เรื่องของหนังสือเดินทาง

บิบ็อตมั่นใจในตัวเองอย่างยิ่ง ไม่เคยมี ไม่เคยปรากฏ และจะไม่มีวันมีพลเมืองผู้รักชาติแห่งสาธารณรัฐคนใดที่จะทัดเทียมพลเมืองบิบ็อตแห่งกองรักษาการณ์เมืองได้อีก

และเพราะความรักชาติของเขาเป็นที่ประจักษ์ในหมู่สมาชิกคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ และความเกลียดชังต่อพวกขุนนางอย่างไม่ประนีประนอมของเขาก็เป็นที่ยกย่อง พลเมืองบิบ็อตจึงได้รับมอบหมายให้ดำรงตำแหน่งทางทหารที่สำคัญที่สุดภายในเมืองปารีส

เขาเป็นผู้บัญชาการที่ประตูมงต์มาร์ท ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาได้รับความไว้วางใจเพียงใด เพราะเชื่อเถิดว่า มีการทรยศหักหลังเกิดขึ้นทั้งภายในและภายนอกประตูมงต์มาร์ทมากกว่าย่านอื่นใดในปารีส ผู้บัญชาการคนล่าสุดที่นั่น พลเมืองเฟอร์เนย์ ถูกส่งขึ้นกิโยตินเนื่องจากปล่อยให้กลุ่มขุนนาง—ซึ่งล้วนเป็นผู้ทรยศต่อสาธารณรัฐ—ลอบผ่านประตูมงต์มาร์ทเพื่อไปหาความปลอดภัยนอกกำแพงเมืองปารีส เฟอร์เนย์แก้ต่างในคำให้การว่า ผู้ทรยศเหล่านี้ถูกพรากไปจากใต้จมูกของเขาด้วยเล่ห์กลของปีศาจ เพราะแน่นอนว่าชาวอังกฤษจอมจุ้นที่ใช้เวลาไปกับการช่วยพวกขุนนาง—ซึ่งล้วนเป็นผู้ทรยศ—ให้พ้นจากเงื้อมมือของมาดามกิโยติน จะต้องเป็นตัวปีศาจเอง หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นหนึ่งในสมุนที่ทรงพลังที่สุดของมัน

“พระเจ้าช่วย! ลองคิดถึงชื่อของเขาสิ! พวกเขาเรียกเขาว่า สการ์เล็ต พิมเพอร์เนล! ไม่มีใครรู้จักเขาในชื่ออื่นเลย! อีกทั้งเขายังสูงและแข็งแรงผิดมนุษย์ และมีความฉลาดแกมโกงเหนือคนทั่วไป! และอำนาจที่เขาสามารถแปลงกายเป็นบุคคลต่างๆ จนทำให้แม้แต่ผู้รักชาติชาวฝรั่งเศสที่สายตาคมกริบที่สุดก็ไม่อาจจำเขาได้นั้น จะต้องเป็นพรจากซาตานอย่างแน่นอน!”

ทว่าคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะกลับปฏิเสธที่จะรับฟังคำอธิบายของเฟอร์เนย์ สการ์เล็ต พิมเพอร์เนล เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง—จริงอยู่ว่าเป็นบุคคลที่ฉลาดแกมโกงและชอบสอดรู้สอดเห็นเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังมีทรัพย์สินเงินทองมากมายมหาศาลจนสามารถทะลวงเปลือกบางๆ แห่งความรักชาติที่ฉาบไว้บนความโลภตามธรรมชาติของเหล่าร้อยเอกแห่งกองทหารรักษาเมืองหลายนายได้—แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา! และผู้ที่รักสาธารณรัฐอย่างแท้จริงไม่ควรปล่อยให้ทั้งความกลัวในเรื่องเหนือธรรมชาติหรือความโลภมาขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่ ซึ่งที่ประตูมงมาร์ตระนั้น คือการกักตัวบุคคลใดก็ตาม—ไม่ว่าจะเป็นชนชั้นสูง ชาวต่างชาติ หรือผู้ทรยศต่อสาธารณรัฐในรูปแบบอื่น—ที่ไม่สามารถให้เหตุผลอันน่าพอใจในการขอออกจากปารีส เมื่อกักตัวบุคคลดังกล่าวแล้ว หน้าที่ต่อไปของผู้รักชาติคือการส่งตัวพวกเขาให้แก่คณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ ซึ่งจะเป็นผู้ตัดสินว่า มาดามกิโยติน จะเป็นผู้กล่าวคำสุดท้ายกับพวกเขาหรือไม่

และกิโยตินก็มักจะได้กล่าวคำสุดท้ายเสมอ เว้นเสียแต่ว่าสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล จะเข้ามาแทรกแซง

ปัญหาคือ บางครั้งเจ้าคนอังกฤษตัวแสบผู้นั้นเข้ามาแทรกแซงในลักษณะที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ความอวดดีของเขานั้นเกินกว่าจะเชื่อได้ เรื่องราวความกล้าหาญและความระห่ำของเขาแพร่สะพัดจนทำให้เส้นผมที่ลีบแบนและมันเยิ้มของผู้รักชาติทุกคนต้องหยิกงอด้วยความฉงน ถึงขั้นมีเสียงกระซิบ—ซึ่งแน่นอนว่าไม่ดังนัก—ว่าสมาชิกบางคนของคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะได้ลองวัดทักษะและความกล้าหาญของตนกับเจ้าคนอังกฤษผู้นั้น และต้องพ่ายแพ้กลับมาพร้อมความอัปยศอดสู พร้อมทั้งสาบานจะแก้แค้น ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว การแก้แค้นนั้นยังคงล่าช้าอยู่

พลเมืองโชเวลิน หนึ่งในสมาชิกคณะกรรมการที่เด็ดขาดและไม่ยอมอ่อนข้อที่สุด เป็นที่รู้กันว่าเขาต้องทนรับความอับอายอย่างแสนสาหัสด้วยน้ำมือของแก๊งผู้กล้ากลุ่มนั้น ซึ่งมีผู้ที่ถูกเรียกว่าสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล เป็นหัวหน้าผู้ได้รับความไว้วางใจ บางคนกล่าวว่าพลเมืองโชเวลินได้สูญเสียบารมีไปตลอดกาล และถึงขั้นทำให้ศีรษะของตนตกอยู่ในอันตรายจากการนำความฉลาดหลักแหลมอันเลื่องชื่อของตนมาวัดกับสมาคมจารชนลึกลับกลุ่มนั้น

แต่สำหรับบิบอตนั้นต่างออกไป!

เขาไม่เกรงกลัวทั้งปีศาจหรือคนอังกฤษหน้าไหน ต่อให้เจ้าคนอังกฤษผู้นั้นจะมีพละกำลังดั่งยักษ์และได้รับการคุ้มครองจากอำนาจชั่วร้ายทั้งปวง บิบอตก็พร้อมจะเผชิญหน้า มิหนำซ้ำเขายังโหยหาการปะทะ และเฝ้าวนเวียนอยู่แถวคณะกรรมการเพื่อขอรับตำแหน่งที่จะทำให้เขาได้จัดการกับสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล และสมาคมของเขา

ความกระตือรือร้นและความมุมานะของบิบอตได้รับผลตอบแทนในไม่ช้า และในที่สุดเขาก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ที่ประตูมงมาร์ตระ

มันเป็นตำแหน่งที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดดังที่กล่าวมา ความสำคัญนั้นมากเสียจนบุคคลระดับพลเมืองฌอง พอล มารัต มาพบกับบิบอตด้วยตนเองในวันที่ 3 เดือนนิโวส ปีที่ 1 แห่งสาธารณรัฐ เพื่อย้ำเตือนให้เขาตื่นตัวอยู่เสมอ และให้สงสัยในตัวชาย หญิง และเด็กทุกคนโดยไม่แบ่งแยก จนกว่าคนเหล่านั้นจะพิสูจน์ได้ว่าตนเป็นผู้รักชาติอย่างแท้จริง

“อย่าปล่อยให้ใครหลุดมือไปได้นะ พลเมืองบิบอท” มาราตตักเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจังและดุดัน “ไอ้คนอังกฤษสารเลวนั่นมันเจ้าเล่ห์และพลิกแพลงเก่ง อีกทั้งความระห่ำของมันยังเหนือกว่าปีศาจเสียอีก”

“มันก็ลองระห่ำใส่ข้าดูสิ!” บิบอทกล่าวเย้ยหยัน “แล้วมันจะได้รู้ว่าคราวนี้มันไม่ได้รับมือกับเฟอร์เนย์อีกต่อไป เชื่อข้าเถอะ พลเมืองมาราต หากมีพวกขุนนางกลุ่มหนึ่งหลบหนีออกไปจากปารีสภายในไม่กี่วันนี้ โดยการนำของไอ้คนอังกฤษเฮงซวยนั่น พวกมันคงต้องหาทางอื่นที่ไม่ใช่ประตูมงมาร์ทร์”

“พูดได้ดี พลเมือง!” มาราตกล่าว “แต่คืนนี้จงระวังให้จงหนัก… โดยเฉพาะคืนนี้ เพราะตอนนี้เจ้าสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล กำลังอาละวาดอยู่ในปารีส”

“เป็นอย่างไรหรือ?”

“อดีตดุ๊กและดัชเชสแห่งมงเทรอซ์ พร้อมด้วยพรรคพวกทั้งหมด ทั้งพี่สาว น้องชาย ลูกอีกสองสามคน บาทหลวง และคนรับใช้อีกหลายคน รวมแล้วราวสิบสองคน ถูกตัดสินประหารชีวิต กิโยตินจะรอพวกเขาอยู่ในวันพรุ่งนี้ยามรุ่งสาง!” มาราตกล่าวเสริม ขณะที่รอยยิ้มราวกับปีศาจบิดเบี้ยวบนใบหน้าที่ฉายแววกระหายเลือดออกมาทุกรูขุมขน “ถ้าเป็นคืนนี้ได้ก็คงดี แต่กิโยตินงานยุ่งเหลือเกิน วันนี้มีการประหารไปกว่าสี่ร้อยศพ… รถขนนักโทษก็เต็ม ที่นั่งถูกจองไว้ล่วงหน้าจนหมด แต่พวกเขาก็ยังคงหลั่งไหลมา… ทว่าในวันพรุ่งนี้ยามรุ่งสาง มาดามกิโยตินจะมีคำพูดมอบให้แก่พวกมงเทรอซ์ทั้งกลุ่ม!”

“แต่พวกเขาต้องอยู่ในคุกกงซิแอร์เฌอรีแน่ พลเมือง! พ้นมือไอ้คนอังกฤษสารเลวนั่นแล้วใช่ไหม?”

“หากข้าจำไม่ผิด ตอนนี้พวกเขากำลังถูกส่งตัวไปยังคุก ข้าตรงดิ่งมาที่นี่ทันทีหลังจากคำตัดสิน ซึ่งข้าได้รับฟังด้วยความปิติยินดีอย่างยิ่ง อา พลเมืองบิบอท! เลือดของพวกขุนนางที่น่ารังเกียจเหล่านี้ช่างงดงามเหลือเกินยามที่มันหยดลงมาจากใบมีดกิโยติน ระวังให้ดีนะ พลเมืองบิบอท อย่าปล่อยให้พวกมงเทรอซ์หนีรอดไปได้!”

“ไม่ต้องกังวล พลเมืองมาราต! จะมีอันตรายอะไรได้! พวกเขาถูกไต่สวนและตัดสินโทษแล้ว! อย่างที่ท่านว่า ตอนนี้พวกเขากำลังเดินทาง—ข้าสันนิษฐานว่ามีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา—ไปยังคุกกงซิแอร์เฌอรี! พรุ่งนี้ยามรุ่งสางก็ขึ้นกิโยติน! จะมีอะไรให้ต้องกลัว?”

“นั่นแหละ! นั่นแหละ!” มาราตกล่าวด้วยน้ำเสียงลังเลเล็กน้อย “ในยามนี้ พลเมืองบิบอท ระมัดระวังจนเกินไปย่อมดีกว่า”

ขณะที่มาราตพูด ใบหน้าที่มักจะเจ้าเล่ห์และอาฆาตแค้น กลับสูญเสียความโหดเหี้ยมราวปีศาจซึ่งรุนแรงจนเกือบเกินมนุษย์ไปในฉับพลัน และสีเทาซีดที่บ่งบอกถึงความหวาดกลัวได้แผ่ซ่านไปทั่วแก้มที่ตอบลึก เขาคว้าแขนบิบอทไว้ แล้วโน้มตัวข้ามโต๊ะมากระซิบที่ข้างหูว่า:

“วันนี้พออัยการกล่าวสุนทรพจน์จบ คำตัดสินกำลังจะถูกประกาศ ผู้ชมต่างนิ่งเงียบด้วยความลุ้นระทึก มีเพียงหญิงมงเทรอซ์และพวกผู้หญิงกับเด็กบางคนที่ร้องไห้คร่ำครวญ ทันใดนั้น ดูเหมือนจะมาจากที่ไหนสักแห่ง กระดาษแผ่นเล็กๆ แผ่นหนึ่งปลิวว่อนออกมาจากกลุ่มฝูงชนและตกลงบนโต๊ะตรงหน้าอัยการ เขาหยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมาและกวาดสายตามองเนื้อหา ข้าเห็นว่าแก้มของเขาซีดเผือด และมือของเขาสั่นเทาขณะที่ส่งกระดาษแผ่นนั้นให้ข้า”

“แล้วในกระดาษนั่นเขียนว่าอะไร พลเมืองมาราต?” บิบอทถามด้วยเสียงกระซิบเช่นกัน เพราะความหวาดกลัวอย่างงมงายกำลังบีบรัดลำคอของเขาอยู่

“ก็สัญลักษณ์เจ้าเล่ห์ที่รู้กันดีนั่นแหละ พลเมือง ดอกไม้สีแดงดอกเล็กๆ ที่วาดด้วยหมึกสีแดง พร้อมกับข้อความสั้นๆ ว่า ‘คืนนี้ ชายหญิงผู้บริสุทธิ์ที่ถูกตัดสินโทษโดยศาลอันโสมมแห่งนี้ จะพ้นจากเงื้อมมือของพวกเจ้า!'”

“แล้วยังไม่มีวี่แววของคนส่งข่าวอีกหรือ”

“ไม่มีเลย”

“แล้วเมื่อไหร่ที่—”

“เงียบ!” มาราตสั่งเสียงเด็ดขาด “เลิกพูดเรื่องนั้นได้แล้ว กลับไปประจำที่ของเจ้าเถิด พลเมือง และจำไว้ว่า—ทุกคนคือผู้ต้องสงสัย! อย่าปล่อยให้ใครรอดไปได้!”

ชายทั้งสองนั่งอยู่หน้าโรงเหล้าเล็กๆ ตรงข้ามกับประตูมงมาร์ต มีไวน์หนึ่งขวดวางอยู่ระหว่างพวกเขา ศอกทั้งสองข้างเท้าอยู่บนพื้นผิวสกปรกของโต๊ะไม้หยาบๆ พวกเขาพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบ เพราะแม้แต่ผนังของโรงเหล้าซอมซ่อแห่งนี้ก็อาจมีหูได้

เบื้องหน้าของพวกเขา กำแพงเมืองซึ่งถูกตัดขาดด้วยประตูบานใหญ่ของมงมาร์ต ทอดตัวคุกคามท่ามกลางความสลัวที่เข้าปกคลุมอย่างรวดเร็วในยามบ่ายของฤดูหนาว ชายในเสื้อเชิ้ตสีแดงขาดรุ่งริ่ง บนศีรษะที่ยุ่งเหยิงสวมหมวกฟริเจียนประดับด้วยตราสามสี บ้างพิงกำแพง บ้างนั่งรวมกลุ่มกันบนกองขยะที่เกลื่อนถนน โดยมีแผ่นไม้หยาบๆ วางกั้นกลาง และในนิ้วมือที่สกปรกนั้นถือสำรับไพ่ที่มันเยิ้ม ปืนและดาบปลายปืนถูกพิงไว้กับกำแพง ตัวประตูมีทางออกสามทาง ซึ่งแต่ละทางมีชายสองคนถือดาบปลายปืนประทับบ่าคอยเฝ้าอยู่

ทว่านอกจากนั้นแล้วพวกเขาก็แต่งกายด้วยเสื้อผ้าขาดวิ่นไม่ต่างจากคนอื่นๆ ขาที่เปลือยเปล่าดูเป็นสีน้ำเงินและชาหนึบด้วยความหนาว—เหล่าซ็องกูล็อตแห่งปารีสยุคปฏิวัติ

บิบอตลุกขึ้นจากที่นั่ง พยักหน้าให้มาราต แล้วเดินกลับไปหาลูกน้องของเขา

จากที่ไกลๆ แต่ค่อยๆ ดังใกล้เข้ามา คือเสียงเพลงหยาบโลน พร้อมเสียงประสานจากลำคอที่เห็นได้ชัดว่าอิ่มเอมไปด้วยสุรา

ชั่วขณะหนึ่ง—ขณะที่เสียงนั้นใกล้เข้ามา—บิบอตหันกลับไปหา “มิตรของประชาชน” อีกครั้ง

“ข้าพเจ้าควรเข้าใจว่าอย่างไร พลเมือง” เขากล่าว “ว่าคำสั่งของข้าพเจ้าคือห้ามไม่ให้ใครผ่านประตูเหล่านี้ไปในคืนนี้ใช่หรือไม่”

“ไม่ ไม่ พลเมือง” มาราตตอบ “เรามิอาจทำเช่นนั้นได้ ยังมีผู้รักชาติที่ดีจำนวนหนึ่งอยู่ในเมือง เราจะไปก้าวก่ายเสรีภาพของพวกเขาหรือ—”

และแล้วแววตาแห่งความหวาดกลัวของนักปลุกระดม—ผู้ซึ่งตัวเขาเองก็หวาดกลัวต่อวังวนมนุษย์ที่เขาเป็นผู้ปลดปล่อยออกมา—ก็ฉายชัดในดวงตาที่โหดเหี้ยมและเฉียบคมของมาราต

“ไม่ ไม่” เขาย้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่นขึ้น “เรามิอาจละเลยหนังสือเดินทางที่ออกโดยคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะได้ แต่จงตรวจหนังสือเดินทางทุกฉบับอย่างละเอียด พลเมืองบิบอต! หากเจ้ามีเหตุอันควรสงสัยประการใด จงกักตัวผู้ถือหนังสือเดินทางนั้นไว้ และหากไม่มี—”

เสียงเพลงดังใกล้เข้ามามากแล้ว มาราตขยิบตาให้อีกครั้งพร้อมกับส่งยิ้มเยาะเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะถอยกลับเข้าไปใต้เงาของโรงเหล้า ส่วนบิบอตเดินอาดๆ ตรงไปยังทางเข้าหลักของประตูเมือง

“ใครมา!” เขาตะโกนก้องด้วยน้ำเสียงอันดังกังวาน ขณะที่กลุ่มคนประมาณหกคนเดินโซเซออกมาจากความมืดมิดมุ่งหน้ามาทางเขา พร้อมกับยังคงตะโกนร้องเพลงดื่มเหล้าอันหยาบโลนด้วยเสียงแหบพร่า

ชายผู้เดินนำหน้ากลุ่มหยุดลงตรงหน้าพลเมืองบิบอต เขาเท้าสะเอวและแยกขาออกจากกัน พยายามทำท่าทางให้ดูเคร่งขรึม ซึ่งดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่แปลกแยกจากสภาวะของเขาในขณะนี้อย่างยิ่ง

“ผู้รักชาติที่ดี พลเมือง” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าซึ่งพยายามอย่างยิ่งที่จะทำให้มันดูมั่นคง

“เจ้าต้องการอะไร” บิบอตถาม

“ขอให้พวกเราเดินทางต่อไปได้โดยไม่มีใครมารบกวน”

“ทางของเจ้าคือที่ใด”

“ผ่านประตูมงมาร์ตไปยังหมู่บ้านบาร์เรนซี”

“เจ้ามีธุระอะไรที่นั่น”

คำถามนี้ซึ่งถูกเอ่ยออกมาด้วยท่าทางโอหังที่สุดของบิบอต ดูจะสร้างความขบขันอย่างยิ่งให้แก่กลุ่มคนอันธพาล ผู้ที่เป็นโฆษกหันไปหาเพื่อนๆ ของเขาแล้วตะโกนอย่างร่าเริงว่า:

“ฟังเขาสิ พลเมือง! เขาถามข้าว่ามีธุระอะไร โอ พลเมืองบิบอต เจ้าตาบอดตั้งแต่เมื่อไหร่กัน เจ้ามันทึ่มมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ไม่อย่างนั้นเจ้าคงไม่ถามคำถามนี้หรอก”

ทว่าบิบอตซึ่งมิได้หวั่นเกรงต่อความสามหาวของคนเมา ได้ตอกกลับด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้างว่า:

“ข้าอยากรู้ว่าพวกเจ้ามีธุระอะไร”

“บีโบต์! บีโบต์น้อยของข้า!” นักพูดขี้เมาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน “เจ้าจำพวกข้าไม่ได้หรือ บีโบต์ผู้ใจดี? ทั้งที่พวกข้าทุกคนต่างรู้จักเจ้า พลเมือง—กัปตันบีโบต์แห่งกองทหารรักษาเมือง ใช่ไหมล่ะ พลเมืองทั้งหลาย! ขอเสียงเชียร์ให้กัปตันพลเมืองผู้นี้หน่อย!”

เมื่อเสียงตะโกนและเสียงเชียร์อันอึกทึกจากลำคอแหบพร่าหกเจ็ดเสียงสงบลง บีโบต์ก็หันไปสั่งลูกน้องของตนที่ประตูเมืองโดยไม่รีรอ

“ไล่พวกขี้เมาเหล่านี้ไปเสีย!” เขาออกคำสั่ง “ห้ามใครมาเตร็ดเตร่แถวนี้”

ฝูงชนที่กำลังรื่นเริงส่งเสียงประท้วงอย่างดัง ตามมาด้วยการปะทะกันเล็กน้อยด้วยปลายปืนของทหารรักษาเมือง ในที่สุดตัวแทนกลุ่มซึ่งเริ่มมีสติขึ้นมาบ้าง ก็เอ่ยอ้อนวอนบีโบต์อีกครั้ง

“พลเมืองบีโบต์! ท่านต้องตาบอดแน่ๆ ถึงจำข้าและเพื่อนพ้องไม่ได้! และข้าขอเตือนท่านว่า ท่านกำลังสร้างความเดือดร้อนให้ตัวเองอย่างยิ่งที่เข้ามาขัดขวางพลเมืองแห่งสาธารณรัฐในการปฏิบัติหน้าที่อันชอบธรรม และละเลยสิทธิในการผ่านประตูเมืองนี้ ซึ่งเป็นสิทธิที่ได้รับการยืนยันโดยหนังสือเดินทางที่ลงนามโดยสมาชิกสองท่านของคณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ”

คราวนี้เขาพูดอย่างชัดถ้อยชัดคำและวางท่าทางโอ่อ่า บีโบต์ซึ่งรู้สึกหวั่นใจอยู่บ้างและระลึกถึงคำเตือนของมาราต์ จึงตอบกลับอย่างสุภาพว่า

“ถ้าอย่างนั้น จงบอกธุระของเจ้ามา พลเมือง และแสดงหนังสือเดินทางให้ข้าดู หากทุกอย่างเรียบร้อย เจ้าก็ไปได้”

“แต่ท่านรู้จักข้าไม่ใช่หรือ พลเมืองบีโบต์?” อีกฝ่ายย้อนถาม

“ใช่ ข้ารู้จักเจ้า—อย่างไม่เป็นทางการ พลเมืองดูร็องด์”

“ท่านก็รู้ว่าข้าและพลเมืองที่นี่เป็นคนขนส่งสินค้าให้พลเมืองเลอกรองด์ ผู้ปลูกผักในบาร์เรนซี?”

“ใช่ ข้ารู้เรื่องนั้น” บีโบต์ตอบอย่างระแวดระวัง “อย่างไม่เป็นทางการ”

“ถ้าอย่างนั้น ในฐานะคนรู้จักกัน ข้าขอเตือนท่าน พลเมือง ว่าหากพวกข้าไปไม่ถึงบาร์เรนซีในเย็นนี้ พรุ่งนี้ปารีสคงต้องขาดแคลนกะหล่ำปลีและมันฝรั่ง ดังนั้นตอนนี้ท่านคงทราบแล้วว่า ท่านกำลังเอาตัวเข้าเสี่ยงและเผชิญอันตรายด้วยตัวเอง พลเมือง ที่กักตัวพวกข้าไว้”

“ส่งหนังสือเดินทางมาให้ข้า ทุกคนเลย” บีโบต์สั่ง

เขาสังเกตเห็นมาราต์ยังคงนั่งอยู่หน้าโรงเหล้าฝั่งตรงข้าม และในกรณีนี้เขายินดีอย่างยิ่งที่จะผลักภาระความรับผิดชอบไปไว้บนบ่าของ “มิตรแห่งประชาชน” ผู้ทรงอิทธิพลผู้นั้น มีการค้นหาเศษกระดาษเปื้อนคราบสกปรกที่มีตราประทับทางการในกระเป๋าเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และในขณะที่บีโบต์สั่งให้ลูกน้องนำหนังสือเดินทางทั้งหกฉบับข้ามถนนไปให้พลเมืองมาราต์ตรวจสอบ ตัวเขาเองก็ได้ใช้แสงสุดท้ายของดวงตะวันในฤดูหนาวจ้องมองชายทั้งหกคนที่ปรารถนาจะผ่านประตูมงมาร์ตระอย่างละเอียด

เป็นจริงดังที่ตัวแทนกลุ่มกล่าวอ้าง บีโบต์รู้จักชายเหล่านี้ทุกคน พวกเขาเป็นคนขนส่งสินค้าให้พลเมืองเลอกรองด์ ผู้ปลูกผักแห่งบาร์เรนซี บีโบต์จำได้ทุกใบหน้า พวกเขาขนผลไม้และผักเข้าออกปารีสทุกวัน ไม่มีเหตุให้สงสัยเลยแม้แต่น้อย และเมื่อพลเมืองมาราต์ส่งหนังสือเดินทางทั้งหกฉบับคืน พร้อมยืนยันว่าของจริงและจำลายเซ็นของตนที่ท้ายกระดาษแต่ละฉบับได้ บีโบต์จึงพอใจในที่สุด และอนุญาตให้คนขนส่งขี้เมาทั้งหกผ่านประตูเมืองไปได้ ซึ่งพวกเขาก็เดินควงแขนกันออกไป พร้อมกับร้องเพลงคูร์มาโญลอย่างบ้าคลั่งและส่งเสียงเชียร์ดังกึกก้องขณะก้าวออกสู่พื้นที่โล่ง

ทว่าบีโบต์กลับใช้มือที่สั่นเทาปาดหน้าผาก แม้อากาศจะหนาวเย็น แต่เขากลับมีเหงื่อซึม เรื่องแบบนี้ส่งผลต่อประสาทของคนเราอย่างยิ่ง เขากลับไปหามาราต์ที่โต๊ะด้านนอกร้านเหล้า แล้วสั่งไวน์มาอีกขวดหนึ่ง

ดวงตะวันลับขอบฟ้าไปแล้ว และพร้อมกับความสลัวที่คืบคลานเข้ามา หมอกชื้นก็เข้าปกคลุมย่านมงมาร์ต จากกำแพงฝั่งตรงข้ามที่เหล่าชายฉกรรจ์นั่งเล่นไพ่กันอยู่ มีเสียงสบถด่าทอพระเจ้าดังขึ้นเป็นระยะๆ บิบอเริ่มรู้สึกกลับมาเป็นปกติมากขึ้น เขาเกือบจะลืมเลือนเหตุการณ์เกี่ยวกับคนขนส่งทั้งหกคนซึ่งเกิดขึ้นเมื่อเกือบครึ่งชั่วโมงก่อนไปเสียแล้ว

ในระหว่างนั้น มีคนอีกสองสามคนพยายามจะผ่านประตูเมืองออกไป แต่ด้วยความระแวง บิบอจึงกักตัวพวกเขาไว้ทั้งหมด

เมื่อมาราตกล่าวชมเชยในความกระตือรือร้นของเขาแล้ว ก็ได้กล่าวลาเป็นครั้งสุดท้าย ในขณะที่ร่างอันซอมซ่อและมอมแมมของนักปลุกระดมผู้นั้นกำลังลับหายไปตามตรอกข้างทาง ก็มีเสียงฝีเท้ามาดังสนั่นมาจากทิศทางเดียวกัน และในชั่วพริบตาต่อมา กองทหารม้าตรวจการเมืองนำโดยนายทหารในเครื่องแบบก็ควบม้ามาตามถนนที่ปูหินอย่างลวกๆ

ก่อนที่เหล่าทหารม้าจะหยุดม้า นายทหารผู้นั้นก็ตะโกนเรียกบิบอ

“พลเมือง!” เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงหอบพร่า เพราะเห็นได้ชัดว่าเขาควบม้ามาอย่างรวดเร็วและรุนแรง “นี่คือข้อความถึงท่านจากพลเมืองหัวหน้าผู้ตรวจการเขต คณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะต้องการตัวชายหกคน พวกเขาปลอมตัวเป็นคนขนส่งในสังกัดของคนปลูกผัก และมีหนังสือเดินทางมุ่งหน้าไปยังบาเรนซี!… หนังสือเดินทางเหล่านั้นถูกขโมยมา พวกเขาคือคนทรยศ เป็นพวกขุนนางที่หลบหนี และหัวโจกของพวกมันก็คือไอ้อังกฤษเฮงซวยนั่น สการ์เล็ต พิมเพอร์เนล”

บิบอพยายามจะพูด เขาฉุดกระชากคอเสื้อเชิ้ตขาดรุ่งริ่งของตน และคำสบถอันน่าสะพรึงกลัวก็หลุดออกจากปาก

“พับผ่าสิ!” เขาคำราม

“ห้ามปล่อยให้คนพวกนี้ผ่านไปโดยเด็ดขาด” นายทหารกล่าวต่อ “ยึดหนังสือเดินทางของพวกมันไว้ กักตัวพวกมันไว้!… เข้าใจไหม?”

บิบอยังคงหอบหายใจรัว ในขณะที่นายทหารสั่ง “กลับตัว!” อย่างรวดเร็ว แล้วบังคับม้าให้หมุนตัวเตรียมจะควบจากไปในเส้นทางเดิมที่เขามา

“ข้าต้องไปที่ประตูเซนต์เดนิส โกรฌองเฝ้ายามอยู่ที่นั่น!” เขาตะโกน “คำสั่งเดียวกันนี้มีผลทั่วทั้งเมือง ห้ามใครออกจากประตูเมืองเด็ดขาด!… เข้าใจไหม?”

เหล่าทหารม้าเตรียมเคลื่อนพล อีกเพียงชั่วขณะเดียวเขาคงจากไป และพวกขุนนางเจ้ากรรมเหล่านั้นคงจะหนีไปสู่ที่ปลอดภัยได้อย่างราบรื่น

“พลเมืองกัปตัน!”

เสียงตะโกนแหบพร่าหลุดออกมาจากลำคอที่แห้งผากของบิบอได้ในที่สุด นายทหารชะงักม้าอีกครั้งราวกับเป็นปฏิกิริยาตอบสนองโดยอัตโนมัติ

“มีอะไร? เร็วเข้า! ข้าไม่มีเวลาแล้ว ไอ้อังกฤษตัวแสบนั่นอาจจะถึงประตูเซนต์เดนิสในตอนนี้แล้วก็ได้!”

“พลเมืองกัปตัน” บิบอหอบหายใจรัวราวกับคนที่กำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด “ที่นี่!… ที่ประตูนี้!… เมื่อไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก่อน… ชายหกคน… คนขนส่ง… คนปลูกผัก… ข้าเหมือนจะคุ้นหน้าพวกมัน…”

“ใช่! ใช่แล้ว! คนขนส่งของคนปลูกผัก” นายทหารอุทานอย่างยินดี “พวกขุนนางทั้งนั้น… และไอ้สการ์เล็ต พิมเพอร์เนลตัวแสบนั่นด้วย ท่านจับพวกมันได้แล้วรึ? ท่านกักตัวพวกมันไว้แล้วใช่ไหม?… พวกมันอยู่ที่ไหน?… พูดมาสิไอ้โง่ ให้ตายเถอะ!…”

“ไปแล้ว!” บิบอหอบหายใจ ขาทั้งสองข้างไม่อาจพยุงร่างเขาไว้ได้อีกต่อไป เขาล้มหงายหลังลงบนกองเศษหินและขยะริมถนน และจากจุดที่ต่ำต้อยนั้นเอง เขาจึงเล่าเรื่องราวอันน่าเวทนาทั้งหมดออกมา

“ไปแล้ว! เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน หนังสือเดินทางของพวกมันถูกต้องทุกประการ!… ข้าเหมือนจะคุ้นหน้าพวกมัน! พลเมืองมาราตก็อยู่ที่นี่… เขาก็ด้วย—”

ในชั่วพริบตา นายทหารก็สะบัดม้าให้หมุนตัวกลับมาอีกครั้ง จนสัตว์ร้ายตัวนั้นผงกหัวขึ้น ขาหน้าตะกุยอากาศอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับเสียงกัดบังเหียนและฟองสีขาวกระเซ็นไปทั่ว

“สาปแช่งให้ย่อยยับพันล้านครั้ง!” เขาอุทาน “พลเมืองบิบอ หัวของท่านต้องชดใช้ให้กับการทรยศครั้งนี้ พวกมันหนีไปทางไหน!”

มือหลายสิบคู่พร้อมใจกันชี้ไปยังทิศทางที่กลุ่มคนขนส่งผู้ร่าเริงหายลับไปเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน ขณะที่ลิ้นหลายสิบลิ้นต่างรัวคำอธิบายอันสับสนวุ่นวาย

“ตามไปเร็ว พวกเรา!” นายทหารตะโกน “พวกมันเดินเท้า! คงไปได้ไม่ไกลนัก จำไว้ว่าสาธารณรัฐเสนอเงินหนึ่งหมื่นฟรังก์สำหรับผู้ที่จับกุมสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล ได้”

บานประตูหนักอึ้งถูกผลักเปิดออก และเสียงของนายทหารก็ดังกังวานขึ้นอีกครั้ง ท่ามกลางเสียงฝีเท้ามาดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องของม้าที่ควบทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว

“ควบเต็มกำลัง! จำไว้! หนึ่งหมื่นฟรังก์สำหรับผู้ที่พบตัวสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล เป็นคนแรก!”

เสียงดังกึกก้องนั้นค่อยๆ เลือนหายไปในระยะไกล ฝุ่นฟุ้งกระจายจากกีบม้าแปดสิบเท้ากลืนหายไปในสายหมอกและความมืดมิด แล้วเสียงของร้อยเอกก็ดังขึ้นอีกครั้งผ่านอากาศที่ปกคลุมด้วยหมอก เสียงตะโกนครั้งหนึ่ง… เสียงตะโกนแห่งชัยชนะ… จากนั้นความเงียบก็กลับมาเยือนอีกครั้ง

บิบอตสลบไสลอยู่บนกองเศษซากปรักหักพัง

เพื่อนร่วมงานนำไวน์มาให้เขาดื่ม เขาค่อยๆ ฟื้นคืนสติ ความหวังกลับคืนสู่หัวใจ และเส้นประสาทก็เริ่มมั่นคงขึ้นเมื่อเครื่องดื่มรสแรงซึมซาบเข้าสู่กระแสเลือด

“หึ!” เขาโพล่งออกมาขณะพยายามรวบรวมสติ “พวกทหารม้ามีม้าชั้นดี… นายทหารก็กระตือรือร้นเหลือเกิน พวกคนขนส่งพวกนั้นคงเดินไปได้ไม่ไกลนัก และไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้าก็พ้นผิด เพราะซิโทยอง มารัต มาอยู่ที่นี่ด้วยตัวเองและเป็นคนปล่อยให้พวกมันผ่านไป!”

ความสยดสยองอันเกิดจากความเชื่อเรื่องเหนือธรรมชาติแล่นพล่านไปทั่วร่างเมื่อเขานึกย้อนถึงเหตุการณ์ทั้งหมด เพราะเขามั่นใจว่าจำใบหน้าของชายทั้งหกคนที่ผ่านประตูไปได้ทุกคน ปีศาจต้องมอบพลังให้เจ้าคนอังกฤษลึกลับนั่นสามารถแปลงกายตนเองและพรรคพวกให้กลายเป็นคนอื่นได้อย่างสิ้นเชิงแน่ๆ

เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง บิบอตกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง เขากลับมาข่มขู่ ออกคำสั่ง และกักตัวทุกคนไว้ดังเดิม

ในตอนนั้น ดูเหมือนจะมีการโต้เถียงกันเล็กน้อยที่อีกด้านหนึ่งของประตู บิบอตคิดว่าเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องไปดูว่าเสียงเอะอะนั้นเกิดจากอะไร การที่มีใครบางคนต้องการจะเข้าปารีสแทนที่จะออกไปในยามวิกาลเช่นนี้ถือเป็นเรื่องประหลาดนัก

บิบอตได้ยินเสียงแหบพร่าเรียกชื่อเขา เขาเดินข้ามประตูอันกว้างขวางไปพร้อมกับลูกน้องสองคนเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น ลูกน้องคนหนึ่งถือตะเกียงชูขึ้นสูงเหนือศีรษะ บิบอตเห็นชายผู้เป็นโฆษกขี้เหล้าของกลุ่มคนขนส่งยืนอยู่ตรงหน้า กำลังโต้เถียงกับยามเฝ้าประตู

เขากำลังอธิบายกับทหารยามว่าเขามีข้อความที่จะนำมาส่งให้แก่พลเมืองผู้บัญชาการที่ประตูมงมาร์ทร์

“มันเป็นจดหมายครับ” เขาเอ่ย “ซึ่งนายทหารม้าคนหนึ่งมอบให้ผม เขาและทหารม้าอีกยี่สิบนายควบม้าไปตามถนนสายเหนือเส้นใหญ่ไม่ไกลจากบาร็องซี เมื่อพวกเขาตามมาทันพวกเราทั้งหกคน พวกเขาก็ชะลอม้า และนายทหารคนนั้นได้มอบจดหมายฉบับนี้ให้แก่พลเมืองบิบอต และให้เงินผมห้าสิบฟรังก์หากผมนำมาส่งในคืนนี้”

“เอาจดหมายนั่นมาให้ข้า!” บิบอตกล่าวอย่างราบเรียบ

ทว่ามือของเขากลับสั่นเทาขณะรับกระดาษแผ่นนั้น ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความกลัวและความโกรธแค้น

บนกระดาษไม่มีตัวอักษรใดๆ มีเพียงรูปวาดลายเส้นของดอกไม้สีแดงดอกเล็กๆ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเจ้าคนอังกฤษตัวแสบ สการ์เล็ต พิมเพอร์เนล

“นายทหารกับทหารม้ายี่สิบนายคนนั้นไปทางไหน” เขาตะกุกตะกักถาม “หลังจากที่มอบจดหมายนี้ให้เจ้า?”

“ไปทางกาแลครับ” อีกฝ่ายตอบ “แต่พวกเขามีม้าที่ยอดเยี่ยมมาก และควบกันอย่างไม่ยั้งมือ ป่านนี้คงไปไกลกว่าหนึ่งลีกแล้วครับ!”

เลือดทุกหยดในร่างกายของบิบอตดูเหมือนจะสูบฉีดขึ้นไปที่ศีรษะ พร้อมกับเสียงวิ้งดังระงมอยู่ในหู…

และนั่นคือเรื่องราวที่ดุ๊กและดัชเชสแห่งมงเตรอ พร้อมด้วยเหล่าคนรับใช้และครอบครัว หลบหนีออกไปจากปารีสในวันที่สามของเดือนนิวโวส ปีที่หนึ่งแห่งสาธารณรัฐ

III