเย็นนี้อากาศร้อน และเพื่อนๆ ของเจ้าก็กระหายน้ำ!”

ชายผู้พูดเป็นคนร่างเตี้ย ไหล่กว้าง ใบหน้าสีแดงก่ำล้อมรอบด้วยผมสีขาวโพลน ดูราวกับมะเขือเทศสุกที่ห่อด้วยสำลี

“และข้าจะบอกอะไรให้” เขาเสริมอย่างพึงพอใจ “ข้ามีเหล้ารัมหนึ่งถังอยู่ข้างล่าง ซึ่งส่งตรงมาจากประเทศที่น่าสาปแช่งนั่น—อังกฤษ และว่ากันว่าเป็นน้ำทิพย์ที่เจ้าสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล ตัวแสบนั่นใช้ดื่มกิน มันทำให้เขามีพละกำลัง ตามที่เขาว่ากัน เพื่อที่จะวางแผนชั่วร้ายต่อต้านตัวแทนของประชาชนได้สำเร็จ”

“ถ้าอย่างนั้น จัดมาเลย พลเมือง” ผู้สนับสนุนของเมอร์รีสรุป ขณะที่เสียงยังคงแหบพร่าและอ่อนแรงหลังจากอาการไอ “ขอแบ่งน้ำทิพย์ของเจ้าสักหน่อยเถิด เพื่อนข้า พลเมืองเมอร์รี จะต้องใช้ทั้งกำลังและสติปัญญา ข้ากล้ารับประกัน เพราะหลังจากที่เขาแต่งงานกับยัยขุนนางนั่นแล้ว เขาคงต้องเดินทางไปยังอังกฤษเพื่อไปชิงสินสอดมหาศาลที่ว่ากันว่าซ่อนอยู่ที่นั่น”

“อย่าได้สงสัยในสินเดิมนั่นเชียว พลเมืองราโต ให้ตายเถอะ!” เมอร์รีโพล่งขึ้น พร้อมส่งสายตาอาฆาตไปยังอดีตคู่แข่งของตน “มิเช่นนั้น กีดาลกับเดสมงต์คงหายหน้าบึ้ง และความสะใจที่ข้ามีต่อพวกขุนนางคงลดลงไปครึ่งหนึ่ง”

หลังจากนั้น บทสนทนาก็เปลี่ยนไปสู่เรื่องทั่วไป กลายเป็นเรื่องตลกโปกฮาและหยาบโลน ในขณะที่เหล้ารัมเลื่องชื่อจากอังกฤษส่งกลิ่นฉุนรุนแรงอบอวลไปทั่วบรรยากาศอันอับชื้นของห้องแคบๆ แห่งนั้น

สอง

สถานที่ซึ่งเปิดออกสู่ถนนด้านหน้าภายใต้ชื่ออันโอ้อวดว่า “คาบาเรต์ เดอ ลา ลิเบอร์เต” เป็นที่โปรดปรานของเหล่าเศษเดนประชากรในมุมหนึ่งของปารีสเก่า ทั้งบุรุษและบางครั้งก็เป็นสตรี ผู้ไม่มีกิจธุระอันใดเป็นชิ้นเป็นอัน ไม่มีหนทางทำมาหากินเป็นพิเศษ นอกจากการเกาะกินความทุกข์ระทมและโศกเศร้าอันนับไม่ถ้วนที่การปฏิวัติซึ่งควรจะรุ่งโรจน์นี้ได้นำพามา เหล่าคนว่างงานและคนพเนจรจะคลานลงบันไดเก่าคร่ำคร่าและสกปรกไม่กี่ขั้นที่นำจากระดับถนนลงสู่คาบาเรต์ ที่นั่นมีบรั่นดีชั้นดีหรือโอเดอวีให้ดื่มเสมอโดยไม่มีการซักไซ้ และไม่มีการข่มขู่จากทหารยามปฏิวัติหรือสายลับของคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ ผู้ซึ่งรู้ดีว่าไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเจ้าของร้านพลเมืองและลูกค้าที่น่าสงสัยของเขา

นอกจากนี้ยังมีไวน์ไรน์ชั้นดีหรือเหล้ารัมที่ลักลอบนำเข้ามาจากอังกฤษหรือเยอรมนี โดยไม่มีการแทรกแซงจากสายลับของคณะกรรมการนับไม่ถ้วนเหล่านั้น ซึ่งเผด็จการยิ่งกว่าทรราชในอดีตเสียอีก แท้จริงแล้ว มันคือสถานที่ในอุดมคติสำหรับการดำเนินธุรกรรมลับๆ ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของประชาธิปไตยที่ไร้การควบคุม แผนการโจรกรรม การปล้นสะดม การชิงทรัพย์ หรือแม้แต่การฆาตกรรม ถูกฟักตัวขึ้นภายในโพรงใต้ดินแห่งนี้ ซึ่งทันทีที่ยามเย็นมาเยือน ตะเกียงน้ำมันที่ส่งควันโขมงเพียงดวงเดียวจะทอดแสงสลัวลงบนใบหน้าที่ชื่นชอบการหลบซ่อนในความมืด และไม่มีเสียงใดที่ไม่ต้องการให้หูผู้สอดรู้ได้ยินเล็ดลอดออกไปสู่ถนนเบื้องบนได้ ผนังหนาเตอะไปด้วยคราบสกปรกและเขม่าควัน พื้นขึ้นราและแตกร้าว ความโสโครกแข่งขันกับความซอมซ่อเพื่อให้สถานที่แห่งนี้เป็นที่พำนักที่เหมาะสมสำหรับหัวขโมยและพวกฆาตกร สำหรับนกราตรีที่ชั่วร้ายบางตัว ซึ่งเลวทรามยิ่งกว่าพวกที่กรีดร้องด้วยตัณหาอันพึงพอใจเมื่อเห็นรถขนนักโทษที่บรรทุกผู้โชคร้ายมุ่งหน้าสู่กิโยตินในทุกๆ วัน

ในโอกาสนี้ แผนการที่กำลังถูกฟักตัวอยู่นั้นเป็นหนึ่งในแผนที่ต่ำช้าที่สุด เด็กสาวคนหนึ่งซึ่งบางคนรู้ว่ามีทรัพย์สมบัติมหาศาล คือเดิมพันที่เหล่าผู้ก่อกรรมทำชั่วเหล่านี้ใช้พนันกันบนโต๊ะมันเยิ้มตัวหนึ่งของเจ้าของร้าน กฎหมายฉบับล่าสุดของสภาร่างรัฐธรรมนูญที่สนับสนุน หรืออาจกล่าวได้ว่าสั่งให้ขุนนางสมรสกับผู้ที่ถูกเรียกว่าผู้รักชาติ ได้จุดประกายจินตนาการของรังอาชญากรเหล่านี้ให้คิดถึงความเป็นไปได้อันรุ่งโรจน์ บางคนในหมู่พวกเขาได้รวบรวมข้อมูลที่จำเป็นมาแล้ว และรายงานนั้นก็น่าพึงพอใจยิ่งนัก

เป็นที่ทราบกันว่า อะเมเด วินเซนต์ อดีตนายธนาคารขุนนางผู้รักความสำราญ ซึ่งได้ชดใช้ความชั่วช้าของตนบนแท่นกิโยติน ประสบความสำเร็จในการยักยอกทรัพย์สินส่วนใหญ่ที่ได้มาโดยมิชอบและนำไปซ่อนไว้ที่ใดที่หนึ่ง ซึ่งไม่ทราบแน่ชัดว่าที่ไหน แต่เชื่อกันว่าอยู่ในอังกฤษ ซึ่งอย่างน้อยที่สุดก็พ้นจากเงื้อมมือของผู้รักชาติที่สมควรได้รับมัน

พันธมิตรแห่งสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล

บารอนเนส เอมมัสกา ออร์ซี

เมื่อราวสามหรือสี่ปีก่อน ก่อนที่หลักการอันรุ่งโรจน์แห่งเสรีภาพ เสมอภาค และภราดรภาพ จะกวาดล้างเหล่าขุนนางผู้เป็นดั่งตัวเชื้อโรคให้สิ้นซาก นายธนาคารผู้ถูกถอดบรรดาศักดิ์ ซึ่งในขณะนั้นเป็นพ่อม่ายที่มีบุตรสาวเพียงคนเดียวชื่อเอสเธอร์ ได้เดินทางไปยังอังกฤษ ทว่าในไม่ช้าเขาก็เดินทางกลับมายังปารีส และใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นกับลูกสาวตัวน้อยอย่างสันโดษ จนกระทั่งในที่สุดความผิดบาปนานัปการของเขาก็ถูกเปิดโปง และเขาต้องรับโทษทัณฑ์ซึ่งสมควรได้รับอย่างยิ่ง ความผิดเหล่านั้นส่วนใหญ่คือการทำให้เหล่าผู้รักชาติผู้ทรงเกียรติที่กล่าวถึงต้องอับอายด้วยความเมตตาของเขา การทำให้คนเหล่านั้นต้องละอายด้วยความโอบอ้อมอารีและความเรียบง่ายในการใช้ชีวิตที่บ้าน และที่สำคัญที่สุดคือการฝ่าฝืนกฤษฎีกาของรัฐบาลปฏิวัติ ซึ่งกำหนดให้การติดต่อสัมพันธ์ใดๆ กับคริสตจักรและบาทหลวงผู้ถูกถอดบรรดาศักดิ์เป็นความผิดทางอาญาต่อความมั่นคงของรัฐ

อาเมเด วินเซนต์ ถูกส่งตัวไปยังกิโยติน และตัวแทนของประชาชนได้ยึดบ้านรวมถึงทรัพย์สินทั้งหมดที่พวกเขาจะหาได้ แต่พวกเขากลับไม่เคยพบเงินหลายล้านที่เชื่อกันว่าเขาซุกซ่อนไว้ แน่นอนว่าเอสเธอร์ผู้เป็นลูกสาว ซึ่งเป็นหญิงสาวที่อายุยังไม่ถึงสิบเก้าปี ก็ไม่ได้พบเงินเหล่านั้นเช่นกัน เพราะหลังจากบิดาเสียชีวิต เธอได้ย้ายไปอาศัยอยู่ในย่านที่ยากจนแห่งหนึ่งของปารีสเพียงลำพังกับลูเซียน คนรับใช้เก่าแก่ผู้ซื่อสัตย์ และในขณะที่คณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะกำลังพิจารณาว่าคุ้มค่าหรือไม่ที่จะส่งเอสเธอร์ไปยังกิโยตินเพื่อดำเนินรอยตามบิดาของเธอ เหล่านักเลงคุกผู้เจ้าเล่ห์จำนวนหนึ่งก็ได้สมคบคิดกันเพื่อครอบครองทรัพย์สมบัติของเธอ

ทรัพย์สมบัตินั้นมีอยู่จริงในอังกฤษ พวกเขากล้าเอาชีวิตเป็นเดิมพัน และแผนการที่พวกเขาวางไว้นั้นช่างชาญฉลาดพอๆ กับความอำมหิต การแสร้งทำเป็นแจ้งความเอาผิด การจัดฉากจับกุม และการบีบบังคับให้หญิงสาวผู้เคราะห์ร้ายต้องเลือกระหว่างความตายกับการแต่งงานกับหนึ่งในสมาชิกแก๊ง คือเหตุการณ์หลักของแผนการอันชั่วร้ายนี้ และที่คาบาเรต์ เดอ ลา ลิเบอร์เต นีเองที่พวกเขาจับฉลากกันว่าในบรรดาคนโฉดกลุ่มนี้ ใครจะเป็นผู้โชคดีที่ได้รับบทนำในละครอันมืดมนเรื่องนี้

ฉลากตกเป็นของเมอร์รี แต่สมาชิกทั้งแก๊งจะต้องมีส่วนแบ่งในทรัพย์สมบัติที่คาดหวังไว้ แม้แต่ราโต สิ่งมีชีวิตที่น่าเวทนาซึ่งมีอาการไอโขลกๆ และดูราวกับว่าเท้าข้างหนึ่งก้าวลงหลุมศพไปแล้ว ทั้งยังตัวสั่นเทาเหมือนคนเป็นไข้จับสั่น ก็คอยพูดแทรกขึ้นมาเป็นระยะเพื่อเตือนเพื่อนรักของเขาอย่างเมอร์รีว่า เขาก็เฝ้ารอส่วนแบ่งจากทรัพย์เชลยนี้เช่นกัน ทว่าเมอร์รีกลับมีท่าทีอยากจะตัดหางปล่อยวัดเขาเสียให้พ้นๆ

“ทำไมข้าต้องแบ่งให้เจ้าด้วย” เขาพูดอย่างหยาบคาย เมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง เขาและราโตแยกทางกันที่ถนนด้านนอกคาบาเรต์ เดอ ลา ลิเบอร์เต “เจ้าเป็นใครกัน ข้าอยากจะรู้นัก ถึงได้พยายามเอาจมูกน่าเกลียดๆ ของเจ้ามาสอดเรื่องของข้า ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้ามาจากไหน และเจ้าไม่ใช่สายลับขี้เมาของคณะกรรมการตัวเชื้อโรคพวกนั้น”

จากสำนวนโวหารอันเผ็ดร้อนนี้ เราอาจอนุมานได้ว่ามิตรภาพระหว่างผู้ทรงเกียรติทั้งสองนี้ไม่ได้ยาวนานนัก ราโตคงจะประท้วงเสียงดังอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ทว่าอากาศภายนอกที่สดชื่นกลับส่งผลกระทบต่อปอดที่หายใจติดขัดของเขา และเป็นเวลาหนึ่งหรือสองนาทีที่เขาทำอะไรไม่ได้นอกจากไอ สำลัก และครางโอดโอย พร้อมกับเกาะเพื่อนร่วมทางผู้เย็นชาเพื่อพยุงตัว จากนั้นในที่สุด เมื่อเขาสามารถกลับมาหายใจได้เป็นปกติ เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงโศกเศร้าและพยายามตำหนิอย่างมีศักดิ์ศรีจนดูน่าขันว่า

“อย่าบีบให้ข้าต้องเตือนเจ้าเลย พลเมืองเมอร์รี ว่าหากไม่ใช่เพราะข้อเสนอของข้าที่ว่าเราทุกคนควรจับฉลาก แล้วเสี่ยงดวงกันว่าใครจะได้เป็นผู้โชคดีที่ได้รับเลือกให้ไปเกี้ยวพาราสีอดีตเศรษฐินีผู้นั้น ป่านนี้คงเกิดการตะลุมบอนกันในคาบาเรต์ หัวแตกกันระนาว และคงไม่มีข้อสรุปใดๆ ออกมาได้เลย ในขณะที่เจ้า ซึ่งไม่ใช่พวกนักสู้เท่าใดนัก ป่านนี้คงนอนหมดสภาพ จมูกหัก ฟันหลอ และไม่มีโอกาสแม้แต่จะก้าวเข้าสู่สนามชิงนางผู้สืบทอดมรดกคนนั้น แต่กลับกลายเป็นว่า ตอนนี้เจ้ากลายเป็นผู้ชนะด้วยโชคช่วย ซึ่งอย่างน้อยเจ้าก็ควรจะมีน้ำใจพอที่จะยกความดีความชอบนี้ให้ข้าบ้าง”

ไม่อาจทราบได้ว่าคำโต้แย้งของคนผู้น่าสมเพชนั้นมีน้ำหนักต่อพลเมืองเมอร์รีหรือไม่ หรือว่าผู้รักชาติผู้ทรงเกียรติท่านนั้นเพียงแต่คิดว่าการประวิงเวลาน่าจะเป็นนโยบายที่ดีที่สุดในขณะนี้ สิ่งที่แน่นอนคือ เมื่อเผชิญกับคำด่าทอของสหาย เขาทำเพียงส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่แน่ใจ แล้วหมุนตัวเดินจากไปตามถนนด้วยท่าทางเฉื่อยชา

III

สำหรับผู้ที่ยังคงมีความรักอันมั่นคงและมองโลกในแง่ดี ยังคงมีเรื่องราวอันแสนหวานอีกหนึ่งหรือสองเรื่องที่เบ่งบานอยู่ภายใต้เงาของความโหดร้ายและไร้ความปรานีของการปฏิวัติ หนึ่งในนั้นคือเรื่องราวที่มีเอสเธอร์ วินเซนต์ และแจ็ค เคนนาร์ด เป็นพระเอกและนางเอก เอสเธอร์ ลูกสาวกำพร้าของหนึ่งในนายธนาคารที่ร่ำรวยที่สุดในยุคก่อนการปฏิวัติ บัดนี้ต้องกลายเป็นครูสอนพิเศษรายวันและคนรับใช้ในบ้าน โดยได้รับค่าจ้างสิบฟรังก์ต่อสัปดาห์ ในบ้านของคนขายเนื้อที่เกษียณอายุแล้วในถนนริเชลิว

ส่วนแจ็ค เคนนาร์ด อดีตตัวแทนของบริษัทผู้ผลิตขนสัตว์รายใหญ่ของอังกฤษ ผู้ซึ่งยอมทิ้งหน้าที่การงานและอนาคตในอังกฤษเพื่อมาดูแลหญิงสาวที่เขารัก ตัวเขาเองเป็นศัตรูต่างชาติ เป็นชาวอังกฤษ ซึ่งต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิตในทุกชั่วโมงที่พำนักอยู่ในฝรั่งเศส ส่วนเธอนั้น ในขณะนั้นไม่เต็มใจที่จะละทิ้งความสยดสยองของปารีสในยุคปฏิวัติ ในขณะที่บิดาของเธอยังคงรั้งรออยู่ที่เรือนจำกงซิเออร์เฌอรีเพื่อรอคำตัดสินโทษ และด้วยเหตุนี้เธอจึงถูกสั่งห้ามออกจากเมือง เคนนาร์ดจึงจำต้องอยู่ต่อ เพราะไม่อาจตัดใจจากเธอได้ และได้รับตำแหน่งสมุห์บัญชีที่รายได้น้อยนิดในร้านไวน์เล็กๆ แถวมงมาร์ต ชีวิตของเขา เช่นเดียวกับเธอ แขวนอยู่บนเส้นด้าย วันใดวันหนึ่ง หรือชั่วโมงใดชั่วโมงหนึ่งต่อจากนี้ การแจ้งเบาะแสด้วยความมุ่งร้ายเพียงครั้งเดียว อาจทำให้ “ผู้ต้องสงสัย” วัยสิบแปดปี กลายเป็นภัยคุกคามต่อรัฐในสายตาของคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ หรือทำให้ศัตรูต่างชาติกลายเป็นสายลับที่อันตราย

ชั่วโมงแห่งความสุขที่สุดบางช่วงที่ทั้งสองได้ใช้ร่วมกัน ถูกทำให้ขมขื่นด้วยความหวาดกลัวที่เกาะกินใจอยู่ตลอดเวลา ต่อเสียงเคาะประตูที่เด็ดขาด คำประกาศที่น่าสะพรึงกลัวว่า “เปิดประตู ในนามของกฎหมาย!” การตรวจค้น และการจับกุม ซึ่งในทุกวันนี้ ทางออกเดียวที่มีคือเครื่องกิโยติน

ทว่าหญิงสาวเพิ่งจะมีอายุเพียงสิบแปดปี และเขาก็แก่กว่าเธอไม่กี่ปี และในวัยเช่นนั้น แม้จะมีความทุกข์ ความโศกเศร้า และความหวาดกลัว แต่ชีวิตมักจะมีสิ่งชดเชยให้เสมอ ความเยาว์วัยร่ำร้องหาความสุขอย่างแรงกล้าจนความสุขจำต้องรับฟัง และอย่างน้อยในช่วงเวลาสั้นๆ มันจะขับไล่ความกังวลและแม้แต่ความวิตกที่ขมขื่นที่สุดให้พ้นไป

สำหรับเอสเธอร์ วินเซนต์ และคนรักชาวอังกฤษของเธอ มีบางขณะที่ทั้งคู่เชื่อว่าตนเองเกือบจะมีความสุขแล้ว ส่วนใหญ่จะเป็นในช่วงเย็น ยามที่เธอเลิกงานกลับมาบ้านและเขาว่างพอจะใช้เวลาหนึ่งหรือสองชั่วโมงร่วมกับเธอ เมื่อนั้น ลูเซียนผู้ชรา ซึ่งเคยเป็นพี่เลี้ยงของเอสเธอร์ในวันวานอันแสนสุข และปัจจุบันเป็นทั้งสาวใช้สารพัดประโยชน์ที่ไม่ได้ค่าจ้าง ทั้งยังเป็นเพื่อนที่รักและไว้วางใจ จะนำตะเกียงเข้ามาและปิดม่านที่ชุนอย่างประณีตบดบังหน้าต่าง เธอจะปูผ้าสะอาดลงบนโต๊ะและนำอาหารค่ำอันน้อยนิดซึ่งมีเพียงกาแฟกับขนมปังดำ และอาจมีเนยเล็กน้อยหรือชีสชิ้นเล็กๆ มาวางไว้ แล้วคนหนุ่มสาวทั้งสองก็จะพูดคุยกันถึงอนาคต ถึงเวลาที่พวกเขาจะได้ลงหลักปักฐานในบ้านหลังเก่าของเคนนาร์ดที่อังกฤษ ที่ซึ่งมารดาและน้องสาวของเขากำลังทนทุกข์ด้วยความวิตกกังวลถึงเขาอยู่ในขณะนี้

“เล่าเรื่องเซาท์ดาวน์ส์ให้ฉันฟังทั้งหมดสิ” เอสเธอร์มักจะพูดเช่นนี้ด้วยความชอบใจ “รวมถึงเรื่องหมู่บ้าน บ้านของคุณ และกุหลาบเลื้อยกับซุ้มดอกเคลมาทิสด้วยนะ”

เธอไม่เคยเบื่อที่จะฟัง และเขาก็ไม่เคยเบื่อที่จะเล่า ทั้งเรื่องบ้านคฤหาสน์หลังเก่าที่ซื้อด้วยเงินออมของบิดา สวนซึ่งเป็นงานอดิเรกของมารดา และสนามคริกเก็ตบนลานกว้างของหมู่บ้าน โอ้ เรื่องคริกเก็ตนั่น! เธอคิดว่ามันช่างตลกเหลือเกิน ที่ผู้ชายในหมวกทรงสูงรูปก้อนน้ำตาล ซึ่งเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว กลับต้องใช้เวลาหลายชั่วโมง วันแล้ววันเล่า ในการตีลูกบอลด้วยไม้ตีไม้!

“โอ้ แจ็ค! ชาวอังกฤษเป็นกลุ่มคนที่ตลก น่ารัก และใจดีเหลือเกิน ฉันจำได้ว่า—”

เธอจำได้เป็นอย่างดีถึงฤดูร้อนอันแสนสุขที่ได้ใช้ร่วมกับบิดาในอังกฤษเมื่อสี่ปีก่อน หลังจากที่ป้อมบาสตีย์ถูกบุกโจมตีและยึดครอง นายธนาคารจึงรีบเดินทางไปยังอังกฤษพร้อมกับลูกสาวด้วยความเร่งรีบในระดับหนึ่ง จากนั้นบิดาของเธอก็พูดถึงการเดินทางกลับฝรั่งเศสและทิ้งเธอไว้กับเพื่อนๆ ในอังกฤษ แต่เอสเธอร์ไม่ยอมถูกทิ้งไว้ที่นั่น โอ ไม่เลย! แม้ในตอนนี้เธอก็ยังรู้สึกภาคภูมิใจเมื่อนึกถึงความเด็ดเดี่ยวของตนในเรื่องนั้น เพราะหากเธอยังคงอยู่ในอังกฤษ เธอคงไม่มีวันได้พบกับบิดาอันเป็นที่รักอีก เมื่อมาถึงจุดนี้ ความทรงจำก็เริ่มขมขื่นและเศร้าหมอง จนกระทั่งมือของแจ็คยื่นมาปลอบประโลมและให้กำลังใจเธอ และเธอก็ปาดน้ำตาเพื่อไม่ให้เขาต้องเศร้าโศกไปมากกว่านี้

จากนั้นเธอก็จะถามคำถามเพิ่มเติมเกี่ยวกับบ้านและสวนของเขา เกี่ยวกับมารดา สุนัข และดอกไม้ และแล้วทั้งคู่ก็จะลืมเลือนไปอีกครั้งว่า ความเกลียดชัง ความริษยา และความตาย กำลังย่างกรายมาถึงประตูบ้านของพวกเขาแล้ว

IV

“เปิดประตู ในนามของกฎหมาย!”

ในที่สุดมันก็มาถึง สายฟ้าที่ฟาดลงมากลางความสุขอันสดใสของทั้งคู่ ฝูงชนที่หยาบคาย สกปรก โกรธเกรี้ยว และสบถด่า บุกทะลวงผ่านประตูบานหนักเข้ามาแม้ว่าพวกเขาจะยังไม่มีเวลาเปิดประตูให้ด้วยซ้ำ ลูเซียนทรุดตัวลงบนเก้าอี้ ร้องไห้คร่ำครวญโดยมีผ้ากันเปื้อนคลุมศีรษะไว้ แต่เอสเธอร์และเคนนาร์ดยืนนิ่งและสงบ จับมือกันไว้เพียงเพื่อมอบความกล้าหาญให้แก่กันและกัน

ชายประมาณครึ่งโหลก้าวฉับๆ เข้ามาในห้องเล็กๆ นั้น ชายงั้นหรือ? พวกเขาดูเหมือนสัตว์ป่าที่หิวกระหาย และสกปรกจนเกินบรรยาย สวมผ้าพันคอสามสีที่เปรอะเปื้อนเหนือกางเกงขายาวขาดรุ่งริ่งเพื่อแสดงสถานะเจ้าหน้าที่ สองคนในนั้นโถมเข้าใส่เศษอาหารค่ำอันน้อยนิดและเขมือบทุกอย่างที่เหลืออยู่บนโต๊ะ ทั้งขนมปัง ชีส และไส้กรอกโฮมเมดชิ้นหนึ่ง ส่วนคนที่เหลือรื้อค้นห้องใต้หลังคาสองห้องซึ่งเป็นที่พักของเอสเธอร์และลูเซียน ทั้งห้องนั่งเล่นเล็กๆ ใต้หลังคาลาดเอียงที่มีเตาไฟเล็กๆ ซึ่งมักใช้ปรุงอาหารมื้อที่แสนประหยัด และห้องแคบๆ โล่งๆ ที่อยู่ถัดไป ซึ่งมีเตียงเหล็กและฟูกปูพื้นสำหรับลูเซียน

เหล่าชายฉกรรจ์รื้อค้นไปทั่วทุกแห่งหน ใช้ไม้ปลายแหลมทิ่มแทงลงบนเครื่องนอนที่น่าเวทนา และฉีกกระชากฟูกที่นอนจนขาดวิ่น พวกเขาเปิดลิ้นชักของหีบที่โอนเอนและตู้เสื้อผ้าที่ทรุดโทรมออกอย่างแรง โดยไม่ละเว้นที่จะสร้างความอับอายหรือความอัปยศให้แก่หญิงสาวผู้เคราะห์ร้ายแม้เพียงนิดเดียว

เคนนาร์ดซึ่งเดือดดาลด้วยความโกรธพยายามจะประท้วง

“จับเจ้าลูกหมานั่นไว้!” หัวหน้ากลุ่มสั่งการ แทบจะในทันทีที่ถ้อยคำอันร้อนรุ่มและขุ่นเคืองของชายหนุ่มชาวอังกฤษดังก้องเหนือเสียงอึกทึกของเฟอร์นิเจอร์ที่ถูกพลิกคว่ำ “และถ้ามันกล้าเปิดปากอีก ก็โยนมันออกไปบนถนนเสีย!” และเคนนาร์ดซึ่งหวาดกลัวว่าจะต้องพรากจากเอสเธอร์ จึงคิดว่าการนิ่งเงียบไว้นั้นฉลาดกว่า

ทั้งสองมองหน้ากันราวกับสัตว์น้อยสองตัวที่ถูกต้อนให้จนมุม—มิใช่ด้วยความสิ้นหวัง แต่เป็นการพยายามส่งต่อความกล้าหาญให้แก่กันผ่านสายตาที่เปี่ยมด้วยความเชื่อมั่นและความรัก ในความเป็นจริง เอสเธอร์จ้องมองไปยังคนรักชาวอังกฤษผู้รูปงามของเธอ พยายามระงับอาการสั่นสะท้านด้วยความรังเกียจที่แล่นพล่านไปทั่วร่างยามที่เห็นชายผู้น่ารังเกียจเหล่านั้นก้าวเข้ามาใกล้ มีชายคนหนึ่งที่เธอชิงชังยิ่งกว่าใครเพื่อน เป็นอันธพาลขาโก่งที่มองเธอด้วยสายตาหื่นกระหายจนทำให้เธอรู้สึกคลื่นไส้แทบจะออกมาเป็นรูปธรรม เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการตรวจค้น

แต่กลับนั่งลงกลางห้องและทอดกายพาดบนโต๊ะด้วยท่าทางของผู้มีอำนาจ คนอื่นๆ เรียกเขาว่า “พลเมืองเมอร์รี” และสลับกันระหว่างการล้อเลียนและการนอบน้อมต่อเขา และยังมีอีกคนหนึ่งที่น่ารังเกียจไม่แพ้กัน เป็นสิ่งมีชีวิตที่ดูซูบซีดราวกับศพ สวมรองเท้าไม้ที่โอบอุ้มเท้าเปล่าขนาดใหญ่ และมีผมลีบแบนที่เกรอะกรังไปด้วยคราบสกปรก เขาเป็นผู้พูดเกือบทั้งหมด แม้ว่าความช่างพูดของเขาจะถูกขัดจังหวะเป็นระยะด้วยการไออย่างรุนแรง ซึ่งดูราวกับจะฉีกกระชากทรวงอกของเขาจริงๆ และทิ้งให้เขาต้องหอบหายใจ เสียงแหบพร่า และมีหยาดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผากที่ต่ำและซีดเซียว

แน่นอนว่าเหล่าชายฉกรรจ์ไม่พบสิ่งใดที่อาจเรียกได้ว่าส่อเค้าความผิดแม้แต่น้อย เอสเธอร์ระมัดระวังตัวเป็นอย่างยิ่งตามคำแนะนำของเคนนาร์ด อีกทั้งเธอยังมีทรัพย์สินน้อยชิ้นนัก ถึงกระนั้น เมื่อพวกเดรัจฉานเหล่านั้นรื้อค้นเฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นจนพลิกจากหน้าเป็นหลัง หนึ่งในนั้นก็เอ่ยถามอย่างห้วนๆ ว่า

“เราจะทำอย่างไรต่อไป พลเมืองเมอร์รี?”

“ทำหรือ?” เจ้าสิ่งมีชีวิตที่ดูราวกับศพโพล่งขึ้น ก่อนที่เมอร์รีจะมีเวลาตอบ “ทำหรือ? ก็เอาตัวนังนั่นไปที่—ที่—”

เขาพูดต่อไม่ได้ กลายเป็นผู้ไร้กำลังเพราะอาการไอ เอสเธอร์เลื่อนเหยือกน้ำส่งให้เขาด้วยสัญชาตญาณ

“ไม่มีอะไรแบบนั้นทั้งนั้น!” เมอร์รีโต้กลับอย่างวางท่า “นังนั่นต้องอยู่ที่นี่!”

ทั้งเอสเธอร์และแจ็คต้องพยายามอย่างยิ่งที่จะระงับเสียงอุทานด้วยความโล่งอก ซึ่งผุดขึ้นมาถึงริมฝีปากเมื่อได้ยินคำประกาศที่ไม่คาดคิดนี้

ชายผู้มีอาการไอพยายามจะประท้วง

“แต่—” เขาเริ่มพูดด้วยเสียงแหบพร่า

“ข้าบอกว่า นังนั่นต้องอยู่ที่นี่!” เมอร์รีขัดขึ้นอย่างเด็ดขาด “อา กา!” เขาเสริมด้วยคำสบถอย่างป่าเถื่อน “เจ้าเป็นคนสั่งการที่นี่หรือ พลเมืองราโต หรือว่าเป็นข้า?”

อีกฝ่ายนอบน้อมลงทันที ถึงขั้นประจบสอพลอ

“ท่านแน่นอน พลเมือง” เขาตอบกลับด้วยเสียงก้องกังวาน “ข้าเพียงแต่จะสังเกตว่า—”

“ไม่ต้องสังเกตอะไรทั้งนั้น” อีกฝ่ายตอกกลับอย่างห้วนๆ “จัดการให้เจ้าลูกหมานั่นออกไปจากบ้าน และหลังจากนั้น ให้วางเวรยามไว้หน้าห้องของนังนั่น ห้ามใครเข้าออกที่นี่ไม่ว่าจะด้วยข้ออ้างใดๆ ทั้งสิ้น เข้าใจไหม?”

ครั้งนี้เคนนาร์ดส่งเสียงประท้วง ความไร้หนทางในสถานการณ์ที่เขาเผชิญทำให้เขาโกรธจัดจนเกือบคลุ้มคลั่ง ชายสองคนกำลังยึดแขนอันเต็มไปด้วยมัดกล้ามของเขาไว้แน่น ด้วยสัญชาตญาณการต่อสู้แบบชาวอังกฤษ เขาไม่เพียงแต่จะพยายาม แต่คงจะประสบความสำเร็จในการซัดทั้งสองคนนี้ให้ร่วง และรับมือกับอีกสี่คนที่เหลือต่อ ซึ่งมีโอกาสชนะสูงพอสมควร แต่ดูเจ้าสิ่งมีชีวิตที่เป็นวัณโรคคนนั้นสิ! แล้วก็เจ้าอันธพาลขาโก่งนั่นอีก! แจ็ค เคนนาร์ด เคยเป็นแชมป์มวยรุ่นกลางสมัครเล่นในสมัยของเขา และเจ้าพวกสัตว์ป่าเหล่านี้ไม่มีชั้นเชิงการต่อสู้อะไรเลยนอกจากความบ้าคลั่งเหมือนวัวตกมัน!

ทว่าในขณะที่เขาสู้กับสัญชาตญาณนั้น เขาก็ตระหนักถึงความไร้ประโยชน์ของการดิ้นรน อีกทั้งยังเป็นอันตรายด้วย—ไม่ใช่สำหรับตัวเขาเอง แต่สำหรับเธอ อย่างไรเสีย พวกเขาก็คงไม่พรากเธอไปยังสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวที่ทางออกเดียวคือการเดินไปสู่กิโยติน และหากมีความอิสระถึงเพียงนั้น ย่อมต้องมีความหวังอยู่บ้าง ในวัยยี่สิบปี ความหวังมีอยู่เสมอ!

ดังนั้น เมื่อคนพาลสองคนเริ่มลากเขาไปยังประตูตามคำสั่งของเมอร์รี เขาจึงกล่าวอย่างหนักแน่นว่า

“ปล่อยฉันเถอะ ฉันจะไปเองโดยไม่ต้องดิ้นรนให้เสียเวลา”

จากนั้น ก่อนที่เจ้าพวกสารเลวจะทันรู้ตัวว่าเขาคิดอะไร เขาได้สะบัดตัวหลุดจากพวกมันแล้ววิ่งไปหาเอสเธอร์

“ไม่ต้องกลัว” เขาบอกเธอเป็นภาษาอังกฤษด้วยเสียงกระซิบอย่างรวดเร็ว “ฉันจะคอยดูแลเธอ บ้านฝั่งตรงข้ามนั่น ฉันรู้จักคนในบ้าน ฉันจะหาทางจัดการให้ได้ จงคอยสังเกตดูนะ”

พวกมันไม่ยอมให้เขาพูดอะไรมากกว่านั้น และเธอก็มีโอกาสตอบกลับอย่างหนักแน่นเพียงว่า “ฉันไม่กลัว และฉันจะคอยสังเกตดู” วินาทีต่อมา เพื่อนร่วมขบวนการของเมอร์รีก็เข้าตะครุบเขาจากด้านหลัง—คราวนี้มากันถึงสี่คน

แน่นอนว่าเมื่อถึงจุดนั้น ความรอบคอบก็ถูกพัดปลิวหายไป เขาเหวี่ยงหมัดซ้ายขวา ซัดเจ้าพวกขี้ขลาดสองคนจนล้มคว่ำ และเตรียมพร้อมที่จะคว้าเอสเธอร์มาไว้ในอ้อมแขน พุ่งตัวฝ่าออกไปทางประตู และวิ่งหนีไปกับเธอโดยมีเพียงพระเจ้าเท่านั้นที่รู้จุดหมาย ทว่าราโต เจ้าคนเสเพลที่ป่วยเป็นวัณโรคผู้น่ารังเกียจ แอบย่องมาข้างหลังเขาอย่างเจ้าเล่ห์ และฟาดไม้เท้าถ่วงน้ำหนักเข้าที่กะโหลกศีรษะของเขาอย่างรวดเร็วและรุนแรง เคนนาร์ดเซถลา และพวกโจรก็กรูเข้าหาเขา คนที่ล้มอยู่บนพื้นมีเวลาลุกขึ้นยืน เพื่อให้มั่นใจเป็นสองเท่า หนึ่งในนั้นจึงเลียนแบบกลยุทธ์ของราโต และฟาดเข้าที่ศีรษะของชาวอังกฤษจากด้านหลังอีกครั้ง

หลังจากนั้น เคนนาร์ดก็แน่นิ่งไป เขาหมดสติไปบางส่วน หัวของเขาปวดร้าวอย่างรุนแรง เอสเธอร์ซึ่งตกตะลึงด้วยความสยดสยอง มองดูเขาถูกลากออกไปจากห้อง ราโตที่ไอโขลกและสำลักน้ำลาย ปิดประตูลงในที่สุด โดยทิ้งคนโชคร้ายและโจรทั้งสี่คนที่จับตัวเขาไว้ไว้เบื้องหลัง

เหลือเพียงเมอร์รีและราโตผู้น่ารังเกียจอยู่ในห้องเพียงสองคน ฝ่ายหลังซึ่งกำลังหอบหายใจอย่างรุนแรง รินน้ำใส่แก้วจนเต็มแล้วดื่มรวดเดียวหมด จากนั้นเขาก็สบถออกมา เพราะเขาต้องการเหล้ารัม บรั่นดี หรือแม้แต่ไวน์ เอสเธอร์เฝ้ามองเขาและเมอร์รีด้วยความรู้สึกกึ่งหลงกึ่งกลัว ลูเซียนผู้ชราน่าสงสารแอบร้องไห้อย่างเงียบๆ อยู่หลังผ้ากันเปื้อน

“เอาละ นังหนู” เมอร์รีเริ่มพูดขึ้นอย่างกะทันหัน “ลองมานั่งตรงนี้ แล้วฟังสิ่งที่ฉันจะพูดเสียดีๆ”

เขาลากเก้าอี้มาไว้ใกล้ตัว แล้วกวักมือเรียกให้เธอนั่งด้วยสายตาหยาบโลนน่ารังเกียจซึ่งทำให้เธอต้องสั่นสะท้านมาก่อนหน้านี้ เอสเธอร์ยอมทำตามราวกับอยู่ในความฝัน ดวงตาของเธอเบิกกว้างเหมือนคนที่ตกอยู่ในภวังค์ขณะตื่น เธอเคลื่อนไหวอย่างไร้วิญญาณ ประดุจนกที่ถูกงูดึงดูดให้เข้าหา ทั้งหวาดกลัวทว่าไม่อาจขัดขืน เธอรู้สึกไร้ที่พึ่งโดยสิ้นเชิงเมื่ออยู่ท่ามกลางชายโฉดทั้งสอง และความกังวลที่มีต่อคนรักชาวอังกฤษยิ่งทำให้ประสาทสัมผัสของเธอชาหนึบ เมื่อนั่งลงแล้ว เธอจึงหันไปมองชายถ่อยขาโก่งที่อยู่ข้างกายด้วยสายตาที่วิงวอนขอความเมตตาโดยไม่รู้ตัว เขาหัวเราะร่า

“ไม่! ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้าหรอก” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงโอนอ่อนอย่างเหนือกว่า ซึ่งสำหรับเอสเธอร์แล้ว มันช่างน่าสะอิดสะเอียนยิ่งกว่าคำสบถหยาบช้าของพวกพ้องเขาเสียอีก “เจ้าสวย และเจ้าทำให้ข้าพอใจ ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องไม่ใช่น้อยเลยทีเดียว!” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงโอ้อวดกึกก้อง “ที่จะได้รับความเมตตาจากพลเมืองเมอร์รีเช่นข้า เจ้าช่างโชคดีเหลือเกิน นังหนู เจ้าคงรู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่ เจ้าตกอยู่ภายใต้กฎหมายที่ตัดสินว่าเจ้าเป็นผู้ต้องสงสัย ข้ามีคำสั่งจับกุมเจ้าอยู่ในมือ ข้าสามารถสั่งให้ลูกน้องจับตัวเจ้าไปที่เรือนจำกงซิแยร์เฌอรีได้ทันที และจากนั้นก็ไม่มีสิ่งใดจะช่วยเจ้าได้ ไม่ว่าจะเป็นความสวยของเจ้า หรือการคุ้มครองจากพลเมืองเมอร์รีก็ตาม มันหมายถึงกิโยติน เจ้าเข้าใจใช่ไหม?”

เธอนั่งนิ่งสนิท มีเพียงมือทั้งสองที่กำเข้าหากันแน่นด้วยความตระหนก ทว่าเธอกลับรวบรวมสติและเอ่ยตอบได้อย่างหนักแน่นว่า

“เข้าใจค่ะ และฉันก็ไม่กลัวด้วย”

เมอร์รีโบกมือใหญ่ที่สกปรกโสมมด้วยท่าทางไม่ใส่ใจ

“ข้ารู้” เขาหัวเราะเสียงแหบ “พวกนางก็พูดแบบนี้กันทุกคนไม่ใช่หรือ พลเมืองราโต?”

“จนกว่าจะถึงเวลานั้นแหละ” ชายผู้นั้นตอบรับอย่างเย็นชา

“จนกว่าจะถึงเวลานั้น” อีกฝ่ายย้ำคำเดิม “เอาละ นังหนู” เขาหันมาทางเอสเธอร์อีกครั้ง “ข้าไม่อยากให้เวลานั้นมาถึง ข้าไม่อยากให้หัวสวยๆ ของเจ้ากลิ้งตกลงไปในตะกร้า และต้องถูกตบหน้าอย่างที่เพชฌฆาตชอบทำกับแก้มขาวซีดของพวกขุนนางที่ถูกมาดามกิโยตินทำให้ขาวโพลนไปตลอดกาล ดูอย่างนี้สิ”

แล้วเจ้าคนไร้มนุษยธรรมก็หยิบหมอนอิงทรงกลมจากเก้าอี้ตัวที่ใกล้ที่สุดขึ้นมา ชูไว้สุดแขนราวกับว่ามันเป็นศีรษะที่เขาจิกผมไว้ แล้วใช้ฝ่ามือซ้ายตบมันสองครั้ง ท่าทางนั้นช่างสยดสยองและวิปริตจนเอสเธอร์ต้องหลับตาลงด้วยความสั่นสะท้าน และแก้มที่ซีดเผือดของเธอก็เปลี่ยนเป็นสีเทาหม่น เมอร์รีหัวเราะลั่นแล้วโยนหมอนทิ้งลงไป

“ไม่น่าอภิรมย์เลยใช่ไหม นังหนูคนสวย! เอาละ เจ้าคงรู้แล้วว่าต้องเจอกับอะไร… เว้นเสียแต่ว่า” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงมีเลศนัย “เจ้าจะรู้จักใช้เหตุผลและยอมฟังสิ่งที่ข้ากำลังจะบอก”

เอสเธอร์ไม่ใช่คนโง่ และไม่ใช่คนอ่อนต่อโลก นี่ไม่ใช่ยุคสมัยที่หญิงสาวคนใด ไม่ว่าจะได้รับการฟูมฟักอย่างดีหรือเติบโตมาอย่างทะนุถนอมเพียงใด จะสามารถเพิกเฉยต่อความจริงและความโหดร้ายของชีวิตได้ แม้เมอร์รีจะยังไม่ได้เสนอข้อเสนออันน่ารังเกียจออกมา เธอก็รู้ดีว่าเขากำลังมุ่งหมายสิ่งใด การแต่งงาน—แต่งงานกับเขา! เจ้าคนต่ำช้าที่เลวทรามยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉาน! เพื่อแลกกับชีวิตของเธอ!

คราวนี้เป็นตาของเธอที่หัวเราะบ้าง ความคิดนั้นช่างน่าขันในความน่าสะอิดสะเอียนของมัน เมอร์รีซึ่งเริ่มข้อเสนอด้วยถ้อยคำโอ้อวดกึกก้องพลันชะงักไป เขาแทบจะตกตะลึงกับเสียงหัวเราะที่แปลกประหลาดและคล้ายคนเสียสติเช่นนั้น

“พับผ่าสิ! ให้ตายเถอะ!” เขาตะโกนพร้อมกับกระโดดลุกขึ้นยืน แก้มของเขาซีดลงภายใต้คราบสกปรก

แล้วความโกรธเกรี้ยวก็เข้าจู่โจมเขาจากความขลาดเขลาของตนเอง ความทะนงตนอันล้นเกินซึ่งถูกทำลายด้วยเสียงหัวเราะนั้นผลักดันให้เขาฮึดสู้ เขาพยายามจะคว้าเอวของเอสเธอร์ แต่เธอซึ่งว่องไวราวกับเสือดำที่กำลังป้องกันตัวได้กระโดดลุกขึ้นเช่นกัน และโผเข้าคว้ามีด—เล่มเดียวกับที่เธอใช้ในมื้อค่ำอันแสนสุขกับคนรักเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้ ด้วยความไม่ระวัง ไร้ซึ่งการยั้งคิด และกระทำไปตามสัญชาตญาณอันมืดบอด เธอชูมีดขึ้นและตะโกนด้วยเสียงแหบพร่าว่า

“ถ้าคุณกล้าแตะต้องฉัน ฉันจะฆ่าคุณ!”

แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องน่าขัน ราวกับหนูที่ขู่เสือ ในวินาทีต่อมา ราโตก็คว้ามือเธอไว้และดึงมีดออกไปอย่างเงียบเชียบ เมอร์รีสะบัดตัวราวกับสุนัขมอมแมมตัวหนึ่ง

“ฮึ่ม!” เขาอุทาน “ยัยจิ้งจอกตัวแสบ! แต่” เขาเสริมอย่างไม่ใส่ใจ “ฉันกลับยิ่งชอบเธอมากขึ้นเพราะแบบนี้—ว่าไหม ราโต? ฉันบอกเลยว่าชอบผู้หญิงที่มีอารมณ์รุนแรงแบบนี้แหละ!”

ทว่าเอสเธอร์เองก็ตั้งสติได้แล้ว เธอตระหนักถึงความไร้ทางสู้ของตน และรวบรวมความกล้าหาญจากความตระหนักรู้นั้น! บัดนี้เธอเผชิญหน้ากับคนชั่วช้าผู้นี้ด้วยความสงบยิ่งขึ้น

“ฉันจะไม่มีวันแต่งงานกับคุณ” เธอพูดด้วยเสียงดังและหนักแน่น “ไม่มีวัน! ฉันไม่กลัวตาย ไม่กลัวกิโยติน ความตายไม่มีความน่าอับอายใดๆ ดังนั้นตอนนี้คุณจะทำอะไรก็เชิญ—จะแจ้งจับฉัน และส่งฉันไปตามรอยเท้าพ่อผู้เป็นที่รักของฉันก็ได้หากคุณต้องการ แต่ตราบเท่าที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ คุณจะไม่มีวันได้เข้าใกล้ฉัน หากคุณได้แตะต้องตัวฉันแม้เพียงปลายนิ้ว นั่นคงเป็นเพราะฉันตายไปแล้วและพ้นจากสัมผัสอันโสโครกของคุณ และตอนนี้ฉันได้พูดทุกอย่างที่ต้องการจะพูดกับคุณในชาตินี้หมดแล้ว หากคุณยังเหลือเศษเสี้ยวของความเป็นมนุษย์อยู่บ้าง อย่างน้อยก็ปล่อยให้ฉันได้เตรียมตัวตายอย่างสงบเถิด”

เธอเดินกลับไปยังจุดที่ลูเซียนผู้ชราและน่าสงสารยังคงนั่งนิ่งราวกับท่อนไม้ที่ไร้ความรู้สึกด้วยความตื่นตระหนก เธอคุกเข่าลงบนพื้นและวางแขนลงบนเข่าของหญิงชรา แสงจากตะเกียงสาดส่องลงมาที่เธออย่างเต็มที่ เผยให้เห็นใบหน้าซีดเซียวและกลุ่มผมสีน้ำตาลเกาลัด ในขณะนี้ไม่มีสิ่งใดในตัวเธอที่จะปลุกเร้าความปรารถนาของบุรุษได้เลย เธอดูเวทนาในความไร้ทางสู้ และเกือบจะไร้ชีวิตด้วยความซีดเผือดอย่างรุนแรง ในขณะที่แววตาของเธอนั้นเกือบจะดูคลุ้มคลั่ง

เมอร์รีสบถและด่าทอ พยายามปลุกใจตัวเองด้วยการหันไปหาเพื่อน แต่ราโตกลับทรุดลง—ไม่ว่าจะด้วยความตื่นเต้นหรือเพราะโรคภัยที่กัดกินร่างกายก็ไม่อาจทราบได้ เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเตี้ย ขาที่ยาวเหยียด และดวงตาที่มีรอยคล้ำสีม่วงจ้องมองออกไปด้วยความมึนชาและความเหนื่อยล้าอย่างยิ่งยวด เมอร์รีมองไปรอบตัวแล้วขนลุกซู่ บรรยากาศของสถานที่แห่งนี้กลายเป็นความแปลกประหลาดและน่าขนลุกอย่างประหลาด แม้แต่ผ้าปูโต๊ะที่ถูกลากลงมาครึ่งหนึ่งก็ดูราวกับผ้าห่อศพ

“เราจะทำยังไงดี ราโต?” ในที่สุดเขาก็ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“ออกไปจากสถานที่นรกนี่ซะ” อีกฝ่ายตอบด้วยเสียงแหบแห้ง “ฉันรู้สึกราวกับว่าตัวเองสวมชุดศพอยู่แล้ว”

“หุบปากซะ เจ้าคนขลาดน่าสมเพช! เดี๋ยวพวกชนชั้นสูงจะคิดว่าเรากลัว”

“แล้วไงล่ะ?” ราโตถามอย่างราบเรียบ “คุณไม่กลัวหรือ?”

“ไม่!” เมอร์รีตอบอย่างดุดัน “ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ เพราะ… เพราะ… เอาเถอะ! เพราะวันนี้ข้าพอแล้ว และนังผู้หญิงคนนี้ทำให้ข้าสะอิดสะเอียน ข้าปรารถนาจะรับใช้สาธารณรัฐด้วยการแต่งงานกับนาง แต่ในตอนนี้ข้ากลับรู้สึกว่าข้าคงไม่มีวันต้องการนางจริงๆ ดังนั้นข้าจะไป! แต่จงเข้าใจไว้!” เขาเสริม พร้อมกับหันไปทางเอสเธอร์อีกครั้ง แม้ว่าเขาจะทำใจเข้าใกล้เธออีกไม่ได้ก็ตาม “จงเข้าใจว่าพรุ่งนี้ข้าจะกลับมาเอาคำตอบ ในระหว่างนี้ เจ้าอาจจะทบทวนเรื่องราวต่างๆ และบางที เจ้าอาจจะมีสติสัมปชัญญะที่สมเหตุสมผลมากขึ้น เจ้าจะไม่ออกไปจากห้องเหล่านี้จนกว่าข้าจะปล่อยตัว คนของข้าจะประจำการเป็นยามอยู่ที่หน้าประตูของเจ้า”

เขากวักมือเรียกราโต แล้วชายทั้งสองก็เดินออกจากห้องไปโดยไม่มีคำพูดใดๆ อีก

V

ตลอดทั้งคืนนั้น เอสเธอร์ถูกกักขังอยู่ในห้องพักของเธอที่ถนนเปอติท รู ทารานน์ ตลอดคืนเธอได้ยินเสียงย่ำเท้าเป็นจังหวะ เสียงเคลื่อนไหว เสียงหัวเราะ และเสียงพูดคุยดังลั่นของพวกผู้ชายที่หน้าประตูห้อง เธอพยายามเงี่ยหูฟังสิ่งที่พวกเขาพูดอยู่ครั้งสองครั้ง แต่ประตูและผนังของบ้านเก่าในปารีสเหล่านี้หนาเกินกว่าจะปล่อยให้เสียงเล็ดลอดผ่านเข้ามาได้ นอกจากในรูปแบบของเสียงพึมพำที่สับสน เธอคงจะรู้สึกโดดเดี่ยวและหวาดกลัวอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่า ณ หน้าต่างบานหนึ่งบนชั้นสามของบ้านฝั่งตรงข้าม มีแสงตะเกียงปรากฏขึ้นราวกับประกายแห่งความหวัง แจ็ค เคนนาร์ด อยู่ที่นั่น เขากำลังเฝ้าระวัง เขาเปิดหน้าต่างทิ้งไว้และนั่งอยู่ข้างๆ จนดึกดื่น และหลังจากนั้นเขาก็เปิดไฟทิ้งไว้เพื่อเป็นสัญญาณบอกให้เธอมีกำลังใจ

ในช่วงกลางดึก เขาพยายามจะเข้าไปหาเธอ โดยหวังว่าจะอาศัยจังหวะที่พวกยามหลับหรือไม่อยู่ แต่เมื่อปีนขึ้นไปถึงชั้นห้าของบ้านที่เธอพักอยู่ และมาถึงชานพักหน้าประตูห้องของเธอ เขาก็พบกับพวกอันธพาลครึ่งโหลที่นั่งยองๆ อยู่บนพื้นหินและกำลังเล่นการพนันด้วยสำรับไพ่ที่มันเยิ้ม ราโต ผู้ป่วยวัยผอมแห้งน่าสมเพชคนนั้นอยู่กับพวกเขาด้วย และได้กล่าววาจาเยาะเย้ยเมื่อเคนนาร์ดผู้ซึ่งซีดเซียว อิดโรย ดูราวกับวิญญาณและมีผ้าพันแผลสีขาวพันรอบศีรษะ ปรากฏตัวขึ้นที่ชานพัก

“กลับไปนอนเสียเถอะ พลเมือง” สิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจผู้นั้นกล่าวพร้อมกับหัวเราะเสียงแหบพร่า “พวกเรากำลังดูแลยอดรักของเจ้าให้แทนเจ้าอยู่”

ไม่เคยมีครั้งใดในชีวิตที่แจ็ค เคนนาร์ด จะรู้สึกต่ำต้อยและทุกข์ระทมเท่ากับตอนนั้น และไม่เคยรู้สึกไร้หนทางอย่างน่าเวทนาเช่นนี้ ไม่มีสิ่งใดที่เขาทำได้ นอกจากกลับไปยังที่พักซึ่งเพื่อนผู้ใจดีให้เขายืมใช้ในโอกาสนี้ และจากที่นั่น อย่างน้อยเขาก็สามารถมองเห็นหน้าต่างบานที่หญิงคนรักของเขากำลังเฝ้ามองและทนทุกข์ทรมานอยู่ได้

ตอนที่เขาออกไปเมื่อครู่ เขาเปิดประตูทางเข้าบ้านทิ้งไว้แง้มๆ บัดนี้เขาผลักมันให้เปิดกว้างแล้วก้าวเข้าไปในทางเดินอันมืดมิดเบื้องหลัง แสงสว่างเพียงริบหรี่ลอดผ่านหน้าต่างบานเล็กที่มีม่านกั้นในห้องพักของคนดูแลตึก ซึ่งช่วยนำทางเคนนาร์ดไปยังเชิงบันไดหินแคบๆ ที่ทอดขึ้นสู่ชั้นบน ตรงเชิงบันไดนั่นเอง บนพรมเช็ดเท้า มีกระดาษสีขาวแผ่นหนึ่งทอประกายอยู่ในลำแสงสลัว เขาชะงักด้วยความฉงน มั่นใจเหลือเกินว่ากระดาษแผ่นนั้นไม่ได้อยู่ตรงนี้เมื่อห้านาทีก่อนตอนที่เขาออกไป โอ!

มันอาจจะปลิวมาจากลานบ้านด้านนอก หรือจากที่ใดก็ตาม โดยแรงลม แต่ถึงกระนั้น ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองโดยอัตโนมัติซึ่งมักเกิดขึ้นกับผู้คนส่วนใหญ่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงก้มลงเก็บกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา พลิกไปมาในนิ้วมือ และเห็นว่ามีถ้อยคำไม่กี่คำเขียนขยุกขยิกด้วยดินสอ แสงสว่างนั้นสลัวเกินกว่าจะอ่านได้ ดังนั้นเคนนาร์ดจึงถือกระดาษแผ่นนั้นไว้ในมือและเดินขึ้นไปยังห้องของเขาด้วยความรู้สึกกึ่งเหม่อลอย และที่นั่น ภายใต้แสงตะเกียง เขาจึงได้อ่านถ้อยคำไม่กี่คำที่เขียนด้วยดินสอว่า:

“รออยู่ที่ถนนด้านนอก”

ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ข้อความนี้เห็นชัดว่าไม่ได้ส่งถึงเขา แต่ถึงอย่างนั้น… ความตื่นเต้นประหลาดก็เข้าครอบงำเขา หากว่ามันจะเป็นเช่นนั้น! หากว่า…! เขาเคยได้ยิน—ทุกคนต่างเคยได้ยิน—เรื่องราวเกี่ยวกับเครือข่ายลึกลับที่ปฏิบัติการอยู่ภายใต้ความมืดมิด เพื่อช่วยเหลือผู้โชคร้าย ผู้บริสุทธิ์ และผู้ไร้ที่พึ่ง เขาเคยได้ยินเรื่องราวของสุภาพบุรุษชาวอังกฤษในตำนาน ผู้ซึ่งเคยท้าทายการเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดของคณะกรรมการ และชิงตัวเหยื่อที่ถูกหมายหัวออกมาจากเงื้อมมืออันโหดเหี้ยม ซึ่งบางครั้งก็กระทำต่อหน้าต่อตาพวกเขาเอง

หากว่าสิ่งนี้จะเป็นเช่นนั้น…! เขาแทบไม่กล้าเอ่ยความหวังออกมาเป็นคำพูด เขาไม่สามารถบังคับตัวเองให้เชื่อได้อย่างเต็มที่ แต่เขาก็ไป เขาวิ่งลงบันไดออกไปที่ถนน ยืนรออยู่ใต้ซุ้มประตูที่ยื่นออกมาเกือบจะตรงข้ามกับบ้านที่หญิงสาวผู้เป็นที่รักพำนักอยู่ และเขาก็พิงกำแพงรอคอย

หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง—ขณะนั้นเป็นเวลาหลังตีสาม และท้องฟ้ามืดสนิทราวกับน้ำหมึก—เขารู้สึกชาจนกระทั่งความง่วงงันราวกับตกอยู่ในภวังค์เข้าครอบงำแม้เขาจะขัดขืน เขาไม่สามารถยืนหยัดด้วยขาของตนเองได้อีกต่อไป เข่าของเขาสั่นเทา ศีรษะรู้สึกหนักอึ้งจนไม่สามารถประคองไว้ได้ มันโอนเอนจากไหล่ข้างหนึ่งไปอีกข้างหนึ่ง ราวกับว่าเจตจำนงของเขาไม่สามารถควบคุมมันได้อีกต่อไป และมันก็ปวดร้าวอย่างรุนแรง ทุกสิ่งรอบกายเงียบสงัด แม้แต่ “ปารีสยามราตรี” ยักษ์ใหญ่ที่ดูเคร่งขรึมและน่าสะพรึงกลัวตนนั้น ก็กำลังพักผ่อนอยู่ในขณะนี้ ฝนฤดูร้อนอันอบอุ่นกำลังโปรยปราย เสียงซัดสาดแผ่วเบาลงสู่รางน้ำช่วยกล่อมประสาทของเคนนาร์ดให้จมดิ่งสู่ความง่วงงัน เขาเกือบจะหลับไปแล้ว

ทว่าทันใดนั้นบางสิ่งก็ปลุกให้เขาตื่นขึ้น เสียงผู้ชายตะโกนและหัวเราะ—ซึ่งเป็นเสียงที่คุ้นเคยกันดีในถนนอันซอมซ่อของปารีสเหล่านี้

แต่บัดนี้เคนนาร์ดตื่นเต็มตา ความรู้สึกชาถูกแทนที่ด้วยการสั่นสะท้านอย่างรุนแรงของกล้ามเนื้อทุกส่วน และประสาทสัมผัสทุกอย่างก็ตื่นตัวอย่างสูงสุด เขามองฝ่าความมืดและเงี่ยหูฟัง เสียงนั้นดูเหมือนจะมาจากบ้านฝั่งตรงข้ามอย่างแน่นอน และที่นั่นด้วย ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่งหรือบางอย่างกำลังเคลื่อนไหว ผู้ชาย! ต้องมีมากกว่าหนึ่งหรือสองคนแน่! เคนนาร์ดคิดว่าเขาแยกแยะเสียงที่แตกต่างกันได้ถึงสามเสียง และยังมีเสียงไอโขลกๆ อันน่าประหลาด ซึ่งประกาศถึงการปรากฏตัวของราโต

ขณะนี้เหล่าชายฉกรรจ์อยู่ใกล้กับจุดที่เขากับเคนนาร์ดยังคงยืนตัวสั่นงันงก อีกเพียงนาทีหรือสองนาทีต่อมา พวกเขาก็เดินลับหายไปตามถนน เสียงแหบพร่าค่อยๆ เงียบหายไปในระยะไกล เคนนาร์ดค่อยๆ คลานออกจากที่ซ่อนอย่างระมัดระวัง ไม่ว่าจะเป็นข้อความเตือนหรือเพียงเรื่องบังเอิญ ในตอนนี้เขาขอสรรเสริญเศษกระดาษลึกลับใบนั้น เพราะหากเขายังคงอยู่ในห้อง เขาอาจจะเผลอหลับไปจริงๆ และไม่ได้ยินว่าชายกลุ่มนี้จากไปแล้ว มีพวกเขาสักสามคน หรือเคนนาร์ดคิดว่าน่าจะสี่ แต่ถึงอย่างไร จำนวนสุนัขเฝ้าบ้านที่หน้าประตูห้องของหญิงผู้เป็นที่รักก็ลดน้อยลงไปมาก เขาเริ่มรู้สึกว่าตนมีกำลังพอจะต่อกรกับพวกนั้นได้ แม้จะยังเหลืออยู่ถึงสามคนก็ตาม ตัวเขานั้นเป็นถึงนักกีฬา เป็นชาวอังกฤษ และเป็นผู้เชี่ยวชาญในศิลปะการป้องกันตัว

ส่วนพวกนั้นก็เป็นเพียงฝูงสัตว์ป่าที่เมามายจนโงหัวไม่ขึ้น! ใช่แล้ว! เขามั่นใจเหลือเกินว่าทำได้ มั่นใจว่าเขาสามารถบุกเข้าไปในห้องของเอสเธอร์และอุ้มเธอหนีไปในอ้อมแขน—จะไปที่ใดนั้น? มีเพียงพระเจ้าเท่านั้นที่ทรงทราบ และพระเจ้าเท่านั้นที่จะทรงดลบันดาลให้

ชั่วขณะหนึ่ง เขาฉุกคิดว่าในขณะที่เขากำลังสะลึมสะลืออยู่นั้น จะมีโจรกลุ่มอื่นมาแทนที่กลุ่มที่เพิ่งจากไปหรือไม่ แต่เขาก็สลัดความคิดนี้ทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าอย่างไร เขารู้สึกถึงพละกำลังมหาศาลในตัว และไม่อาจสงบใจได้จนกว่าจะได้พยายามไปพบเธออีกสักครั้ง เขาค่อยๆ คลานไปอย่างระมัดระวังยิ่งนัก และพอใจเมื่อเห็นว่าถนนนั้นว่างเปล่า

เขามาถึงบ้านฝั่งตรงข้ามแล้ว และกำลังผลักประตูทางเข้าเล็กๆ ซึ่งไม่ได้ล็อกกลอนออก—ทันใดนั้น โดยไม่มีสัญญาณเตือนแม้แต่น้อย เขาก็ถูกจู่โจมจากทางด้านหลัง แขนทั้งสองข้างถูกรวบและตรึงไว้ข้างหลังด้วยแรงบีบมหาศาลราวกับคีมเหล็ก ขณะที่ลูกเตะอันรุนแรงเข้าที่น่องทำให้เขาสูญเสียการทรงตัวและล้มลงไปกองกับพื้นรางน้ำอย่างหมดรูปและไร้ทางสู้ พร้อมกับมีเสียงไอโขลกๆ อันน่าเกลียดของเจ้าอันธพาลที่เป็นวัณโรคดังระงมอยู่ข้างหู

“จะเอาเจ้าลูกแมวนี่ยังไงดี” เสียงแหบห้าวดังขึ้นจากความมืด

“ปล่อยให้มันนอนอยู่ตรงนั้นแหละ” คำตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว “จะได้เป็นบทเรียนว่าอย่ามาสอดเรื่องงานของเหล่าผู้รักชาติผู้ซื่อสัตย์”

เคนนาร์ดซึ่งนอนระบมและมึนงง ได้ยินคำสั่งนี้ด้วยความรู้สึกขอบคุณ เห็นได้ชัดว่าพวกโจรคิดว่าเขาบาดเจ็บหนักกว่าที่เป็นจริง และหากพวกนั้นยอมทิ้งให้เขานอนอยู่ตรงนี้ เขาก็จะรีบลุกขึ้นและพยายามไปหาเอสเธอร์อีกครั้ง เขาแสร้งทำเป็นหมดสติโดยไม่ขยับเขยื้อน แม้จะรู้สึกได้มากกว่าเห็นว่าเจ้าราโตผู้หน้าเกลียดกำลังก้มลงมาเหนือร่างเขา ได้ยินเสียงหายใจฟืดฟาดและเสียงวี้ดในลำคอ

“วิ่งไปเอาเชือกมาหน่อยสิ สหายเดสมอนต์ส” เจ้าคนสารเลวเอ่ยขึ้นในเวลาต่อมา “ลูกแมวที่ถูกมัดย่อมปลอดภัยกว่าลูกแมวที่ปล่อยให้หลุด”

คำพูดนี้ทำลายความหวังของเคนนาร์ดไปจนเกือบหมด เขา รู้สึกว่าต้องรีบลงมือทำอะไรสักอย่างก่อนที่โจรพวกนั้นจะกลับมาและทำให้เขาไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิง เขาขยับตัวเพื่อจะลุกขึ้น—เป็นการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและฉับพลันในแบบที่มีเพียงนักกีฬาที่ฝึกฝนมาอย่างดีเท่านั้นจะทำได้ แต่ถึงเขาจะรวดเร็วเพียงใด เจ้าสิ่งมีชีวิตที่ส่งเสียงวี้ดน่ารังเกียจตัวนั้นกลับรวดเร็วยิ่งกว่า และในขณะที่เคนนาร์ดพลิกตัวหงายหลัง ราโตก็รีบนั่งทับลงบนหน้าอกของเขาด้วยน้ำหนักตัวที่กดทับจนนิ่งสนิท ขาที่ยาวเหยียดออกไปข้างหน้า พร้อมกับไอและสำลัก แต่กลับดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง

โอ้! ช่างเป็นสถานการณ์ที่น่าอัปยศอดสูเพียงใดสำหรับแชมป์มวยรุ่นกลางสมัครเล่น ที่ต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้ โดยมีเจ้าคนเมา—เคนนาร์ดมั่นใจว่ามันเมา—ที่เป็นวัณโรคมานอนทับอยู่บนตัวเขา!

“ไม่ต้องลำบากหรอก สหายเดสมอนต์ส” เจ้าคนสารเลวตะโกนไล่หลังเพื่อนร่วมงานที่กำลังเดินจากไป “ข้ามีสิ่งที่ต้องการอยู่กับตัวแล้ว”

พันธมิตรแห่งสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล

บารอนเนส เอ็มมัสกา ออร์ซี

เขาดึงขดเชือกออกมาจากกระเป๋าใบกว้างของเสื้อโค้ทขาดวิ่นอย่างไม่รีบร้อน เคนนาร์ดมองไม่เห็นว่าอีกฝ่ายกำลังทำอะไร แต่เขารับรู้ได้ตลอดเวลาด้วยสัญชาตญาณที่ไวต่อความรู้สึกอย่างยิ่ง เขานอนนิ่งสนิทภายใต้น้ำหนักของคนชั่วผู้นั้น แสร้งทำเป็นหมดสติ ทว่าแทบจะหายใจไม่ออก เจ้าคนสารเลวที่เป็นวัณโรคผู้นี้มีน้ำหนักกดทับมหาศาล แต่เขาก็พยายามประคองสาทสัมผัสให้ตื่นตัว พร้อมสำหรับการจู่โจมสายฟ้าแลบที่จะพลิกสถานการณ์ หากราโตว์พลาดพลั้งเพียงนิดเดียว

ทว่าโชคร้ายที่ราโตว์ไม่พลาดเลยแม้แต่น้อย เป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ที่เขากดเคนนาร์ดไว้ได้อย่างคล่องแคล่ว แม้ในขณะที่พยายามมัดเขาด้วยเชือก ราโตว์น่าจะเป็นกะลาสีเก่า เพราะเขาดูชำนาญเรื่องการผูกปมยิ่งนัก

พระเจ้า! ช่างเป็นความอัปยศอดสูเหลือเกิน และเอสเธอร์ก็เป็นนักโทษที่ไร้ทางสู้ อยู่ในบ้านหลังนั้นซึ่งห่างออกไปไม่ถึงห้าก้าว! ดวงตาที่หนักอึ้งและเหนื่อยล้าของเคนนาร์ดมองเห็นแสงไฟจากหน้าต่างห้องของเธอ ซึ่งอยู่สูงขึ้นไปห้าชั้นจากจุดที่เขานอนทอดร่างเป็นท่อนไม้ที่ไร้กำลังอยู่ในรางน้ำ แม้ในยามนี้เขาก็ยังส่งเสียงร้องตะโกนครั้งสุดท้ายอย่างสิ้นหวังว่า

“เอสเธอร์!”

แต่เพียงวินาทีเดียว มือของโจรโฉดก็ฟาดลงบนปากของเขาอย่างแรง พร้อมกับเสียงแหบพร่าที่พ่นออกมามากกว่าจะเป็นคำพูด ท่ามกลางอาการไออย่างรุนแรงและน่าสยดสยองว่า

“ส่งเสียงอีกคำเดียว ข้าจะอุดปากเจ้าด้วย แล้วจะมัดเจ้าให้แน่นกว่าเดิม เจ้าเด็กโง่!”

หลังจากนั้น เคนนาร์ดก็นิ่งสนิท

VI

เอสเธอร์ซึ่งอยู่ในห้องใต้หลังคาเล็กๆ ของเธอ ไม่รู้เลยว่าคนรักชาวอังกฤษของเธอกำลังทนทุกข์เพื่อเธออยู่ในขณะนั้น ตัวเธอเองตลอดทั้งคืนต้องผ่านห้วงแห่งความสยดสยองและความกลัวทุกรูปแบบ หลังเที่ยงคืนไม่นาน ราโตว์ โจรโฉดผู้น่ารังเกียจได้โผล่ใบหน้าซูบซีดราวกับศพเข้ามาที่ประตู และสั่งเรียกตัวลูเซียนอย่างเด็ดขาด หญิงสาวซึ่งบัดนี้หวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ ขานรับด้วยความเชื่อฟังอย่างหุ่นยนต์

“ข้าและเพื่อนๆ กระหายน้ำ” ชายผู้นั้นสั่ง “ไปเอาโอเดอวีมาให้เราหนึ่งลิตร”

ลูเซียนผู้น่าสงสารตะกุกตะกักถามอย่างน่าเวทนาว่า “ให้ดิฉันไปที่ไหนคะ?”

“ไปที่บ้านที่มีป้าย ‘เล ฟอร์ต แซมสัน’ ในถนนรูเดอซีน” ราโตว์ตอบห้วนๆ “ถ้าเจ้าบอกชื่อข้า พวกเขาจะบริการเจ้าอย่างดี”

แน่นอนว่าลูเซียนคัดค้าน เธอเป็นหญิงผู้เรียบร้อย ผู้ซึ่งไม่เคยย่างกรายเข้าไปในคาบาเรต์เลยตลอดชีวิต

“ถ้าอย่างนั้นก็ถึงเวลาที่เจ้าควรจะเริ่มเสียที” ราโตว์ให้ความเห็นอย่างเย็นชา ซึ่งเรียกเสียงหัวเราะอย่างสะใจจากพวกพ้องโฉดช้าของเขา

ลูเซียนถูกบังคับให้ไป แน่นอนว่าการขัดขืนนั้นไร้ประโยชน์และเป็นเรื่องบ้าบอ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อสามชั่วโมงก่อน ถนนรูเดอซีนอยู่ไม่ไกลนัก แต่หญิงผู้น่าสงสารยังไม่กลับมา เอสเธอร์จึงต้องแบกรับความสยดสยองที่เพิ่มขึ้นในจิตใจ เกิดอะไรขึ้นกับสาวใช้ผู้โชคร้ายของเธอกันแน่? ภาพการถูกย่ำยีและการฆาตกรรมล่องลอยอยู่ในสมองที่ถูกทรมานของเด็กสาวผู้โชคร้าย อย่างดีที่สุด ลูเซียนอาจถูกกักตัวไว้ไม่ให้มาวุ่นวาย เพื่อทำให้เธอ—เอสเธอร์—รู้สึกโดดเดี่ยวและสิ้นหวังยิ่งขึ้น!

หลังจากนั้นเธอก็เฝ้าอยู่ที่หน้าต่าง มองดูแสงไฟในบ้านฝั่งตรงข้าม และลูบไล้หนังสือสวดมนต์ซึ่งเป็นสิ่งปลอบประโลมใจเพียงหนึ่งเดียวที่เธอมี ห้องใต้หลังคาของเธออยู่สูงมากและถนนก็แคบเสียจนเธอมองไม่เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นบนถนนเบื้องล่าง มีอยู่ช่วงหนึ่งเธอได้ยินเสียงเอะอะโวยวายหน้าประตู ดูเหมือนว่าสุนัขล่าเนื้อบางตัวที่ถูกส่งมาเฝ้าเธอจะจากไป หรือไม่ก็มีตัวอื่นมาแทน ซึ่งเธอแทบจะไม่สนใจว่าจะเป็นอย่างไหน จากนั้นเธอก็ได้ยินความวุ่นวายครั้งใหญ่ดังมาจากถนนด้านล่างทันที เสียงผู้ชายตะโกนและหัวเราะ และเสียงไอแหบพร่าของสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจตนนั้น

ในชั่วขณะหนึ่ง เธอรู้สึกมั่นใจว่าเคนนาร์ดเรียกชื่อเธอ เธอได้ยินเสียงของเขาอย่างชัดเจน เป็นเสียงที่ตะโกนก้องราวกับเสียงร้องแห่งความสิ้นหวัง

หลังจากนั้น ทุกสิ่งก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

เงียบเสียจนเธอได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นระรัว และได้ยินเสียงหยาดน้ำตาหยดลงบนหนังสือที่เปิดค้างไว้ เงียบเสียจนเสียงฝนโปรยปรายแผ่วเบาฟังดูราวกับเพลงกล่อมเด็กอันอ่อนโยน เธออายุยังน้อยนักและเหนื่อยล้าเหลือเกิน ด้านนอกเหนือแนวหลังคาลาดเอียงและปล่องไฟ ความมืดมิดของท้องฟ้ากำลังพ่ายแพ้ต่อสัมผัสแรกของรุ่งสาง ฝนหยุดตก ทุกอย่างกลับมาเงียบสงัดราวกับความตาย ศีรษะของเอสเธอร์ฟุบลงบนแขนที่พับไว้ด้วยความอ่อนแรง

ทันใดนั้นเธอก็สะดุ้งตื่น บางสิ่งปลุกเธอให้ตื่นขึ้น เสียงบางอย่าง ทีแรกเธอไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่ตอนนี้เธอรู้แล้ว มันคือเสียงเปิดและปิดประตูที่อยู่ด้านหลังเธอ และตามด้วยเสียงฝีเท้าที่รวดเร็วและลอบเร้นก้าวข้ามห้องมา ความสยดสยองของเหตุการณ์ทั้งหมดนั้นเกินกว่าจะบรรยายได้ เอสเธอร์ยังคงอยู่ในท่าเดิม คือคุกเข่าอยู่และใช้นิ้วลูบไล้หนังสือสวดมนต์อย่างไร้สติ ไม่อาจขยับเขยื้อน ไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ราวกับเป็นอัมพาต เธอรู้ว่าหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจเหล่านั้นได้เข้ามาในห้องของเธอ และกำลังใกล้เข้ามาในขณะนี้ เธอไม่รู้ว่าเป็นใคร เพียงแต่เดาว่าเป็นราโต เพราะเธอได้ยินเสียงหายใจฟืดฟาดและครืดคราด ทว่าต่อให้ชีวิตต้องขึ้นอยู่กับการหันไปมอง เธอก็ไม่อาจทำได้ในตอนนั้น

เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นในเวลาไม่ถึงหกจังหวะหัวใจ วินาทีต่อมา เจ้าคนสารเลวผู้นั้นก็มาอยู่ชิดตัวเธอ นับเป็นความเมตตาที่เธอรู้สึกว่าสติสัมปชัญญะกำลังเลือนหายไป ถึงกระนั้น เธอก็ยังรู้สึกได้ว่ามีผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งถูกมัดปิดปากเธอไว้เพื่อป้องกันไม่ให้กรีดร้อง ซึ่งเป็นการกระทำที่เปล่าประโยชน์สิ้นดี เพราะเธอไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ได้อยู่แล้ว จากนั้นเธอก็ถูกยกขึ้นจากพื้นและถูกอุ้มข้ามห้อง แล้วข้ามธรณีประตูไป ความพยายามทางจิตใต้สำนึกอันเลือนลางช่วยให้เธอเบือนหน้าหนีจากเจ้าคนสารเลวที่หายใจครืดคราดซึ่งกำลังอุ้มเธออยู่ ด้วยเหตุนี้เธอจึงมองเห็นชานพัก และเห็นสุนัขเฝ้ายามที่น่ารังเกียจสองตัวซึ่งถูกสั่งให้มาเฝ้าเธอ

แสงรุ่งสางสีเทาหม่นส่องลอดผ่านหน้าต่างเล็กๆ บนหลังคาลาดเอียง และส่องให้เห็นร่างที่นอนแผ่หลาของพวกมันอย่างเลือนลาง พวกมันนอนเหยียดตัวยาว ซบศีรษะลงบนแขนที่พับไว้ และขาที่เปลือยเปล่าดูซีดเซียวและประหลาดตาในแสงสลัว เสียงหายใจครืดคราดของพวกมันดังก้องไปตามผนังหินที่ว่างเปล่า เอสเธอร์สั่นสะท้านและหลับตาลง ตอนนี้เธอเป็นดั่งท่อนไม้ที่ไร้ความรู้สึก ปราศจากกำลัง ความคิด หรือเจตจำนง—แทบจะไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

ทันใดนั้น ความเย็นของอากาศยามเช้าก็ปะทะเข้าที่ใบหน้าของเธอเต็มๆ เธอลืมตาขึ้นและพยายามจะขยับตัว แต่ทว่าอ้อมแขนอันทรงพลังนั้นกลับรัดเธอแน่นยิ่งกว่าเดิม คราวนี้เธอแทบจะกรีดร้องด้วยความสยดสยอง เมื่อสติสัมปชัญญะกลับคืนมา ความรู้สึกถึงสถานการณ์อันสิ้นหวังก็โถมเข้าใส่เธอพร้อมกับความหมายอันน่าสะพรึงกลัวและรายละเอียดที่น่าขนลุก รุ่งสางสีเทา เจ้าคนสารเลวผู้ทอดทิ้งความเป็นคนซึ่งกำลังอุ้มเธออยู่ และความเงียบสงัดของชั่วโมงแรกยามเช้า ซึ่งไม่มีวิญญาณผู้เมตตาสักดวงที่จะตื่นขึ้นมาหยิบยื่นความช่วยเหลือหรือมอบคำปลอบโยนอันเงียบงันให้แก่เธอ ความเงียบนั้นช่างยิ่งใหญ่นัก จนเสียงรองเท้าไม้ของชายผู้นั้นที่กระทบกับพื้นถนนอันขรุขระดังก้องกังวาน ราวกับเสียงของผีดิบที่น่าประหลาด

และท่ามกลางความเงียบสงัดอันน่าสะพรึงกลัวนั้นเอง เสียงหนึ่งก็พลันกระทบโสตประสาทของเธอ ซึ่งในวินาทีนั้นทำให้เธอรู้สึกว่าตนเองไม่ได้มีชีวิตอยู่จริงๆ หรือหากยังมีชีวิตอยู่ ก็คงกำลังหลับใหลและฝันถึงความฝันที่แปลกประหลาดและเป็นไปไม่ได้ มันคือเสียงของใครบางคน เป็นเสียงที่ชัดเจนและมั่นคง และมีน้ำเสียงแห่งความรื่นเริงอันน่าอัศจรรย์เจืออยู่ เป็นการตะโกนที่ดังกว่าเสียงกระซิบเพียงเล็กน้อย และเป็นภาษาอังกฤษ หากท่านจะกรุณา:

“ระวังหน่อย ฟูลก์ส! เจ้าลูกหมาตัวนั้นแรงเยอะอย่างกับม้า ถ้าคุณไม่ระวัง เขาจะทำให้พวกเราถูกเปิดโปงหมด”

ความฝันหรือ? แน่นอนว่ามันต้องเป็นความฝัน เพราะเสียงนั้นดังอยู่ใกล้หูเธอมาก ใกล้เสียจน… เอาเถอะ! เอสเธอร์มั่นใจว่าใบหน้าของเธอยังคงซบอยู่บนเสื้อโค้ทขาดวิ่น สกปรก และน่าเกลียดที่เจ้าราโตผู้ชวนสะอิดสะเอียนสวมอยู่ตลอดเวลา และยังมีเสียงคลิกของรองเท้าไม้บนพื้นถนนดังอยู่ตลอด ดังนั้น เสียงและเสียงหัวเราะร่าที่แผ่วเบาซึ่งดังตามมานั้น จะต้องเป็นส่วนหนึ่งของความฝันของเธออย่างแน่นอน เธอไม่สามารถบอกได้ว่าเหตุการณ์นี้ดำเนินไปนานเพียงใด เธอคิดว่าน่าจะหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น ในขณะที่รุ่งสางสีเทาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีกุหลาบของยามเช้า ไม่รู้ด้วยเหตุใด เธอไม่รู้สึกถึงความหวาดกลัวหรือลางสังหรณ์อันเลวร้ายอีกต่อไป บรรยากาศแห่งความเข้มแข็งและความปลอดภัยที่ละเอียดอ่อนดูเหมือนจะโอบล้อมตัวเธอไว้ มีช่วงหนึ่งเธอรู้สึกราวกับว่าตนเองถูกพาไปในรถที่กระแทกกระทั้นอย่างรุนแรง และเมื่อเธอขยับใบหน้าและมือ สิ่งที่สัมผัสได้คือสิ่งที่สดใหม่ เขียวขจี และมีกลิ่นอายของชนบท ตอนนั้นเธออยู่ในความมืดและกึ่งหมดสติ

แต่ผ้าเช็ดหน้าที่ปิดปากเธอถูกดึงออกไปแล้ว เธอรู้สึกราวกับว่าได้ยินเสียงของแจ็คของเธอ แต่เป็นเสียงที่ไกลและไม่ชัดเจน รวมถึงเสียงฝีเท้าของม้าและเสียงเอี๊ยดอ๊าดของล้อเกวียน และบางครั้งก็มีเสียงไอแห้งๆ ที่น่ารังเกียจ ซึ่งเตือนให้เธอนึกถึงการมีอยู่ของคนสารเลวผู้ชวนคลื่นไส้ ผู้ซึ่งไม่ควรจะมีส่วนร่วมในความฝันอันแสนปลอบประโลมของเธอเลย

เวลาหลายชั่วโมงคงผ่านพ้นไปเช่นนี้

ทันใดนั้น เธอก็เข้ามาอยู่ในบ้าน—ในห้องหนึ่ง และรู้สึกว่าตนเองกำลังถูกวางลงบนพื้นอย่างแผ่วเบา เธอยืนอยู่บนเท้าของตนเอง แต่เธอมองไม่เห็นว่าตนเองอยู่ที่ไหน มีเฟอร์นิเจอร์ มีพรม มีเพดาน มีชายชื่อราโตผู้สวมรองเท้าไม้และเสื้อโค้ทสกปรก มีเสียงภาษาอังกฤษที่ร่าเริง และดวงตาสีฟ้าลึกคู่หนึ่งที่ดูครุ่นคิด เกียจคร้าน และเปี่ยมด้วยความเมตตายิ่งนัก

ทว่าก่อนที่เธอจะทันได้เพ่งมองสิ่งที่เห็นให้ชัดเจน ทุกสิ่งรอบตัวก็เริ่มหมุนคว้างและหมุนวน เต้นระบำซาราบันด์อย่างบ้าคลั่งและไร้สติ ซึ่งทำให้เธอหัวเราะ และหัวเราะไม่หยุด จนกระทั่งรู้สึกจุกที่ลำคอและดวงตาร้อนผ่าว หลังจากนั้นเธอก็จำอะไรไม่ได้อีกเลย

VII

สิ่งแรกที่เอสเธอร์ วินเซนต์ รู้สึกตัวเมื่อฟื้นคืนสติ คือคนรักชาวอังกฤษของเธอกำลังคุกเข่าอยู่ข้างกาย เธอนอนอยู่บนโซฟาบางชนิด และมองเห็นใบหน้าด้านข้างของเขา เพราะเขาหันไปพูดกับใครบางคนที่ปลายอีกด้านของห้อง

“แล้วคุณนั่นแหละหรือที่ซัดผมจนล้ม?” เขาพูด “แล้วก็นั่งทับอกผม มัดผมแน่นอย่างกับมัดไก่?”

“ละ! คุณชายที่รัก” เสียงที่เกียจคร้านและน่าฟังตอบกลับ “แล้วผมจะทำอะไรได้ล่ะ? ไม่มีเวลามาอธิบายหรอก คุณแทบจะคลั่ง และคงไม่เข้าใจอะไรทั้งนั้น แถมคุณยังพร้อมจะเรียกพวกยามราตรีทั้งหมดมาถล่มพวกเราอีก”

“ผมขอโทษ!” เคนนาร์ดกล่าวอย่างเรียบง่าย “แต่ผมจะไปเดาได้ยังไง?”

“คุณเดาไม่ได้หรอก” อีกฝ่ายตอบ “นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องจัดการคุณกับมาดมัวแซลเอสเธอร์อย่างเด็ดขาด ไม่ต้องพูดถึงลูเซียนผู้แสนดี ที่ทั้งชีวิตไม่เคยย่างกรายเข้าไปในคาบาเรต์เลย พวกคุณทุกคนต้องยกโทษให้ผมก่อนที่จะเริ่มออกเดินทาง จำไว้ว่าพวกคุณยังไม่พ้นขีดอันตราย แม้ปารีสจะอยู่ห่างออกไปไกลแล้ว แต่ตัวประเทศฝรั่งเศสเองก็ไม่ใช่ที่ที่ปลอดภัยสำหรับพวกคุณทุกคนอีกต่อไป”

“แต่เราหนีออกจากปารีสมาได้อย่างไรกัน? ฉันถูกกะหล่ำปลีกองพะเนินทับจนมิด โดยมีลูเซียนอยู่ข้างหนึ่งและเอสเธอร์ที่หมดสติอยู่อีกข้าง ฉันมองไม่เห็นอะไรเลย ฉันรู้เพียงว่าเราหยุดอยู่ที่ด่านตรวจ ฉันนึกว่าเราจะถูกจำได้และถูกไล่ให้กลับไป! พระเจ้าช่วย! ฉันตัวสั่นเพียงใด!”

“หึ!” อีกฝ่ายแทรกขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ “มันไม่ได้ยากอย่างที่คิดหรอก เราเคยทำมาแล้ว—ใช่ไหม ฟูลก์ส? รถเข็นของคนสวน คนระยำอย่างข้าเป็นคนขับ และสิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดอีกตนอย่างเซอร์แอนดรูว์ ฟูลก์ส บารอนเน็ต เป็นคนจูงม้าผอมแห้ง พาสปอร์ตปลอมหรือขโมยมาสักสองสามฉบับ กับทองคำอังกฤษจำนวนมาก แล้วงานก็สำเร็จ!”

ดวงตาของเอสเธอร์จ้องเขม็งไปยังผู้พูด ตอนนี้เธอประหลาดใจเหลือเกินว่าตนเองตาบอดได้ถึงเพียงนี้ ใบหน้าที่ดูเหมือนศพนั้นเป็นเพียงการใช้เครื่องสำอางแต่งแต้มอย่างยอดเยี่ยม! เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง! ความสกปรก! การสวมบทบาทเป็นตัวละครที่น่ารังเกียจทั้งหมดนั้นช่างเหนือชั้น! ทว่าดวงตาคู่นั้นลึกโหล ทว่าดูครุ่นคิดและเปี่ยมด้วยความเมตตา เธอพลาดในการคาดเดาได้อย่างไรกัน?

“คุณคือผู้ที่รู้จักกันในนาม สการ์เล็ต พิมเพอร์เนล” เธอโพล่งขึ้น “ซูซาน เดอ ทูร์ไน เป็นเพื่อนของฉัน เธอเล่าให้ฉันฟัง คุณช่วยเธอและครอบครัว และตอนนี้… โอ พระเจ้า!” เธออุทาน “เราจะตอบแทนคุณได้อย่างไรกัน?”

“ด้วยการฝากตัวไว้ในมือของเพื่อนข้า ฟูลก์ส อย่างไม่มีเงื่อนไข” เขาตอบอย่างอ่อนโยน “เขาจะนำพวกคุณไปสู่ที่ปลอดภัย และหากคุณต้องการ ก็จะนำทางไปยังอังกฤษ”

“หากเราต้องการงั้นหรือ!” เคนนาร์ดทอดถอนใจอย่างแรงกล้า

“คุณจะไม่ไปกับเราหรือ เบลคนีย์?” เซอร์แอนดรูว์ ฟูลก์ส ถาม และในโสตประสาทที่ไวต่อความรู้สึกของเอสเธอร์ ดูเหมือนว่าจะมีน้ำเสียงของความกังวลและคำวิงวอนแฝงอยู่ในเสียงของชายหนุ่ม

“ไม่ล่ะ ครั้งนี้ไม่” เซอร์เพอร์ซี่ตอบอย่างสบายอารมณ์ “ฉันชอบบทบาทของราโต และยังไม่อยากสละมันไปตอนนี้ ฉันยังไม่ได้ทำอะไรให้พวกพ้องที่น่ารังเกียจในคาบาเรต์ เดอ ลา ลิเบอร์เต สงสัยเลย ฉันสามารถรักษาบทบาทนี้ต่อไปได้อีกสักพัก และพูดตามตรง ฉันชื่นชมตัวเองในคราบพลเมืองราโตเหลือเกิน ฉันไม่เคยสนุกกับบทบาทไหนเท่านี้มาก่อนเลย!”

“คุณหมายความว่าจะกลับไปที่คาบาเรต์ เดอ ลา ลิเบอร์เต อีกงั้นหรือ!” เซอร์แอนดรูว์อุทาน

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?”

“คุณจะถูกจำได้นะ!”

“หวังว่าคงจะไม่ก่อนที่ฉันจะได้ช่วยเหลือผู้โชคร้ายอีกหลายคนหรอกนะ”

“แต่ไอที่น่ากลัวนั่นของคุณล่ะ! เพอร์ซี่ สักวันคุณจะทำร้ายตัวเองด้วยไอแบบนั้น”

“ไม่หรอก! ฉันชอบไอแบบนั้น ฉันฝึกฝนอยู่นานกว่าจะทำได้สมบูรณ์แบบ เสียงวี้ดที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้! สักวันฉันต้องสอนโทนี่ให้ทำบ้าง คุณอยากลองฟังตอนนี้เลยไหมล่ะ?”

เขาหัวเราะ เสียงหัวเราะที่สมบูรณ์แบบ น่ารื่นรมย์ และดูเกียจคร้าน ซึ่งนำพาผู้ฟังทุกคนเข้าสู่เส้นทางแห่งความร่าเริงเบิกบาน จากนั้นเขาก็ระเบิดเสียงไอที่น่าสยดสยองของราโตผู้ป่วยวัณโรค และเอสเธอร์ วินเซนต์ ก็หลับตาลงและสั่นสะท้านโดยสัญชาตญาณ

X

“จำต้องทำ—”

I

เด็กๆ ทุกคนเบียดเสียดกันอยู่ที่มุมหนึ่งของห้อง เอเตียนและวาลองติน ซึ่งเป็นพี่คนโตสองคน โอบกอดน้องคนเล็กไว้ ส่วนลูซิลนั้น หากเธอได้บอกคุณ เธอคงจะบอกว่าเธอรู้สึกเหมือนนกที่อยู่ระหว่างงูสองตัว—ทั้งหวาดกลัวและหลงใหล—โอ้! โดยเฉพาะกับชายร่างเล็กผู้มีใบหน้าซีดเซียว ดวงตาสีเทาอ่อน และมือขาวเรียวที่ไร้รอยกร้านจากการทำงาน มือข้างหนึ่งวางพักไว้บนโต๊ะอย่างแผ่วเบา และจะกำแน่นเป็นครั้งคราวเมื่อได้ยินคำพูดหรือเห็นสายตาจากชายอีกคน หรือจากตัวลูซิลเอง

ทว่าผู้กำกับการเลเบลเพียงแต่พยายามข่มขู่เธอ ซึ่งไม่ใช่เรื่องยากเลย เพราะในความเป็นจริงเธอก็รู้สึกหวาดกลัวมากพออยู่แล้ว กับคำพูดเรื่อง “กบฏ” และคำขู่ที่น่าสยดสยองเรื่องกิโยติน

อย่างไรก็ตาม ลูซิล คลาเมตต์ คงจะยังคงจงรักภักดีอย่างยิ่งยวดแม้จะถูกข่มขู่ถึงเพียงนี้ หากมิใช่เพราะลูกๆ เธอเปรียบเสมือนแม่ของพวกเขา เพราะผู้เป็นบิดานั้นพิการ ทั้งการพูดและการรับรู้ถูกทำลายลงด้วยโรคอัมพาตที่ค่อยๆ ลุกลาม ส่วนมารดาก็เสียชีวิตไปตั้งแต่ตอนที่โจเซฟีนตัวน้อยลืมตาดูโลก และบัดนี้ เหล่าปีศาจเหล่านั้นมิได้ข่มขู่เพียงเธอ แต่ยังขู่จะฆ่าเอเตียนซึ่งอายุยังไม่ถึงสิบสี่ และวาลองตีนซึ่งอายุมากกว่าสิบปีเพียงเล็กน้อย เว้นเสียแต่ว่าเธอ—ลูซิล—จะยอมผิดคำสัตย์สาบานที่ให้ไว้กับ มงซิเออร์ เลอ มาร์ควิส ในตอนแรกเธอพยายามปฏิเสธว่าไม่ทราบที่พำนักของ มงซิเออร์ เลอ มาร์ควิส

“ดิฉันขอยืนยันกับ มงซิเออร์ เลอ คอมมิสแซร์ ว่าดิฉันไม่ทราบจริงๆ ค่ะ” เธอยืนกรานด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แม้ว่าหัวใจในทรวงอกจะเต้นรัวเร็วเสียจนรู้สึกราวกับจะขาดใจตาย

“เรียกฉันว่า พลเมืองคอมมิสแซร์” เลเบลสวนกลับอย่างห้วนๆ “ฉันจะได้ถือว่าความรู้สึกเลื่อมใสในพวกขุนนางของเธอนั้นไม่ได้ฝังรากลึกอย่างที่เห็น”

“ค่ะ พลเมือง!” ลูซิลพึมพำเบาๆ ในลำคอ

จากนั้น ชายอีกคนที่มีดวงตาซีดเซียวและมือขาวเรียวบาง ก็โน้มตัวลงมาเหนือโต๊ะทำงาน หญิงสาวผู้น่าสงสารรู้สึกราวกับมีพลังอำนาจมหาศาลที่มองไม่เห็นกำลังตรึงเธอไว้แน่นจนไม่อาจขยับเขยื้อน ไม่อาจหายใจ หรือแม้แต่จะละสายตาไปจากดวงตาซีดเซียวที่ทรงพลังคู่นั้นได้ ที่มุมห้องอันห่างไกล โจเซฟีนตัวน้อยกำลังสะอื้นไห้ และดวงตากลมโตสีเข้มของเอเตียนก็จ้องมองพี่สาวคนโตอย่างกล้าหาญ

“เอาละๆ พลเมืองตัวน้อย” ชายผู้น่าสะพรึงกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำและเกือบจะดูอ่อนโยน “ไม่มีอะไรต้องกลัวทั้งนั้น จะไม่มีใครทำร้ายเธอหรือครอบครัวเล็กๆ ของเธอหรอก เราเพียงต้องการให้เธอใช้เหตุผล เธอเคยสัญญากับนายจ้างเก่าว่า จะไม่บอกที่พำนักของเขาให้ใครรู้ เอาเถอะ! เราไม่ได้ขอให้เธอบอกอะไรเราทั้งนั้น”

“สิ่งเดียวที่เราต้องการให้เธอทำ คือเขียนจดหมายถึง มงซิเออร์ เลอ มาร์ควิส—ฉบับที่ฉันจะเป็นคนบอกให้เธอเขียนเอง เธอเคยเขียนจดหมายถึง มงซิเออร์ เลอ มาร์ควิส มาก่อนในเรื่องงานใช่ไหมล่ะ?”

“ค่ะ มงซิเออร์—ค่ะ พลเมือง” ลูซิลตะกุกตะกักผ่านม่านน้ำตา “ท่านพ่อเคยเป็นผู้ดูแลที่ดินของ มงซิเออร์ เลอ มาร์ควิส จนกระทั่งท่านพิการ และตอนนี้ดิฉัน—”

“อย่าเขียนจดหมายนะ ลูซิล” จู่ๆ เอเตียนก็โพล่งขึ้นด้วยความรุนแรงและเด็ดเดี่ยว “มันเป็นกับดักที่พวกคนชั่วเหล่านี้วางไว้เพื่อล่อให้ มงซิเออร์ เลอ มาร์ควิส ติดกับ”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะในห้องหลังจากที่เด็กหนุ่มระเบิดอารมณ์ออกมา จากนั้นชายผู้มีใบหน้าซีดเซียวก็กล่าวอย่างราบเรียบว่า

“พลเมืองเลเบล สั่งให้เอาตัวเด็กคนนั้นออกไป ขังเขาไว้จนกว่าจะเรียนรู้วิธีหุบปากให้เป็น”

ทว่าก่อนที่เลเบลจะได้สั่งทหารสองนายที่ยืนเฝ้าประตู ลูซิลก็กรีดร้องออกมาด้วยความทุกข์ระทม

“อย่าค่ะ! อย่าค่ะ มงซิเออร์!—หมายถึง พลเมือง!” เธอวิงวอน “อย่าเอาตัวเอเตียนไปเลยนะคะ เขาจะเงียบแล้ว… ดิฉันสัญญาว่าเขาจะเงียบ… ขอเพียงอย่าเอาตัวเขาไป! เอเตียน ลูกรักของพี่!” เธอเสริมพลางหันดวงตาที่นองน้ำตาไปยังน้องชาย “พี่ขอร้องให้เจ้าหุบปากเสียเถิด!”

คนอื่นๆ เองก็เข้ายื้อยุดเอเตียนไว้ และเด็กหนุ่มที่ตกใจและถูกสยบก็กลับคืนสู่ความเงียบ

“เอาละ” เลเบลกล่าวต่ออย่างหยาบคายหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “มาจัดการเรื่องนี้ให้จบๆ ไปเสียที ฉันเบื่อจะแย่อยู่แล้ว มันยืดเยื้อมานานเกินไปแล้ว”

เขาจ้องมองลูซิลด้วยดวงตาที่แดงก่ำและกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงห้วนจัดว่า

“ฟังข้าให้ดี นังเด็กคนนี้ เพราะนี่จะเป็นคำขาดของข้า

พลเมืองโชเวลินผู้นี้ผ่อนปรนให้เจ้ามากพอแล้วที่ยอมให้มีเรื่องจดหมายเข้ามาเกี่ยวข้อง หากเป็นไปตามใจข้า ข้าจะเค้นให้เจ้าพูดที่นี่และเดี๋ยวนี้ แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าต้องเลือกว่าจะนั่งลงและเขียนจดหมายตามคำบอกของพลเมืองโชเวลินในทันที หรือไม่ข้าก็จะส่งเจ้าไปเข้าคุกพร้อมกับพี่ชายจองหองและพ่อปัญญาอ่อนของเจ้า ในข้อหากบฏต่อรัฐฐานให้ความช่วยเหลือและสนับสนุนศัตรูของสาธารณรัฐ และเจ้าก็รู้ดีว่าผลลัพธ์ของข้อหาเช่นนี้มักจะเป็นอย่างไร ส่วนเจ้าเด็กเหลือขออีกสองคนจะถูกส่งไปยังสถานพินิจ เพื่อกักตัวไว้ตามแต่ความพอใจของคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ นั่นคือคำขาดของข้า” เขาตอกย้ำอย่างดุเดือด “เอาละ จะเลือกทางไหน”

เขาหยุดนิ่ง แก้มที่ซีดเซียวของเด็กสาวเปลี่ยนเป็นสีตะกั่ว นางใช้ลิ้นเลียริมฝีปากหนึ่งหรือสองครั้ง หยดเหงื่อผุดขึ้นที่ไรผม นางจ้องมองผู้ทรมานของนางอย่างสิ้นหวัง ไม่กล้าแม้แต่จะมองร่างเล็กๆ สามร่างที่เบียดเสียดกันอยู่ตรงมุมห้อง ไม่กี่วินาทีผ่านพ้นไปในความเงียบ ชายผู้มีดวงตาซีดเผือดลุกขึ้นและผลักเก้าอี้ออกไป เขาเดินไปที่หน้าต่าง ยืนหันหลังให้ห้อง มือขาวเรียวคู่นั้นประสานกันไว้ด้านหลัง ทั้งผู้ตรวจการและเด็กสาวดูจะไม่ได้รับความสนใจจากเขาอีกต่อไป เขาเพียงแต่ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างเท่านั้น

ส่วนอีกคนยังคงนั่งเอนกายอยู่ข้างโต๊ะทำงาน มือใหญ่หยาบกร้านของเขา—ช่างแตกต่างจากมือของอีกคนเสียเหลือเกิน!—กำลังเคาะพนักเก้าอี้เป็นจังหวะรัวเร็วราวกับเสียงกลองปีศาจ

หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที ลูซิลก็พยายามอย่างยิ่งที่จะรวบรวมสติ นางเช็ดเหงื่อบนหน้าผากที่ซีดเผือดและซับน้ำตาที่ยังคลออยู่ที่ขนตา จากนั้นนางจึงลุกจากเก้าอี้และเดินตรงไปยังโต๊ะทำงานด้วยความเด็ดเดี่ยว

“ฉันจะเขียนจดหมายค่ะ” นางกล่าวเรียบๆ

เลเบลพ่นลมหายใจด้วยความพึงพอใจ ทว่าอีกคนยังคงไม่ขยับเขยื้อนจากตำแหน่งที่หน้าต่าง เอเตียนผู้เป็นพี่ชายหลุดปากร้องประท้วงออกมาด้วยความรุนแรง

“อย่าทรยศท่านมาร์ควิสนะ ลูซิล!” เขาพูดอย่างดุเดือด “พี่ไม่กลัวตาย”

แต่ลูซิลตัดสินใจแล้ว นางจะทำเป็นอย่างอื่นได้อย่างไร ในเมื่อคำขู่ที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้แขวนอยู่เหนือหัวพวกเขาทั้งหมด หากนาง เอเตียน และพ่อผู้น่าสงสารต้องจากไป และเด็กน้อยอีกสองคนต้องไปอยู่ในสถานพินิจที่น่าสยดสยองเหล่านั้น ที่ซึ่งเด็กๆ ถูกสอนให้เกลียดชังคริสตจักร หลีกเลี่ยงศีลศักดิ์สิทธิ์ และลบหลู่พระเจ้า!

“ต้องเขียนว่าอะไรคะ” นางถามด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง พยายามปิดหูปิดใจไม่รับคำประท้วงของพี่ชาย

เลเบลเลื่อนปากกา หมึก และกระดาษมาทางนาง แล้วนางก็นั่งลง พร้อมที่จะเริ่มเขียน

“เขียน!” คำสั่งสั้นๆ ห้วนๆ ดังมาจากชายที่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง และลูซิลก็เริ่มเขียนตามคำบอกของเขา:

“ท่านมาร์ควิสคะ—พวกเรากำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง ดิฉันและเอเตียนผู้เป็นพี่ชายถูกจับกุมในข้อหากบฏ ซึ่งนั่นหมายถึงกิโยตินสำหรับเราและสำหรับคุณพ่อผู้น่าสงสารซึ่งไม่สามารถพูดจาอะไรได้อีกแล้ว ส่วนเด็กน้อยทั้งสองคนจะถูกส่งไปยังสถานพินิจอันน่าสะพรึงกลัวที่ซึ่งเด็กๆ ถูกสอนให้ปฏิเสธพระเจ้าและกล่าวคำลบหลู่ ท่านเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่จะช่วยเราได้ ท่านมาร์ควิส และดิฉันขออ้อนวอนท่านด้วยการคุกเข่าขอร้องให้ท่านช่วยเราด้วย ท่านผู้ช่วยผู้กำกับการที่อยู่ที่นี่กล่าวว่า ท่านมีเอกสารบางฉบับที่ทรงคุณค่าอย่างยิ่งต่อรัฐ และหากดิฉันสามารถโน้มน้าวให้ท่านส่งมอบเอกสารเหล่านั้นได้ เอเตียน คุณพ่อ ดิฉัน และเด็กๆ จะได้รับการปล่อยตัวโดยไม่ถูกแตะต้อง ท่านมาร์ควิส ท่านเคยกล่าวว่าท่านไม่มีวันตอบแทนความจงรักภักดีที่คุณพ่อผู้น่าสงสารของดิฉันมีต่อท่านได้อย่างเพียงพอ

บัดนี้ท่านสามารถทำได้แล้วค่ะ ท่านมาร์ควิส โดยการช่วยพวกเราทุกคน ดิฉันจะอยู่ที่ปราสาทในอีกหนึ่งสัปดาห์นับจากวันนี้ ดิฉันขอวิงวอนท่านมาร์ควิส โปรดมาหาดิฉันในวันนั้นและนำเอกสารติดตัวมาด้วย หรือหากท่านสามารถหาวิธีอื่นในการส่งเอกสารมาให้ดิฉัน ดิฉันจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านทุกประการ—ดิฉัน ผู้เป็นข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์และภักดีของท่านมาร์ควิส

ลูซิล คลาเมตต์”

ปากกาหลุดจากนิ้วของหญิงสาวผู้เคราะห์ร้าย เธอซบหน้าลงกับฝ่ามือและสะอื้นไห้อย่างรุนแรง เด็กๆ ต่างเงียบกริบด้วยความหวาดหวั่นและหดหู่ ทั้งยังเหนื่อยล้าจนหมดแรง มีเพียงดวงตาสีเข้มของเอเตียนที่จ้องมองพี่สาวด้วยสายตาตำหนิอย่างเงียบงัน

เลเบลไม่ได้พยายามขัดจังหวะการบอกข้อความของเพื่อนร่วมงาน มีเพียงครั้งสองครั้งที่คำอุทานด้วยความตกใจว่า “อะไรกันเนี่ย!” หลุดรอดจากริมฝีปากของเขาอย่างรีบร้อน บัดนี้ เมื่อจดหมายเขียนเสร็จสิ้นและลงนามเป็นที่เรียบร้อย เขาก็ดึงมันมาหาตัวแล้วโรยทรายทับลงไป โชเวอแลงซึ่งดูไร้อารมณ์ยิ่งกว่าเดิม กำลังทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง

“พวกอดีตขุนนางจะได้รับจดหมายฉบับนี้ได้อย่างไร” ผู้ช่วยผู้กำกับการถาม

“ต้องนำไปใส่ไว้ในโพรงไม้ที่ตั้งอยู่ข้างประตูคอกม้าที่มงตอร์กูยค่ะ” ลูซิลกระซิบ

“แล้วพวกขุนนางจะไปพบมันที่นั่นหรือ”

“ค่ะ ท่านวิกงต์จะไปที่นั่นสัปดาห์ละครั้งหรือสองครั้ง เพื่อดูว่ามีข้อความจากพวกเราส่งมาหรือไม่”

“ถ้าอย่างนั้น พวกเขาก็ซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ นี้สินะ”

แต่หญิงสาวไม่ได้ตอบคำถามนี้ อันที่จริง เธอรู้สึกราวกับว่าหากเอ่ยคำใดออกมาในตอนนี้ คำนั้นอาจจะทำให้เธอสำลักจนขาดใจ

“เอาเถอะ ไม่ว่าพวกมันจะอยู่ที่ไหน!” เจ้าคนใจโฉดกล่าวต่อด้วยความเย้ยหยันอย่างโหดเหี้ยม “ตอนนี้เราจับพวกมันได้แล้ว ทั้งคู่เลย มาร์ควิส! วิกงต์!” เขาเสริม พร้อมกับถ่มน้ำลายลงบนพื้นเพื่อแสดงความเหยียดหยามต่อบรรดาศักดิ์ดังกล่าว “พลเมืองมงตอร์กูย พ่อและลูก—นั่นแหละคือสิ่งที่พวกมันเป็น! และในฐานะนั้น พวกมันจะได้เดินอย่างสมเกียรติเพื่อไปก้มหัวคำนับมาดามกิโยติน!”

“พวกเราไปได้หรือยังคะ” ลูซิลตะกุกตะกักถามผ่านม่านน้ำตา

เลเบลพยักหน้าอนุญาต หญิงสาวจึงลุกขึ้นและหันหลังเดินไปทางประตู เธอเรียกเด็กๆ และเจ้าตัวน้อยทั้งสองก็รุมล้อมชายกระโปรงของเธอราวกับลูกไก่ที่ล้อมรอบแม่ไก่ มีเพียงเอเตียนที่ยืนแยกตัวออกไป ด้วยความโกรธแค้นพี่สาวในสิ่งที่เขาถือว่าเป็นการทรยศ “ผู้หญิงไม่มีความรู้สึกเรื่องเกียรติยศเลย!” เขาพึมพำกับตัวเองด้วยความทระนงในแบบลูกผู้ชายที่เริ่มเติบโต แต่ลูซิลกลับรู้สึกยิ่งกว่าเดิมราวกับนกที่พยายามดิ้นรนหนีจากกรงเล็บของนายพรานอย่างสิ้นหวัง เธอโอบกอดเด็กน้อยทั้งสองไว้รอบตัว จากนั้นเธอก็วิ่งออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงร้องไห้ราวกับกวางที่บาดเจ็บ

II

ทันทีที่เสียงฝีเท้าของเด็กๆ เงียบหายไปตามทางเดิน เลเบลก็หันกลับมาหาเพื่อนร่วมงานที่ยังคงนิ่งเงียบด้วยเสียงฮึดฮัดในลำคอ

“และตอนนี้ พลเมืองโชเวลิน” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้าง “บางทีคุณคงจะกรุณาอธิบายให้ฟังหน่อยว่าเรื่องไร้สาระทั้งหมดนี้มันหมายความว่าอย่างไร”

“เรื่องไร้สาระหรือ พลเมือง?” อีกฝ่ายย้อนถามอย่างราบเรียบ “เรื่องไร้สาระอะไรหรือ โปรดบอกที?”

“ก็เรื่องเอกสารพวกนั้นอย่างไรเล่า!” เลเบลคำรามอย่างดุร้าย “ให้ตายเถอะ เจ้าคนชอบสอดรู้สอดเห็น! ข้าต่างหากที่เป็นคนได้รับข้อมูลว่าพวกขุนนางตัวแสบ ตระกูลมงตอร์กิว แทนที่จะหนีออกนอกประเทศ กลับกบดานอยู่ที่ไหนสักแห่งในเขตของข้า ข้าสามารถทำให้ยัยเด็กนั่นคายที่ซ่อนออกมาได้ในเวลาอันรวดเร็ว โดยไม่ต้องให้เจ้ามาช่วยเลยสักนิด ข้าอยากรู้นักว่าเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาสอดแทรก?”

“คุณก็รู้ดีว่าข้ามีสิทธิ์อะไร พลเมืองเลเบล” โชเวลินตอบด้วยความสุขุมเยือกเย็นอย่างที่สุด “สิทธิ์ที่ได้รับมอบหมายจากคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ ซึ่งข้ายังคงเป็นสมาชิกที่ต่ำต้อยคนหนึ่ง พวกเขาส่งข้าลงมาที่นี่เพื่อช่วยคุณในการสืบสวนซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อพวกเขา”

“ข้ารู้เรื่องนั้น!” เลเบลโต้กลับอย่างบึ้งตึง “แต่แล้วจะกุเรื่องเอกสารขึ้นมาทำไม?”

“ไม่ใช่เรื่องกุ พลเมือง” โชเวลินตอบกลับด้วยน้ำเสียงเน้นย้ำอย่างช้าๆ “เอกสารเหล่านั้นมีอยู่จริง และขณะนี้อยู่ในครอบครองของมงตอร์กิว ทั้งพ่อและลูก การจับกุมขุนนางสองคนนั้นจะไม่ใช่แค่ความผิดพลาด แต่จะเป็นความโง่เขลาที่เข้าขั้นอาชญากรรม หากเราไม่สามารถยึดเอกสารเหล่านั้นมาได้ในเวลาเดียวกัน”

“แต่พับผ่าสิ เอกสารพวกนั้นมันคืออะไรกันแน่!” เลเบลโพล่งออกมาพร้อมคำสบถอย่างรุนแรง

“คิดดูสิ พลเมืองเลเบล! คิดดู!” โชเวลินตอบกลับอย่างเย็นชา “ข้าคิดว่าคุณน่าจะเดาได้อย่างแม่นยำทีเดียว” จากนั้น เมื่อท่าทางโผงผางและโอหังของอีกฝ่ายพังทลายลงทันควันภายใต้สายตาที่สงบนิ่งทว่ากล่าวโทษของเพื่อนร่วมงาน ผู้เป็นหลังจึงกล่าวต่อไปด้วยความสุขุมที่น่าเกรงขามว่า

“เอกสารที่ขุนนางสองคนนั้นครอบครองอยู่ พลเมืองเอ๋ย คือใบเสร็จรับเงินสำหรับสินบนที่สายลับฝ่ายรอยัลลิสต์จ่ายให้แก่สมาชิกหลายคนของคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ เพื่อล้มล้างสาธารณรัฐอันรุ่งโรจน์ของเรา คุณรู้เรื่องนี้ดีไม่ใช่หรือ?”

ขณะที่โชเวลินพูด แววตาแห่งความหวาดกลัวอย่างลับๆ ได้คืบคลานเข้ามาในดวงตาของเลเบล แก้มของเขากลายเป็นสีซีดราวกับตะกั่ว แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังพยายามรักษาท่าทีไม่เชื่อและประหลาดใจเอาไว้

“ข้าเนี่ยนะ?” เขาอุทาน “คุณหมายความว่าอย่างไร พลเมืองโชเวลิน? ข้าจะไปรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?”

“ใบเสร็จบางฉบับมีชื่อของคุณลงนามอยู่ พลเมืองเลเบล” โชเวลินโต้กลับอย่างทรงพลัง “หึ!” เขาเสริม และน้ำเสียงแห่งความเหยียดหยามอย่างรุนแรงได้แทรกซึมเข้ามาในน้ำเสียงที่ราบเรียบและสงบนิ่งนั้นในตอนนี้ “เอริโอต์, ฟูคิเยร์, ดูครอส และพวกพ้องทั้งหมดของคุณล้วนมีส่วนเกี่ยวข้องจนมิดหัว ทั้งสมคบคิดกับศัตรู ค้าขายกับอังกฤษ รับสินบนจากทุกสารทิศเพื่อบ่อนทำลายความปลอดภัยของสาธารณรัฐ อา! หากเป็นไปตามใจข้า ข้าจะปล่อยให้ความแค้นของพวกขุนนางเหล่านั้นดำเนินไปตามทางของมัน ข้าจะปล่อยให้มงตอร์กิวและสายลับรอยัลลิสต์ทั้งโขยงตีแผ่หลักฐานแห่งการทรยศและความต่ำช้าของพวกคุณให้โลกได้รับรู้ และส่งพวกคุณทั้งหมดไปขึ้นกิโยติน!”

เขาพูดด้วยความโกรธเกรี้ยวที่อัดแน่น และความเกลียดชังกับความเหยียดหยามที่แสดงออกผ่านดวงตาสีซีดนั้นรุนแรงเสียจนความหนาวเยือกที่ไม่อาจควบคุมได้แล่นพล่านไปตามแนวสันหลังของเลเบล แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ยอมจำนน เขายังพยายามแสยะยิ้มและรักษาท่าทีท้าทายที่บึ้งตึงเช่นเดิมเอาไว้

“หึ!” เขาอุทาน และส่งความเกลียดชังตอบแทนความเกลียดชัง ความเหยียดหยามตอบแทนความเหยียดหยามด้วยสายตาที่ดุดัน “แล้วคุณจะทำอะไรได้? หากข้าเข้าใจไม่ผิด ในวันนี้ไม่มีใครในฝรั่งเศสที่จะเสื่อมเสียชื่อเสียงไปมากกว่าผู้ตามล่าสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล ที่ล้มเหลวหรอก”

คำเย้ยหยันนั้นส่งผลอย่างจัง คราวนี้เป็นตาของโชเวอแลงที่เสียกิริยา ใบหน้าซีดเผือดจนถึงริมฝีปาก ประกายแห่งความโกรธแค้นอันทรงธรรมมอดดับลงจากดวงตา แววตาของเขากลายเป็นลุกลี้ลุกลนและละอายใจ

“คุณพูดถูกแล้ว พลเมืองเลเบล” เขาเอ่ยอย่างสงบหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “การกล่าวโทษกันเองระหว่างเรานั้นไม่เหมาะสม ผมเป็นคนที่เสื่อมเสียชื่อเสียงอย่างที่คุณว่า บางทีมันอาจจะดีกว่าหากคณะกรรมการส่งผมไปชดใช้ความล้มเหลวบนกิโยตินตั้งนานแล้ว อย่างน้อยผมก็คงไม่ต้องทนทุกข์ทรมานกับการถูกหยามเกียรติรายวันรายชั่วโมงเช่นนี้ เพียงแค่คิดถึงชัยชนะของศัตรูผู้ซึ่งผมเกลียดชังด้วยความคลั่งแค้นที่แผดเผาไปถึงจิตวิญญาณ แต่เราอย่าพูดถึงเรื่องของผมเลย” เขาเอ่ยต่ออย่างเรียบเฉย “ในเวลานี้มีเรื่องที่ร้ายแรงกว่าเรื่องของผมเป็นเดิมพัน”

เลเบลไม่ได้กล่าวอะไรอีกในขณะนั้น บางทีเขาอาจจะพึงพอใจกับความสำเร็จในการเย้ยหยัน แม้ว่าความหวาดกลัวภายในจิตใจอันขี้ขลาดจะยังคงทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปทั่วไขสันหลัง โชเวอแลงหันกลับไปทางหน้าต่างอีกครั้ง สายตาของเขาจับจ้องไปยังที่ห่างไกล หน้าต่างบานนั้นหันไปทางทิศเหนือ ซึ่งหากลากเส้นตรงไปทางนั้น จะพบกับเมืองกาแล บูโลญ และอังกฤษ ที่ซึ่งเขาต้องทนทุกข์กับการถูกหยามเกียรติอย่างแสนสาหัสด้วยน้ำมือของศัตรูผู้ลึกลับ และเบื้องหน้าของเขาก็คือปารีส ที่ซึ่งแม้แต่กำแพงก็ดูเหมือนจะสะท้อนเสียงหัวเราะเยาะของชาวอังกฤษผู้กล้าหาญ ซึ่งจะตามหลอกหลอนเขาไปจนถึงหลุมศพ

เลเบลซึ่งเริ่มเสียอาการเพราะความเงียบของเพื่อนร่วมงาน ในที่สุดก็โพล่งขึ้นอย่างหยาบกระด้าง

“เอาละ พลเมือง” เขาเอ่ย พร้อมกับพยายามเหยียดหยามอีกครั้งอย่างอ่อนแรง “หากคุณยังไม่คิดจะส่งพวกเราทุกคนไปขึ้นกิโยตินในตอนนี้ บางทีคุณจะกรุณาช่วยอธิบายหน่อยได้ไหมว่าเรื่องราวมันเป็นอย่างไรกันแน่?”

“ก็เรียบง่ายเหลือเกิน น่าเสียดาย!” โชเวอแลงตอบอย่างเย็นชา “ตระกูลมงตอร์เกยทั้งสองคน พ่อและลูกชาย ภายใต้ชื่อปลอม คือสายลับฝ่ายกษัตริย์ที่ประสบความสำเร็จในการติดสินบนคนอย่างคุณ พลเมือง—รวมถึงพวกพ้องทั้งหมดของคุณ เราตามรอยพวกเขามาจนถึงเขตนี้ ยึดที่ดินของพวกเขา และบุกค้นปราสาทเก่าเพื่อหาของมีค่าและสิ่งอื่นๆ สองวันหลังจากนั้น จดหมายนิรนามอันน่ารังเกียจฉบับแรกในชุดจดหมายก็ได้ส่งถึงคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ โดยขู่ว่าจะเปิดเผยเอกสารที่สร้างความเสียหายชุดใหญ่ หากมาร์ควิสและวิกงต์ เดอ มงตอร์เกย ถูกรบกวนไม่ว่าในทางใดทางหนึ่ง และหากทรัพย์สินทั้งหมดของมงตอร์เกยไม่ถูกคืนให้ในทันที”

“ผมสันนิษฐานว่ามันค่อนข้างแน่นอนว่าใบเสร็จและเอกสารเหล่านั้นมีอยู่จริงใช่ไหม?” เลเบลเสนอ

“แน่นอนที่สุด ใบเสร็จฉบับหนึ่งซึ่งลงนามโดยเฮเรียตถูกส่งมาเป็นตัวอย่างแล้ว”

“พระเจ้าช่วย!” เลเบลอุทาน พร้อมกับปาดเหงื่อเย็นเยียบออกจากหน้าผาก

“ใช่ พวกคุณทุกคนคงต้องการความช่วยเหลือจากที่ไหนสักแห่ง” โชเวอแลงโต้กลับอย่างเย็นชา “ไม่ว่าจะจากเบื้องบนหรือเบื้องล่าง อะไรกันล่ะ หากประชาชนรู้ว่าพวกคุณเป็นคนชั่วช้าเพียงใด ผมเชื่อว่า” เขาเสริมพร้อมกับเม้มริมฝีปากบางอย่างดุร้าย “ว่าพวกเขาจะแย่งพวกคุณไปจากกิโยติน และในท้ายที่สุด จะลากพวกคุณลงจากรถขนนักโทษแล้วฉีกร่างพวกคุณออกเป็นชิ้นๆ!”

ความหวาดกลัวอย่างลุกลี้ลุกลนแล่นเข้าสู่ดวงตาที่แดงก่ำของเจ้าหน้าที่ผู้ตรวจการอีกครั้ง

“ขอบคุณพระเจ้า” เขามึมพำ “ที่พวกเราสามารถจับตัวนังคลามีตต์ไว้ได้!”

“ตามคำแนะนำของข้าต่างหาก” โชเวอแลงสวนกลับอย่างห้วนๆ “ข้าเชื่อเสมอว่าหากต้องการบีบบังคับผู้ที่แข็งแกร่ง ก็จงข่มขู่ผู้ที่อ่อนแอกว่า พวกมงตอร์เกยไม่มีทางต้านทานคำอ้อนวอนของนังเด็กนั่นได้หรอก ต่อให้ตอนแรกจะต้านทานก็ตาม เราก็แค่ขันน็อตให้แน่นขึ้นด้วยการจับลูกคนใดคนหนึ่งเข้าคุก ภายในหนึ่งสัปดาห์เราจะได้เอกสารเหล่านั้นมา พลเมืองเลเบล และหากในระหว่างนี้ไม่มีใครทำพลาดอีก เราก็สามารถปิดกับดักครอบพวกมงตอร์เกยได้โดยไม่มีปัญหาใดๆ อีก”

เลเบลไม่ได้กล่าวอะไรอีก และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง โชเวอแลงก็กลับไปที่โต๊ะ หยิบจดหมายที่ลูซิลผู้น่าสงสารเขียนและรดด้วยน้ำตาขึ้นมา พับมันอย่างช้าๆ และสอดมันลงในกระเป๋าด้านในของเสื้อโค้ท

“ท่านจะทำอย่างไรต่อไป” เลเบลถามอย่างกังวล

“นำจดหมายฉบับนี้ไปหย่อนไว้ในโพรงไม้ข้างประตูคอกม้าที่บ้านมงตอร์เกย” โชเวอแลงตอบเรียบๆ

“อะไรนะ” อีกฝ่ายอุทาน “ท่านจะไปเองหรือ”

“ก็แน่สิ! เจ้าคิดว่าข้าจะฝากฝังงานเช่นนี้ไว้กับใครหน้าไหนอีกหรือ”

III

สองชั่วโมงต่อมา เมื่อเด็กทั้งสองรับประทานอาหารเย็นและลงไปเล่นในสวน และผู้เป็นพ่อก็นอนหลับพักผ่อนยามบ่ายอย่างสบาย ลูซิลจึงเรียกเอเตียนน้องชายของเธอมาหา เด็กชายไม่ยอมพูดกับเธอเลยนับตั้งแต่ช่วงเวลาอันเลวร้ายที่ต้องเผชิญหน้ากับชายผู้น่าสะพรึงกลัวทั้งสองคนนั้น เขาไม่ได้แตะต้องอาหารเย็นเลย เพียงแต่นั่งหน้าบึ้งตึง จ้องมองตรงไปข้างหน้า และคอยส่งสายตาตำหนิอย่างรุนแรงมายังพี่สาวเป็นระยะ เมื่อเธอเรียกเขา เขาจึงพยายามวิ่งหนี และเกือบจะขึ้นบันไดไปได้ครึ่งทางแล้วก่อนที่เธอจะคว้าตัวเขาไว้ได้

“เอเตียน น้องรัก!” เธอวิงวอน ขณะที่โอบกอดร่างที่พยายามหดหนีของเขาไว้

“ปล่อยผมเถอะ ลูซิล!” เด็กชายอ้อนวอนอย่างดื้อรั้น

“น้องรัก ฟังพี่นะ!” เธอขอร้อง “ทุกอย่างยังไม่สูญสิ้น หากเจ้าจะยืนเคียงข้างพี่”

“ทุกอย่างสูญสิ้นแล้ว ลูซิล!” เอเตียนตะโกน พยายามกลั้นน้ำตาแห่งความโกรธแค้นที่เอ่อล้น “เกียรติยศสูญสิ้นแล้ว การทรยศของพี่ทำให้เราทุกคนต้องอับอาย หากมงซิเออร์ เลอ มาร์ควิส และมงซิเออร์ เลอ วีคอนต์ ถูกนำตัวไปขึ้นกิโยติน เลือดของพวกท่านจะเปื้อนหัวพวกเรา”

“เปื้อนหัวพี่เพียงคนเดียว เอเตียนน้อยของพี่” เธอเอ่ยอย่างเศร้าสร้อย “แต่มีเพียงพระเจ้าเท่านั้นที่จะตัดสินพี่ได้ มันเป็นทางเลือกที่โหดร้ายเหลือเกิน ระหว่างมงซิเออร์ เลอ มาร์ควิส หรือจะเป็นเจ้า วาเลนติน โจเซฟีนตัวน้อย และคุณพ่อผู้น่าสงสารที่ไร้ทางสู้! แต่เราอย่าพูดถึงเรื่องนี้กันเลย พี่มั่นใจว่าทุกอย่างยังไม่สูญสิ้น ครั้งสุดท้ายที่พี่ได้คุยกับมงซิเออร์ เลอ มาร์ควิส—ตอนเดือนกุมภาพันธ์ จำได้ไหม—ท่านเต็มไปด้วยความหวัง และโอ้ ท่านช่างเมตตายิ่งนัก ท่านบอกพี่ในตอนนั้นว่า หากวันใดที่พี่หรือใครในที่นี้ต้องตกอยู่ในความลำบากแสนสาหัสจนไม่รู้จะหันหน้าไปพึ่งใคร ให้คนใดคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าที่เก่าที่สุดเท่าที่มี ทำตัวให้เหมือนขอทานเท้าเปล่าที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วเดินทางเข้าปารีสไปยังสถานที่ที่เรียกว่า คาบาเรต์ เดอ ลา ลิเบอร์เต ในถนนคริสตีน ที่นั่นให้ถามหาพลเมืองราโต และบอกเล่าความทุกข์ยากทั้งหมดที่มี ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอะไรก็ตาม และตอนนี้เราก็กำลังตกอยู่ในความลำบากเช่นนั้นแล้ว น้องรัก เราไม่รู้จะหันหน้าไปพึ่งใครแล้ว สวมเสื้อผ้าที่เก่าที่สุดของเจ้าเถิด เจ้าตัวเล็ก แล้ววิ่งเท้าเปล่าเข้าปารีส ไปหาพลเมืองราโตและบอกเขาว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง ทั้งเรื่องจดหมายที่พวกเขาบังคับให้พี่เขียน คำขู่ที่พวกเขาใช้บีบบังคับพี่หากพี่ไม่เขียนมัน—บอกให้หมดทุกอย่าง ได้ยินไหม”

ดวงตาของเด็กหนุ่มทอประกายขึ้นมาทันที ความคิดที่ว่าเขาสามารถทำบางสิ่งบางอย่างด้วยตนเองเพื่อกอบกู้เกียรติยศที่ถูกทำลายลงด้วยการทรยศอันน่าอดสูของพี่สาว ได้กลายเป็นแรงผลักดันให้เขาลุกขึ้นมาลงมือทำ ลูซิลไม่ต้องโน้มน้าวใจให้เขาไปเลยแม้แต่น้อย เธอให้เขาสวมเสื้อผ้าเก่าๆ และยัดขนมปังกับชีสชิ้นหนึ่งลงในกระเป๋ากางเกงของเขา

ระยะทางไปยังปารีสเกือบสองลีก แต่การวิ่งครั้งนั้นกลับเป็นครั้งที่เอเตียนมีความสุขที่สุดครั้งหนึ่งในชีวิต และเขาวิ่งด้วยเท้าเปล่าโดยไม่รู้สึกถึงความเหนื่อยล้าหรือความเจ็บปวดใดๆ แม้ว่าถนนจะแข็งกระด้างหลังจากผ่านความแห้งแล้งมาสองสัปดาห์ จนโคลนกลายเป็นก้อนแข็งและร่องถนนกลายเป็นรอยแยกที่บาดเท้าของเด็กหนุ่มจนเลือดไหล

เขากว่าจะถึงคาบาเรต์ เดอ ลา ลิแบร์เต ก็เป็นเวลาพลบค่ำ และเมื่อไปถึงที่นั่น เขาก็แทบไม่กล้าก้าวเข้าไป ความโสโครก ความซอมซ่อ และเสียงแหบพร่าที่ดังขึ้นจากสถานที่ซึ่งราวกับห้องใต้ดินที่อยู่ต่ำกว่าระดับถนน ทำให้เด็กหนุ่มผู้เติบโตในชนบทรู้สึกขยะแขยง หากมิใช่เพราะความจำเป็นเร่งด่วนของภารกิจ เขาคงไม่มีวันกล้าก้าวเข้าไปเป็นอันขาด ทว่าในขณะนั้น กลิ่นแอลกอฮอล์และกลิ่นเสื้อผ้าสกปรกที่ชื้นเหงื่อเกือบจะทำให้เขาสำลัก และเขาแทบจะตะกุกตะกักเอ่ยชื่อ “พลเมืองราโต” ออกมาได้ในตอนที่เสียงห้าวตะคอกถามถึงจุดประสงค์ของเขา

ตอนนี้เขาจึงตระหนักว่าตนเองเหนื่อยและหิวเพียงใด เขาไม่ได้คิดที่จะหยุดพักเพื่อกินขนมปังและชีสจำนวนเล็กน้อยที่ลูซิลผู้รอบคอบเตรียมไว้ให้ ตอนนี้เขาแทบจะหมดสติลงเมื่อเสียงหัวเราะลั่นที่ดังก้องจากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่งของสถานที่อันน่าสยดสยองแห่งนั้น ตอบรับคำขออันขลาดเขลาของเขา

“พลเมืองราโต!” เสียงห้าวคนเดิมตะโกนขึ้นอย่างร่าเริง “นั่นไง เขาอยู่นั่น! มานี่สิพลเมือง! มีพวกขุนนางหน้าโง่คนหนึ่งมาขอพบท่าน”

เอเตียนเบนสายตาที่อ่อนล้าไปยังมุมที่ถูกชี้บอก เขาเห็นสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์นอนแผ่อยู่บนม้านั่ง โดยมีแขนขาที่ยาวและทรงพลังเหยียดออกไปข้างหน้า พลเมืองราโตสวมเสื้อเชิ้ตที่เปรอะเปื้อน กางเกงขาดรุ่งริ่ง และถุงเท้าที่ขาดวิ่น มากกว่าจะเรียกว่าการแต่งกาย พร้อมด้วยรองเท้าที่ส้นสึกและหมวกสีแดงซีดจาง ใบหน้าของเขาดูบวมช้ำและตอบลึกรอบดวงตา เขาดูเหมือนกำลังหลับใหล เพราะมีเสียงหายใจครืดคราดดังเป็นระยะจากริมฝีปากที่เผยอออก ในขณะที่บางครั้งบางคราวก็มีเสียงไออย่างรุนแรงราวกับจะฉีกกระชากทรวงอกกว้างของเขา

เอเตียนมองเขาเพียงครั้งเดียว แล้วก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านด้วยความสยดสยองต่อรูปลักษณ์ของคนน่าสมเพชที่บวมฉึ่งผู้นี้ ซึ่งเป็นผู้ที่จะนำพาความรอดพ้นมาให้ สถานที่ทั้งหมดนี้ดูน่าเกลียดน่าชังและน่าสะอิดสะเอียนอย่างที่สุด เขาไม่เข้าใจว่าทั้งหมดนี้หมายถึงอะไร สิ่งเดียวที่เขารู้คือที่นี่ดูเหมือนกับกับดักอันน่าสยดสยองอีกแห่งหนึ่งที่เขาและลูซิลตกลงไป และเขาต้องหนีไปจากที่นี่—หนีไปให้พ้นไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทรยศท่านมาร์ควิสให้แก่พวกสัตว์ป่าที่เมามายเหล่านี้ไปมากกว่านี้ อีกเพียงชั่วขณะเดียว เขากลัวว่าตนเองอาจจะหมดสติ เสียงเพลงของคนขี้เมาดังก้องอยู่ในหู กลิ่นแอลกอฮอล์ทำให้เขาเวียนหัวและคลื่นไส้ เขามีแรงเพียงพอแค่จะหันหลังและเดินโซเซกลับออกไปสู่ที่โล่ง ที่นั่นสติของเขาเริ่มพร่าเลือน แสงไฟจากบ้านเรือนฝั่งตรงข้ามเริ่มเต้นระบำอย่างบ้าคลั่งต่อหน้าต่อตา และหลังจากนั้นเขาก็จำอะไรไม่ได้อีกเลย

IV

บัดนี้ไม่มีที่ใดในชนบททั้งหมดที่จะดูอ้างว้างและเปล่าเปลี่ยวไปกว่าชาโตแห่งมอนตอร์เกย ที่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีสวนอันสง่างาม แต่บัดนี้กลับเต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นรกชัฏ กำแพงที่ล้อมรอบพังทลาย ระเบียงถูกทำลาย และประตูอันโอ่อ่าก็ขึ้นสนิมและฉีกขาด

ถัดจากสิ่งที่ครั้งหนึ่งในยุคสมัยอันรุ่งเรืองเคยเป็นที่รู้จักในนามประตูโรงม้า มีต้นไม้กลวงต้นหนึ่งตั้งอยู่ มันไม่ได้อยู่ภายในสวน แต่ตั้งอยู่ด้านนอกพอดี และคอยให้ร่มเงาแก่ตรอกแคบๆ ที่ทอดเลียบกำแพงสวนเพื่อกำบังแสงแดดอันแผดเผาในยามบ่าย

ร่มเงาอันเปี่ยมเมตตาของมันเป็นจุดโปรดสำหรับการงีบหลับยามบ่าย เพราะมีผืนหญ้าสีเขียวขจีอยู่ใต้ต้นไม้และทอดยาวไปตามริมถนน ทว่าเมื่อเงาแห่งยามเย็นเริ่มคืบคลานเข้ามา ตรอกแห่งนี้มักจะร้างผู้คน ชาวนาในละแวกนั้นต่างหลีกเลี่ยงเพราะความโดดเดี่ยวอันน่าขนลุก ซึ่งช่างแตกต่างจากความพลุกพล่านที่เคยครอบคลุมบริเวณประตูสวนในสมัยที่ท่านมาร์ควิสและครอบครัวยังคงพำนักอยู่ อีกทั้งตรอกนี้ไม่ได้นำไปสู่ที่ใดเลย เพราะมันเป็นเพียงเส้นทางวนลูปที่เชื่อมต่อกับถนนสายหลักที่ปลายทั้งสองด้าน

อองรี เดอ มงตอร์เกย เลือกคืนที่มืดมิดเป็นพิเศษในช่วงกลางเดือนกันยายนสำหรับการมาเยือนต้นไม้กลวงตามกำหนดเวลาของเขา เป็นเวลาเกือบสามทุ่มเมื่อเขาลอบเดินผ่านตรอกนั้น โดยเดินชิดกำแพงสวน ฝนโปรยปรายลงมาเบาๆ เป็นครั้งแรกหลังจากความแห้งแล้งอันยาวนาน และแม้ว่ามันจะทำให้ถนนบางช่วงหนักและลื่น แต่มันก็ช่วยกลบเสียงฝีเท้าอันลับๆ ล่อๆ ของชายหนุ่ม อากาศรอบกายเงียบสงัดสิ้นเชิง ยกเว้นเพียงเสียงเปาะแปะของหยาดฝน อองรี เดอ มงตอร์เกย หยุดชะงักเป็นระยะ พร้อมกับชะเง้อคอไปข้างหน้า ประสาทสัมผัสทุกส่วนตื่นตัว คอยเงี่ยหูฟังดุจดั่งสัตว์ผู้น่าสงสารที่ถูกไล่ล่า เพื่อหาเสียงเพียงแผ่วเบาที่สุดที่อาจบ่งบอกถึงอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา

เขาสามารถเข้าถึงต้นไม้กลวงได้อย่างปลอดภัยดังเช่นหลายครั้งที่ผ่านมา เขาคลำหาและพบจดหมายที่ลูซิล หญิงสาวผู้โชคร้ายเขียนถึงเขาในจุดเดิม จากนั้นเมื่อจดหมายอยู่ในมือ เขาก็หันไปยังประตูโรงม้า ประตูนั้นเลิกถูกล็อคและลงกลอนมานานแล้ว หลังจากถูกปล้นชิงและรื้อค้นตามคำสั่งของคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ ก็ไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่ภายในกำแพงสวนที่ควรค่าแก่การล็อคกุญแจไว้อีกต่อไป

อองรีลอบผ่านประตูเข้าไปและมุ่งหน้าไปตามทางเดิน หินทุกก้อน ทุกซอกทุกมุมของบ้านเก่าของเขานั้นคุ้นเคยเป็นอย่างดี และในไม่ช้าเขาก็เลี้ยวเข้าไปในโรงเก็บของที่ในอดีตเคยใช้เก็บรถเข็นและอุปกรณ์ทำสวน บัดนี้มันเต็มไปด้วยเศษซากและสิ่งของระเกะระกะทุกชนิด ไม่มีที่ใดจะปลอดภัยหรือลับตาคนไปกว่านี้อีกแล้ว อองรีหมอบตัวลงที่มุมในสุดของโรงเก็บของ จากนั้นเขาจึงปลดตะเกียงดวงเล็กสีเข้มออกจากเข็มขัด เปิดบานเลื่อน และอ่านข้อความในจดหมายด้วยความช่วยเหลือจากแสงสลัวริบหรี่

หลังจากนั้นเขานิ่งสนิทอยู่เป็นเวลานาน นิ่งราวกับคนที่ถูกฟาดเข้าที่ศีรษะอย่างแรงจนเกือบหมดสติ แรงกระแทกนั้นรุนแรงจนทำให้เขามึนงงจริงๆ ลูซิล คลาเมตต์ ด้วยอำนาจแห่งความไร้ทางสู้ที่ไม่อาจต้านทานได้ กำลังเรียกร้องให้ส่งมอบอาวุธซึ่งเป็นเกราะคุ้มครองตระกูลมงตอร์เกยมาโดยตลอด เอกสารที่มัดตัวสมาชิกผู้มีอิทธิพลหลายคนของคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะนั้น เป็นอาวุธในการป้องกันตัวที่สมบูรณ์แบบที่สุดจากการถูกข่มเหงและการปล้นชิง

และบัดนี้สิ่งเหล่านี้จะต้องถูกส่งมอบไป โอ! เรื่องนั้นไม่อาจเป็นไปได้เลย แม้จะยังไม่ได้ปรึกษากับบิดา แต่อองรีก็รู้ดีว่าเอกสารเหล่านั้นจำต้องถูกส่งมอบไป พวกนักปฏิวัติช่างเจ้าเล่ห์นัก ความคิดที่จะใช้เด็กผู้บริสุทธิ์เป็นตัวประกันนั้นคงเกิดขึ้นได้จากจิตใจที่คุ้นชินกับความชั่วร้ายของปีศาจเท่านั้น แต่การจะปล่อยให้เด็กๆ ต้องทนทุกข์นั้นเป็นเรื่องที่ไม่อาจยอมรับได้

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายหนุ่มก็ดึงตนเองให้พ้นจากอาการเหม่อลอยซึ่งความกะทันหันของโศกนาฏกรรมอันเลวร้ายนี้ได้ฉุดเขาให้จมดิ่งลงไป เขาเริ่มเขียนข้อความลงบนกระดาษแผ่นหนึ่งที่ฉีกมาจากสมุดบันทึกพกพาโดยอาศัยแสงจากตะเกียง

“ลูซิลที่รัก” เขาเขียน “อย่างที่คุณว่า หนี้ที่เรามีต่อพ่อของคุณและพวกคุณทุกคนนั้นไม่มีวันชดใช้ได้หมดสิ้น คุณและเด็กๆ จะต้องไม่ทนทุกข์ตราบเท่าที่เรายังมีกำลังจะช่วยพวกคุณได้ คุณจะพบเอกสารในที่เก็บของที่คุณรู้จักดี ซึ่งอยู่ภายในปล่องไฟของห้องส่วนตัวที่เคยเป็นของแม่ผม คุณจะพบว่าที่เก็บของนั้นไม่ได้ล็อกไว้ หนึ่งวันก่อนกำหนดเวลาที่คุณระบุ ผมจะเป็นคนนำเอกสารไปวางไว้ที่นั่นให้คุณด้วยตนเอง ด้วยเอกสารเหล่านี้ ผมและพ่อขอยอมสละชีวิตเพื่อช่วยคุณและเด็กๆ ให้พ้นจากการเบียดเบียนของพวกปีศาจเหล่านั้น ขอพระผู้เป็นเจ้าผู้เมตตาทรงคุ้มครองพวกคุณทุกคน”

เขาลงชื่อในจดหมายด้วยอักษรย่อ H. de M. จากนั้นจึงย่องกลับไปยังประตูรั้วและหย่อนข้อความนั้นลงในโพรงไม้

สิบห้านาทีต่อมา อองรี เดอ มงตอร์กิว ก็กำลังเดินทางกลับไปยังที่ซ่อนซึ่งปกป้องเขาและพ่อมาเป็นเวลานาน ความเงียบสงัดและความมืดมิดกลับมาครอบครองพื้นที่รอบโพรงไม้อีกครั้งอย่างเบ็ดเสร็จ แม้แต่เสียงฝนที่ตกพรำๆ ก็เงียบหายไป ในไม่ช้า เสียงระฆังโบสถ์จากที่ไกลๆ ก็ดังขึ้นบอกเวลาสี่นาฬิกา แล้วทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบงัน

หลังจากความเงียบสงัดดำเนินไปอีกไม่กี่นาที บางสิ่งที่มีสีคล้ำและท่าทางลับๆ ล่อๆ ก็เริ่มเคลื่อนที่ออกมาจากพงหญ้าสูงริมถนน—บางสิ่งที่เคลื่อนไหวเกือบจะเหมือนงู มันลากตัวแนบชิดกับพื้นดินโดยไม่มีเสียงขณะเคลื่อนที่ ในไม่ช้ามันก็ถึงโพรงไม้ แล้วยืดตัวขึ้นสูงเท่ามนุษย์และแนบตัวติดกับลำต้นไม้ จากนั้นมันก็ยื่นมือออกไป คลำหาช่องเก็บของและควานหาจดหมายที่อองรี เดอ มงตอร์กิว ได้หย่อนทิ้งไว้เมื่อครู่

ในวินาทีต่อมา แสงสว่างเล็กๆ ก็ทอประกายผ่านความมืดมิดราวกับดวงดาว ร่างของชายคนหนึ่งที่ดูบอบบาง สวมเสื้อผ้าเปรอะโคลนแบบชาวบ้านบ้านนอก ได้เปิดฝาครอบตะเกียงดวงเล็ก ภายใต้แสงที่วูบวาบนั้น เขาอ่านจดหมายที่อองรี เดอ มงตอร์กิว เขียนถึงลูซิล คลามิตต์

“หนึ่งวันก่อนกำหนดเวลาที่คุณระบุ ผมจะเป็นคนนำเอกสารไปวางไว้ที่นั่นให้คุณด้วยตนเอง”

เสียงถอนหายใจด้วยความพึงพอใจซึ่งถูกสะกดไว้ได้อย่างรวดเร็ว เล็ดลอดผ่านริมฝีปากบางซีด และแสงจากตะเกียงก็จับประกายแห่งชัยชนะในดวงตาที่ซีดเซียวและยากจะหยั่งถึงของเขา

จากนั้นแสงไฟก็ดับลง ความมืดมิดที่ไม่อาจทะลุผ่านได้กลืนกินร่างที่ผอมบางและลึกลับนั้นหายไปอีกครั้ง

V

หกวันผ่านไปนับตั้งแต่โชเวอแลงได้ยื่นคำขาดอันโหดร้ายแบบ “อย่างใดอย่างหนึ่ง” ให้กับลูซิล คลามิตต์ ผู้โชคร้าย และสามวันนับตั้งแต่เขาพบคำตอบของอองรี เดอ มงตอร์กิว ต่อคำอ้อนวอนของหญิงสาวในโพรงไม้ ตั้งแต่นั้นมาเขาได้ทำการสืบสวนภายในปราสาทอย่างละเอียด และในไม่ช้าเขาก็สามารถสรุปในใจได้ว่าห้องใดที่เคยเป็นห้องส่วนตัวของมาดาม ลา มาร์คีส มันเป็นห้องเล็กๆ ที่เข้าถึงได้โดยตรงจากชานพักขั้นแรกของบันได และมีหน้าต่างบานหนึ่งเปิดออกสู่สวนกุหลาบที่ด้านหลังบ้าน ภายในเตาผิงขนาดมหึมา สูงขึ้นไปในปล่องไฟกว้างในระยะเอื้อมมือ มีที่เก็บของถูกสร้างไว้ในผนังอิฐ พร้อมประตูเหล็กบานเล็กที่เปิดปิดด้วยสปริงลับ โชเวอแลง ซึ่งอาชีพอันชั่วร้ายของเขาทำให้เขามีความเชี่ยวชาญในเรื่องเช่นนี้ สามารถทำความเข้าใจกลไกของสปริงนั้นได้อย่างรวดเร็ว บัดนี้เขาสามารถเปิดและปิดประตูเหล็กนั้นได้ตามใจปรารถนา

จนถึงเวลาดึกสงัดของคืนที่หกแห่งการรอคอยอันแสนเหนื่อยหน่าย ภาชนะภายในปล่องไฟยังคงว่างเปล่า คืนนี้โชเวลินตัดสินใจจะพำนักอยู่ที่คฤหาสน์ เขาไม่สามารถพักผ่อนที่อื่นได้เลย

แม้แต่เลเบลผู้เป็นเพื่อนร่วมงานก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่า การได้ครอบครองเอกสารเหล่านั้นจะมีความหมายเพียงใดต่อสายลับผู้เสื่อมชื่อเสียงแห่งคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ หากเอกสารนั้นอยู่ในมือ เขาจะสามารถเรียกร้องการคืนเกียรติยศ และซื้อความคุ้มกันจากคำเย้ยหยันที่ทิ่มแทงจิตวิญญาณอันจองหองของเขา—คำเย้ยหยันที่ยิ่งทวีความชัดเจน รุนแรงจนเหลืออด และคุกคามมากขึ้นเรื่อยๆ ในยามที่เขาประสบความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าทุกครั้งที่เผชิญหน้ากับสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล

ความคุ้มกันและการคืนเกียรติยศ! นั่นหมายความว่าเขาจะสามารถประลองปัญญาและอำนาจกับศัตรูผู้โอหังที่ทำให้เขาต้องตกต่ำลงได้อีกครั้ง

“ในนามของซาตาน จงนำเอกสารเหล่านั้นมาให้เรา!” โรเบสปิแยร์เองได้ตะโกนด้วยอารมณ์รุนแรงอย่างไม่ปกติ ก่อนจะส่งเขาออกมาปฏิบัติภารกิจสำคัญนี้ “ไม่มีใครในพวกเราที่จะทนต่อเรื่องอื้อฉาวจากการเปิดเผยข้อมูลเช่นนั้นได้ มันจะหมายถึงความพินาศย่อยยับของพวกเราทุกคน”

และในคืนนั้น ทันทีที่เงาแห่งยามเย็นคืบคลานเข้ามา โชเวลินจึงเข้าประจำที่ในคฤหาสน์ ภายในห้องเล็กๆ ด้านในซึ่งติดกับห้องส่วนตัวของสตรี

เขานั่งอยู่ที่นี่ข้างหน้าต่างที่เปิดกว้างเป็นเวลาหลายชั่วโมง ประสาทสัมผัสทุกส่วนตื่นตัว คอยเงี่ยหูฟังเสียงฝีเท้าแรกที่จะเหยียบลงบนทางเดินกรวดเบื้องล่าง แม้เวลาจะผ่านไปอย่างเชื่องช้าและหนักอึ้ง แต่เขากลับไม่มีความตื่นเต้นหรือวิตกกังวลเลย ครอบครัวคลาเมตต์เป็นตัวประกันที่มีค่ามากเสียจนตระกูลมอนตอร์เกยต้องยอมทำตามคำเรียกร้องของลูซิลเพื่อส่งมอบเอกสาร ตามหลักเกณฑ์แห่งเกียรติยศและมนุษยธรรมทุกประการ

“ตราบใดที่คนพวกนั้นอยู่ในกำมือเรา” โชเวลินย้ำกับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าในระหว่างการเฝ้ายามอันยาวนาน “แม้แต่สการ์เล็ต พิมเพอร์เนลจอมสอดรู้สอดเห็นนั่น ก็ไม่อาจทำอะไรเพื่อช่วยพวกมอนตอร์เกยที่น่าสาปแช่งได้”

ราตรีนั้นมืดมิดและสงัดเงียบ ไม่มีแม้แต่ลมหายใจของอากาศที่พัดพากิ่งไม้หรือพุ่มไม้ในสวนให้ไหวเอน ฝีเท้าใดๆ ไม่ว่าจะระมัดระวังเพียงใด ย่อมต้องส่งเสียงสะท้อนผ่านความเงียบสงัดอันสมบูรณ์แบบนั้น ดวงตาซีดเผือดอันเฉียบคมของโชเวลินพยายามมองทะลุความมืดมิดไปยังทิศทางที่คาดว่าพวกขุนนางจะมา เขาฉงนใจอยู่ลางๆ ว่าจะเป็นอองรี เดอ มอนตอร์เกย หรือตัวมาร์ควิสผู้เฒ่าเองที่จะเป็นผู้นำเอกสารมาให้

“หึ! จะเป็นใครก็ช่าง” เขากระซิบ “เราสามารถจับอีกคนได้อย่างง่ายดาย เมื่อเอกสารที่น่ารังเกียจนั่นมาอยู่ในมือเรา และต่อให้พวกขุนนางทั้งสองหนีรอดไปได้” เขาเสริมในใจ “มันก็ไม่สำคัญ ขอเพียงเราได้เอกสารมาก็พอ”

ครู่หนึ่ง เสียงระฆังโบสถ์จากที่ไกลๆ ก็ตีบอกเวลาเที่ยงคืน ความนิ่งสงัดของอากาศเริ่มกลายเป็นความกดดัน ความเฉื่อยชาที่เกิดจากความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงกล่อมประสาทของนักล่าแห่งความหวาดกลัวให้เข้าสู่ภวังค์ ศีรษะของเขาโน้มลงมาซบที่หน้าอก…

VI

ทันใดนั้น ความตื่นเต้นก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง เขาสร่างตื่นเต็มตา ดวงตาเป็นประกายเบิกกว้าง และความสงบนิ่งอันเย็นเยียบของความมั่นใจอย่างที่สุดเข้าควบคุมทุกเส้นประสาท เสียงฝีเท้าที่ย่องเบาได้แว่วมาถึงหูของเขาแล้ว

เขามองไม่เห็นสิ่งใดเลย ไม่ว่าภายนอกหรือภายใน แต่ปลายนิ้วของเขาก็คลำหาปืนพกที่พกไว้ในเข็มขัด ขุนนางผู้นั้นมาเพียงลำพังอย่างเห็นได้ชัด มีเพียงเสียงฝีเท้าเดียวที่กำลังมุ่งหน้ามายังคฤหาสน์

โชเวอแลงเปิดประตูที่เชื่อมไปยังห้องส่วนตัวทิ้งไว้แง้มๆ บันไดนั้นอยู่อีกด้านหนึ่งของห้องแห่งโชคชะตา และประตูที่นำไปสู่ห้องนั้นถูกปิดสนิท เวลาผ่านไปไม่กี่นาทีท่ามกลางความคาดหวังอันตึงเครียด จากนั้นท่ามกลางความเงียบสงัด ก็มีเสียงฝีเท้าลอบเดินขึ้นบันได เสียงไม้กระดานที่หลวมส่งเสียงเอี๊ยด และในที่สุดก็เป็นเสียงการเปิดประตูอย่างระมัดระวัง

ตลอดอาชีพการผจญภัยของเขา โชเวอแลงไม่เคยรู้สึกสงบเช่นนี้มาก่อน หัวใจของเขาเต้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ประสาทสัมผัสไม่ถูกรบกวนด้วยความตื่นเต้นแม้เพียงนิด เสียงลอบเคลื่อนไหวในห้องถัดไปทำให้ภาพการเคลื่อนไหวของพวกขุนนางปรากฏชัดแจ้งในจินตนาการของเขา อีกฝ่ายกำลังถือตะเกียงดวงเล็กสีเข้ม ทันทีที่ก้าวเข้ามา เขาก็ส่องแสงไฟไปทั่วห้อง จากนั้นจึงวางตะเกียงลงบนพื้นใกล้กับเตาผิง และเริ่มคลำหาช่องลับที่ซ่อนอยู่ในปล่องไฟ

โชเวอแลงเฝ้ามองเขาเหมือนแมวจ้องมองหนู ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งชัยชนะที่คาดหมายไว้ เขาผลักประตูที่เชื่อมไปยังห้องส่วนตัวให้เปิดออกอย่างไร้เสียง ภายใต้แสงสลัวของตะเกียงบนพื้น เขาเห็นเพียงโครงร่างลางๆ ของแผ่นหลังขุนนางที่กำลังก้มตัวทำงาน แต่ความตื่นเต้นพลันแล่นผ่านร่างเมื่อเขาเห็นปึกกระดาษวางอยู่บนพื้นใกล้ๆ กัน

ทุกอย่างพร้อมแล้ว กับดักถูกวางไว้แล้ว ในที่สุดชัยชนะที่สมบูรณ์แบบก็มาถึง เห็นได้ชัดว่าเป็นวิกอมต์ เดอ มงตอร์เกย ผู้เยาว์ที่มาดำเนินการนี้ ตอนนี้ศีรษะของเขายังคงมุดอยู่ในปล่องไฟ หากเป็นมาร์ควิสผู้เฒ่า แผ่นหลังคงจะดูแคบและบอบบางกว่านี้ โชเวอแลงกลั้นหายใจ จากนั้นเขาก็แสร้งไอเบาๆ และหยิบปืนพกออกมาจากเข็มขัด

เสียงนั้นทำให้ขุนนางผู้นั้นหันกลับมา และในวินาทีต่อมา เสียงหัวเราะดังลั่นอย่างร่าเริงก็ปลุกเสียงสะท้อนที่หลับใหลของปราสาทเก่าให้ตื่นขึ้น พร้อมกับน้ำเสียงทุ้มเนิบนาบที่พูดเป็นภาษาอังกฤษว่า

“ให้ตายสิ นี่ไม่ใช่เพื่อนเก่าของฉัน ม. ชองแบร์แตง หรอกหรือ! พับผ่าสิ ท่าน! ใครจะคิดว่าจะมาพบท่านที่นี่?”

หากมีปืนใหญ่ระเบิดขึ้นที่เท้าของโชเวอแลงกะทันหัน ข้าพเจ้าคิดว่าเขาคงรู้สึกเสียขวัญน้อยกว่านี้ เขาหยุดนิ่งราวกับถูกตรึงไว้กับที่อยู่ชั่วขณะหนึ่ง ดวงตาจ้องเขม็งไปยังศัตรูตัวฉกาจ สการ์เล็ต พิมเพอร์เนล ผู้เป็นที่เกลียดชัง ซึ่งสายตาเยาะเย้ยนั้น แม้จะผ่านความมืดสลัวที่กั้นกลางอยู่ ก็ดูเหมือนจะทำให้เขาสูญเสียสติสัมปชัญญะไปชั่วขณะ แต่สภาวะที่ไร้ซึ่งอำนาจนั้นเกิดขึ้นเพียงครู่เดียว วินาทีต่อมา ความเป็นไปได้อันน่าอัศจรรย์ของการเผชิญหน้าครั้งนี้ก็วาบผ่านเข้ามาในจิตใจอันเฉียบแหลมของนักล่าแห่งยุคแห่งความหวาดกลัว

ทุกอย่างพร้อมแล้ว กับดักถูกวางไว้แล้ว! พวกคลาเมตต์ผู้โชคร้ายยังคงเป็นเหยื่อล่อ ซึ่งบัดนี้จะนำพาสัตว์ล่าที่สูงศักดิ์กว่าที่แม้แต่ตัวเขา—โชเวอแลง—จะกล้าคาดหวัง ให้เข้ามาติดกับ

เขายกปืนพกขึ้น เตรียมที่จะลั่นไก ทว่าเซอร์ เพอร์ซี เบลคนีย์ เข้าถึงตัวเขาแล้ว และด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วซึ่งอีกฝ่ายอ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานได้ เขาได้กระชากอาวุธออกไปจากมือของศัตรู

“แหม ท่านช่างรีบร้อนเสียจริง ม. ชองแบร์แตง ที่รัก” เขาพูดอย่างสบายๆ “ท่านคงไม่ได้รีบร้อนที่จะยิงกระสุนบ้าๆ ใส่ผมขนาดนั้นหรอกนะ!”

สถานการณ์ในตอนนี้เป็นสิ่งที่แม้แต่คนที่กล้าหาญกว่าโชเวอแลงก็อาจจะสั่นสะท้าน เขาโดดเดี่ยวและไร้อาวุธต่อหน้าศัตรูที่เขาไม่สามารถคาดหวังความเมตตาได้เลย แต่ถึงกระนั้น ความคิดแรกของเขาก็ไม่ใช่เรื่องการหลบหนี เขาไม่เพียงแต่ตระหนักถึงอันตรายของตนเอง แต่ยังตระหนักถึงอำนาจมหาศาลที่เขามีอยู่ ตราบเท่าที่พวกคลาเมตต์ยังคงเป็นตัวประกันอยู่ในมือของเลเบล เพื่อนร่วมงานของเขา

“ท่านทำให้ข้าตกเป็นรองแล้ว เซอร์เพอร์ซี” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่ต่างจากศัตรูของเขา “แต่ก็เพียงชั่วขณะเท่านั้น ท่านจะฆ่าข้าก็ได้ แน่นอนอยู่แล้ว แต่หากข้าไม่ได้กลับมาจากการเดินทางครั้งนี้อย่างปลอดภัย พร้อมกับปึกเอกสารชุดหนึ่งในมือ เลเบลเพื่อนร่วมงานของข้าก็ได้รับคำสั่งให้ดำเนินการจัดการกับแม่สาวคลาเมตต์และครอบครัวของนางทันที”

“ข้ารู้เรื่องนั้นดี” เซอร์เพอร์ซีตอบกลับพร้อมเสียงหัวเราะแปลกประหลาด “ข้ารู้ดีว่าเจ้าและพวกพ้องประเภทเดียวกันนั้นเป็นสัตว์เลื้อยคลานที่พ่นพิษร้ายเพียงใด ในขณะนี้ชีวิตของเจ้าต้องพึ่งพาแม่สาวผู้โชคร้ายที่เจ้ากำลังตามรังควานด้วยความใจดำอำมหิตเช่นนี้อย่างแน่นอน”

โชเวอแลงถอนหายใจด้วยความโล่งอก สถานการณ์เริ่มเป็นไปในทิศทางที่เขาพึงพอใจมากขึ้นแล้ว ท่ามกลางความสลัว เขาพอมองเห็นร่างกำยำของชายชาวอังกฤษยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว มือข้างหนึ่งซุกอยู่ในกระเป๋ากางเกง ส่วนอีกข้างยังคงถือปืนพกไว้ โคมไฟดวงเล็กวางอยู่บนพื้นใกล้กับเตาผิง และภายใต้แสงสลัวนั้น ปึกเอกสารก็ทอแสงสีขาวนวลดูยั่วยวนในความมืด สายตาอันเฉียบคมของโชเวอแลงจ้องเขม็งไปที่สิ่งนั้น และเห็นใบเสร็จรับเงินที่มีลายเซ็นของเฮอริออตซึ่งเขาจำได้วางอยู่ด้านบนสุด

ตัวเขาเองไม่เคยรู้สึกสงบใจเช่นนี้มาก่อน สิ่งเดียวที่เขานึกเสียดายคือการที่เขาอยู่เพียงลำพัง หากมีคนสักหกคนในตอนนี้ ศัตรูผู้โอหังผู้นี้คงถูกบีบให้คุกเข่าลงได้จริงๆ และคราวนี้จะไม่มีการเสี่ยงใดๆ ไม่มีโอกาสให้หลบหนีได้เลย ทว่าในสายตาของโชเวอแลง ดูเหมือนว่าความกล้าบ้าบิ่นและการมองการณ์ไกลบางอย่างของสการ์เล็ต พิมเพอร์เนลได้เลือนหายไปจากตัวเขาแล้ว แม้จะยืนอยู่ตรงนั้นด้วยรูปร่างที่ดูบึกบึนและทรงพลัง แต่ท่าทางของเขากลับมีความลังเลและไม่เด็ดขาด ราวกับว่าความบ้าระห่ำและความกระตือรือร้นดังเดิมได้ลดน้อยถอยลง เขาได้นำเอกสารที่มัดตัวมาที่นี่ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคงช่วยให้พวกมอนตอร์เกยหลบหนีไปได้

แต่ตราบใดที่ลูซิล คลาเมตต์และครอบครัวยังอยู่ภายใต้การเฝ้าดูของเลเบล ต่อให้มีความโอหังเพียงใดก็ไม่สามารถบีบบังคับให้การต่อรองครั้งนี้ประสบความสำเร็จได้

คราวนี้กลายเป็นโชเวอแลงที่ดูมีความกระตือรือร้นและตื่นตัวมากกว่า ส่วนชายชาวอังกฤษดูเหมือนจะลังเลว่าควรทำสิ่งใดต่อไป เขาเงียบขรึมและเล่นปืนพกในมือ ถึงขั้นแอบหาวออกมาเบาๆ โชเวอแลงเห็นโอกาสนั้น เขาโจนทะยานเข้าใส่ราวกับแมวที่ตะครุบหนู ก้มลงคว้าปึกเอกสารชุดนั้น และตั้งใจจะวิ่งพุ่งตรงไปยังประตูทันที ทว่าในขณะที่เขาคว้าปึกเอกสารนั้น เชือกที่มัดไว้ก็ขาดสะบั้น ทำให้กระดาษทั้งหลายกระจายเกลื่อนพื้น

ใบเสร็จรับเงินหรือ? จดหมายมัดตัวหรือ? ไม่ใช่เลย! มันคือกระดาษเปล่าทั้งหมด ยกเว้นเพียงแผ่นเดียวที่วางล่อใจอยู่ด้านบน นั่นคือใบเสร็จที่มีลายเซ็นของพลเมืองเฮอริออต เซอร์เพอร์ซีหัวเราะเบาๆ

“ท่านคิดจริงๆ หรือ เพื่อนรัก” เขาเอ่ย “ว่าข้าจะโง่เง่าถึงขั้นวางอาวุธที่ดีที่สุดของข้าไว้ในมือท่านอย่างง่ายดายเช่นนี้?”

“อาวุธที่ดีที่สุดของท่านงั้นหรือ เซอร์เพอร์ซี!” โชเวอแลงสวนกลับด้วยการเหยียดหยาม “มันจะมีประโยชน์อะไรสำหรับท่าน ในเมื่อพวกข้ากุมตัวลูซิล คลาเมตต์ไว้?”

“ท่านหมายถึง ในขณะที่ข้ากุมตัวลูซิล คลาเมตต์ไว้ต่างหากล่ะ มงซิเออร์ชองแบร์แตงที่รักของข้า” บลีเคนีย์โต้กลับด้วยท่าทีสุภาพเรียบร้อยอย่างยิ่ง

“ท่านกุมตัวลูซิล คลาเมตต์งั้นหรือ? เหอะ! ข้าขอท้าให้ท่านลองลากครอบครัวทั้งครอบครัวเช่นนั้นออกไปจากเงื้อมมือของพวกข้าดูสิ คนหนึ่งก็พิการ ลูกๆ ก็ไร้ที่พึ่ง! และท่านคิดว่าพวกเขาจะหลบหนีการเฝ้าระวังของพวกข้าพ้นหรือ ในเมื่อคนของข้าทุกคนได้รับคำเตือนแล้ว! ท่านคิดว่าพวกเขาจะข้ามแม่น้ำได้อย่างไร เซอร์เพอร์ซี ในเมื่อสะพานทุกแห่งถูกเฝ้าอย่างเข้มงวด? และพวกเขาจะผ่านปารีสไปได้อย่างไร ในเมื่อที่ประตูเมืองทุกบาน คนของข้าต่างเฝ้าคอยจับตาดูพวกเขาอยู่?”

“พวกเขาทำไม่ได้หรอกครับ คุณช็องแบร์แต็งที่รัก” เซอร์เพอร์ซี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “มิเช่นนั้นผมคงไม่ได้มาอยู่ที่นี่”

ทันใดนั้น ในขณะที่โชเวอแลงซึ่งกำลังเดือดดาลและหงุดหงิดอย่างอดไม่ได้ ดังเช่นทุกครั้งที่เขาต้องเผชิญหน้ากับชาวอังกฤษผู้สามหาวผู้นี้ ยักไหล่ด้วยความดูแคลน มืออันทรงพลังของเบลคนีย์ก็คว้าหมับเข้าที่แขนของเขาอย่างกะทันหัน

“ขอให้เราเข้าใจตรงกันนะ คุณช็องแบร์แต็งผู้ใจดี” เขาเอ่ยอย่างเย็นชา “พวกคลาเมตต์ผู้เคราะห์ร้ายตามที่คุณว่านั้น อ่อนแอและมีจำนวนมากเกินกว่าจะลักลอบผ่านปารีสไปได้อย่างมีหวัง ดังนั้นผมจึงหวังให้คุณรับพวกเขาไว้ในความคุ้มครอง ขณะนี้พวกเขาทั้งหมดถูกจัดให้นั่งอย่างสะดวกสบายอยู่ในรถม้าที่ผมจัดเตรียมไว้ให้ ซึ่งจอดรออยู่ที่หัวสะพานแล้ว เราไม่สามารถข้ามไปได้หากปราศจากความช่วยเหลือของคุณ เราไม่สามารถผ่านปารีสไปได้หากขาดการปรากฏตัวอันทรงเกียรติของคุณและผ้าพันคอประจำตำแหน่งสามสีผืนนั้น

ดังนั้นคุณจะต้องไปกับเราครับ คุณช็องแบร์แต็งที่รัก” เขาเอ่ยต่อ พร้อมกับเริ่มลากศัตรูของเขาให้เดินตามไปยังประตูด้วยแรงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ “คุณจะต้องไปนั่งในรถม้าคันนั้นกับพวกคลาเมตต์ และผมจะเป็นผู้ได้รับเกียรติในการขับรถนำคุณไปเอง และที่หัวสะพานทุกแห่ง คุณจะต้องแสดงใบหน้าอันน่าพึงใจและผ้าพันคอประจำตำแหน่งของคุณให้ทหารยามเห็น พร้อมกับสั่งให้เปิดทางให้คุณและครอบครัวของคุณ ในฐานะสมาชิกผู้ทรงเกียรติของคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ จากนั้นเราจะเข้าปารีสทางประตูอีวรีและออกทางบาตินโญล และในทุกที่ การปรากฏตัวอันมีเสน่ห์ของคุณจะช่วยกล่อมให้ทหารยามคลายความสงสัยลงได้ ขอร้องล่ะครับ มาเถอะ!

ไม่มีเวลาให้คิดทบทวนแล้ว! ในวันพรุ่งนี้ตอนเที่ยงตรง โดยไม่มีการผ่อนผันแม้แต่วินาทีเดียว เพื่อนของผม เซอร์แอนดรูว์ ฟูลก์ส ผู้ซึ่งครอบครองเอกสารเหล่านั้นอยู่ จะจัดการกับมันตามที่เขาเห็นสมควร เว้นแต่ว่าผมจะไปทวงคืนจากเขาด้วยตัวเอง”

ในขณะที่พูด เขายังคงลากศัตรูให้เดินตามไปด้วยความมั่นใจและความสามหาวจนเหลือเชื่อ โชเวอแลงพยายามรวบรวมสติ แผนการที่ขัดแย้งกันนับไม่ถ้วนกำลังตีกันวุ่นวายอยู่ในหัว สการ์เล็ต พิมเพอร์เนล อยู่ในกำมือของเขาแล้ว! ไม่ว่าจุดใดบนถนน เขาสามารถส่งตัวอีกฝ่ายให้ทหารยามที่ใกล้ที่สุดได้ทันที… แล้วเขาก็ยังคงกุมตัวพวกคลาเมตต์ไว้เพื่อทวงถามถึงเอกสาร…

“สายเกินไปแล้วครับ คุณช็องแบร์แต็งที่รัก!” เสียงเย้ยหยันของเซอร์เพอร์ซี่แทรกขึ้นมา ราวกับล่วงรู้ความคิดของเขา “คุณไม่รู้หรอกว่าเพื่อนของผม ฟูลก์ส อยู่ที่ไหน และในวันพรุ่งนี้ตอนเที่ยง หากผมไม่ไปทวงเอกสารเหล่านั้นคืน จะไม่มีขอทานแม้แต่คนเดียวในปารีสที่จะไม่ตะโกนประจานความอัปยศของคุณและเพื่อนร่วมงานผู้ล้ำค่าของคุณให้ก้องไปทั่วหลังคาบ้าน”

ระบบประสาททั้งหมดของโชเวอแลงบิดม้วนด้วยความรู้สึกไร้กำลัง เขาเดินตามศัตรูลงจากบันไดหลักของปราสาทและออกผ่านประตูบานกว้างที่เปิดอ้าอยู่ราวกับหุ่นยนต์โดยไม่มีการขัดขืน เขาไม่อาจทำใจเชื่อได้ว่าตนเองจะถูกปราบจนราบคาบเช่นนี้ และนักผจญภัยผู้สามหาวผู้นี้ได้กุมชะตาชีวิตของเขาไว้ในอุ้งมืออีกครั้งหนึ่ง

“ในนามของซาตาน จงนำเอกสารเหล่านั้นกลับมาให้เรา!” โรเบสปิแยร์เคยสั่งไว้ และบัดนี้เขา—โชเวอแลง—กลับตกอยู่ในเขาวงกตแห่งความลังเลใจ และทางเลือกที่สำคัญยิ่งกำลังทุบตีอยู่ในสมองของเขาว่า “สการ์เล็ต พิมเพอร์เนล—หรือเอกสารเหล่านั้น—” ในนามของซาตาน สิ่งใดสำคัญกว่ากัน? แรงปรารถนากระซิบว่า “สการ์เล็ต พิมเพอร์เนล!” แต่สามัญสำนึกและอนาคตของพรรค หรือบางทีอาจเป็นอนาคตทั้งหมดของการปฏิวัติ กลับเรียกร้องเอกสารที่มัดตัวเหล่านั้น และตลอดเวลาที่เขาติดตามศัตรูผู้ไม่ลดละผ่านถนนในสวนสาธารณะและลงไปยังตรอกที่เปลี่ยวเหงา เบื้องบนนั้น ยอดไม้แห่งป่าซูซีที่พริ้วไหวตามสายลมเอื่อยดูราวกับจะเยาะเย้ยความสับสนของเขา

เขายังไม่ทันได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดเมื่อแม่น้ำปรากฏแก่สายตา และในไม่ช้า ตะเกียงรถม้าก็ส่องลำแสงสลัวผ่านอากาศที่ปกคลุมด้วยหมอก ตอนนี้เขารู้สึกราวกับว่าตนเองอยู่ในความฝัน เขาถูกผลักเข้าไปในรถม้าแบบปิดโดยไม่มีแรงขัดขืน ซึ่งเขาสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของคนอื่นๆ อีกหลายคน—เด็กๆ และชายชราที่พึมพำไม่หยุดหย่อน เขาตอบคำถามของทหารยามที่สะพานซึ่งเขารู้จักดี ราวกับอยู่ในความฝัน

“เจ้าจำข้าได้—อาร์มอง โชเวอแลง แห่งคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ!”

เขายินคำสั่งที่สั้นห้วนราวกับอยู่ในความฝันว่า

“ผ่านไปได้ ในนามของสาธารณรัฐ!”

และตลอดเวลานั้น ความคิดหนึ่งยังคงทุบตีอยู่ในสมองของเขาว่า “ต้องทำอะไรสักอย่าง! เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้! มันจะเป็นไปได้อย่างไร! ไม่ใช่ข้า—โชเวอแลง—ที่นั่งอยู่ตรงนี้อย่างไร้ทางสู้และไร้แรงขัดขืน และไม่ใช่เจ้าสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล ผู้โอหังนั่นที่นั่งอยู่ตรงหน้าข้าบนที่นั่งคนขับ นำพาข้าไปสู่ความอัปยศอดสูอย่างที่สุด!”

ทว่าทั้งหมดนั้นคือความจริง เป็นเรื่องจริงทุกประการ เด็กๆ ตระกูลคลาเมตต์นั่งอยู่ตรงหน้าเขา เกาะติดลูซิลด้วยความหวาดกลัวในตัวเขาแม้ในเวลานี้ ชายชรานั่งอยู่ข้างเขา—สติเลอะเลือนและไม่เข้าใจสิ่งใด เอเตียน เด็กหนุ่มอยู่บนที่นั่งคนขับข้างๆ นักผจญภัยผู้อาจหาญคนนั้น ซึ่งแผ่นหลังกว้างปรากฏแก่สายตาโชเวอแลงราวกับโขดหินที่ความหวังและความฝันทั้งหมดของเขาจะต้องถูกบดขยี้ลงตลอดกาล

รถม้าวิ่งส่งเสียงกึกกักอย่างผู้ชนะผ่านย่านบาติญอล ในเวลานั้นเป็นเวลากลางวันที่แสงแดดจ้า วันต้นฤดูใบไม้ร่วงที่สดใสหลังสายฝน ดวงอาทิตย์และอากาศที่เย็นเฉียบ ทั้งหมดล้วนเยาะเย้ยความไร้กำลังและความอัปยศของโชเวอแลง พวกเขาผ่านแซงต์เดอนีไปก่อนจะถึงเวลาเที่ยง ที่นี่รถม้าเลี้ยวออกจากถนนสายหลักและหยุดที่บ้านหลังเล็กริมทาง—ซึ่งเป็นเพียงกระท่อมหลังหนึ่ง หลังจากนั้นทุกอย่างก็ดูราวกับความฝันยิ่งกว่าเดิม สิ่งเดียวที่โชเวอแลงจำได้ในภายหลังคือ เขาได้อยู่ตามลำพังในห้องกับศัตรูอีกครั้ง ผู้ซึ่งเรียกร้องให้เขาลงนามในหนังสือเดินทางปลอดภัยหลายฉบับ ก่อนที่จะส่งห่อเอกสารนั้นคืนให้แก่เขาในที่สุด

“ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเอกสารทั้งหมดอยู่ที่นี่?” เขาได้ยินเสียงตัวเองพึมพำอย่างเลื่อนลอย ในขณะที่นิ้วอันสั่นเทาของเขากำลังสัมผัสห่อเอกสารอันล้ำค่านั้น

“นั่นแหละคือประเด็น!” ผู้ทรมานเขาโต้กลับอย่างไม่ยี่หระ “คุณไม่รู้ และผมเองก็ไม่รู้เหมือนกัน” เขาเสริมพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ “และโดยส่วนตัวแล้ว ผมไม่เห็นว่าเราคนใดคนหนึ่งจะสามารถสืบทราบเรื่องนี้ได้อย่างไร ในระหว่างนี้ ผมคงต้องขอลาคุณแล้วล่ะ มงซิเออร์ช็องแบร์แต็งที่รัก ผมเสียใจที่ไม่อาจจัดหารถม้าให้คุณได้ และผมเกรงว่าคุณคงต้องเดินเท้าอีกสักหนึ่งลีกหรือมากกว่านั้นกว่าจะเจอรถสักคัน ส่วนพวกเราในขณะเดียวกัน คงจะเดินทางไปถึงดีเอปได้อย่างราบรื่น ซึ่งเรือยอชต์เดย์ดรีมของผมทอดสมอรออยู่ และผมคิดว่ามันคงไม่คุ้มเวลาของคุณที่จะพยายามตามเราให้ทัน ขอบคุณสำหรับหนังสือผ่านทางนะครับ สิ่งนี้จะทำให้การเดินทางของเราสะดวกสบายยิ่งขึ้น ผมควรฝากความระลึกถึงของคุณถึงมงซิเออร์เลอ มาร์ควิส เดอ มงตอร์เกย หรือมงซิเออร์เลอ วีโกมต์ ดีล่ะ? พวกเขาอยู่บนเรือเดย์ดรีมด้วย คุณก็รู้ โอ๊ะ! ผมเกือบลืมไปเลย เลดี้เบลคนีย์ฝากความคิดถึงมาถึงคุณด้วย”

พริบตาต่อมาเขาก็จากไป โชเวอแลงซึ่งยืนอยู่ที่หน้าต่างของบ้านริมทาง เห็นเซอร์เพอร์ซี เบลคนีย์ ขึ้นไปนั่งบนที่นั่งคนขับของรถม้าอีกครั้ง คราวนี้มีเซอร์แอนดรูว์ ฟฟูลก์ส นั่งอยู่ข้างเขา ครอบครัวคลาเมตต์เบียดเสียดกันอยู่ภายในรถด้วยความสุขและเป็นอิสระ หลังจากนั้นก็มีเสียงกีบม้ากระทบพื้น เสียงล้อรถดังเอี๊ยดอ๊าด และเสียงโซ่กระทบกันดังระรัวตามปกติ ทว่าโชเวอแลงไม่ได้เห็นหรือได้ยินสิ่งเหล่านั้นเลย สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นคือมือเรียวของเซอร์เพอร์ซีที่โบกมือลาเขาเป็นครั้งสุดท้าย

หลังจากนั้นเขาก็ถูกทิ้งให้อยู่กับความคิดของตนเพียงลำพัง ปึกเอกสารอยู่ในมือเขา เขาลูบคลำมัน สัมผัสถึงความกรอบของกระดาษ แล้วกำมันไว้แน่นด้วยท่าทางดุดัน ตามมาด้วยการถอนหายใจยาวเหยียดด้วยความขมขื่นอย่างที่สุด

ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าเขาต้องแลกด้วยอะไรบ้างเพื่อให้ได้เอกสารเหล่านี้มา ไม่มีใครรู้เลยว่าเขาต้องสละทิฐิ ความแค้น และความเกลียดชังไปมากเพียงใด เพื่อรักษาเศษเสี้ยวแห่งเกียรติยศของพรรคพวกตนเอาไว้

บทที่ 11

ศึกชิงไหวชิงพริบ

เรื่องราวที่เกิดขึ้นเป็นดังนี้

ตูร์เนฟอร์ต หนึ่งในสุนัขล่าเนื้อที่เก่งกาจที่สุดในบรรดาผู้ถูกจ้างโดยคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ ได้ออกปฏิบัติการท่ามกลางพายุอันน่าสะพรึงกลัวในคืนวันที่ยี่สิบห้า ฝนตกลงมาอย่างหนักราวกับมีคนเทน้ำออกจากถัง และตูร์เนฟอร์ตได้เข้าไปหลบฝนใต้ซุ้มประตูของบ้านหลังสูงที่ดูทรุดโทรมแห่งหนึ่งในย่านหลังสถานีเซนต์ลาซาร์ แน่นอนว่าคืนนั้นมืดมิดสนิท และเสียงลมโหยหวนกับเสียงฝนที่สาดซัดได้กลบเสียงอื่นใดจนสิ้น

ตูร์เนฟอร์ตซึ่งหนาวสั่นไปถึงกระดูก ในตอนแรกได้ขดตัวอยู่ที่มุมประตู ให้ห่างจากลมโชยให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ครู่ต่อมาเขาสังเกตเห็นแสงไฟริบหรี่อยู่ไม่ไกลทางซ้ายมือ และเมื่อคิดว่าแสงนั้นมาจากบ้านพักของคนดูแลตึก เขาจึงค่อยๆ เดินไปตามทางเดินโดยตั้งใจจะขอที่หลบภัยจากความเกรี้ยวกราดของดินฟ้าอากาศที่ดียิ่งกว่าประตูหน้าบ้านอันโอนเอนหลังนี้

คุณต้องจำไว้ว่า ตูร์เนฟอร์ตมีความสัมพันธ์อันดีกับคนดูแลตึกทุกคนในปารีสเสมอ พวกเขาเปรียบเสมือนผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา หากปราศจากความช่วยเหลือจากคนเหล่านี้ เขาคงไม่สามารถประกอบอาชีพที่ไม่อาจเปิดเผยได้สำเร็จลุล่วงถึงเพียงนี้ และในทางกลับกัน คนเหล่านั้นก็พบว่าการได้รับความไว้วางใจจากกองทัพสายลับที่รัฐบาลปฏิวัติเลี้ยงไว้เพื่อตามล่าผู้โชคร้ายทั้งหลายที่ไม่ได้จงรักภักดีต่อนโยบายอันกดขี่และโหดเหี้ยมนั้น เป็นประโยชน์ต่อพวกเขาเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ ในกรณีนี้ ตูร์เนฟอร์ตจึงไม่ลังเลที่จะขอพึ่งพิงความเมตตาจากผู้ดูแลอาคารของบ้านซอมซ่อที่เขามาหยุดอยู่ตรงหน้า เขาเดินตรงไปยังห้องพักผู้ดูแลอย่างกล้าหาญ มือของเขาแตะลงบนกลอนประตูแล้ว ทว่าเสียงบางอย่างที่ดังมาจากภายในห้องทำให้เขาต้องชะงักและโน้มหูเข้าไปฟัง การฟังคือความชำนาญของตูร์เนฟอร์ต สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือเสียงของผู้ชายคนหนึ่งที่กล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อมยิ่งว่า

“ตกลงครับ มาดาม ลา กงเตส เราจะทำให้ดีที่สุด”

ไม่แปลกเลยที่สายลับของคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะจะยืนนิ่งสนิท ไม่นึกถึงพายุหรือสัมผัสได้ถึงลมหนาวที่เสียดแทงเข้าถึงกระดูกอีกต่อไป นี่คือโชคลาภที่เหนือความคาดหมายโดยสิ้นเชิง “มาดาม ลา กงเตส!” ให้ตายเถอะ ในปารีสทุกวันนี้เหลือคนระดับนั้นอยู่ไม่กี่คนแล้ว น่าเสียดายที่พายุลมและฝนโหมกระหน่ำจนเกิดเสียงดังอื้ออึง ทำให้ยากที่จะจับใจความทุกคำพูดที่ดังมาจากภายในห้องพักผู้ดูแล สิ่งที่ตูร์เนฟอร์ตจับใจความได้อย่างชัดเจนมีเพียงเศษเสี้ยวของบทสนทนาเท่านั้น

“คุณแบร์แตงผู้ใจดี…” เสียงของผู้หญิงดังขึ้นในคราวหนึ่ง “ดิฉันไม่รู้จริงๆ ว่าทำไมคุณถึงยอมทำทั้งหมดนี้เพื่อดิฉัน”

และต่อมาว่า “สิ่งเดียวที่ดิฉันมีอยู่ในโลกนี้ตอนนี้คือเพชรของดิฉัน พวกมันเป็นสิ่งเดียวที่กั้นระหว่างลูกๆ ของดิฉันกับความอดอยากข้นแค้น”

เสียงของผู้ชายคนนั้นดูเหมือนจะกล่าวบางอย่างที่ฟังดูร่าเริงและให้กำลังใจอยู่ตลอดเวลา แต่เสียงนั้นดังมาถึงหูผู้ฟังเป็นเพียงเสียงพึมพำเลือนลาง ทว่าในไม่ช้า ก็มีคำคำหนึ่งที่ทำให้ชีพจรของเขาเต้นรัว มาดามกล่าวบางอย่างเกี่ยวกับ “ฌองตีย์” และตามมาทันทีว่า “คุณต้องระมัดระวังให้มากนะ คุณแบร์แตงที่รัก ดิฉันมั่นใจว่าปราสาทกำลังถูกเฝ้าจับตามองอยู่”

ตูร์เนฟอร์ตแทบจะกลั้นเสียงร้องด้วยความดีใจไว้ไม่ได้ “ฌองตีย์? มาดาม ลา กงเตส? ปราสาทอย่างนั้นหรือ?” แน่นอนว่าตอนนี้เขากุมเบาะแสที่จำเป็นไว้ครบถ้วนแล้ว อดีตกงต์ เดอ ซูซี—พวกขุนนางตัวแสบถ้าจะมีใครเป็นแบบนั้นได้ก็คือคนนี้แหละ—เพิ่งถูกส่งไปยังกิโยตินเมื่อไม่ถึงสองสัปดาห์ก่อน ปราสาทของเขาซึ่งตั้งอยู่ถัดจากฌองตีย์ออกไปเล็กน้อยนั้นว่างเปล่า เนื่องจากมีการประกาศว่าหญิงหม้ายซูซีและลูกสองคนได้หลบหนีไปยังอังกฤษแล้ว แต่ที่ไหนได้ ดูเหมือนเธอจะไม่ได้ไป เพราะตอนนี้เธอมาอยู่ที่นี่ ในห้องพักผู้ดูแลของบ้านซอมซ่อในย่านรกร้างแห่งหนึ่งของปารีส กำลังอ้อนวอนให้คนทรยศบางคนช่วยหาเพชรให้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเธอซ่อนมันไว้ในปราสาท ช่างเป็นผลงานชิ้นโบแดงสำหรับตูร์เนฟอร์ตเสียจริง!

เขาจะได้รับคำชมจากผู้บังคับบัญชาเพียงใด! โอกาสที่จะได้เลื่อนตำแหน่งอย่างรวดเร็วนั้นช่างรุ่งโรจน์ยิ่งนักในเวลานี้! เขาขอบคุณพายุและสายฝนที่ผลักดันให้เขามาหาที่หลบภัยในบ้านหลังนี้ ที่ซึ่งแผนการร้ายกำลังถูกบ่มเพาะเพื่อปล้นทรัพย์สินอันมีค่าของประชาชน และเพื่อช่วยพวกขุนนางน่ารังเกียจอีกไม่กี่คนให้รอดพ้นจากกิโยตินที่รอตัดศีรษะกบฏของพวกมันอยู่

เขายังคงเงี่ยหูฟังต่อไปอีกครู่หนึ่ง เพื่อเก็บข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องเพชรให้ได้มากที่สุด เพราะเขารู้จากประสบการณ์ว่าพวกขุนนางทรยศเหล่านั้น เมื่อถูกจับกุมแล้ว ยอมกัดลิ้นตัวเองให้ขาดเสียดีกว่าจะเปิดเผยสิ่งใดที่อาจเป็นประโยชน์ต่อรัฐบาลของประชาชน แต่เขากลับแทบไม่ได้ข้อมูลอะไรเพิ่มเติม ไม่มีสิ่งใดถูกเปิดเผยว่ามาดาม ลา กงเตส กบดานอยู่ที่ใด หรือเพชรเหล่านั้นจะถูกจัดการอย่างไรเมื่อค้นพบ ตูร์เนฟอร์ตคงยินดีจ่ายอย่างหนักเพื่อให้มีเพื่อนร่วมงานสักคนอยู่เคียงข้างในเวลานี้

แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจึงถูกบังคับให้ต้องดำเนินการเพียงลำพังด้วยการตัดสินใจของตนเอง ในใจของเขาได้ตัดสินใจไว้แล้วว่าจะรอจนกว่ามาดาม ลา กงเตส จะเดินออกมาจากเรือนพักของคนเฝ้าประตู แล้วเขาจะสะกดรอยตามไปจับกุมเธอที่ไหนสักแห่งบนถนนที่โล่งแจ้ง แทนที่จะเป็นที่นี่ซึ่งเบอร์ตินเพื่อนของเธออาจพิสูจน์ได้ว่าเป็นชายผู้แข็งแกร่งและบ้าบิ่นที่เตรียมปืนไว้พร้อม ในขณะที่เขา—ตูร์เนฟอร์ต—ไม่มีอาวุธ ส่วนเบอร์ตินซึ่งดูเหมือนจะได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่หาเพชร ก็จะสามารถถูกสะกดรอยและจับกุมได้ในขณะที่กำลังลักขโมยทรัพย์สินซึ่งตามกฤษฎีกาของรัฐถือเป็นของประชาชน

ดังนั้นเขาจึงรอคอยอย่างอดทนอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกขุนนางคงจะหลบภัยอยู่ที่นี่จนกว่าพายุจะสงบลง ในไม่ช้าเสียงพูดคุยก็เงียบหายไป และความเงียบอันน่าประหลาดก็เข้าปกคลุมมุมที่หดหู่และถูกทอดทิ้งของปารีสเก่าแห่งนี้ ความเงียบนั้นยิ่งเด่นชัดขึ้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เพราะเสียงฝนที่ตกกระทบซ้ำๆ ได้หยุดลง และเสียงหวีดหวิวของลมก็สงบลงด้วย อันที่จริง ความนิ่งสงบอย่างน่าอัศจรรย์นี้เองที่ทำให้พลเมืองตูร์เนฟอร์ตเริ่มครุ่นคิด เห็นได้ชัดว่าพวกขุนนางไม่ได้ตั้งใจจะออกจากเรือนพักในคืนนี้ เอาเถอะ!

ตูร์เนฟอร์ตไม่ได้ตั้งใจจะทำตัวไม่สุภาพภายในบ้าน หรือจะมีปากเสียงกับคนทรยศอย่างเบอร์ติน ไม่ว่าเขาจะเป็นใครในตอนนี้ แต่เขาถูกสถานการณ์บังคับและไม่มีทางเลือกอื่น

ประตูเรือนพักถูกล็อกไว้ เขากดกริ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างแรง เพราะในตอนแรกไม่มีการตอบรับ ไม่กี่นาทีต่อมาเขาได้ยินเสียงฝีเท้าลากไปมาบนแผ่นไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ประตูถูกเปิดออก และชายในชุดนอนที่มีขาเรียวบางและสวมรองเท้าสลิปเปอร์เก่าขาดรุ่งริ่ง ได้เผชิญหน้ากับเจ้าหน้าที่ผู้ตกตะลึงอย่างยิ่งของคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ อันที่จริง ตูร์เนฟอร์ตคิดว่าเขาต้องกำลังฝันไป หรือไม่เขาก็คงกำลังฝันอยู่ในขณะนี้ เพราะชายที่เปิดประตูให้เขานั้นเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่สายลับทุกคนของคณะกรรมการ เขาเป็นอดีตทหารที่พิการจากการเสียแขนไปข้างหนึ่งเมื่อหลายปีก่อน และดำรงตำแหน่งคนเฝ้าประตูของบ้านหลังหนึ่งในตรอกรูแอล ดู ปาราดิส ตั้งแต่นั้นมา เขาชื่อโกรฌอง เขาแก่มากและตัวงอด้วยโรครูมาติซึม แทบไม่มีผมบนศีรษะหรือเนื้อหนังบนกระดูก ในขณะนี้เขาดูเหมือนกำลังเป็นหวัด เพราะน้ำตาไหลพรากและมีหยดน้ำเกาะอยู่ที่ปลายจมูกที่แคบและงุ้ม ในความเป็นจริง โกรฌองผู้ชราที่น่าสงสารดูเหมือนหุ่นไล่กาที่ทรุดโทรมมากกว่าจะเป็นผู้สมคบคิดที่อันตราย ตูร์เนฟอร์ตถึงกับสูดหายใจเฮือกเมื่อเห็นเขา และโกรฌองก็ส่งเสียงร้องคล้ายกบ ซึ่งคงตั้งใจจะแสดงความประหลาดใจอย่างที่สุด

“พลเมืองตูร์เนฟอร์ต!” เขาอุทาน “พับผ่าสิ! คุณมาทำอะไรที่นี่ในยามวิกาลและในสภาพอากาศที่เลวร้ายเช่นนี้? เข้ามาสิ! เข้ามา!” เขากล่าวเสริม พร้อมกับหมุนตัวกลับเดินลากเท้าเข้าไปในห้องด้านใน แล้วย้อนกลับออกมาพร้อมตะเกียงที่จุดไฟสว่างซึ่งเขาวางลงบนโต๊ะ “อเมลีทิ้งกาแฟร้อนไว้ถ้วยหนึ่งบนเตาในครัวก่อนจะเข้านอน คุณต้องดื่มสักนิดแล้วล่ะ”

เขากำลังจะเดินลากเท้าจากไปอีกครั้ง ทว่าตูร์เนฟอร์ตกลับโพล่งขึ้นอย่างหยาบคายว่า

“เลิกพูดเรื่องไร้สาระได้แล้ว กรอฌอง! พวกขุนนางอยู่ที่ไหน?”

“พวกขุนนางหรือ พลเมือง?” กรอฌองย้อนถาม และไม่มีสิ่งใดจะดูงุนงงและน่าขันไปกว่าคนเฝ้าประตูชราในขณะนี้อีกแล้ว “ขุนนางที่ไหนกัน?”

“แบร์แตงกับมาดามลา กงเตส” ตูร์เนฟอร์ตตอบกลับอย่างห้วนๆ “ข้าได้ยินพวกเขาคุยกัน”

“คุณคงฝันไปแล้วล่ะ พลเมืองตูร์เนฟอร์ต” ชายชรากล่าวพร้อมเสียงหัวเราะแหบพร่า “นั่งลงเถอะ แล้วให้ข้าไปเอากาแฟมาให้คุณ—”

“อย่าคิดจะมาหลอกข้า กรอฌอง!” ตูร์เนฟอร์ตตะโกนขึ้นด้วยความโกรธที่ปะทุขึ้นกะทันหัน “ข้าบอกคุณว่าข้าเห็นแสงไฟ ข้าได้ยินพวกขุนนางคุยกัน มีผู้ชายชื่อแบร์แตง และผู้หญิงที่เขาเรียกว่า ‘มาดามลา กงเตส’ และข้าขอยืนยันว่ามีการวางแผนชั่วร้ายของพวกนิยมกษัตริย์เกิดขึ้นที่นี่ และคุณนั่นแหละ กรอฌอง ที่จะต้องรับกรรมหากพยายามปกป้องพวกขุนนางเหล่านั้น”

“แต่ พลเมืองตูร์เนฟอร์ต” คนเฝ้าประตูตอบอย่างนอบน้อม “ข้ายืนยันกับคุณได้ว่าข้าไม่เห็นขุนนางคนไหนเลย ประตูห้องนอนของข้าเปิดอยู่ และตะเกียงก็วางอยู่ข้างเตียง อเมลีเองก็เพิ่งเข้านอนได้ไม่กี่นาที คุณลองถามนางดูสิ! ข้าบอกคุณแล้วว่าไม่มีใคร—ไม่มีใครเลย! ข้าต้องเห็นและได้ยินพวกเขาแน่—เพราะประตูเปิดอยู่” เขาย้ำด้วยน้ำเสียงน่าเวทนา

“เดี๋ยวเราก็รู้กัน!” ตูร์เนฟอร์ตให้ความเห็นสั้นๆ

ทว่าคราวนี้เป็นตาของเขาที่ต้องงุนงงอย่างที่สุด เขาค้นบ้านพักหลังเล็กที่ซอมซ่ออย่างละเอียดและไม่เบามือนัก พลิกเฟอร์นิเจอร์ราคาถูกทุกชิ้น ลากตัวอเมลีน้อย หลานสาวของกรอฌอง ลงจากเตียง ค้นใต้ฟูก และถึงขั้นชะโงกหัวเข้าไปในปล่องไฟ

กรอฌองเฝ้ามองเขาด้วยท่าทีสงบนิ่งสิ้นเชิง นี่เป็นยุคสมัยที่แปลกประหลาด และเห็นได้ชัดว่าสหายตูร์เนฟอร์ตเริ่มจะเสียสติไปเสียหน่อย คนเฝ้าประตูชราผู้ซื่อสัตริย์ยังคงเตรียมกาแฟต่อไปอย่างใจเย็น จนกระทั่งเมื่อครู่ที่ตูร์เนฟอร์ตซึ่งเหนื่อยล้าจากความโกรธและความพยายามที่สูญเปล่า ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้นวมตัวหนึ่งพร้อมกับสบถหลายคำ กรอฌองจึงเอ่ยขึ้นอย่างเย็นชาว่า

“ข้าจะบอกให้ว่าข้าคิดว่ามันเป็นอะไร พลเมือง หากคุณยืนอยู่ตรงประตูบ้านพักพอดี คุณก็จะมีบันไดหลังบ้านอยู่ข้างหลังคุณทันที ผนังกั้นห้องนั้นบางมาก และมีประตูที่ไม่ได้ใช้งานอยู่ตรงนั้นด้วยเช่นกัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเสียงคงมาจากที่นั่น คุณเห็นไหม หากมีพวกขุนนางอยู่ที่นี่จริงๆ” เขาเสริมอย่างซื่อๆ “พวกเขาคงไม่สามารถบินขึ้นปล่องไฟไปได้หรอก ใช่ไหมล่ะ?”

ข้อโต้แย้งนั้นไม่อาจปฏิเสธได้จริงๆ ทว่าตูร์เนฟอร์ตกำลังอารมณ์เสีย เขาออกคำสั่งอย่างหยาบคายให้กรอฌองถือตะเกียงนำทางเขาไปดูบันไดหลังบ้านและประตูที่ไม่ได้ใช้งานนั้น คนเฝ้าประตูน้อมรับคำสั่งโดยไม่มีเสียงบ่น เขาไม่ได้รู้สึกกังวลหรือหวาดกลัวต่อการโวยวายทั้งหมดนี้เลย เขากังวลเพียงว่าการลุกจากเตียงจะทำให้โรคหวัดของเขาทรุดหนักลง แต่เขารู้จักตูร์เนฟอร์ตมานาน เป็นคนดีคนหนึ่ง เพียงแต่มีแนวโน้มจะส่งเสียงดังและจองหองนับตั้งแต่เข้ามาทำงานให้รัฐบาล

กรอฌองระมัดระวังด้วยการสวมกางเกงและพันผ้าคลุมไหล่ผืนเก่ารอบบ่า จากนั้นเขาก็จิบกาแฟร้อนเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหยิบตะเกียงและนำทางตูร์เนฟอร์ตออกไปจากบ้านพัก

พันธมิตรแห่งสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล

บารอนเนส เอ็มมุสกา ออร์ซี่

ลมสงบลงแล้วในตอนนี้ ตะเกียงแทบไม่สั่นไหวขณะที่โกรฌองชูมันขึ้นเหนือศีรษะ

“ตรงนี้แหละ พลเมืองตูร์เนฟอร์ต” เขาพูดพลางเลี้ยวซ้ายอย่างรวดเร็ว ทว่าเสียงต่อมาที่เขาเปล่งออกมากลับเป็นเสียงร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ

“ประตูบานนั้นไม่ได้ถูกใช้งานเลยตั้งแต่ผมมาอยู่ที่นี่” เขาพึมพำ

“และมันปิดสนิทแน่นอนตอนที่ข้ายืนพิงมันอยู่” ตูร์เนฟอร์ตตอบกลับพร้อมคำสบถอย่างดุเดือด “ไม่อย่างนั้น ข้าต้องสังเกตเห็นมันแล้ว”

ใกล้กับห้องพักคนเฝ้าประตู มีประตูบานหนึ่งเปิดแง้มอยู่โดยทำมุมฉากกับตัวอาคาร ตูร์เนฟอร์ตเดินผ่านเข้าไปโดยมีโกรฌองตามมาติดๆ เขาพบว่าตนเองอยู่ในทางเดินซึ่งสิ้นสุดลงด้วยทางตันทางด้านขวา ส่วนด้านซ้ายคือเชิงบันได ทั่วทั้งบริเวณมืดสนิท ยกเว้นเพียงแสงสลัวจากตะเกียง ทางตันนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นสกปรกและอับชื้น ราวกับว่าไม่ได้รับการทำความสะอาดหรือระบายอากาศมานานหลายปี

“เจ้าสังเกตเห็นครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่ว่าประตูบานนี้ปิดอยู่” ตูร์เนฟอร์ตถามด้วยความโกรธเกรี้ยวจากความรู้สึกเสียหน้า ซึ่งเขาปรารถนาจะระบายใส่คนเฝ้าประตูผู้โชคร้าย

“ผมไม่ได้สังเกตเห็นมาหลายวันแล้วครับ พลเมือง” โกรฌองตอบอย่างนอบน้อม “ผมเป็นหวัดอย่างหนัก และไม่ได้ออกไปนอกห้องพักเลยตั้งแต่เมื่อวันจันทร์ที่แล้ว แต่เราลองถามอเมอลีดูสิครับ!” เขาเสริมด้วยความหวังมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม อเมอลีไม่สามารถให้คำตอบใดๆ ในเรื่องนี้ได้ เธอทำความสะอาดและกวาดบันไดหลังบ้านอยู่เสมอ แต่การกวาดพื้นไปจนถึงทางตันนั้นไม่ได้อยู่ในหน้าที่ของเธอ ลำพังงานที่เธอมีอยู่ก็มากพอแล้ว โดยเฉพาะเมื่อคุณตาอยู่ในสภาพที่แทบจะช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ในตอนนี้ เมื่อเช้านี้ตอนที่เธอออกไปซื้อของ เธอไม่ได้สังเกตเลยว่าประตูที่ไม่ได้ใช้งานนั้นดูเหมือนเดิมหรือไม่

โกรฌองรู้สึกสงสารเพื่อนของเขา ตูร์เนฟอร์ต ซึ่งดูท่าทางจะหงุดหงิดอย่างมาก แต่เขาสงสารตัวเองมากกว่า เพราะเขารู้ดีว่าเรื่องนี้จะนำความเดือดร้อนไม่สิ้นสุดมาสู่ตนอย่างไร

และความเดือดร้อนนั้นก็มาถึงอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงแต่โกรฌองเท่านั้น แต่รวมถึงผู้เช่าทุกคนในบ้าน เพราะก่อนจะผ่านไปครึ่งชั่วโมง ตูร์เนฟอร์ตก็กลับมาพร้อมกับผู้กำกับการตำรวจท้องที่และเจ้าหน้าที่อีกสองคน ซึ่งปลุกชาย หญิง และเด็กทุกคนในบ้านให้ลุกจากเตียงเพื่อทำการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน สมุดประจำตัวถูกพลิกตรวจอย่างค้นหา ห้องหับถูกรื้อค้นจนกระจัดกระจาย และเฟอร์นิเจอร์ถูกผลักไสจนระเกะระกะ

กว่าการตรวจค้นทั้งหมดจะเสร็จสิ้นก็เลยเวลาเที่ยงคืนไปแล้ว ไม่มีใครกล้าร้องเรียนต่อการล่วงละเมิดที่กระทำต่อพลเมืองผู้รักสงบเพียงเพราะคำกล่าวหาของเจ้าหน้าที่ตำรวจนิรนามคนหนึ่ง นี่คือยุคสมัยที่ทุกกฎระเบียบ ทุกคำสั่ง ต้องถูกยอมรับโดยปราศจากเสียงคัดค้าน เมื่อเวลาตีหนึ่ง โกรฌองรู้สึกขอบคุณที่ได้กลับไปนอนบนเตียง หลังจากทำให้ผู้กำกับการพอใจแล้วว่าเขาไม่ใช่ผู้สมคบคิดที่อันตราย

ทว่า สำหรับใครก็ตามที่มีลักษณะใกล้เคียงกับอดีตเคาน์เตส เดอ ซูซี หรือชายที่ชื่อเบอร์แตง กลับไม่มีร่องรอยปรากฏอยู่เลยแม้แต่น้อย

II

แต่ความรู้สึกไม่สบายใจไม่เคยคงอยู่กับพลเมืองตูร์เนฟอร์ตได้นานนัก เขาเป็นคนที่มีทรัพยากรในตัวมากมายและมีอารมณ์ที่ฟื้นตัวได้เร็วยิ่ง

จริงอยู่ที่เขาไม่ได้จับกุมพวกขุนนางอันตรายสองคนตามที่หวังไว้ แต่เขาก็กุมเส้นด้ายของแผนสมคบคิดอันชั่วร้ายไว้ในมือ และการจะจับตัวเบอร์แตงกับมาดามลา กงเตส ให้ได้คาหนังคาเขาเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น และเวลาที่เสียไปก็น้อยนิดนัก เพราะที่สำนักงานของคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะซึ่งเปิดตลอดทั้งคืนย่อมมีใครสักคนประจำการอยู่เสมอ เป็นไปได้ว่าพลเมืองโชเวลินอาจยังอยู่ที่นั่น เพราะเขามักจะรับกะกลางคืน หรือไม่ก็อาจเป็นพลเมืองกูร์ดง

กูร์ดงคือผู้ที่ต้อนรับผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาด้วยท่าทางหงุดหงิดเล็กน้อย เนื่องจากเขากำลังงีบหลับโดยหันปลายเท้าเข้าหาเตาผิง เพราะคืนนี้อากาศชื้นและหนาวจัด ทว่าเมื่อได้ฟังเรื่องราวของตูร์เนฟอร์ต เขาก็กลับกลายเป็นคนกระตือรือร้นและมุ่งมั่นขึ้นมาทันที

“แน่นอนว่าตอนนี้มันสายเกินกว่าจะทำอะไรได้แล้ว” เขาเอ่ยในที่สุด หลังจากที่ซักถามทุกรายละเอียดเกี่ยวกับการผจญภัยของชายผู้นั้นในตรอกรูแอล ดู ปาราดิส “แต่จงรวบรวมคนสักครึ่งโหลที่คุณไว้ใจได้ และเมื่อถึงหกโมงเช้า หรือแม้แต่ตีห้า เราจะออกเดินทางไปยังฌองติยี่ พลเมืองโชเวลินเพิ่งพูดเมื่อวันนี้ว่าเขาสงสัยอย่างยิ่งว่าอดีตกงเตส เดอ ซูซี ทิ้งเครื่องประดับล้ำค่าส่วนใหญ่ไว้ที่ปราสาท และนางจะต้องพยายามหาทางนำมันกลับมาครอบครอง มันคงจะวิเศษมาก พลเมืองตูร์เนฟอร์ต” เขาเสริมพร้อมหัวเราะในลำคอ “ถ้าคุณกับผมสามารถชิงตัดหน้าพลเมืองโชเวลินในเรื่องนี้ได้ ว่าอย่างไรล่ะ? ช่วงนี้เขาโอหังเหลือเกินและเป็นที่โปรดปรานอย่างยิ่ง ไม่ใช่แค่กับคณะกรรมการเท่านั้น แต่รวมถึงกับพลเมืองโรเบสปิแยร์ด้วย”

“เขาว่ากันว่า” ตูร์เนฟอร์ตให้ความเห็น “เขาประสบความสำเร็จในการได้เอกสารบางฉบับซึ่งมีค่าอย่างมากต่อสมาชิกของคณะกรรมการ”

“แต่เขาไม่เคยประสบความสำเร็จในการจับตัวเจ้าคนอังกฤษจอมจุ้นที่พวกเขาเรียกว่าสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล เลยสักครั้ง” กูร์ดงทิ้งท้ายด้วยความเห็นอันเย็นชา

เรื่องราวถูกตัดสินใจเช่นนั้น และในรุ่งสางของวันถัดมา กูร์ดงซึ่งเป็นเพียงนายทหารชั้นผู้น้อยในคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ ได้ถือวิสาสะดำเนินการตรวจค้นในปราสาทแห่งฌองติยี่ ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับชุมชนในชื่อเดียวกัน โดยมีตูร์เนฟอร์ตเพื่อนของเขาและกลุ่มอันธพาลครึ่งโหลที่เกณฑ์มาจากคาบาเรต์ที่เสื่อมเสียที่สุดในปารีสร่วมเดินทางไปด้วย

ความตั้งใจเดิมคือการชิงตัดหน้าพลเมืองโชเวลินที่ช่วงนี้โอหังเกินไป แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นไปตามคาด เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน ปราสาทก็ถูกรื้อค้นตั้งแต่ห้องใต้หลังคาจนถึงห้องใต้ดิน ทรัพย์สินมีค่าทุกชนิดถูกทำลาย งานศิลปะล้ำค่าได้รับความเสียหายจนไม่อาจซ่อมแซมได้ ทว่างานศิลปะล้ำค่าเหล่านั้นไม่มีตลาดรองรับในปารีสยุคนี้ และทรัพย์สินที่มีมูลค่าที่แท้จริง ซึ่งก็คือเพชรตระกูลซูซี อันเป็นสิ่งที่กระตุ้นความโลภหรือความโกรธแค้นในนามรักชาติของพลเมืองกูร์ดงและตูร์เนฟอร์ต กลับหาไม่พบที่ใดเลย

และเพื่อให้สถานการณ์เลวร้ายยิ่งขึ้น คณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะกลับล่วงรู้เรื่องนี้ได้อย่างไม่น่าเชื่อ และผู้ทรงเกียรติทั้งสองต้องเผชิญกับความอัปยศเมื่อเห็นพลเมืองโชเวลินปรากฏตัวขึ้นในที่เกิดเหตุ

ขณะนั้นเป็นเวลาบ่ายสองโมง หลังจากกูร์ดงรีบทานมื้อกลางวันอย่างลวกๆ ที่คาบาเรต์ละแวกนั้น เขาก็กลับมาปฏิบัติหน้าที่รื้อปราสาทแห่งฌองติยี่ให้พังพินาศคามือหากจำเป็น เพื่อที่จะค้นหาขุมทรัพย์ที่ถูกซ่อนไว้

ขณะนี้เขายืนอยู่กลางโถงบ้านที่ได้สัดส่วนงดงาม โคมระย้าคริสตัลและทองเหลืองอันหรูหรากองระเกะระกะเป็นเศษซากแตกหักอยู่ที่แทบเท้า รอบกายเต็มไปด้วยภาพวาด รูปปั้นขนาดเล็ก เครื่องเงิน ผ้าม่านปักและผ้าทอที่กองพะเนินอย่างไม่เป็นระเบียบ ทั้งถูกทุบทำลาย ฉีกขาด และถูกกูร์ดงเตะซ้ำเป็นระยะพร้อมกับสบถคำหยาบคาย

ภายในบ้านเต็มไปด้วยเสียงอึกทึก เสียงฝีเท้าหนักๆ ที่ย่ำขึ้นลงบันได เสียงเฟอร์นิเจอร์ถูกพลิกคว่ำ ผ้าม่านถูกกระชากหลุดจากราว ประตูและหน้าต่างถูกทุบทำลาย และท่ามกลางเสียงเหล่านั้น คือเสียงค้อนและขวานที่ระดมทุบอย่างไม่หยุดหย่อน โจมตีผนังอันสง่างามซึ่งเคยทนทานต่อสงครามและการปิดล้อมมานานนับศตวรรษ

เป็นระยะๆ ที่ตูร์เนฟอร์ตจะปรากฏตัวที่ประตูโถงด้วยใบหน้าแดงก่ำและชุ่มไปด้วยเหงื่อจากการออกแรง กูร์ดงจะถามด้วยเสียงห้วนว่า “เป็นอย่างไรบ้าง?”

และคำตอบก็ยังคงเหมือนเดิมเสมอ “ไม่มีอะไรเลย!”

จากนั้นกูร์ดงจะสบถอีกครั้งและสั่งการอย่างสั้นๆ ให้ค้นหาต่อไปอย่างไม่ลดละและไม่หยุดหย่อน

“รื้อทุกซอกทุกมุม” เขาสั่ง “ต้องหาเพชรพวกนั้นให้เจอ เรารู้ว่ามันอยู่ที่นี่ และให้ตายเถอะ! ฉันจะต้องได้มันมา”

เมื่อโชเวอแลงมาถึงคฤหาสน์ ในตอนแรกเขาไม่ได้พยายามเข้าไปแทรกแซงคำสั่งของกูร์ดง มีเพียงครั้งหนึ่งที่เขาตั้งข้อสังเกตอย่างห้วนๆ ว่า

“ผมสมมติว่า คุณพลเมืองกูร์ดง คุณไว้ใจหน่วยค้นหาของคุณได้ใช่ไหม?”

“แน่นอนที่สุด” กูร์ดงโต้กลับ “ไม่มีผู้รักชาติคนไหนจะยอดเยี่ยมไปกว่าตูร์เนฟอร์ตอีกแล้ว”

“ก็อาจจะจริง” อีกฝ่ายตอบอย่างเย็นชา “แต่แล้วพวกลูกสมิสล่ะ?”

“โอ้! พวกนั้นก็แค่กลุ่มคนโง่เขลาเท้าเปล่า ทำตามสั่ง และตูร์เนฟอร์ตก็คอยจับตาดูอยู่ ฉันกล้าพูดเลยว่าพวกนั้นอาจจะแอบขโมยของเล็กๆ น้อยๆ ไปบ้าง แต่ไม่มีทางกล้าแตะต้องเครื่องประดับล้ำค่าหรอก อย่างแรกเลยคือพวกนั้นไม่มีปัญญาเอาไปขาย ลองนึกภาพไอ้พวกเท้าเปล่าพยายามเร่ขายรัดเกล้าเพชรสิ!”

“ย่อมมีผู้รับซื้อที่พร้อมจะเสี่ยงเสมอ”

“น้อยมาก” กูร์ดงยืนยัน “ตั้งแต่เราประกาศว่าการค้าขายทรัพย์สินของพวกขุนนางเป็นอาชญากรรมที่มีโทษถึงตาย”

โชเวอแลงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาดูเหมือนจมอยู่ในความคิดของตนเอง ฟังเสียงวุ่นวายรอบบ้านอยู่พักหนึ่ง แล้วจึงเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหันว่า

“คนพวกนี้ที่คุณจ้างมาคือใครกัน คุณพลเมืองกูร์ดง?”

“แก๊งที่มีชื่อเสียงกลุ่มหนึ่ง” อีกฝ่ายตอบ “ฉันให้ชื่อพวกเขาแก่คุณได้”

“เชิญ”

กูร์ดงค้นกระเป๋าเพื่อหากระดาษแผ่นหนึ่ง ซึ่งเขาพบในเวลาต่อมาและส่งให้เพื่อนร่วมงาน อีกฝ่ายอ่านมันอย่างพินิจพิเคราะห์

“ตูร์เนฟอร์ตไปหาคนพวกนี้มาจากไหน?” เขาถาม

“ส่วนใหญ่มาจากคาบาเรต์ เดอ ลา ลิเบอร์เต้ สถานเริงรมย์ชื่อเสียงฉาวโฉ่ในถนนรูคริสตีน”

“ผมรู้จักที่นั่น” อีกฝ่ายตอบ เขายังคงพิจารณารายชื่อที่กูร์ดงมอบให้ “และ” เขาเสริม “ผมรู้จักคนส่วนใหญ่ในนี้ด้วย เป็นกลุ่มอันธพาลที่เหมาะกับงานบางอย่างของเราพอดี เมอร์รี, กีดัล, ราโต, เดสมอนด์ส… เดี๋ยวก่อน!” เขาอุทาน “ราโต! ราโตอยู่ที่นี่ตอนนี้ด้วยหรือ?”

“ก็ใช่น่ะสิ! เขาถูกจ้างมาเหมือนกับคนอื่นๆ สำหรับงานวันนี้ เขาจะไม่ไปไหนจนกว่าจะได้รับค่าจ้าง มั่นใจได้เลย ทำไมคุณถึงถามล่ะ?”

“เดี๋ยวผมจะบอกคุณ แต่ผมอยากคุยกับคุณพลเมืองราโตก่อน”

ในจังหวะนั้นเอง ตูร์เนฟอร์ตก็มาปรากฏตัวที่โถงตามปกติ คำพูดเดิมที่ว่า “ยังไม่มีอะไรเลย” กำลังจะหลุดจากปาก เมื่อกูร์ดงสั่งเขาอย่างห้วนๆ ให้ไปตามตัวคุณพลเมืองราโตมาพบ

อีกหนึ่งหรือสองนาทีต่อมา ตูร์เนฟอร์ตก็กลับมาพร้อมข่าวว่าไม่พบราโตที่ไหนเลย โชเวอแลงรับทราบข่าวโดยไม่มีคำวิจารณ์ใดๆ เขาเพียงแต่สั่งให้ตูร์เนฟอร์ตกลับไปทำงานด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างห้วน แล้วทันทีที่ฝ่ายหลังจากไป กูร์ดงก็หันมาหาเพื่อนร่วมงานของเขา

“ช่วยอธิบายหน่อยสิว่า—” เขาเริ่มพูดด้วยท่าทางข่มขวัญ

“ด้วยความยินดี” โชเวอแลงตอบอย่างราบเรียบ “ระหว่างทางที่ข้ามาที่นี่ เมื่อไม่ถึงชั่วโมงก่อน ข้าได้พบกับราโต คนของเจ้า ห่างจากที่นี่ไปประมาณหนึ่งลีก”

“เจ้าพบราโตอย่างนั้นรึ!” กูร์ดงอุทานอย่างหมดความอดทน “เป็นไปไม่ได้! ข้ามั่นใจว่าตอนนั้นเขาอยู่ที่นี่ เจ้าต้องจำคนผิดแน่”

“ข้าไม่คิดเช่นนั้น ข้าเคยเห็นชายคนนี้เพียงครั้งเดียว ตอนที่ข้าเองก็ไปรับสมัครกลุ่มอันธพาลที่คาบาเรต์ เดอ ลา ลิแบร์เต เพื่อให้ช่วยงานบางอย่างที่ข้าต้องการ ตอนนั้นข้าไม่ได้จ้างเขา เพราะเขาดูเหมือนคนขี้เมาและเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่น่าสมเพชซึ่งป่วยเป็นวัณโรค พร้อมกับอาการไอแบบคนใกล้ตายที่ได้ยินไปไกลถึงครึ่งลีก แต่ข้าจำเขาได้ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน อีกอย่าง เขาหยุดทักทายอรุณสวัสดิ์ข้าด้วย จะว่าไปแล้ว” โชเวอแลงเสริมอย่างครุ่นคิด “เขาหอบหิ้วสิ่งที่ดูเหมือนห่อของหนักๆ ไว้ใต้แขน”

“ห่อของหนักๆ!” กูร์ดงตะโกนพร้อมกับสบถอย่างรุนแรง “แล้วเจ้าไม่หยุดเขาไว้รึ!”

“ข้าไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยเขา ข้าไม่รู้จนกระทั่งมาถึงที่นี่ว่าเรื่องทั้งหมดนี้คืออะไร หรือเจ้ากำลังจ้างใครอยู่ สิ่งเดียวที่คณะกรรมการทราบแน่ชัดคือ เจ้ากับตูร์เนฟอร์ตและคนอีกจำนวนหนึ่งเดินทางมาถึงเฌนตีย์ก่อนรุ่งสาง และข้าจึงได้รับคำสั่งให้ตามเจ้ามาที่นี่เพื่อดูว่าเจ้ากำลังก่อเรื่องวุ่นวายอะไรอยู่ เจ้าทำงานอย่างลับๆ โดยสมบูรณ์ จำไว้เถิด พลเมืองกูร์ดง และโดยไม่ได้สอบถามความประสงค์ของคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะซึ่งเจ้าเป็นข้ารับใช้เสียก่อน หากไม่พบเพชรซูซี เจ้าเพียงผู้เดียวที่จะต้องรับผิดชอบต่อความสูญเสียนั้นต่อรัฐบาลของประชาชน”

น้ำเสียงของโชเวอแลงเปลี่ยนเป็นข่มขู่ และกูร์ดงรู้สึกได้ว่าความโอหังและความมั่นใจทั้งมวลมลายหายไป ทิ้งให้เขาตกเป็นเหยื่อของความหวาดกลัวที่ไม่อาจบรรยายได้

“เราต้องตามล่าราโตให้พบ” เขาพึมพำอย่างรีบร้อน “เขาคงไปได้ไม่ไกล”

“ใช่ เขาไปไม่ได้ไกลหรอก” โชเวอแลงตอบอย่างเย็นชา “แม้ว่าข้าจะไม่ได้นึกถึงราโตหรือเพชรเป็นพิเศษตอนที่เริ่มเดินทางมาที่นี่ แต่ข้าได้ส่งคำสั่งทั่วไปห้ามมิให้ผู้ใด ไม่ว่าจะเดินเท้าหรือขี่ม้า เข้าหรือออกจากปารีสผ่านประตูทิศใต้ทุกบาน คำสั่งนั้นจะช่วยเราได้มากในตอนนี้ เจ้าขี่ม้ามาใช่ไหม”

“ใช่ ข้าฝากม้าไว้ที่โรงเตี๊ยมข้างนอกเฌนตีย์ ข้าสามารถไปที่ม้าได้ภายในสิบนาที”

“ถ้าอย่างนั้นก็ไปที่ม้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ จ่ายเงินให้คนของเจ้าแล้วไล่พวกเขาไปให้หมด ยกเว้นตูร์เนฟอร์ต ซึ่งควรจะร่วมทางไปกับเรา อย่าเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว ข้าจะนำหน้าเจ้าไปและอาจจะพบราโตก่อนที่เจ้าจะตามข้าทัน และถ้าข้าเป็นเจ้า พลเมืองกูร์ดง” เขาสรุปด้วยการเน้นย้ำอย่างเป็นลางร้าย “ข้าจะจุดเทียนสักเล่มสองเล่มบูชาปีศาจเพื่อนร่วมทางของเจ้าเสีย เพราะเจ้าคงต้องพึ่งความช่วยเหลือจากมัน หากราโตทำให้เราคลาดสายตา”

III

ช่วงแรกของถนนจากเฌนตีย์ไปยังปารีสนั้นตัดผ่านหุบเขาบีแยร์ และมีป่าทึบขนาบทั้งสองข้าง ถนนคดเคี้ยวไปมาเป็นส่วนใหญ่ ราวกับแถบริบบิ้นที่พาดผ่านป่าเกาลัดและป่าเบิร์ชที่หนาทึบ ด้วยเหตุนี้ โชเวอแลงจึงไม่สามารถสอดส่องหาเหยื่อของเขาจากระยะไกลได้ และเขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะทำเช่นนั้นได้ก่อนจะถึงโรงพยาบาลเดอ ลา ซองเต เมื่อพ้นจุดนั้นไป เขาจะพบว่าถนนเปิดโล่งและทอดยาวเกือบเป็นเส้นตรง ท่ามกลางที่ดินแห้งแล้งซึ่งมีการเพาะปลูกเพียงบางส่วนเท่านั้น

เขากวบม้าเดินเร็ว โดยมีเสื้อคลุมพันรอบไหล่อย่างแน่นหนาเพราะฝนกำลังตกหนัก เป็นระยะๆ เมื่อเขาพบกับผู้เดินทางที่ผ่านทางมาบ้าง เขาจะเอ่ยปากถามถึงชายร่างสูงที่มีอาการไอแบบวัณโรค และหอบหิ้วสัมภาระพะรุงพะรังไว้ใต้แขน

เกือบทุกคนที่เขาถามต่างจำได้ว่าเห็นบุคคลที่มีลักษณะใกล้เคียงกับคำบรรยายนั้น คือ ร่างสูงและหลังค่อมอย่างเห็นได้ชัด และใช่แล้ว เขามีห่อสัมภาระที่ดูพะรุงพะรังหนีบไว้ใต้แขนด้วย ชูโวแล็งกำลังตามรอยหัวขโมยมาได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ถัดจากเมืองเมิฟไปไม่ไกล กูร์ดงและตูร์เนฟอร์ตก็ควบม้าตามมาทัน ที่นี่ ร่องรอยของชายที่ชื่อราโตก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ณ จุดหนึ่งเขาได้หยุดพักดื่มไวน์หนึ่งแก้ว และอีกจุดหนึ่งเขาได้ถามว่าเหลือระยะทางอีกเท่าใดจึงจะถึงประตูเมืองปารีส

บัดนี้ถนนราบเรียบและเปิดโล่ง อาคารรูปร่างแปลกตาของโรงพยาบาลปรากฏลางเลือนอยู่ในระยะไกลท่ามกลางสายฝนที่โหมกระหน่ำ อีกยี่สิบนาทีต่อมา ตูร์เนฟอร์ตซึ่งควบม้านำหน้าเพื่อนร่วมทาง ก็เหลือบเห็นร่างสูงหลังค่อมตรงจุดที่ถนนเชแม็ง เดอ ฌองตีย์ แยกออก และเป็นจุดที่มีกลุ่มบ้านเรือนโดดเดี่ยวกับสวนเล็กๆ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของลาซองเต ที่แห่งนี้ ก่อนยุคที่การปฏิวัติอันรุ่งโรจน์จะกวาดล้างสัญลักษณ์แห่งความงมงายภายนอกเหล่านี้ให้หมดสิ้นไป เคยมีไม้กางเขนคาลวารีตั้งอยู่ แต่บัดนี้มันถูกใช้เป็นป้ายบอกทาง ชายผู้นั้นยืนอยู่เบื้องหน้าป้าย พลางพินิจดูเครื่องหมายที่เลือนราง

ในขณะที่ตูร์เนฟอร์ตเห็นเขาเป็นครั้งแรก ชายผู้นั้นดูเหมือนจะไม่แน่ใจในเส้นทาง จากนั้นเขาก็เฝ้ามองตูร์เนฟอร์ตที่กำลังควบม้าเดินเร็วตรงมาหาเขาอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ดูเหมือนจะตัดสินใจได้อย่างกะทันหัน และหลังจากเหลียวมองรอบตัวเป็นครั้งสุดท้ายอย่างรวดเร็ว เขาก็รีบเดินมุ่งหน้าไปตามถนนสายบน ตูร์เนฟอร์ตดึงบังเหียนหยุดม้า รอให้เพื่อนร่วมงานตามมาทัน แล้วจึงบอกเล่าสิ่งที่เขาเห็น

“เป็นราโตไม่ผิดแน่” เขากล่าว “ข้าเห็นหน้าเขาชัดเจน และได้ยินเสียงไอที่น่ารังเกียจนั่นด้วย เขากำลังพยายามเข้าปารีส ถนนสายนั้นไม่มีทางไปไหนนอกจากด่านกั้น ซึ่งแน่นอนว่าเขาจะถูกสกัดไว้ และ—”

อีกสองคนหยุดม้าลงเช่นกัน สถานการณ์เริ่มตึงเครียด และต้องตัดสินใจเลือกแผนการขั้นต่อไปในทันที ชูโวแล็งผู้ทรงอำนาจและมั่นใจในตนเองได้เข้าควบคุมกลุ่มเล็กๆ นี้ไว้แล้ว และบัดนี้เขาได้พูดแทรกขึ้นมาอย่างกะทันหันท่ามกลางการครุ่นคิดที่ว่างเปล่าของตูร์เนฟอร์ต

“เราไม่ต้องการให้เขาถูกสกัดที่ด่านกั้น” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงห้วนและเด็ดขาดตามปกติ “ท่าน พลเมืองตูร์เนฟอร์ต” เขาพูดต่อ “จงควบม้าไปที่ประตูเมืองให้เร็วที่สุด โดยใช้ทางลัดผ่านถนนสายล่าง แล้วจงรีบขอเข้าพบจ่าผู้ควบคุมด่านทันที และแจ้งรายละเอียดลักษณะของชายที่ชื่อราโต จากนั้นจงบอกเขาในนามของข้าว่า หากชายผู้นั้นปรากฏตัวที่ประตูเมือง จะต้องปล่อยให้เขาเข้าเมืองไปโดยห้ามรบกวน”

กูร์ดงอุทานคัดค้านขึ้นมาทันที

“ปล่อยให้ชายผู้นั้นไปโดยไม่รบกวนงั้นหรือ? พลเมืองชูโวแล็ง โปรดคิดดูเถิดว่าท่านกำลังทำอะไรอยู่!”

“ข้าคิดเสมอว่าข้ากำลังทำอะไร” ชูโวแล็งตอบกลับอย่างห้วนๆ “และไม่จำเป็นต้องมีใครมาคอยชี้แนะในขั้นตอนนั้น” จากนั้นเขาหันไปหาตูร์เนฟอร์ตอีกครั้ง “ส่วนท่าน พลเมือง” เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดและเด็ดเดี่ยวซึ่งไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง “จงลงจากม้าทันทีที่เข้าเมืองไปแล้ว และคอยเฝ้าสังเกตการณ์ที่ประตูเมืองไว้ ทันทีที่ท่านเห็นชายที่ชื่อราโต จงสะกดรอยตามเขาไป และห้ามคลาดสายตาจากเขาเป็นอันขาด เข้าใจไหม?”

“ท่านไว้ใจข้าได้เลย พลเมืองโชเวลิน” ตูร์เนฟอร์ตตอบด้วยความปลาบปลื้มเมื่อนึกถึงงานที่ช่างถูกจริตเขาเสียเหลือเกิน “แต่ท่านจะบอกข้าได้ไหมว่า—”

“ข้าจะบอกท่านเพียงเท่านี้ พลเมืองตูร์เนฟอร์ต” โชเวลินขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงห้วนจัด “ว่าแม้เราจะตามรอยเพชรและหัวขโมยมาได้ไกลถึงเพียงนี้ แต่เพราะความโง่เขลาของท่านเมื่อคืนนี้ ทำให้เราคลาดรอยของอดีตเคาน์เตส เดอ ซูซี และชายที่ชื่อแบร์แต็งไปโดยสิ้นเชิง เราต้องการให้ราโตนำทางไปหาพวกเขา”

“ข้าเข้าใจแล้ว” อีกฝ่ายพึมพำอย่างนอบน้อม

“นับเป็นพระคุณยิ่ง!” โชเวลินย้อนกลับอย่างเย็นชา “ถ้าอย่างนั้นก็รีบเถิด อย่าเสียเวลา! พยายามนำหน้าราโตให้ได้สักไม่กี่นาที แล้วแอบเข้าไปในห้องยามเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ไม่เป็นที่สะดุดตา ข้ากับพลเมืองกูร์ดงจะเดินทางต่อบนถนนสายบนและคอยเฝ้าดูชายผู้นั้นไว้ เผื่อว่าเขาคิดจะเปลี่ยนเส้นทาง ไม่ว่าอย่างไร เราจะไปพบท่านที่ด้านในด่านกั้น แต่หากในระหว่างนั้นท่านต้องตามรอยราโตไปก่อนที่เราจะไปถึงที่เกิดเหตุ ก็จงทิ้งเครื่องหมายบอกทางตามปกติว่าท่านมุ่งหน้าไปทางใด”

เมื่อสั่งการเสร็จและมั่นใจว่าคำสั่งนั้นเป็นที่เข้าใจโดยถ่องแท้ เขาก็ออกคำสั่งสั้นๆ ว่า “มุ่งหน้าไป” แล้วทั้งสามก็ควบม้าเร็วรุดไปตามถนนมุ่งสู่ตัวเมืองอีกครั้ง

IV

พลเมืองราโต หากเขาได้ฉุกคิดถึงเรื่องนี้ เขาคงจะประหลาดใจอย่างยิ่งกับท่าทีเป็นมิตรหรือความเฉยเมยอย่างผิดปกติของจ่ารีโบต์ ผู้บัญชาการที่ประตูเมืองเจนทิลลี รีโบต์เพียงแต่กวาดสายตามองใบอนุญาตที่เปื้อนคราบมันซึ่งราโตยื่นให้เพียงผ่านๆ และเมื่อเขาถามคำถามตามปกติว่า “ในห่อนี้มีอะไร” และราโตตอบว่า “กะหล่ำปลีสองหัวกับแครอทหนึ่งกำ” รีโบต์เพียงแค่ใช้นิ้วจิ้มลงไปในห่อ สัมผัสได้ว่ามีใบกะหล่ำปลีวางอยู่ด้านบนจริงๆ จากนั้นจึงออกคำสั่งตามระเบียบว่า “ผ่านไปได้ พลเมือง ในนามของสาธารณรัฐ!” โดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

ตูร์เนฟอร์ตซึ่งเฝ้าดูเหตุการณ์สั้นๆ นั้นจากหลังหน้าต่างของร้านเหล้าใกล้เคียง อดไม่ได้ที่จะหัวเราะในลำคอ เขาไม่เคยเห็นเหยื่อเดินเข้ากับดักอย่างง่ายดายเช่นนี้มาก่อน หลังจากผ่านด่านกั้นมาแล้ว ราโตดูเหมือนจะลังเลว่าควรจะไปทางใด เขามองไปยังร้านเหล้าด้วยความปรารถนาอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเบื้องหลังร้านนั้น สายลับที่เฉียบคมที่สุดในสังกัดคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะกำลังซุ่มรออยู่ ทว่าดูเหมือนว่าการหยุดพักในประตูที่ต้อนรับขับสู้เหล่านั้นจะไม่อยู่ในแผนการของเขา เพียงครู่เดียวเขาก็หมุนตัวกลับอย่างรวดเร็วและก้าวฉับๆ ไปตามถนนรู เดอ ลูร์ซีน

ตูร์เนฟอร์ตปล่อยให้เขาออกตัวไปก่อนพอสมควร แล้วจึงเตรียมตัวติดตามไป

ขณะที่เขากำลังก้าวออกจากร้านเหล้า เขาเหลือบเห็นโชเวลินและกูร์ดงกำลังผ่านประตูเมืองเข้ามา ทั้งสองดูเหมือนจะหยุดพักช่วงสั้นๆ ภายในห้องยาม ซึ่งที่นั่น—เช่นเดียวกับประตูเมืองส่วนใหญ่—จะมีชุดปลอมตัวหลากหลายรูปแบบเตรียมพร้อมไว้ให้เหล่าสุนัขล่าเนื้อจำนวนมากที่คณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะจ้างวาน ทั้งสองได้เปลี่ยนจากเครื่องแบบทางการมาเป็นชุดผ้าสีหม่น ซึ่งทำให้พวกเขาดูเหมือนชนชั้นกลางผู้ต่ำต้อยสองคนที่กำลังดำเนินธุรกิจของตนอย่างเงียบเชียบ ส่วนตูร์เนฟอร์ตสวมเสื้อตัวนอกเก่าๆ ถุงเท้าขาดรุ่งริ่ง และรองเท้าที่ส้นสึกจนกุด เขาซุกมือไว้ในกระเป๋ากางเกง แล้วเลี้ยวเข้าสู่ถนนรู เดอ ลูร์ซีน ที่ยาวและแคบ ซึ่งหลังจากโค้งหักศอกจะไปบรรจบกับถนนรู มูฟเฟตาร์

ราโตเดินอย่างรวดเร็ว ก้าวยาวๆ ด้วยขาที่ยาวของเขา

ตูร์เนฟอร์ ซึ่งบางครั้งก็เดินทอดน่องอยู่ตามรางระบายน้ำกลางถนน และบางครั้งก็โผล่เข้าออกตามประตูที่เปิดกว้าง ยังคงเฝ้าติดตามเหยื่อของเขาไว้ในสายตาอย่างไม่ลดละ โชเวอแลงและกูร์ดงเดินตามหลังมาห่างๆ เล็กน้อย ฝนยังคงตกอยู่แต่ไม่หนักนัก เป็นเพียงฝนปรอยๆ ที่ซึมลึกเข้าไปถึงไขกระดูก ไม่มีผู้สัญจรผ่านไปมามากนักในย่านที่รกร้างของปารีสเก่าแห่งนี้ บ้านเรือนสูงตระหง่านทั้งซ้ายและขวาเกือบจะบดบังแสงสุดท้ายที่กำลังเลือนหายไปอย่างรวดเร็วของวันในเดือนกันยายนอันสีเทา

เมื่อถึงปลายถนนรู มูฟเฟตาร์ ราโตหยุดชะงักอีกครั้ง ณ จุดนี้มีเครือข่ายถนนสายแคบๆ แผ่กระจายออกไปรอบทิศทาง เขามองไปรอบตัวและมองย้อนกลับไปข้างหลัง เป็นเรื่องยากที่จะบอกว่าเขาสงสัยขึ้นมาทันทีหรือไม่ว่ากำลังถูกสะกดรอยตาม แต่ที่แน่ชัดคือ หลังจากลังเลเพียงชั่วครู่ เขาก็พุ่งตัวเข้าไปในถนนรู กงเทรสการ์ปที่แคบชันและหายลับไปจากสายตา

ตูร์เนฟอร์ตามไปในทันที เมื่อเขาถึงหัวมุมถนน เขาเห็นราโตซึ่งอยู่ที่ปลายถนนอีกด้านหนึ่งเลี้ยวขวาอย่างกะทันหัน แต่ก่อนหน้านั้นราโตเห็นผู้ที่ตามล่าเขาอย่างชัดเจน เพราะในวินาทีนั้นท่าทางของเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ความกังวลอย่างลับๆ ฉายชัดในท่วงท่าทั้งหมด แม้จะอยู่ในระยะไกล ตูร์เนฟอร์ก็ยังเห็นเขาโอบกอดห่อพัสดุขนาดใหญ่ไว้แนบอก

หลังจากนั้น การไล่ล่าก็ยิ่งกระชั้นชิดและดุเดือดขึ้น ราโตเดินเข้าออกในเครือข่ายถนนที่เบียดเสียดซึ่งรวมกลุ่มกันรอบจัตุรัสเดอ ฟูร์ซี ดูเหมือนเขาตั้งใจจะทำให้ผู้ตามล่าเสียร่องรอย เพราะหลังจากนั้นไม่นานเขาก็วิ่งวนเป็นวงกลม เริ่มจากขึ้นไปทางถนนเด เดอ ปูล แล้วเลี้ยวขวาและเลี้ยวขวาอีกครั้ง จนกลับมาที่จัตุรัสเดอ ฟูร์ซี จากนั้นก็ตัดตรงผ่านจัตุรัสไปยังถนนรู กงเทรสการ์ปอีกครั้ง ซึ่งในที่สุดเขาก็หายลับไปจากสายตาอย่างสมบูรณ์จนตูร์เนฟอร์คิดว่าแผ่นดินคงสูบเขาลงไปเสียแล้ว

ตูร์เนฟอร์เป็นชายที่มีความสามารถในการใช้กำลังกายอย่างสูง อาชีพของเขามักเรียกร้องความอดทนอย่างหนัก แต่เขาไม่เคยเผชิญกับงานที่ตรากตรำเช่นนี้มาก่อน เขาหอบหายใจแรง บางครั้งวิ่งด้วยความเร็วสูงสุด บางครั้งต้องหยุดชะงักด้วยกลยุทธ์การเดินย้อนกลับไปมาของเหยื่อ อุปสรรคสำคัญคือพลเมืองโชเวอแลงไม่ต้องการให้ราโตถูกจับกุม และไม่ต้องการให้เขารู้ตัวว่ากำลังถูกตามล่า ตูร์เนฟอร์จึงต้องใช้สติปัญญาอย่างเต็มที่เพื่อหลบอยู่ใต้เงาของกำแพงที่ยื่นออกมาหรือภายใต้ที่กำบังของประตูที่เปิดกว้างซึ่งปรากฏอยู่ตามทางอย่างประจวบเหมาะ โดยที่ตลอดเวลานั้นต้องไม่คลาดสายตาจากยักษ์ใหญ่ผู้ป่วยวัณโรคคนนั้น ซึ่งดูเหมือนกำลังเล่นเกมที่ซับซ้อนจนเกือบจะสูบพละกำลังของพลเมืองตูร์เนฟอร์จนหมดสิ้น

สิ่งที่เขาไม่เข้าใจคือเกิดอะไรขึ้นกับโชเวอแลงและกูร์ดง ทั้งสองคนตามหลังเขามาไม่ถึงสามร้อยเมตรในตอนที่การไล่ล่าอย่างบ้าคลั่งเข้าออกถนนรู กงเทรสการ์ปเริ่มต้นขึ้น แต่ตอนนี้ ในเวลาที่ต้องการพวกเขามากที่สุด ทั้งคู่กลับดูเหมือนจะหลงร่องรอยของทั้งตัวเขา—ตูร์เนฟอร์—และเหยื่อที่ลื่นไหลเป็นที่สุดคนนั้น และเพื่อให้เรื่องยุ่งยากขึ้นไปอีก เงาแห่งยามเย็นกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว และถนนสายแคบๆ ในย่านโฟบวร์กเหล่านี้ก็มีแสงไฟส่องสว่างเพียงเบาบางเท่านั้น

ในขณะนั้นเอง ตูร์เนฟอร์ตก็ได้เหลือบเห็นราโตอีกครั้ง ซึ่งคราวนี้กำลังเดินทอดน่องขึ้นไปตามถนน เจ้าหน้าที่ผู้ทรงเกียรติรีบหลบเข้าใต้ซุ้มประตูอย่างรวดเร็วและปาดเหงื่อที่ไหลอาบหน้าผาก รู้สึกยินดีกับช่วงเวลาพักสั้นๆ ในการไล่ล่าอันบ้าคลั่งนี้ ทว่าทันใดนั้น เสียงไอแห้งๆ แบบคนในสุสานก็ดังขึ้นใกล้ตัวเขามากจนเขาสะดุ้งโหยงและเกือบจะเปิดเผยที่ซ่อนในตอนนั้นเอง เขาพอจะมีเวลาเพียงชั่วครู่ที่จะถอยลึกเข้าไปในมุมซุ้มประตู ก่อนที่ราโตจะเดินผ่านไป

ตูร์เนฟอร์ตแอบมองออกมาจากที่ซ่อน และนิ่งสนิทอยู่ตรงนั้นเป็นเวลาประมาณสิบกว่าจังหวะหัวใจ เฝ้ามองแผ่นหลังกว้างและช่วงขาที่ยาวซึ่งกำลังเคลื่อนผ่านความมืดที่เริ่มปกคลุมอย่างช้าๆ ในวินาทีต่อมา เขาจึงสังเกตเห็นโชเวอแลงยืนอยู่ที่ปลายถนน

ราโตเห็นเขาเช่นกัน หรือจะพูดให้ถูกคือเผชิญหน้ากันโดยตรง และคงรู้ว่าเขาเป็นใคร เพราะโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย และราวกับสัตว์ป่าที่ถูกต้อนจนมุม เขาหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็วแล้ววิ่งย้อนกลับไปตามถนนอย่างสุดกำลัง เขาผ่านตูร์เนฟอร์ตไปในระยะไม่ถึงครึ่งเมตร และในขณะที่พุ่งผ่านไปนั้น เขาเหวี่ยงหมัดซ้ายเข้าใส่อย่างแรงจนเจ้าหน้าที่ผู้ทรงเกียรติแห่งคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะถูกชกเข้าที่จมูกจนเซถลาและล้มหงายหลังลงบนพื้นหินปูถนน

ชั่วขณะต่อมา โชเวอแลงก็เดินมาถึง ตูร์เนฟอร์ตพยายามยันตัวลุกขึ้นและตะโกนถามเขาด้วยอาการหอบ:

“เห็นเขาไหม? เขาหนีไปทางไหน?”

“ขึ้นไปทางถนนรูบอร์เดต์ ตามเขาไป พลเมือง!” โชเวอแลงตอบด้วยน้ำเสียงดุดันลอดไรฟัน

ชายทั้งสองร่วมกันไล่ล่าต่อไป โดยมีเหยื่อที่กำลังหลบหนีเป็นผู้นำทางผ่านเขาวงกตอันซับซ้อนของถนนหนทาง พวกเขามองเห็นราโตได้อย่างชัดเจน และฝ่ายหลังก็ไม่สามารถใช้กลยุทธ์เดิมให้ประสบผลสำเร็จได้อีกต่อไป ในเมื่อมีสุนัขล่าเนื้อผู้เชี่ยวชาญถึงสองคนคอยตามรอย

จนถึงขณะหนึ่ง เขาถูกขนาบข้างด้วยทั้งสองคน ตูร์เนฟอร์ตกำลังรุกคืบอย่างระมัดระวังขึ้นไปตามถนนรูบอร์เดต์ ส่วนโชเวอแลงก็ลอบเข้ามาตามถนนสายเดียวกันอย่างเงียบเชียบไม่แพ้กัน และราโตซึ่งกลับมาเดินทอดน่องอีกครั้ง ก็อยู่กึ่งกลางระหว่างทั้งสองในระยะห่างที่เท่ากัน

V

ถนนรูบอร์เดต์ไม่มีซอยแยก ซึ่งความยาวทั้งหมดนั้นไม่ถึงห้าสิบเมตร ดังนั้นตูร์เนฟอร์ตซึ่งรู้สึกผ่อนคลายมากขึ้น จึงแอบซ่อนตัวอยู่ที่ปลายถนนด้านหนึ่งหลังซุ้มประตู ในขณะที่โชเวอแลงก็ทำเช่นเดียวกันที่ปลายอีกด้านหนึ่ง ราโตซึ่งยืนอยู่ตรงรางระบายน้ำ ปรากฏท่าทางลังเลอีกครั้ง เบื้องหน้าของเขามีประตูของร้านคาบาเรต์เล็กๆ เปิดอ้าอย่างเชิญชวน ป้ายชื่อร้าน “เลอ บง โกแปง” ให้คำมั่นถึงการพักผ่อนและการเติมพลัง เขาชะโงกมองขึ้นลงตามถนน และคงพอใจว่าในขณะนี้ผู้ไล่ล่าพ้นสายตาไปแล้ว เขาจึงกอดห่อของไว้แนบอก แล้วจู่ๆ ก็พุ่งตัวเข้าไปในร้านคาบาเรต์และหายลับเข้าไปในประตู

ไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว เหยื่อปลอดภัยในขณะนี้ และหากสุนัขล่าเนื้อไม่สามารถหาอะไรดื่มดับกระหายได้ อย่างน้อยพวกเขาก็ได้พัก ตูร์เนฟอร์ตและโชเวอแลงย่องออกมาจากที่ซ่อน พวกเขามาพบกันกลางถนน ตรงจุดที่ราโตเคยยืนอยู่เมื่อครู่ ยามนั้นความมืดเริ่มปกคลุมและถนนสายนี้ไม่มีโคมไฟ แต่แสงไฟภายในร้านคาบาเรต์ทำให้มองเห็นภายในได้อย่างชัดเจน ครึ่งล่างของหน้าต่างร้านที่กว้างขวางถูกปิดด้วยม่าน แต่เหนือม่านขึ้นไปนั้น สามารถมองเห็นศีรษะของลูกค้าในร้าน “เลอ บง โกแปง” รวมถึงการเข้าออกของผู้คนได้อย่างชัดเจนยิ่ง

ตูร์เนฟอร์ตซึ่งไม่เคยจนปัญญา ได้ปีนขึ้นไปบนชะง่อนต่ำๆ ของกำแพงบ้านหลังหนึ่งที่อยู่ฝั่งตรงข้าม จากจุดยุทธศาสตร์นี้เขาสามารถสังเกตสิ่งที่เกิดขึ้นภายในคาบาเรต์ได้ง่ายขึ้น และเขาได้รายงานสิ่งที่เห็นให้หัวหน้าฟังด้วยประโยคสั้นๆ ขาดตอน

“ราโตนั่งลงแล้ว… เขาหันหลังให้หน้าต่าง… เขาวางห่อของไว้ข้างตัวบนม้านั่ง… ตอนนี้เขายังพูดไม่ได้ เพราะเขากำลังไอและสำลักเหมือนวอลรัสแก่ๆ… มีสาวใช้คนหนึ่งนำไวน์หนึ่งขวดกับขนมปังและชีสชิ้นหนึ่งมาให้เขา… เขาเริ่มพูดแล้ว… พูดจาฉะฉาน… ผู้คนกำลังหัวเราะ… บางคนก็ปรบมือ… และนั่นคือฌอง วิกตอร์ เจ้าของร้าน… ท่านรู้จักเขา พลเมือง… ชายร่างใหญ่เทอะทะ และเป็นผู้รักชาติที่ยอดเยี่ยมเท่าที่ข้าพเจ้าเคยเห็นมา… เขาก็หัวเราะและพูดคุยกับราโต ซึ่งตอนนี้กำลังตัวงอด้วยอาการไออีกระลอก—”

โชเวอแลงอุทานออกมาด้วยความรำคาญ:

“พอได้แล้ว พลเมืองตูร์เนฟอร์ต จับตาดูชายคนนั้นไว้แล้วหุบปากเสีย ข้าพเจ้าเหนื่อยล้าจนหมดแรงแล้ว”

“ไม่แปลกเลย” ตูร์เนฟอร์ตพึมพำ จากนั้นเขากล่าวเสริมอย่างมีเลศนัยว่า “ทำไมไม่ปล่อยให้ข้าพเจ้าเข้าไปจับกุมราโตตอนนี้เลยเล่า? เราจะได้เพชรเหล่านั้นและ—”

“และจะเสียอดีตเคาน์เตส เดอ ซูซี กับชายที่ชื่อแบร์แตงไปน่ะหรือ” โชเวแลงสวนกลับด้วยความเกรี้ยวกราดกะทันหัน “แบร์แตง ผู้ซึ่งจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเจ้าอังกฤษสารเลวคนนั้น เจ้า—”

เขาชะงักคำพูด เมื่อเห็นตูร์เนฟอร์ตกำลังจ้องมองเขาด้วยความยำเกรงและฉงนสนเท่ห์ที่ปรากฏบนใบหน้าตอบแหลมราวกับขวาน

“ท่านกำลังคลาดสายตาจากราโตแล้ว พลเมือง” โชเวแลงกล่าวต่ออย่างสงบ “ตอนนี้เขากำลังทำอะไรอยู่?”

ทว่าตูร์เนฟอร์ตสัมผัสได้ว่าความสงบนี้เป็นเพียงเปลือกนอก มีบางอย่างที่แปลกประหลาดได้ปลุกปั่นส่วนลึกในจิตใจที่เฉียบแหลมและทรงอำนาจของหัวหน้าเขา เขาอยากจะเอ่ยถามสักคำสองคำ แต่รู้จากประสบการณ์ว่าการพยายามหยั่งเชิงความคิดของพลเมืองโชเวแลงนั้นไม่ใช่เรื่องฉลาดและไม่มีผลดีใดๆ ดังนั้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาจึงหันกลับไปทำหน้าที่ของตนอย่างเชื่อฟัง

“ตอนนี้ข้าพเจ้ามองไม่เห็นราโต” เขากล่าว “แต่ข้างในนั้นมีการพูดคุยและรื่นเริงกันมาก อ่า! นั่นเขาแล้วมั้ง ใช่ ข้าพเจ้าเห็นเขาแล้ว!… เขาอยู่หลังเคาน์เตอร์ กำลังคุยกับฌอง วิกตอร์… และเขาก็เพิ่งจะวางเงินจำนวนหนึ่งลงบนเคาน์เตอร์… เป็นทองด้วย! ให้ตายเถอะ…”

ทันใดนั้น โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ตูร์เนฟอร์ตก็กระโดดลงจากจุดสังเกตการณ์ โชเวแลงอุทานสั้นๆ ว่า:

“ท่านทำบ้าอะไรน่ะ พลเมือง?”

“ราโตกำลังจะไปแล้ว” ตูร์เนฟอร์ตตอบอย่างตื่นเต้น “เขาดื่มไวน์หนึ่งแก้วรวดเดียว แล้วหยิบห่อของขึ้นมา พร้อมที่จะจากไปแล้ว”

ชายทั้งสองกลับมาหมอบคุดคู้ในมุมมืดของซอกประตูอีกครั้ง พวกเขารอคอยการปรากฏตัวของเหยื่อด้วยความตื่นตัวจนประสาทเครียด

“ข้าพเจ้าอยากให้พลเมืองกูร์ดงอยู่ที่นี่ด้วย” ตูร์เนฟอร์ตกระซิบ “ในความมืดเช่นนี้ มีสามคนย่อมดีกว่าสองคน”

“ข้าพเจ้าส่งเขากลับไปที่สถานีในถนนรู มูฟฟิทาร์ดแล้ว” โชเวแลงตอบห้วนๆ “เพื่อให้แจ้งว่าข้าพเจ้าอาจต้องการกำลังคนติดอาวุธจำนวนหนึ่งในเร็วๆ นี้ แต่ป่านนี้เขาควรจะมาถึงแถวนี้แล้วและกำลังตามหาเราอยู่ อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้ามีนกหวีด และถ้า—”

เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ เพราะในขณะนั้นเอง ประตูของคาบาเรต์ก็ถูกเปิดออกจากด้านใน และราโตก็ก้าวออกมาบนถนน ท่ามกลางเสียงหัวเราะดังลั่นและเสียงปรบมือจากบรรดาลูกค้าของร้าน “บอน โกแปง”

คราวนี้เขาปรากฏตัวโดยไม่มีท่าทีรีบร้อนหรือกังวลใจ เขาไม่ได้หยุดชะงักเพื่อชำเลืองมองซ้ายขวา แต่เริ่มออกเดินไปตามถนนอย่างเนิบนาบ สุนัขล่าเนื้อทั้งสองติดตามเขาไปอย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางความมืดมิด พวกเขาเห็นเพียงเงาร่างลางๆ ของเขาพร้อมกับห่อของขนาดใหญ่ที่หนีบไว้ใต้แขน ไม่ว่าก่อนหน้านี้ราโตจะหวาดระแวงว่าถูกสะกดรอยตามเพียงใด แต่ในตอนนี้เขาดูจะสลัดความกังวลนั้นทิ้งไปสิ้น เขาเดินทอดน่องพลางผิวปากเป็นทำนองเพลงไปตามถนนมงตาน สเตอ เฌเนอวีเอฟ มุ่งหน้าสู่จัตุรัสโมแบร์ และจากนั้นก็เดินตรงไปยังแม่น้ำ

เมื่อถึงริมฝั่ง เขาเลี้ยวซ้าย เดินทอดน่องผ่านโรงเรียนแพทย์และข้ามสะพานเปอติ ปง จากนั้นผ่านตลาดใหม่ ไปตามถนนเค เดส์ ออร์เฟฟร์ ตรงนี้เขาหยุดชะงัก และมองลงไปที่แม่น้ำจากบนเขื่อนครู่หนึ่ง แล้วจึงมองไปรอบตัวราวกับกำลังค้นหาบางสิ่ง แต่ในไม่ช้าเขาก็ดูเหมือนจะตัดสินใจได้ และเดินทอดน่องต่อไปจนถึงสะพานปงเนิฟ ซึ่งเขาเลี้ยวขวาอย่างกะทันหัน โดยที่ยังคงผิวปากอยู่ ขณะที่ตูร์เนฟอร์ตและโชเวอแล็งติดตามไล่หลังมาอย่างกระชั้นชิด

“เสียงผิวปากนั่นมันกวนประสาทข้าชะมัด” ตูร์เนฟอร์ตพึมพำอย่างหงุดหงิด “และข้าก็ไม่ได้ยินเสียงไอแบบคนในสุสานของเจ้าคนถ่อยนั่นเลย ตั้งแต่เขาเดินออกมาจากร้านบง โกแปง”

น่าแปลกที่คำพูดของตูร์เนฟอร์ตนี่เองที่ทำให้โชเวอแล็งเริ่มสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ และสำหรับเขาแล้ว มันเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ตูร์เนฟอร์ตซึ่งเดินอยู่ข้างๆ ได้ยินเขาพึมพำอุทานออกมาอย่างดุดันทันที

“พับผ่าสิ!”

“มีอะไรหรือ พลเมือง?” ตูร์เนฟอร์ตถามด้วยความฉงนต่อการระเบิดอารมณ์กะทันหันของชายผู้ซึ่งความสงบนิ่งดุจน้ำแข็งนั้นเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งคณะกรรมการ

“ส่งสัญญาณเตือนเร็ว พลเมือง!” โชเวอแล็งตะโกนตอบ “มิเช่นนั้น สาบานต่อซาตานเลยว่า เขาจะหนีพวกเราไปได้อีกครั้ง!”

“แต่ว่า—” ตูร์เนฟอร์ตตะกุกตะกักด้วยความสับสนอย่างยิ่ง ขณะที่นิ้วมือซึ่งสั่นเทาเล็กน้อยของเขาพยายามควานหาพกนกหวีด

“เราต้องการความช่วยเหลือทั้งหมดที่มี” โชเวอแล็งตอบกลับอย่างหยาบกระด้าง “เพราะหากข้าไม่เข้าใจผิด เหยื่อผู้สูงศักดิ์ที่อยู่ที่นี่ มีค่ามากกว่าที่แม้แต่ข้าจะกล้าคาดหวังเสียอีก!”

ในขณะนั้น ราโตได้เดินไปพิงราวสะพานทางด้านขวาอย่างสบายอารมณ์ และตูร์เนฟอร์ตซึ่งเฝ้ามองเขาด้วยความจดจ่อ ยังคงสงสัยว่าเหตุใดพลเมืองโชเวอแล็งจึงเกิดอาการตื่นตัวอย่างประหลาดเช่นนี้ ราโตเพียงแค่พิงราวสะพานราวกับชายผู้ไม่มีเรื่องให้ต้องกังวลใจในโลกนี้ เขาพิงห่อของไว้บนขอบหินข้างตัว เขาเฝ้ารออยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งเรือลำเล็กลำหนึ่งบนแม่น้ำปรากฏโฉมออกมาจากความมืดมิดใต้สะพานพอดี จากนั้นเขาจึงหยิบห่อของขึ้นมาและโยนลงไปในเรือทันที ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง ตูร์เนฟอร์ตได้เป่านกหวีด เสียงแหลมคมดังก้องกังวานผ่านความสลัว

“เรือ พลเมืองตูร์เนฟอร์ต ไปที่เรือ!” โชเวอแล็งตะโกน “พวกเราที่นี่มีมากพอจะจัดการกับชายคนนั้นได้”

ทันใดนั้น จากท่าเรือ ถนน และสะพาน ร่างทะมึนหลายร่างก็ปรากฏออกมาจากความมืดและรีบรุดไปยังจุดเกิดเหตุ บางคนมาถึงหัวสะพานในจังหวะเดียวกับที่ราโตพุ่งตัวไปข้างหน้า และชายสองคนก็เข้าถึงตัวเขาก่อนที่เขาจะวิ่งไปได้ไกลนัก ส่วนคนอื่นๆ ปีนลงไปตามเขื่อนและตะโกนบอกคนพายเรือที่มองไม่เห็นว่า “หยุด ในนามของประชาชน!”

ทว่าราโตยอมจำนนโดยไม่ขัดขืน เขาดูมึนงงมากกว่าจะหวาดกลัว และยอมให้เจ้าหน้าที่ของคณะกรรมการนำตัวเขากลับไปยังสะพาน ซึ่งโชเวอแล็งยืนรอเขาอยู่

VI

อีกหนึ่งหรือสองนาทีต่อมา ตูร์เนฟอร์ตก็กลับมาอยู่ข้างกายหัวหน้าของเขาอีกครั้ง เขากำลังถือห่อของล้ำค่า ซึ่งเขาอธิบายว่าคนพายเรือส่งมอบให้โดยไม่มีข้อสงสัยใดๆ

“ชายคนนั้นไม่รู้อะไรเลยครับ” สายลับกล่าว “เขาบอกว่าไม่มีใครจะประหลาดใจไปมากกว่าเขาอีกแล้ว เมื่อจู่ๆ ห่อนี้ถูกโยนข้ามราวสะพานมาใส่ตัวเขา”

ทันใดนั้น กลุ่มคนเล็กๆ ซึ่งประกอบด้วยสายลับของคณะกรรมการสองสามคนกำลังหิ้วปีกนักโทษของพวกเขาปรากฏแก่สายตา ชายคนหนึ่งเดินนำหน้าและเป็นคนแรกที่เข้าหาโชเวอแลง ในมือของเขาถือกระดาษม้วนเล็กๆ ซึ่งเขาส่งให้หัวหน้า

“พบในซับในหมวกของนักโทษครับ พลเมือง” เขารายงานอย่างสั้นห้วน พร้อมกับเปิดบานพับของตะเกียงดวงเล็กสีมืดที่ห้อยอยู่ที่เข็มขัด

โชเวอแลงรับกระดาษจากผู้ใต้บังคับบัญชา ลางสังหรณ์ประหลาดที่ไม่อาจคำนวณได้ถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นทำให้มือของเขาสั่นเทาและมีหยาดเหงื่อซึมชื้นที่หน้าผาก เขามองขึ้นไปและเห็นนักโทษยืนอยู่ตรงหน้า เขาขยำกระดาษในมือแล้วคว้าตะเกียงจากเข็มขัดของสายลับ ส่องแสงไฟไปยังใบหน้าของเหยื่อผู้ซึ่งในที่สุดก็ถูกจับกุมได้อย่างง่ายดาย

ทันใดนั้น เสียงร้องแหบพร่าด้วยความผิดหวังและโกรธแค้นก็หลุดออกมาจากลำคอของเขา

“ชายคนนี้เป็นใคร!” เขาตะโกน

สายลับคนหนึ่งตอบว่า:

“คือตาแก่ วิกเตอร์ เจ้าของโรงเตี๊ยม ‘บง โกแปง’ ครับ เขาเป็นแค่คนโง่ที่เล่นตลกแผลงๆ เท่านั้น”

ตูร์เนฟอร์ตเอง เมื่อเห็นนักโทษก็หลุดเสียงร้องด้วยความตกใจและประหลาดใจเช่นกัน

“วิกเตอร์!” เขาอุทาน “พับผ่าสิ พลเมือง คุณมาทำอะไรที่นี่?”

แต่โชเวอแลงบีบแขนชายผู้นั้นแรงเสียจนฝ่ายหลังสบถออกมาด้วยความเจ็บปวด

“นี่มันหมายความว่ายังไง!” เขาถามอย่างหยาบกระด้าง

“ก็แค่การพนันน่ะ พลเมือง” วิกเตอร์ตอบโต้ด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ “ไม่มีเหตุผลที่จะต้องกระโจนใส่ผู้รักชาติที่ซื่อสัตย์เพียงเพราะการพนัน ราวกับว่าเขาเป็นหมาบ้าอย่างนั้นแหละ”

“เรื่องตลก? การพนัน?” โชเวอแลงพึมพำด้วยเสียงแหบพร่า เพราะตอนนี้เขารู้สึกร้อนผ่าวและแห้งผากในลำคอ “คุณหมายความว่ายังไง? คุณเป็นใครกันแน่ พูดมา ไม่อย่างนั้นฉันจะ—”

“ข้าพเจ้าชื่อฌอง วิกตอร์” อีกฝ่ายตอบ “เป็นเจ้าของร้าน ‘บง กอแปง’ เมื่อชั่วโมงก่อน มีชายคนหนึ่งเข้ามาในคาบาเรต์ของข้าพเจ้า เขาเป็นคนรูปร่างซูบซีดดูประหลาด มีอาการไอแบบคนเป็นวัณโรคที่ฟังแล้วชวนให้ขนลุก ลูกค้าบางคนของข้าพเจ้าจำเขาได้ จึงบอกข้าพเจ้าว่าชายผู้นี้ชื่อราโต และเป็นขาประจำของร้าน ‘ลิแบร์เต’ ในถนนคริสตีน เอาละ ไม่นานเขาก็เริ่มชวนคุย เริ่มจากข้าพเจ้า แล้วก็ลามไปถึงลูกค้าคนอื่นๆ พูดจาไร้สาระไปเรื่อย และท้าพนันกับทุกคนในเรื่องที่น่าขัน บางอย่างเขาก็ชนะ บางอย่างเขาก็แพ้

แต่ข้าพเจ้าต้องบอกเลยว่าเวลาเขาแพ้ เขาจ่ายเงินอย่างไม่อั้นเสมอ จากนั้นพวกเราทุกคนก็เริ่มตื่นเต้น และการท้าพนันก็เกิดขึ้นระงมไปทั่ว ข้าพเจ้าก็ไม่รู้แน่ชัดว่าตอนท้ายมันเป็นอย่างไร แต่จู่ๆ เขาก็พนันกับข้าพเจ้าว่า ข้าพเจ้าคงไม่กล้าเดินออกไปในความมืดตอนนี้เลย ไปจนถึงสะพานปงเนิฟ โดยสวมเสื้อนอกและหมวกของเขา และหนีบห่อของแบบเดียวกับของเขาไว้ใต้แขน ข้าพเจ้าไม่กล้าอย่างนั้นหรือ?… ข้าพเจ้า ฌอง วิกตอร์ ผู้ซึ่งเคยเป็นนักสู้ผู้เก่งกาจในวัยหนุ่มน่ะหรือ! ข้าพเจ้าจึงพนันกับเขาด้วยเหรียญทองหนึ่งเหรียญว่าข้าพเจ้าทำได้ และเขาบอกว่าจะเพิ่มให้เป็นห้าเหรียญ หากข้าพเจ้ากลับมาโดยไม่มีห่อของชิ้นนั้น เพราะโยนมันข้ามราวสะพานลงไปในเรือที่แล่นผ่านลำใดลำหนึ่ง เอาละ พลเมือง!”

ฌอง วิกตอร์ กล่าวต่อพร้อมเสียงหัวเราะ “ข้าพเจ้าถามท่านเถิด ท่านจะทำอย่างไร? เหรียญทองห้าเหรียญถือเป็นโชคลาภมหาศาลในยุคขัดสนเช่นนี้ และข้าพเจ้าบอกท่านได้เลยว่าชายผู้นั้นซื่อสัตย์มาก และจ่ายเงินอย่างไม่อั้นเสมอเวลาเขาแพ้ เขาแอบไปหลังเคาน์เตอร์แล้วถอดเสื้อนอกกับหมวกออก ซึ่งข้าพเจ้าก็นำมาสวม จากนั้นพวกเราก็ทำห่อของขึ้นมาด้วยกะหล่ำปลีสองหัวกับแครอทอีกไม่กี่หัว แล้วข้าพเจ้าก็เดินออกมา ข้าพเจ้าไม่คิดเลยว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะมีอะไรผิดปกติ—ก็แค่เรื่องตลกโปกฮาของชายที่คลั่งการพนันและมีเงินในกระเป๋าจนร้อนรุ่ม และข้าพเจ้าก็ชนะพนันแล้ว”

ฌอง วิกตอร์ สรุปด้วยท่าทางไม่สะทกสะท้าน “และข้าพเจ้าต้องการกลับไปเอาเงินของข้าพเจ้า หากท่านไม่เชื่อข้าพเจ้า โปรดตามข้าพเจ้าไปที่คาบาเรต์เถิด ท่านจะได้พบพลเมืองราโตอยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน และข้าพเจ้ามั่นใจว่าข้าพเจ้าจะได้เหรียญทองห้าเหรียญนั้นคืนมา”

โชเวอแลงฟังชายผู้นั้นราวกับกำลังฟังเรื่องราวในความฝันอันพิลึกพิลั่น ที่ซึ่งมีภูตผีและปีศาจเข้ามามีส่วนเกี่ยวข้อง ตูร์เนฟอร์ตซึ่งเฝ้าสังเกตเขาอยู่ รู้สึกพรั่นพรึงกับแววตาที่ฉายความโกรธเกรี้ยวและความสิ้นหวังอันน่าสยดสยองจากดวงตาที่ซีดเผือดของเจ้านาย ส่วนเหล่าเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะ พวกเขารู้สึกขบขันกับเรื่องเล่านี้เป็นอย่างมาก แต่ก็ไม่ยอมปล่อยตัวนักโทษไป

“หากเรื่องของฌอง วิกตอร์ เป็นความจริง พลเมือง” จ่าของพวกเขาเอ่ยกับโชเวอแลง “ย่อมต้องมีพยานยืนยันเรื่องนี้อยู่ที่ร้าน ‘เล บง กอแปง’ เราควรนำตัวนักโทษไปที่นั่นทันทีเพื่อรอคำสั่งต่อไปดีหรือไม่?”

โชเวอแลงตอบตกลงสั้นๆ พลางพยักหน้าเหมือนหุ่นยนต์ไม้ที่ไร้ความรู้สึก กระดาษม้วนเล็กๆ ยังคงอยู่ในมือของเขา มันดูราวกับจะแผดเผาฝ่ามือของเขาให้มอดไหม้ ในขณะนั้นเองตูร์เนฟอร์ตก็หลุดหัวเราะออกมาอย่างเหี้ยมเกรียม เขาเพิ่งจะแกะห่อของที่ฌอง วิกตอร์ โยนข้ามราวสะพานลงไป ภายในนั้นมีกะหล่ำปลีสองหัวและแครอทหนึ่งกำ จากนั้นเขาสั่งให้เจ้าหน้าที่คุมตัวนักโทษเดินหน้าต่อไป และพวกเขาก็เดินจากไปพร้อมกับหัวเราะและหยอกล้อกับฌอง วิกตอร์ ไม่นานเสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงของพวกเขาก็ดังก้องไปตามแผ่นหินของสะพาน

* * * * *

โชเวอแลงรออยู่ตรงนั้น นิ่งสนิทและเงียบงัน โคมไฟมืดในมือที่สั่นเทาของเขายังคงถูกถือไว้ จนกระทั่งเขามั่นใจว่าตนเองอยู่เพียงลำพังเท่านั้น เขาจึงคลี่กระดาษม้วนเล็กๆ นั้นออกดู

มันมีข้อความไม่กี่บรรทัดที่เขียนด้วยดินสอ—เพียงคำคล้องจองโง่ๆ ซึ่งสำหรับประสาทที่ตึงเครียดจนแทบคลั่งของเขานั้น มันเปรียบเสมือนสิ่งกระตุ้นรุนแรง เป็นยาพิษที่มอบความรู้สึกอัปยศและไร้กำลังจนเกินจะทนทาน:

“ตามหาเขาที่นี่ ตามหาเขาที่นั่น!

โชเวลินตามหาเขาทุกแห่งหน!

เขาอยู่บนสวรรค์ หรือตกนรกหมกไหม้?

เจ้าพิมเพอร์เนลตัวแสบ ผู้ลึกลับเหลือเกิน!”

เขาขยำกระดาษในมือ และส่งเสียงครางด้วยความทุกข์ระทมดังลั่น ก่อนจะวิ่งข้ามสะพานไปราวกับคนเสียสติ

VII

มาดาม ลา กงเตส เดอ ซูซี ไม่เคยเดินทางไปอังกฤษ เธอเป็นหนึ่งในสตรีชาวฝรั่งเศสประเภทที่ยอมทนทุกข์ในประเทศอันเป็นที่รักของตน ดีกว่าจะได้รับความสะดวกสบายในที่อื่นใด เธอมีชีวิตรอดผ่านพ้นความสยดสยองของการปฏิวัติ และได้กล่าวถึงชายที่ชื่อเบอร์ตินไว้ในบันทึกความทรงจำของเธอ เธอไม่เคยรู้เลยว่าเขาเป็นใครหรือมาจากไหน รู้เพียงว่าเขาเข้ามาหาเธอราวกับตัวแทนลึกลับของพระเจ้า นำพาความช่วยเหลือ คำแนะนำ และเศษเสี้ยวแห่งความสุขมาให้ ในยามที่เธอสิ้นไร้หนทางและมองเห็นความอดอยากอันน่าสะพรึงกลัวจ้องหน้าเธอและลูกๆ อยู่ เขาได้นัดหมายสถานที่แปลกๆ หลายแห่งในมุมอับของปารีสเพื่อให้เธอมาพบ และคืนหนึ่งเธอก็ได้ระบายเรื่องราวเกี่ยวกับเพชรของเธอให้เขาฟัง โดยแทบไม่กล้าเชื่อมั่นในคำสัญญาของเขาว่าจะนำมันกลับมาให้เธอได้

ไม่ถึงยี่สิบสี่ชั่วโมงต่อมา เขาก็นำเพชรเหล่านั้นมาคืนให้เธอ ณ ห้องเช่าซอมซ่อในถนนรู บลานช์ ซึ่งเธออาศัยอยู่กับลูกๆ ภายใต้ชื่อปลอม ในคืนเดียวกันนั้นเธอก็ขอร้องให้เขาช่วยจัดการขายมันเสีย ซึ่งเขาก็ทำเช่นนั้น และนำเงินมามอบให้เธอในวันรุ่งขึ้น

หลังจากนั้นเธอก็ไม่เคยพบเขาอีกเลย

ทว่า พลเมืองตูร์เนฟอร์ตไม่เคยลืมความผิดหวังในคืนนั้นได้เลย หากเขากล้าพอ เขาคงจะตำหนิพลเมืองโชเวลินสำหรับความล้มเหลวในครั้งนี้ มันคงจะดีกว่าหากเขาสามารถจับกุมนายราโตได้ในขณะที่มีโอกาสทำสำเร็จ

แต่ในความเป็นจริง เจ้าคนถ่อยหน้าด้านผู้นั้นกลับหลุดรอดไปได้อย่างสิ้นเชิง และไม่มีใครได้ยินข่าวคราวของเขาอีกเลย ไม่ว่าจะเป็นที่ร้าน “บง โกแปง” หรือที่ “ลิแบร์เต” บรรดาลูกค้าที่ร้านคาบาเรต์ต่างยืนยันเรื่องราวของฌอง วิกตอร์ ว่านายราโตนั้นซื่อสัตย์จนถึงที่สุด เมื่อเวลาผ่านไปและฌอง วิกตอร์ไม่กลับมา เขากล่าวว่าไม่สามารถรอได้อีกต่อไป มีงานต้องทำให้กับรัฐบาลที่อีกฝั่งของน้ำ และเกรงว่าจะถูกลงโทษหากมัวชักช้า แต่ก่อนจะจากไป เขาได้วางเหรียญทองห้าเหรียญไว้บนโต๊ะ ทุกคนต่างแปลกใจว่าช่างฝีมือผู้ต่ำต้อยเช่นนี้มีเงินในกระเป๋ามากถึงเพียงนั้น และยังใจกว้างใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยอีกด้วย แต่ในยุคสมัยนั้นไม่ใช่เวลาที่จะมาซักไซ้ไล่เลียงเรื่องเงินในกระเป๋าของผู้รักชาติผู้ซื่อสัตย์

และพลเมืองราโตก็เป็นผู้รักชาติที่ดียิ่งอย่างแน่นอน

แถมยังเป็นเพื่อนที่นิสัยดีอีกด้วย!

พวกเขาทั้งหมดต่างดื่มอวยพรให้แก่เขาด้วยไวน์รสเปรี้ยวของฌอง วิกตอร์ จากนั้นต่างคนต่างก็แยกย้ายกันไป