พ้นจากเงื้อมมือมัจจุราช

เป็นส่วนหนึ่งจากบันทึกประจำวันของ วาเลนติน เลอแมร์ซิเอร์ ซึ่งอยู่ในครอบครองของเหลนสาวของเธอ

เราเคยเป็นครอบครัวที่มีความสุขยิ่งนักก่อนที่การปฏิวัติอันน่าสะพรึงกลัวนี้จะปะทุขึ้น เราใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายแต่สะดวกสบายยิ่งในบ้านหลังเก่าอันเป็นที่รัก ซึ่งตั้งอยู่ติดกับชายป่ากงปีเญ ฌองและอองเดรเป็นฝาแฝดกัน พวกเขาอายุเพียงสิบห้าปีในตอนที่พระเจ้าหลุยส์ถูกถอดจากราชบัลลังก์แห่งฝรั่งเศสที่พระเจ้าทรงประทานให้ และถูกส่งตัวเข้าคุกราวกับอาชญากรสามัญ พร้อมด้วยพระราชินีมารี อองตัวเนต ผู้เลอโฉม และพระราชโอรสพระราชธิดา รวมถึงมาดามเอลิซาเบธ ผู้เป็นที่รักยิ่งของเหล่าผู้ยากไร้!

อา! เรื่องราวเหล่านั้นดูเหมือนจะผ่านมานานแสนนานเหลือเกินในตอนนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคุณคงรู้ดีกว่าฉันถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในฝรั่งเศส ดินแดนอันแสนสวยงามของเรา และในปารีสที่น่ารักในช่วงเวลานั้น ทรัพย์สินและที่ดินถูกยึด คนบริสุทธิ์ทั้งชาย หญิง และเด็ก ถูกตัดสินประหารชีวิตในข้อหากบฏซึ่งพวกเขาไม่เคยกระทำเลย

ในเดือนสิงหาคมปีที่แล้วนั่นเองที่พวกเขาบุกมายัง “มง เรโป” และจับกุมปาป้า มามัง และพวกเราเด็กๆ อีกสี่คน แล้วลากตัวเราไปยังปารีส ที่ซึ่งเราถูกคุมขังอยู่ในห้องใต้ดินที่แคบและชื้นแฉะอย่างน่าสยดสยองในอาบเบย์ ที่ซึ่งตลอดทั้งวันทั้งคืนผ่านกำแพงหินที่ชื้นแฉะ เราได้ยินเสียงร้องไห้ เสียงสะอื้น และเสียงคร่ำครวญจากผู้คนที่น่าสงสาร ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขากำลังเผชิญกับความโศกเศร้าและความอัปยศอดสูเช่นเดียวกับเรา

ฉันเพิ่งผ่านพ้นวันเกิดปีที่สิบเก้า ส่วนมาร์เกอริตอายุเพียงสิบสามปี มามังเป็นดั่งนางฟ้าผู้สมบูรณ์แบบในช่วงเวลาอันเลวร้ายนั้น ท่านช่วยประคับประคองความกล้าหาญและความศรัทธาในพระเจ้าของเราในแบบที่ไม่มีใครอื่นจะทำได้ ทุกคืนและทุกเช้า เราจะคุกเข่าล้อมรอบตัวท่าน และปาป้าจะนั่งอยู่ข้างๆ ท่าน เราสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าเพื่อขอให้พ้นจากความทุกข์ยากของตนเอง และเพื่อผู้คนที่น่าสงสารซึ่งกำลังร้องไห้และคร่ำครวญอยู่ตลอดทั้งวัน

ทว่าเราไม่มีทางรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างภายนอกกำแพงคุกของเรา แม้ว่าบางครั้งปาป้าน่าสงสารจะยอมเสี่ยงกับความป่าเถื่อนของผู้คุมเพื่อถามไถ่ว่าเกิดอะไรขึ้นในปารีสบ้างในแต่ละวัน

“พวกเขากำลังเอาพวกขุนนางไปแขวนคอกับเสาไฟถนนในเมืองกันหมดแล้ว” ชายผู้นั้นตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะอันโหดเหี้ยม “และต่อไปก็ถึงตาพวกแกแล้ว”

เราถูกคุมขังในคุกมาได้ประมาณสองสัปดาห์ จนกระทั่งวันหนึ่ง—โอ้! ข้าพเจ้าจะลืมมันลงได้อย่างไร—เราได้ยินเสียงดังมาจากที่ไกลๆ คล้ายเสียงคำรามของฟ้าร้อง มันดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และในไม่ช้าเสียงนั้นก็เริ่มชัดเจนขึ้น มีเสียงตะโกนและเสียงกรีดร้องแทรกผ่านเสียงอื้ออึงนั้น แต่เสียงเหล่านั้นช่างฟังดูประหลาดและคุกคามเสียจนพวกเราทุกคนรู้สึกได้ถึงความหวาดกลัวที่ไร้ชื่อเรียกเข้าเกาะกุมหัวใจโดยสัญชาตญาณ แม้จะไม่มีใครรู้เลยว่าเสียงเหล่านั้นหมายถึงสิ่งใด

โอ้! ข้าพเจ้าจะไม่พยายามทำภารกิจอันแสนสาหัสในการบรรยายถึงความสยดสยองทั้งหมดของวันที่ไม่มีวันลืมเลือนวันนั้นให้ท่านฟัง ผู้คนที่ในวันนี้ไม่สามารถเอ่ยถึงการสังหารหมู่ในเดือนกันยายนได้โดยไม่สั่นสะท้าน ยังไม่อาจจินตนาการได้เลยแม้แต่น้อยว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ ในวันที่สองอันน่าสะพรึงกลัวของเดือนนั้น

บัดนี้พวกเราทุกคนต่างสงบสุขและมีความสุขแล้ว แต่เมื่อใดก็ตามที่ความคิดของข้าพเจ้าโบยบินกลับไปยังเช้าวันนั้น เมื่อใดที่หูแห่งความทรงจำระลึกถึงเสียงแผดร้องด้วยความบ้าคลั่งและเกลียดชังอันน่าเกลียดชัง ซึ่งสอดประสานไปกับเสียงร้องขอความเมตตาที่น่าสยดสยองพอกัน เสียงที่ทะลุผ่านกำแพงที่พวกเราทั้งหกคนหมอบตัวสั่นเทาและสวดอ้อนวอนอยู่เบื้องหลัง เมื่อใดที่ข้าพเจ้าคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ หัวใจของข้าพเจ้ายังคงเต้นระรัวด้วยความพรั่นพรึงที่ไร้ชื่อเรียกเช่นเดียวกับที่มันเคยถูกบีบรัดด้วยกรงเล็บแห่งความตายในตอนนั้น

ผู้คนนับร้อย ทั้งชาย หญิง และเด็ก ถูกสังหารหมู่ในเรือนจำในวันนั้น—มันคือวันเซนต์บาร์โธโลมิวที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าครั้งก่อนเสียอีก

มามังพยายามอย่างยิ่งที่จะให้พวกเราจดจ่ออยู่กับพระเจ้า—ปาป้านั่งบนม้านั่งหิน วางศอกลงบนเข่าและซบหน้าลงกับฝ่ามือ ส่วนมามังคุกเข่าลงบนพื้น วงแขนอันเป็นที่รักของนางโอบกอดพวกเราทุกคนไว้ และริมฝีปากที่สั่นเทาก็ขยับสวดมนต์อย่างไม่ขาดสาย

เรารู้สึกว่าเรากำลังเผชิญหน้ากับความตาย—และช่างเป็นการตายที่น่ากลัวเหลือเกิน ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้า!

ทันใดนั้น หน้าต่างลูกกรงบานเล็กที่อยู่สูงขึ้นไปบนกำแพงที่ชื้นแฉะก็ถูกบดบัง ข้าพเจ้าเป็นคนแรกที่เงยหน้าขึ้นมอง แต่เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวที่พุ่งขึ้นมาจากหัวใจกลับถูกกักไว้ในลำคอก่อนจะเปล่งออกมาได้

ฌองและอ็องเดรเงยหน้าขึ้นมองเช่นกันและพวกเขาก็กรีดร้อง มาร์เกอริตก็เช่นกัน ปาปาสปริงตัวลุกขึ้นวิ่งมาหาเราและยืนขวางระหว่างพวกเรากับหน้าต่างในทันที ราวกับเสือที่กำลังปกป้องลูกน้อยของมัน

ทว่าตอนนี้พวกเราทุกคนกลับเงียบกริบ เด็กๆ ไม่แม้แต่จะร้องไห้ พวกเขาจ้องมองตาค้าง ร่างกายแข็งทื่อด้วยความกลัว

มีเพียงมามังที่ยังคงสวดมนต์ต่อไป และเราสามารถได้ยินเสียงลมหายใจที่หอบถี่และหนักหน่วงของปาปา ในขณะที่เขากำลังเฝ้ามองสิ่งที่เกิดขึ้นที่หน้าต่างบานนั้น

เสียงทุบอย่างแรงดังกระทบผนังปูนรอบลูกกรง และเราได้ยินเสียงที่บีบคั้นประสาทของตะไบที่กำลังถูเหล็กดัด และไกลออกไปเบื้องล่างหน้าต่างนั้น คือเสียงแผดร้องอันน่าสยดสยองของมนุษย์ที่ถูกความเกลียดชังและความบ้าคลั่งเปลี่ยนให้กลายเป็นสัตว์ป่าดุร้าย

ข้าพเจ้าไม่อาจบอกท่านได้ว่าความระทึกขวัญอันน่าสยดสยองนี้ดำเนินไปนานเพียงใด สิ่งต่อมาที่ข้าพเจ้าจำได้ชัดเจนคือกลุ่มชายในชุดขาดรุ่งริ่งน่าเกลียดพากันทะลักเข้ามาในคุกที่ราวกับห้องใต้ดินของเราจากหน้าต่างด้านบน วินาทีต่อมาพวกเขาพุ่งเข้าหาเราพร้อมๆ กัน—หรืออย่างน้อยข้าพเจ้าก็รู้สึกเช่นนั้น เพราะในขณะนั้นข้าพเจ้ากำลังฝากวิญญาณไว้กับพระเจ้า ด้วยมั่นใจเหลือเกินว่าในวินาทีเดียวกันนั้นชีวิตของข้าพเจ้าจะต้องสิ้นสุดลง

ทุกอย่างราวกับความฝัน เพราะแทนที่จะเป็นเสียงกรีดร้องด้วยความสะใจในความเกลียดชังอย่างที่พวกเราทุกคนคาดว่าจะได้ยิน กลับมีเสียงกระซิบที่ทรงอำนาจและทุ้มต่ำดังเข้ามากระทบหู และฉุดรั้งพวกเราให้พ้นจากหุบเหวแห่งความสิ้นหวังเข้าสู่แสงสว่างแห่งความหวังในทันที

“หากพวกคุณไว้วางใจเรา” เสียงนั้นกระซิบ “และไม่หวาดกลัว พวกคุณจะออกไปจากปารีสได้อย่างปลอดภัยภายในหนึ่งชั่วโมง”

ปาปาเป็นคนแรกที่ตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น เขาไม่เคยสูญเสียสติสัมปชัญญะแม้ในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดของช่วงเวลาอันเลวร้ายนี้ และตอนนี้เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบและมั่นคงว่า

“เราต้องทำอย่างไรบ้าง?”

“ช่วยเกลี้ยกล่อมเด็กน้อยทั้งหลายอย่าให้หวาดกลัว อย่าให้ร้องไห้ และขอให้สงบนิ่งและเงียบเชียบที่สุดเท่าที่จะทำได้” เสียงนั้นกล่าวต่อ ซึ่งฉันรู้สึกว่าต้องเป็นเสียงของทูตสวรรค์องค์หนึ่งของพระเจ้า เพราะมันช่างฟังดูอ่อนโยนอย่างยิ่งยวดในโสตประสาทของฉัน

“เด็กๆ จะสงบนิ่งได้โดยไม่ต้องเกลี้ยกล่อมครับ” คุณพ่อกล่าว “ใช่ไหมจ๊ะ เด็กๆ?”

แล้วฌอง อ็องเดร และมาร์เกอริต ก็พึมพำตอบว่า “ค่ะ/ครับ!” ในขณะที่คุณแม่และฉันดึงตัวพวกเขาเข้ามาใกล้ชิดยิ่งขึ้น และพยายามพูดทุกอย่างที่นึกออกเพื่อให้พวกเขามีความกล้าหาญมากขึ้นไปอีก

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เสียงกระซิบที่เปี่ยมด้วยอำนาจก็ดังขึ้นอีกครั้ง:

“คราวนี้ พวกคุณจะยอมให้เราปิดตาและมัดตัวไว้หรือไม่ และหลังจากนั้น คุณจะสาบานได้ไหมว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ไม่ว่าคุณจะเห็นหรือได้ยินสิ่งใด คุณจะไม่ขยับตัวหรือพูดจาเลย? ไม่เพียงแต่ชีวิตของพวกคุณเท่านั้น แต่ชีวิตของบุรุษผู้กล้าอีกหลายนายต้องขึ้นอยู่กับการรักษาคำสาบานนี้ของพวกคุณด้วย”

คุณพ่อมิได้ตอบคำใด นอกเสียจากยกมือและแหงนมองขึ้นไปยังเบื้องบนที่ซึ่งพระเจ้าทรงเฝ้าดูพวกเราทุกคนอย่างแน่นอน คุณแม่กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและราบเรียบว่า:

“สำหรับตัวดิฉันและลูกๆ ดิฉันขอสาบานว่าจะทำทุกอย่างตามที่คุณบอก”

ความรู้สึกเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าได้เข้าสู่หัวใจของท่าน เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นในใจของฉัน เรามองหน้ากันและรู้ว่าเราทั้งคู่กำลังคิดถึงสิ่งเดียวกัน นั่นคือคิดถึงชาวอังกฤษผู้กล้าหาญและกลุ่มวีรบุรุษผู้องอาจของเขา ผู้ซึ่งเราเคยได้ยินเรื่องราวอันน่าอัศจรรย์มากมายว่าพวกเขาได้ช่วยเหลือผู้บริสุทธิ์จำนวนมากที่ถูกข่มขู่ด้วยกิโยตินอย่างไม่เป็นธรรม และเราทุกคนต่างรู้ดีว่า ร่างสูงโปร่งที่ปลอมตัวอยู่ในชุดเศษผ้าอันน่าเกลียด ผู้ซึ่งพูดกับเราด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนทว่าทรงอำนาจเช่นนี้ คือบุรุษที่ข่าวลือกล่าวขานว่ามีพลังเหนือธรรมชาติ และเป็นที่รู้จักกันในนามอันลึกลับว่า “สการ์เล็ต พิมเพอร์เนล”

ทันทีที่เราสาบานว่าจะทำตามคำสั่งของเขา เพื่อนร่วมงานของเขาก็โยนเศษกระสอบผืนใหญ่คลุมศีรษะพวกเราอย่างไม่พิธีรีตอง แล้วจึงเริ่มใช้เชือกมัดรอบตัวเรา อย่างน้อยฉันก็รู้ว่านั่นคือสิ่งที่คนหนึ่งกำลังทำกับฉัน และจากคำสั่งกระซิบหนึ่งหรือสองคำที่แว่วเข้าหู ฉันจึงสรุปได้ว่าคุณพ่อ คุณแม่ และเด็กๆ ก็ถูกจัดการด้วยวิธีที่รวดเร็วและเด็ดขาดเช่นเดียวกัน

ฉันรู้สึกร้อนและอึดอัดภายใต้เศษกระสอบหยาบๆ ผืนนั้น แต่ต่อให้ต้องแลกด้วยโลกทั้งใบ ฉันก็จะไม่ขยับตัวหรือแม้แต่จะถอนหายใจเลย น่าแปลกที่ทันทีที่ดวงตาและหูของฉันถูกปิดกั้นจากเสียงและภาพรอบตัว ฉันก็กลับมาตระหนักถึงเสียงอึกทึกอันน่าสยดสยองและน่าสะพรึงกลัวที่กำลังดำเนินอยู่ ไม่เพียงแต่ที่อีกฟากหนึ่งของกำแพงคุก แต่รวมถึงภายในอาคารอับเบย์ทั้งหมดและบนท้องถนนด้านนอกด้วย

ฉันได้ยินเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นและความเกลียดชังที่ได้รับความพึงพอใจอีกครั้ง ซึ่งเปล่งออกมาจากปากของเหล่าฆาตกรที่ได้รับค่าจ้างจากรัฐบาลของประเทศอันแสนสวยงามของเรา เพื่อมาเข่นฆ่าเหล่านักโทษที่ไร้ทางสู้เป็นจำนวนหลายร้อยคน

ทันใดนั้น ฉันรู้สึกว่าตัวเองถูกยกขึ้นจากพื้นและถูกพาดไว้บนบ่าคู่หนึ่งซึ่งต้องทรงพลังอย่างยิ่ง เพราะฉันไม่ใช่คนน้ำหนักเบาเลย และแล้วฉันก็ได้ยินเสียงนั้นอีกครั้ง เสียงที่เพียงแค่ได้ยินก็เป็นความสุข ซึ่งคราวนี้ดังอยู่ใกล้หูของฉันอย่างมาก พร้อมกับคำสั่งที่สั้นและครอบคลุมว่า:

“พร้อมหรือยัง!–จำหน้าที่ของพวกเจ้าไว้–รุกไปข้างหน้า!”

จากนั้นเขาก็เสริมเป็นภาษาอังกฤษว่า “เอาละ โทนี่ เจ้าเริ่มถีบประตูได้เลย ในขณะที่พวกเราเริ่มตะโกน!”

ฉันรักคำภาษาอังกฤษไม่กี่คำนั้น และหวังว่าคุณแม่จะได้ยินมันด้วย เพราะมันจะช่วยยืนยันแก่ท่าน—เช่นเดียวกับที่ยืนยันแก่ฉัน—ถึงความรู้ที่เปี่ยมสุขว่า พระเจ้าและบุรุษผู้กล้าได้ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือพวกเราแล้ว

ทว่านับจากวินาทีนั้น เราทุกคนอาจตกอยู่ในห้องโถงหน้าประตูขุมนรกก็เป็นได้ ฉันได้ยินเสียงเตะอย่างรุนแรงกระทบกับประตูหนักอึ้งของคุกที่กักขังเราไว้ และเหล่าผู้ช่วยชีวิตผู้กล้าหาญของเราดูเหมือนจะกลายร่างเป็นสัตว์ป่าที่ถูกขังอยู่ในกรงในทันใด เสียงตะโกนและเสียงโหวกเหวกของพวกเขานั้นน่าสยดสยองไม่ต่างจากเสียงที่แว่วมาจากภายนอก และฉันต้องยอมรับว่าน้ำเสียงที่อ่อนโยนและหนักแน่นซึ่งฉันเริ่มจะรักนั้น กลับกลายเป็นเสียงที่น่ารังเกียจที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้ยินมา

ดูเหมือนว่าประตูจะไม่ยอมเปิดออก เพราะแรงกระแทกที่โถมเข้าใส่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และในไม่ช้า จากที่ไหนสักแห่งเหนือศีรษะของฉัน—ซึ่งสันนิษฐานว่าน่าจะเป็นหน้าต่าง—ก็มีเสียงตะโกนหยาบกระด้างและเสียงหัวเราะแหบพร่าดังขึ้นว่า

“เฮ้ย! เกิดบ้าอะไรขึ้นที่นี่กันวะ?”

และเสียงที่อยู่ใกล้ตัวฉันก็ตอบกลับด้วยความหยาบกระด้างไม่แพ้กัน “เหยื่อหกราย—แต่พวกเราดันติดอยู่ในกับดักเฮงซวยนี่—เปิดประตูให้พวกเราทีสิ พลเมือง—เราต้องการกำจัดสินค้าพวกนี้ทิ้งแล้วไปตามหาเหยื่อรายอื่นต่อ”

เสียงหัวเราะอันน่าสยดสยองคือคำตอบจากเบื้องบน และในพริบตาต่อมา ฉันก็ได้ยินเสียงโครมครามสนั่นหวั่นไหว ประตูถูกพังเปิดออกในที่สุด ไม่ว่าจะจากด้านในหรือด้านนอกฉันก็ไม่อาจทราบได้ และทันใดนั้น เสียงอึกทึก เสียงร้องระงม เสียงคร่ำครวญ เสียงหัวเราะอันน่าเกลียด และเพลงของคนเมาที่เคยได้ยินแบบอู้อี้จนถึงตอนนี้ ก็พุ่งเข้าใส่เราด้วยความสยดสยองอย่างเต็มที่

ฉันคิดว่านั่นคือช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดของชั่วโมงอันน่าสะพรึงกลัวนั้น ฉันไม่อาจขยับเขยื้อนได้ในตอนนั้น แม้ว่าฉันจะปรารถนาหรือสามารถทำได้ก็ตาม แต่ฉันรู้ดีว่าระหว่างเราทุกคนกับฝูงชนที่บ้าคลั่งและกระหายเลือด บัดนี้ไม่มีสิ่งใดกั้นขวางอีกแล้ว—นอกจากพระหัตถ์ของพระเจ้าและความกล้าหาญของกลุ่มสุภาพบุรุษชาวอังกฤษ

พวกเขาแผดเสียงร้องออกมาพร้อมกัน—ดังและน่าสะพรึงกลัวไม่แพ้เสียงของฝูงชนผู้เข่นฆ่าที่อยู่ในอาคาร และด้วยการพุ่งตัวอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาดูเหมือนจะพาเราดิ่งเข้าสู่ใจกลางความโกลาหลอันน่าสยดสยองนั้นโดยตรง

อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ฉันรู้สึก และในภายหลังฉันได้รับรู้จากผู้ช่วยชีวิตผู้กล้าหาญของเราเองว่า นั่นคือสิ่งที่เขาและเพื่อนๆ ทำจริงๆ พวกเขามีกันทั้งหมดแปดคน และพวกเราเด็กๆ ทั้งสี่คนต่างถูกอุ้มขึ้นบนบ่าของชายผู้เสียสละคนละคู่ ในขณะที่มaman และ papa ถูกอุ้มโดยชายสองคนต่อหนึ่งคน

ฉันนอนพาดอยู่บนบ่าคู่ที่วิเศษที่สุดในโลก และใกล้กับตัวฉันนั้นมีหัวใจที่กล้าหาญที่สุดในปฐพีเต้นอยู่

ด้วยภาระที่แบกไว้นี้ สุภาพบุรุษชาวอังกฤษผู้สูงศักดิ์ทั้งแปดคนบุกฝ่ากองทัพของพวกเดรัจฉานที่หิวกระหายและส่งเสียงโหยหวน โดยที่พวกเขาเองก็แผดเสียงคำรามอย่างดุร้ายที่สุดไม่แพ้กัน

รอบตัวฉันเต็มไปด้วยเสียงตะโกนที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัว “เฮ้ย! พลเมือง—พวกแกมีอะไรตรงนั้น?”

“พวกขุนนางหกตัว!” วีรบุรุษของฉันตะโกนตอบอย่างอาจหาญขณะที่เขาพุ่งทะยานฝ่าฝูงชนไป

“พวกแกจะเอาพวกมันไปทำอะไร?” เสียงแหบพร่าตะโกนถาม

“เอาไปเป็นอาหารปลาหิวโซในแม่น้ำไงล่ะ” คือคำตอบที่โต้กลับทันควัน “ถอยไปซะ พลเมือง” เขาเสริมพร้อมกับคำสบถหยาบคาย “ฉันได้รับคำสั่งจากพลเมืองดองตองโดยตรงเกี่ยวกับพวกขุนนางหกตัวนี้ ใครขวางทางฉันถือว่าเอาชีวิตมาทิ้ง”

เขาถูกท้าทายซ้ำแล้วซ้ำเล่าในลักษณะเดียวกัน และเพื่อนๆ ของเขาที่อุ้ม papa, maman และเด็กๆ ก็ถูกท้าทายเช่นกัน แต่พวกเขามีคำตอบพร้อมเสมอ พร้อมด้วยคำด่าทอหรือคำสบถ ด้วยดวงตาที่มองไม่เห็น ฉันจินตนาการว่าพวกเขาคงดูน่าเกลียด น่าแค้น และโหดเหี้ยมไม่ต่างจากฝูงชนที่เหลือ

ฉันคิดว่าในไม่ช้าฉันคงหมดสติไปเพราะความตื่นเต้นและความหวาดกลัวอย่างที่สุด เพราะฉันจำอะไรไม่ได้อีกเลยจนกระทั่งรู้สึกว่าตนเองถูกวางลงบนพื้นแข็งๆ ให้พิงกับผนัง และผ้ากระสอบที่รัดแน่นจนหายใจไม่ออกถูกดึงออกจากศีรษะและใบหน้าของฉัน

ฉันมองไปรอบกายด้วยความมึนงงและสับสน ความสยดสยองของชั่วโมงที่ผ่านมาค่อยๆ หวนคืนมาสู่ความทรงจำ และฉันต้องหลับตาลงอีกครั้ง เพราะรู้สึกคลื่นไส้และเวียนศีรษะเพียงแค่คิดถึงเรื่องราวทั้งหมดนั้น

ทว่าในไม่ช้าฉันก็รู้สึกแข็งแรงขึ้นและมองไปรอบตัวอีกครั้ง ฌองและอ็องเดรนั่งยองๆ อยู่ในมุมใกล้ๆ พลางจ้องมองด้วยตาเบิกกว้างไปยังกลุ่มชายในเสื้อผ้าสกปรกขาดรุ่งริ่ง ซึ่งนั่งล้อมรอบโต๊ะไม้สนกลางห้องเล็กๆ ที่มีเครื่องเรือนเพียงไม่กี่ชิ้น

มามังนอนอยู่บนโซฟาขนม้าที่อีกฟากหนึ่งของห้อง โดยมีมาร์เกอริตอยู่เคียงข้าง และปาป้านั่งอยู่บนเก้าอี้เตี้ยข้างกายเธอ พร้อมกับกุมมือเธอไว้

น้ำเสียงที่ฉันรักกำลังพูดด้วยจังหวะจะโคนอันเป็นเอกลักษณ์และเนิบนาบเล็กน้อยว่า

“ตอนนี้ท่านปลอดภัยแล้วครับ คุณเลอแมร์ซิเย่ที่รัก” เขาเอ่ย “หลังจากที่มาดามและพวกคนหนุ่มสาวได้พักผ่อนแล้ว เพื่อนของผมบางคนจะหาชุดปลอมตัวที่เหมาะสมให้ท่าน และพวกเขาจะนำทางท่านออกจากปารีส เนื่องจากพวกเขามีหนังสือเดินทางของจริงอยู่จำนวนหนึ่ง ซึ่งเราได้รับมาเป็นระยะๆ ผ่านทางบุคคลระดับสูงในรัฐบาลจอมฆาตกรนี้ และด้วยความช่วยเหลือของธนบัตรอังกฤษ ผมต้องสารภาพว่าหนังสือเดินทางเหล่านั้นไม่ได้รอดพ้นจากการตรวจสอบเสมอไป” วีรบุรุษของฉันกล่าวเสริมพร้อมเสียงหัวเราะอันเป็นเอกลักษณ์ “แต่คืนนี้ทุกคนต่างยุ่งอยู่กับการฆ่าฟันในส่วนหนึ่งของปารีส ดังนั้นส่วนอื่นๆ จึงถือว่าปลอดภัยกว่า”

จากนั้นเขาหันไปหาเพื่อนคนหนึ่งและพูดกับเขาเป็นภาษาอังกฤษว่า

“นายช่วยจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยนะ โทนี่” เขากล่าว “ร่วมกับเฮสติงส์และแมคเคนซี พวกนายสามคนก็น่าจะเพียงพอแล้ว ฉันจำเป็นต้องใช้คนอื่นๆ”

ดูเหมือนไม่มีใครตั้งคำถามต่อคำสั่งของเขา เมื่อเขาพูดจบ คนอื่นๆ ก็เตรียมพร้อมที่จะปฏิบัติตาม ทันใดนั้นปาป้าก็เอ่ยขึ้นว่า

“เราจะขอบคุณท่านได้อย่างไรครับ ท่าน” เขาถามด้วยภาษาอังกฤษที่ตะกุกตะกัก แต่ยังคงไว้ซึ่งกิริยาท่าทางที่สง่างามตามปกติ

“ด้วยการฝากสวัสดิภาพของพวกท่านไว้ในมือของพวกเราครับ คุณผู้ชาย” ผู้ช่วยชีวิตผู้กล้าหาญของเราตอบอย่างเรียบง่าย

ปาป้าพยายามจะพูดอีกครั้ง แต่ชายชาวอังกฤษยกมือขึ้นเพื่อยับยั้งการสนทนา

“ตอนนี้ไม่มีเวลาแล้วครับ คุณผู้ชาย” เขากล่าวด้วยความสุภาพอ่อนโยน “ผมต้องขอตัวลา เพราะยังมีงานอีกมากที่ต้องทำ”

“นายจะไปไหนน่ะ เบลคนีย์” หนึ่งในเพื่อนของเขาถาม

“กลับไปที่คุกอับบาย” เขากล่าว “ยังมีผู้หญิงและเด็กคนอื่นๆ ที่ต้องได้รับการช่วยเหลืออยู่ที่นั่น!”

VIII