หุ่นไล่กาเฒ่า

ไม่มีใครในย่านนั้นจำได้แน่ชัดว่า นักเขียนจดหมายสาธารณะคนใหม่เริ่มประกอบธุรกิจตรงมุมถนนที่บรรจบกันระหว่างถนนกวายเดอโอกุสแต็งและถนนรูโดฟีน ซึ่งเผชิญหน้ากับสะพานปงเนิฟพอดีตั้งแต่เมื่อใด แต่เขามีตัวตนอยู่ที่นั่นอย่างแน่นอนในวันที่ 28 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1793 เมื่อแอกเนสซึ่งดวงตาบวมช้ำด้วยน้ำตา มีตะกร้าจ่ายตลาดคล้องแขน และใบหน้าเยาว์วัยฉายแววสิ้นหวังหดหู่ ได้เลี้ยวตรงมุมถนนนั้นในระหว่างทางไปสะพานปงเนิฟ และเกือบจะสะดุดล้มทับโครงสร้างที่ดูโอนเอนซึ่งใช้เป็นที่กำบังตัวเขาและอุปกรณ์ทำมาหากิน

“โอ้ พระเจ้า! พลเมืองเลอปีน ข้าพเจ้าไม่ทราบเลยว่าท่านอยู่ที่นี่” เธออุทานทันทีที่ทรงตัวได้

“ข้าพเจ้าก็เช่นกัน พลเมืองหญิง ข้าพเจ้าไม่นึกเลยว่าจะได้มีโอกาสพบท่านในเช้านี้” เขาตอบกลับ

“แต่ท่านเคยอยู่ที่มุมอีกด้านของสะพานปงเนิฟเสมอมานี่นา” เธอโต้แย้ง

“ก็จริงอย่างที่ว่านั่นแหละ” เขาตอบ “แต่ข้าคิดว่าอยากจะเปลี่ยนบรรยากาศดูบ้าง ย่านโฟบวร์ก แซงต์ มิเชล ดูน่าดึงดูดสำหรับข้า ลูกค้าส่วนใหญ่ของข้ามาจากฝั่งนี้ของแม่น้ำ ส่วนพวกที่อยู่อีกฝั่งนั้นดูเหมือนจะอ่านออกเขียนได้กันหมด”

“ฉันกำลังจะไปหาคุณพอดีเลยค่ะ” เธอเอ่ย

“คุณเนี่ยนะ พลเมืองหญิง” เขาอุทานด้วยความประหลาดใจอย่างจริงใจ “อะไรจะนำพาให้คนเขียนจดหมายรับจ้างผู้ยากไร้ได้รับเกียรติจาก—”

“ชู่ว์ ให้ตายเถอะ!” หญิงสาวรีบขัดขึ้น พร้อมกับกวาดสายตามองอย่างรวดเร็วและระแวดระวังไปตามแนวริมน้ำและถนนสายแคบๆ ที่มาบรรจบกันตรงมุมถนนแห่งนี้

เธอสวมเสื้อผ้าที่ต่ำต้อยและซอมซ่อที่สุด ผ้าคลุมไหล่ผืนบางที่พาดบ่าแทบจะปกป้องเธอจากความหนาวเหน็บของเช้าวันฤดูหนาวที่โหดร้ายนี้ไม่ได้เลย ผมของเธอถูกซ่อนไว้มิดชิดภายใต้หมวกผ้าที่จับจีบและลงแป้งแข็ง ส่วนเท้าสวมถุงเท้าขนสัตว์หยาบๆ และรองเท้าไม้ แต่ทว่ามือของเธอนั้นบอบบางและเรียวสวย และใบหน้าก็มีเครื่องหน้าอันสูงศักดิ์พร้อมแววตาที่ยอมจำนนอย่างอดทนท่ามกลางความโศกเศร้าอันท่วมท้น ซึ่งประกาศให้รู้ถึงความประณีตอันสูงส่งทั้งทางจิตวิญญาณและสติปัญญา

คนเขียนจดหมายชราจ้องมองร่างอันน่าเวทนาของหญิงสาวตรงหน้าผ่านแว่นตากรอบเขาสัตว์อันใหญ่โต และเธอก็ยิ้มให้เขาผ่านม่านน้ำตาที่เริ่มเอ่อคลอ เขาเคยตั้งแผงอยู่ตรงมุมสะพานปงเนิฟ และทุกครั้งที่แอกเนสเดินผ่าน เธอจะพยักหน้าให้และทักทายเขาว่า “อรุณสวัสดิ์!” บางครั้งเขาก็ช่วยทำงานเล็กๆ น้อยๆ ให้เธอ หรือออกไปทำธุระให้ยามที่เธอต้องการคนส่งข่าว วันนี้ ท่ามกลางความสิ้นหวัง เธอพลันนึกถึงเขาขึ้นมา และมีข่าวลือว่าเขามีความรู้บางอย่างที่เธอพร้อมจะยอมแลกทุกสิ่งเพื่อให้ได้ครอบครอง

เธอออกจากบ้านเมื่อเช้านี้โดยมีจุดประสงค์ชัดเจนว่าจะมาคุยกับเขา แต่แล้วจู่ๆ เธอกลับรู้สึกกลัว และยืนมองเขาอยู่ครู่หนึ่งด้วยความลังเล สงสัยว่าตนจะกล้าบอกเขาหรือไม่ เพราะในสมัยนี้ไม่มีใครรู้เลยว่าคำพูดที่ขาดการไตร่ตรองเพียงคำเดียวอาจนำพาชีวิตไปสู่หลุมพรางอันน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

คนเขียนจดหมายรับจ้างชราผู้นั้นดูราวกับหุ่นไล่กา ดูเหมือนนกตัวใหญ่ที่ผอมเกร็งมากกว่าจะเป็นมนุษย์ ด้วยแว่นตาคู่นั้น และเคราที่ยาว บาง และรุงรังซึ่งทิ้งตัวจากแก้มและคางลงมาถึงหน้าอก ดูราวกับผ้ากันเปื้อนสีเทาที่ยับยู่ยี่ เขาห่อหุ้มร่างกายตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยเสื้อคลุมที่มีฮู้ด ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นสีเขียว แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นหลากสีสันอย่างที่ไม่เคยพบเห็นในรุ้งกินน้ำ เขากลัดกระดุมเสื้อด้านหน้าจนมิดเหมือนชุดคลุมอาบน้ำ และใต้ชายเสื้อมีเท้าคู่ใหญ่โผล่ออกมาในรองเท้าบูทที่ไม่เคยเป็นคู่กันเลยสักครั้ง เขานั่งอยู่บนเก้าอี้สานที่โอนเอนใต้กันสาดชั่วคราวที่ทำจากเสาสี่ต้นและเศษกระสอบ ด้านหน้าของเขามีโต๊ะตัวหนึ่ง ซึ่งถูกค้ำยันไว้อย่างไม่มั่นคงนักด้วยปึกกระดาษและหนังสือเก่าๆ เนื่องจากขาโต๊ะทั้งสี่ข้างไม่มีข้างใดที่สมบูรณ์เลย และบนโต๊ะนั้นมีขวดที่ไม่มีคอซึ่งบรรจุน้ำหมึกไว้ครึ่งขวด กระดาษไม่กี่แผ่น และปากกาขนนกอีกสองสามด้าม

ความลังเลของหญิงสาวนั้นคงอยู่เพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น

เธอเหลือบมองไปทางซ้ายและขวา รวมถึงตามถนนทั้งสองสายและริมฝั่งแม่น้ำอย่างระแวดระวัง ราวกับสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่หวาดกลัวศัตรูที่ซุ่มซ่อนอยู่ เพราะปารีสในเวลานี้เต็มไปด้วยสายลับ—มนุษย์ผู้เป็นดั่งสุนัขล่าเนื้อที่พร้อมจะขายชีวิตเพื่อนมนุษย์เพื่อเงินเพียงไม่กี่ซู ตอนนี้เป็นเวลาสายแล้ว และผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างเร่งรีบโดยพันผ้าพันคอขึ้นมาจนถึงจมูก เพราะอากาศหนาวจัดจนเข้ากระดูก

แอกเนสรอนจนกระทั่งไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตา จากนั้นเธอจึงโน้มตัวลงเหนือโต๊ะและกระซิบแผ่วเบาว่า

“เขาว่ากันว่า พลเมือง ท่านเป็นเพียงคนเดียวในปารีสที่รู้ว่าท่านไมลอร์ดชาวอังกฤษพำนักอยู่ที่ใด… ท่านผู้ที่ถูกขนานนามว่าสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล…”

“ชู่ว์!” ชายชราเอ่ยขัดขึ้นทันควัน เพราะในขณะนั้นเองมีชายสองคนในชุดเสื้อโค้ทขาดรุ่งริ่งและกางเกงรัดเข่าขาดวิ่นเดินผ่านไป ทั้งคู่ส่งสายตาแทะโลมแอกเนส รวมถึงหมวกและกระโปรงที่ดูเรียบร้อยของเธอขณะเดินผ่าน เมื่อพวกเขาเลี้ยวลับมุมถนนไปแล้ว ชายชราจึงลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบเช่นกัน

“ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคนอังกฤษทั้งนั้น” เขาพึมพำ

“ท่านรู้” เธอโต้กลับอย่างดื้อรั้น “ตอนที่อองตวน กาเร่ ผู้โชคร้ายต้องหลบซ่อนตัวและถูกขู่ว่าจะถูกจับกุม และแม่ของเขาไม่กล้าเขียนจดหมายหาเพราะเกรงว่าจะถูกดักชิงจดหมายเสียก่อน นางได้พูดกับท่านเรื่องท่านไมลอร์ดชาวอังกฤษ และท่านไมลอร์ดผู้นั้นก็ได้ตามหาอองตวน กาเร่ จนพบ แล้วพากับแม่ของเขาออกไปจากฝรั่งเศสได้อย่างปลอดภัย มาดามกาเร่เป็นแม่ทูนหัวของฉัน… ฉันเห็นนางในคืนที่นางออกไปพบท่านไมลอร์ดชาวอังกฤษตามคำสั่งของเขา ฉันรู้ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนั้น… ฉันรู้ว่าท่านเป็นคนกลาง”

“และถ้าข้าเป็นเช่นนั้นจริง” เขาพึมพำอย่างบึ้งตึงพลางขยับปากกาและกระดาษไปมา “บางทีข้าอาจจะมีเหตุให้ต้องเสียใจกับเรื่องนั้น เพราะหนึ่งสัปดาห์หลังจากเหตุการณ์ของกาเร่ ข้าไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หน้าออกไปบนถนนในปารีส และเกือบสองสัปดาห์ที่ข้าไม่กล้าประกอบอาชีพ… ข้าเพิ่งจะกล้ากลับมาเปิดร้านทำธุรกิจอีกครั้ง ข้าจะไม่เอาคอแก่ๆ ของข้าไปเสี่ยงอีกในเวลาอันรวดเร็วเช่นนี้หรอก…”

“มันเป็นเรื่องของความเป็นความตายนะคะ” แอกเนสวิงวอน ขณะที่หยาดน้ำตาเอ่อล้นดวงตาที่อ้อนวอนของเธออีกครั้ง และแววตาแห่งความทุกข์ระทมก็กลับมาปรากฏบนใบหน้า

“ชีวิตของเจ้าหรือ พลเมืองหญิง?” ชายชราถาม “หรือชีวิตของพลเมืองผู้แทนฟาบริซ?”

“ชู่ว์!” เธอขัดขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ความหวาดกลัวอย่างแท้จริงแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า จากนั้นเธอจึงกระซิบถามว่า “ท่านรู้ได้อย่างไร?”

“ข้ารู้ว่ามาดมัวแซล แอกเนส เดอ ลูซีนส์ เป็นคู่หมั้นของพลเมืองผู้แทน อาร์โนลด์ ฟาบริซ” ชายชราตอบอย่างเรียบเฉย “และข้ารู้ว่าคนที่กำลังพูดกับข้าอยู่ในตอนนี้คือมาดมัวแซล แอกเนส เดอ ลูซีนส์”

“ท่านรู้มาโดยตลอดเลยหรือคะ?”

“ตั้งแต่ตอนที่มาดมัวแซลเดินผ่านข้าไปตรงมุมถนนสะพานปงเนิฟ ในชุดกระโปรงผ้าเนื้อหยาบเรียบง่าย และสวมรองเท้าไม้…”

“แต่ทำไมกัน?” เธอพึมพำด้วยความฉงนและหวาดหวั่นไม่น้อย เพราะความรู้ของเขาอาจเป็นอันตรายต่อเธอได้ เธอเกิดในตระกูลผู้ดี และด้วยเหตุนั้นจึงตกเป็นเป้าแห่งความสงสัยของรัฐบาลสาธารณรัฐและยุคแห่งความหวาดกลัว แม่ของเธอเป็นคนพิการที่สิ้นหวังและไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ สิ่งนี้ประกอบกับความรักที่มีต่ออาร์โนลด์ ฟาบริซ ทำให้แอกเนส เดอ ลูซีนส์ ยังคงอยู่ในฝรั่งเศสจนถึงทุกวันนี้ แม้ว่าเธอจะต้องเผชิญกับอันตรายจากการถูกจับกุมอยู่ทุกชั่วโมงก็ตาม

“บอกข้ามาว่าเกิดอะไรขึ้น” ชายชรากล่าวโดยไม่สนใจคำถามที่เต็มไปด้วยความกังวลก่อนหน้า “บางทีข้าอาจจะช่วยได้…”

“โอ้ ท่านช่วยไม่ได้หรอกค่ะ… ท่านไมลอร์ดชาวอังกฤษต่างหากที่ช่วยได้ และจะช่วยด้วยหากเราเพียงแต่รู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน ฉันนึกถึงเขาในทันทีที่ได้รับจดหมายจากชายที่น่ารังเกียจคนนั้น… แล้วฉันก็นึกถึงท่าน…”

“บอกเรื่องจดหมายมา… เร็วเข้า” เขาขัดจังหวะด้วยความรำคาญเล็กน้อย “ข้าจะเขียนอะไรบางอย่างไปด้วย แต่เจ้าพูดต่อไปเถอะ ข้าจะได้ยินทุกคำ แต่เห็นแก่พระเจ้า ช่วยพูดให้สั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วย”

เขาดึงกระดาษเข้ามาใกล้ตัวและจุ่มปากกาลงในน้ำหมึก ดูเหมือนว่าเขากำลังเขียนตามคำบอกของเธอ หิมะบางเบาเริ่มโปรยปรายลงมาและทับถมเป็นพรมสีขาวเรียบเนียนบนพื้นดินที่แข็งตัว เสียงฝีเท้าของผู้คนที่เดินผ่านไปมาฟังดูอู้อี้ขณะที่พวกเขารีบเร่งเดินทาง มีเพียงเสียงน้ำในแม่น้ำที่ไหลเอื่อยๆ ใกล้ๆ เท่านั้นที่ทำลายความเงียบสงัดของอากาศในยามนี้

ใบหน้าซีดเซียวของอักเนส เดอ ลูซีน ดูราวกับนางฟ้าในกรอบสีขาวที่ปกคลุมไหล่และผ้าคลุมไหล่ที่พาดผ่านทรวงอก มีเพียงดวงตาคู่สีเข้มที่ดูเว้าวอนและเปี่ยมด้วยประกายแห่งความสิ้นหวังอย่างเหลือคณาเท่านั้นที่ดูมีความเป็นมนุษย์และมีชีวิตชีวาอย่างตึงเครียด

“ดิฉันได้รับจดหมายเมื่อเช้านี้ค่ะ” เธอระซิบ พลางพูดอย่างรวดเร็ว “จากพลเมืองเฮอริออต—ชายผู้น่ารังเกียจคนนั้น—คุณรู้จักเขาไหมคะ?”

“รู้จัก ใช่ ใช่!”

“เขาเคยเป็นคนรับใช้ในบ้านของท่านผู้แทนฟาบรีซ ตอนนี้เขาก็ได้เป็นสมาชิกสภาแห่งชาติด้วย… เขาเป็นคนจองหอง โหดร้าย และต่ำช้า เขาเกลียดอาร์โนลด์ ฟาบรีซ และประกาศตัวว่ารักดิฉันอย่างบ้าคลั่ง”

“ใช่ ใช่!” ชายชราพึมพำ “แล้วจดหมายว่าอย่างไรล่ะ?”

“จดหมายมาถึงเมื่อเช้านี้ค่ะ ในนั้นเขาบอกว่าเขามีจดหมายเก่าๆ เอกสาร และต้นฉบับจำนวนหนึ่ง ซึ่งเพียงพอที่จะส่งตัวท่านผู้แทนฟาบรีซไปสู่กิโยติน เขาขู่ว่าจะนำเอกสารทั้งหมดนั้นไปมอบให้คณะกรรมการความปลอดภัยสาธารณะ เว้นแต่… เว้นแต่ดิฉันจะ…”

เธอหยุดชะงัก และความเขินอายผสมกับความโกรธก็ทำให้แก้มซีดๆ ของเธอแดงระเรื่อ

“เว้นแต่เจ้าจะยอมรับมือสกปรกของมันด้วยการแต่งงานสินะ” ชายผู้นั้นสรุปอย่างเย็นชา

ดวงตาของเธอเป็นคำตอบ เธอพยายามอย่างน่าเวทนาที่จะค้นหาแสงแห่งความหวังจากใบหน้าที่ยากจะหยั่งถึงของตาแก่รูปร่างเหมือนหุ่นไล่กาคนนี้ แต่เขากำลังก้มหน้าก้มตาเขียนหนังสือ นิ้วมือของเขาเป็นสีน้ำเงินเพราะความหนาว ไหล่กว้างๆ ของเขาค้อมลงขณะทำงาน

“ท่านพลเมืองคะ” เธออ้อนวอน

“เงียบ!” เขาพึมพำ “พอได้แล้ว แม้แต่เกล็ดหิมะก็ยังประกอบขึ้นจากเสียงกระซิบที่อาจเล็ดลอดไปถึงพวกหมาล่าเนื้อพวกนั้นได้ ‘ท่านลอร์ดชาวอังกฤษ’ จะได้รับรู้เรื่องนี้ และเขาจะส่งข้อความมาหาเจ้าหากเขาเห็นสมควร”

“ท่านพลเมือง—”

“อย่าพูดอีกคำเดียวเลย ให้ตายเถอะ! จ่ายมาห้าซูสำหรับจดหมายฉบับนี้ แล้วจงสวดอ้อนวอนต่อสวรรค์ว่าเจ้าไม่ได้ถูกสะกดรอยตามมา”

เธอตัวสั่นและกระชับผ้าคลุมไหล่ให้แน่นขึ้น จากนั้นจึงนับเงินห้าซูอย่างพิถีพิถันแล้ววางลงบนโต๊ะ ชายชราหยิบเหรียญเหล่านั้นขึ้นมา เขาเป่าลมใส่นิ้วมือที่ดูแข็งทื่อเพราะความหนาว ตอนนี้หิมะปกคลุมทุกสิ่งทุกอย่าง ผ้าใบกันแดดที่ขาดรุ่งริ่งไม่ได้ช่วยปกป้องตัวเขาหรือสินค้าของเขาได้เลย

อักเนสหันหลังกลับ เพื่อเดินขึ้นไปตามถนนรูเดอโฟฟีน สิ่งสุดท้ายที่เธอเห็นคือไหล่กว้างๆ ข้างหนึ่งที่ยังคงค้อมลงเหนือโต๊ะ สวมเสื้อคลุมตัวเก่าคร่ำครึที่ปกคลุมไปด้วยหิมะราวกับซานตาคลอสผู้ชราภาพ

II

เวลาครึ่งชั่วโมงก่อนเที่ยง พลเมืองผู้แทนเฮอริออตกำลังเตรียมตัวออกไปยังร้านอาหารเล็กๆ ตรงหัวมุมถนน ซึ่งเป็นที่ที่เขาไปรับประทานมื้อกลางวันเป็นประจำ พลเมืองรอนโด ซึ่งได้รับค่าตอบแทนวันละสิบซูเพื่อคอยดูแลความสะดวกสบายเล็กๆ น้อยๆ ของเฮอริออต กำลังยุ่งอยู่กับการจัดระเบียบห้องพักซอมซ่อที่เฮอริออตอาศัยอยู่บนชั้นบนสุดของบ้านเช่าในถนนรูโคคาทริซ ห้องพักนี้ประกอบด้วยห้องสามห้องที่เชื่อมต่อกัน ห้องแรกเป็นห้องรับรองที่มืดและแคบซึ่งเป็นที่นอนของพลเมืองคนรับใช้ที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ ถัดมาเป็นห้องนั่งเล่นที่ตกแต่งอย่างเรียบง่ายด้วยเก้าอี้ไม่กี่ตัว โต๊ะกลาง และเตาเหล็ก และสุดท้ายคือห้องนอน ซึ่งสิ่งของที่โดดเด่นที่สุดคือหีบไม้โอ๊กใบใหญ่ที่ยึดด้วยบานพับเหล็กกว้างและโต๊ะเขียนหนังสือขนาดมหึมา ส่วนเตียงนอนและอ่างล้างหน้าแบบโบราณตั้งอยู่ในมุมห้องที่ด้านในสุด และถูกบดบังไว้บางส่วนด้วยม่านปักลาย

เมื่อเวลาเจ็ดโมงครึ่งตรงของเช้าวันนั้น มีเสียงเคาะประตูห้องพักหน้าห้องอย่างเด็ดขาด และเนื่องจากรองโดกำลังยุ่งอยู่ในห้องนอน เอริโอตจึงออกไปดูด้วยตนเองว่าผู้มาเยือนที่ไม่ได้นัดหมายคือใคร บนชานพักด้านนอกมีบุคคลรูปลักษณ์ประหลาดคนหนึ่งยืนอยู่ ดูคล้ายหุ่นไล่กาตัวสูงที่ดูมีชีวิตชีวามากกว่าจะเป็นมนุษย์ เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่าขอเข้าพบพลเมืองเอริโอตได้หรือไม่

“นั่นคือชื่อของข้า” ผู้แทนกล่าวอย่างห้วนๆ “เจ้าต้องการอะไร”

เขาอยากจะปิดประตูใส่หน้าหุ่นไล่กาแก่ผู้นั้นเสียให้รู้แล้วรู้รอด แต่ฝ่ายหลังซึ่งมีความกล้าบ้าบิ่นอย่างที่มักเกิดขึ้นกับคนขี้ขลาด ได้ก้าวเข้ามาในห้องพักหน้าห้องแล้ว และบัดนี้กำลังเดินทอดน่องอย่างเงียบเชียบผ่านไปยังห้องถัดไป เอริโอตในฐานะตัวแทนของประชาชนและนักสังคมประชาธิปไตยสายก้าวหน้าที่สุด ควรจะเป็นผู้ที่ทุกคนสามารถเข้าถึงได้หากปรารถนาจะสนทนาด้วย แม้จะพึมพำคำสบถต่างๆ นานา แต่เขาคิดว่าการไม่ฝืนธรรมเนียมปฏิบัติปกติของตนน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินตามผู้มาเยือนที่ไม่พึงปรารถนาผู้นั้นไป

ฝ่ายหลังเข้าไปอยู่ในห้องนั่งเล่นแล้ว เขาเลื่อนเก้าอี้มาใกล้โต๊ะและนั่งลงด้วยท่าทางราวกับว่าตนมีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะอยู่ที่นั่น ทันทีที่เอริโอตเข้ามา เขาก็กล่าวอย่างราบเรียบว่า

“ข้าพเจ้าปรารถนาจะสนทนากับท่านผู้แทนพลเมืองเพียงลำพัง”

และเอริโอต หลังจากลังเลเล็กน้อยอีกครั้ง ก็สั่งให้รองโดปิดประตูห้องนอน

“คอยเงี่ยหูฟังไว้ เผื่อข้าเรียก” เขาเสริมอย่างมีเลศนัย

“ท่านระแวดระวังยิ่งนัก พลเมือง” ผู้มาเยือนเพียงแต่ตั้งข้อสังเกตพร้อมรอยยิ้ม

เอริโอตไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาเลื่อนเก้าอี้มาตัวหนึ่งและนั่งลงตรงข้ามผู้มาเยือน จากนั้นจึงถามโพล่งขึ้นว่า “ชื่อและสถานะของเจ้าคืออะไร”

“ข้าพเจ้าชื่อเลอปีน ยินดีที่ได้รับใช้ท่าน” ชายชรากล่าว “โดยอาชีพ ข้าพเจ้าเขียนจดหมายในราคาประมาณห้าซูหรือมากกว่านั้นตามความยาว ให้แก่ผู้ที่ไม่สามารถเขียนได้ด้วยตนเอง”

“ธุระของเจ้ากับข้าคืออะไร” เอริโอตถามอย่างห้วนสั้น

“เพื่อเสนอเงินสองพันฟรังก์ แลกกับจดหมายที่ท่านขโมยมาจากผู้แทนฟาบริซเมื่อครั้งที่ท่านยังเป็นคนรับใช้ของเขา” เลอปีนตอบด้วยความสงบนิ่งอย่างยิ่ง

ชั่วพริบตาเดียวเอริโอตก็ลุกพรวดขึ้น ราวกับถูกต่อยจนสะดุ้ง ดวงตาซีดเซียวและสั้นของเขาหรี่ลงจนเหลือเพียงขีดเล็กๆ และส่งสายตาที่รวดเร็วและระแวงไปยังร่างที่ดูซอมซ่อประหลาดตรงหน้า จากนั้นเขาก็แหงนหน้าขึ้นและหัวเราะจนน้ำตาไหลพรากอาบแก้มและเริ่มปวดสีข้าง

“นี่คงเป็นเรื่องตลกสินะ พลเมือง” เขาพูดเมื่อเริ่มกู้คืนความสงบได้บ้าง

“ไม่ใช่เรื่องตลก พลเมือง” เลอปีนตอบอย่างใจเย็น “เงินจำนวนนี้พร้อมให้ท่านนำไปใช้ได้เสมอ เมื่อใดก็ตามที่ท่านยินดีนำจดหมายมาส่งให้ข้าพเจ้าที่จุดรับจ้างตรงหัวมุมถนนโดฟีนและท่าเรือเดอโอกุสแตง ซึ่งเป็นที่ที่ข้าพเจ้าประกอบอาชีพ”

“เงินของใครกัน อักเนส เดอ ลูซีน หรือว่าเจ้าโง่ฟาบริซส่งเจ้ามา”

“ไม่มีใครส่งข้าพเจ้ามา พลเมือง เงินนี้เป็นของข้าพเจ้าเอง เป็นเงินออมเล็กน้อยที่ข้าพเจ้ามี ข้าพเจ้าให้เกียรติพลเมืองฟาบริซ ข้าพเจ้าจึงปรารถนาจะทำประโยชน์ให้เขาด้วยการซื้อจดหมายบางฉบับจากท่าน”

เมื่อเอริโอตซึ่งตกอยู่ในอารมณ์บึ้งตึงและเงียบขรึมเริ่มเดินกลับไปกลับมาบนพื้นห้องที่ว่างเปล่าและยาวเหยียด เลอปีนจึงกล่าวเสริมอย่างโน้มน้าวว่า “เอาละ ท่านว่าอย่างไร สองพันฟรังก์สำหรับจดหมายหนึ่งปึก ไม่ใช่ข้อเสนอที่เลวร้ายนักในยามยากเช่นนี้”

“ออกไปจากห้องนี้เสีย” คือคำตอบที่ดุดันและฉับพลันของเอริโอต

“ท่านปฏิเสธหรือ”

“ออกไปจากห้องนี้!”

“ตามแต่คุณจะปรารถนา” เลอปีนกล่าวพลางลุกขึ้นจากเก้าอี้เช่นกัน “แต่ก่อนที่ผมจะไป พลเมืองเฮริออต” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ขอผมบอกอะไรคุณสักอย่างหนึ่ง มาดมัวเซลล์ อักเนส เดอ ลูซีน ยอมตัดมือขวาของเธอทิ้งเสียดีกว่าจะยอมให้มือของคุณสัมผัสมันแม้เพียงชั่วพริบตาเดียว ทั้งเธอและรองผู้แทนฟาบริซจะไม่มีวันยอมซื้อชีวิตของตนด้วยราคาเช่นนั้น”

“แล้วแกเป็นใคร—ไอ้หุ่นไล่กาแก่คร่ำครึ?” เฮริออตสวนกลับด้วยความโกรธจัดจนแทบคลั่ง “ถึงได้กล้ามาอ้างเรื่องพวกนี้? คนพวกนั้นเป็นอะไรกับแก หรือแกเป็นอะไรกับพวกเขา ถึงได้เข้ามาสอดเรื่องของคนอื่น?”

“คำถามของคุณไม่ตรงประเด็นเลย พลเมือง” เลอปีนกล่าวอย่างราบเรียบ “ผมมาที่นี่เพื่อเสนอข้อตกลง คุณไม่คิดว่าควรจะตกลงยอมรับมันหรอกหรือ?”

“ไม่มีวัน!” เฮริออตย้ำอย่างหนักแน่น

“สองพันฟรังก์” ชายชราย้ำด้วยท่าทีสงบนิ่ง

“ต่อให้แกเสนอสองแสนฟรังก์ ฉันก็ไม่เอา” อีกฝ่ายสวนกลับอย่างดุเดือด “จงไปบอกเรื่องนี้กับคนที่ส่งแกมา บอกพวกเขาว่าฉัน—เฮริออต—จะมองว่าทรัพย์สมบัติมหาศาลเป็นเพียงเศษขยะ เมื่อเทียบกับความปรีดาที่จะได้เห็นไอ้ฟาบริซ คนที่ฉันเกลียดชังยิ่งกว่าสิ่งใดในโลกหรือในนรก ก้าวขึ้นสู่แท่นกิโยติน บอกพวกเขาว่าฉันรู้ดีว่าอักเนส เดอ ลูซีน รังเกียจฉัน และฉันรู้ว่าเธอรักมัน ฉันรู้ว่าฉันไม่มีทางชนะใจเธอได้นอกจากจะใช้ชีวิตของมันมาข่มขู่ แต่คุณคิดผิดแล้ว พลเมืองเลอปีน” เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เริ่มสงบลงเรื่อยๆ ในขณะที่ความเกลียดชังและความรักดูจะเข้าครอบงำเขามากขึ้นทุกที “คุณคิดผิดหากคิดว่าเธอจะไม่ยอมตกลงกับฉันเพื่อรักษาชีวิตของฟาบริซที่เธอรัก อักเนส เดอ ลูซีน จะต้องมาเป็นภรรยาของฉันภายในเดือนนี้ มิฉะนั้นศีรษะของอาร์โนลด์ ฟาบริซ จะต้องหลุดจากบ่าใต้คมกิโยติน และคุณ เพื่อนผู้ชอบสอดรู้สอดเห็น จะไปลงนรกเสียก็ได้ตามใจคุณ”

“นั่นคงเป็นจุดจบที่จืดชืดเกินไป พลเมือง หลังจากที่ผมได้มาเยี่ยมคุณ” ชายชรากล่าวด้วยความเยือกเย็นไม่หวั่นไหว “แต่ถึงตาผมบ้างที่จะให้คุณมั่นใจในเรื่องนี้ พลเมืองเฮริออต” เขาเสริม “ว่ามาดมัวเซลล์ เดอ ลูซีน จะไม่มีวันเป็นภรรยาของคุณ อาร์โนลด์ ฟาบริซ จะไม่จบชีวิตอันมีค่าของเขาใต้คมกิโยติน—และคุณจะไม่มีวันได้รับอนุญาตให้ใช้อาวุธอันขลาดเขลาที่ขโมยมานั้นกับเขาได้”

เฮริออตหัวเราะ—เป็นเสียงหัวเราะต่ำๆ อย่างเหยียดหยาม และยักไหล่ที่ผอมบางของเขา:

“แล้วใครจะหยุดฉันได้ล่ะ ผมขอถามหน่อย?” เขาถามอย่างประชดประชัน

ชายชราไม่ได้ตอบในทันที แต่เขาก้าวเข้ามาใกล้รองผู้แทนพลเมืองเพียงหนึ่งหรือสองก้าว และทันใดนั้นเขาก็ยืดตัวขึ้นเต็มความสูง ก้มมองลงมายังร่างอันต่ำต้อยและน่ารังเกียจของอดีตคนรับใช้เพียงชั่วขณะหนึ่ง สำหรับเฮริออตแล้ว มันราวกับว่าชายผู้นี้ได้เปลี่ยนรูปโฉมไปโดยสิ้นเชิง หุ่นไล่กาแก่ซอมซ่อกลับดูเหมือนผู้มีบุคลิกโดดเด่นและทรงพลังขึ้นมาทันควัน จากดวงตาของเขามีแววแห่งความเหยียดหยามและความทระนงสูงสุดฉายออกมา และเฮริออต—ผู้ไม่สามารถทำความเข้าใจกับการกลายร่างซึ่งปรากฏชัดต่อจิตใต้สำนึกมากกว่าสายตาที่มองเห็น—รู้สึกได้ว่าเข่าของเขาสั่นสะท้าน และเลือดในกายทั้งหมดสูบฉีดกลับคืนสู่หัวใจด้วยความหวาดกลัวอย่างงมงาย

จากที่ใดสักแห่ง มีเสียงคำสองคำแว่วเข้าหูเขา: “ผมจะทำ!” เพื่อตอบคำถามที่ท้าทายของเขา แน่นอนว่าคำพูดเหล่านั้นซึ่งเอ่ยโดยผู้ที่ตระหนักในอำนาจและความแข็งแกร่ง ย่อมไม่มีทางหลุดออกมาจากปากของหุ่นไล่กาแก่ทรุดโทรมผู้หาเลี้ยงชีพอย่างยากลำบากด้วยการรับจ้างเขียนจดหมายให้คนโง่เขลา

ทว่าก่อนที่เขาจะกู้คืนสติสัมปชัญญะกลับมาได้ พลเมืองเลอปีนก็ได้จากไปแล้ว เหลือเพียงเสียงหัวเราะดังลั่นอย่างร่าเริงที่ดูเหมือนจะก้องสะท้อนอยู่ในห้องที่ซอมซ่อแห่งนั้น

พันเอกเฮริออตสลัดความตื่นตระหนกจนสิ้นสติที่ยังหลงเหลืออยู่ทิ้งไป เขาผลักประตูห้องนอนให้เปิดออกอย่างแรงแล้วตะโกนบอกรองโด ซึ่งกำลังคิดว่าท่านผู้แทนราษฎรผู้นี้คงจะเสียสติไปแล้วจริงๆ

“ตามมันไป! ตามมันไป! เร็วเข้า! ไอ้บ้าเอ๊ย!” เขาแผดเสียง

“ตามใครหรือครับ?” ชายผู้นั้นถามอย่างหอบๆ

“คนที่เพิ่งจะอยู่ที่นี่เมื่อครู่นี้ไง—พวกขุนนาง”

“ผมไม่เห็นใครเลยนะครับ—เห็นแต่คนรับจ้างเขียนจดหมายสาธารณะ ตาแก่เลอปีน—ผมรู้จักเขาดี—”

“ไอ้โง่เอ๊ย!” เฮริออตตะคอกอย่างดุร้าย “คนที่อยู่ที่นี่คือไอ้คนอังกฤษเวรนั่น—คนที่เขาเรียกกันว่าสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล ตามมันไป—หยุดมันให้ได้ ฉันบอกให้หยุดมัน!”

“สายไปแล้วครับท่าน” อีกฝ่ายตอบอย่างเรียบเฉย “ไม่ว่าใครจะอยู่ที่นี่ก่อนหน้านี้ ป่านนี้คงจะลงไปถึงครึ่งถนนแล้วละครับ”

III

“ไม่มีประโยชน์เลย ฟูลก์ส” เซอร์เพอร์ซี เบลคนีย์ กล่าวกับเพื่อนของเขาในอีกครึ่งชั่วโมงต่อมา “ความเกลียดชังและความปรารถนาของชายผู้นั้นมีอำนาจเหนือกว่าความโลภของเขา”

ชายทั้งสองนั่งอยู่ด้วยกันในหนึ่งในที่พักหลายแห่งของเซอร์เพอร์ซี เบลคนีย์ ซึ่งเป็นห้องพักในถนนรู เดอ เปอติ เปเร และเซอร์เพอร์ซีเพิ่งจะเล่ารายละเอียดเรื่องราวอันน่าสลดใจเกี่ยวกับอันตรายของอาร์โนลด์ ฟาบริซ และความสิ้นหวังของอักเนส เดอ ลูซีน ให้เซอร์แอนดรูว์ ฟูลก์ส ฟังจนครบถ้วน

“ถ้าอย่างนั้น นายก็ทำอะไรกับไอ้สารเลวนั่นไม่ได้เลยหรือ?” เซอร์แอนดรูว์ถาม

“ไม่ได้เลย” เบลคนีย์ตอบ “เขาปฏิเสธเงินสินบนทุกอย่าง และการใช้กำลังก็คงไม่ช่วยอะไร เพราะสิ่งที่ฉันต้องการไม่ใช่การซัดเขาให้หมอบ แต่คือการชิงจดหมายเหล่านั้นมาให้ได้”

“เอาเถอะ ถึงอย่างไรเขาก็อาจจะขายจดหมายให้นาย แล้วก็หันไปแจ้งจับฟาบริซอยู่ดี”

“ไม่หรอก หากไม่มีหลักฐานมัดตัว เขาก็ทำแบบนั้นไม่ได้ อาร์โนลด์ ฟาบริซ ไม่ใช่คนที่จะถูกกำจัดได้ด้วยการแจ้งจับเพียงอย่างเดียว เขาได้รับความเคารพอย่างไม่เต็มใจจากทุกฝ่ายในสภาแห่งชาติ ไม่มีอะไรนอกจากหลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้ที่จะเอาชนะเขา—และส่งเขาไปสู่กิโยตินได้”

“ทำไมไม่พาฟาบริซกับคุณหนูเดอ ลูซีน หนีไปอังกฤษให้ปลอดภัยเสียล่ะ?”

“ฟาบริซไม่ยอมมาหรอก เขาไม่ใช่พวกประเภทที่จะลี้ภัยได้ เขาไม่ใช่ขุนนาง เขาเป็นสาธารณรัฐนิยมโดยความเชื่อ และเป็นคนที่ซื่อสัตย์จนน่าโมโหด้วย เขาคงจะรังเกียจที่จะวิ่งหนี และอักเนส เดอ ลูซีน ก็จะไม่ยอมไปถ้าไม่มีเขา”

“ถ้าอย่างนั้นเราจะทำอะไรได้บ้าง?”

“ขโมยจดหมายพวกนั้นมาจากไอ้สารเลวเฮริออตน่ะสิ” เบลคนีย์กล่าวอย่างใจเย็น

“นายหมายถึงการงัดบ้านน่ะหรือ!” เซอร์แอนดรูว์ ฟูลก์ส ให้ความเห็นอย่างแห้งแล้ง

“จะเรียกว่าการลักทรัพย์เล็กน้อยดีไหมล่ะ?” เซอร์เพอร์ซีโต้กลับ “ฉันสามารถติดสินบนไอ้โง่ที่ดูแลห้องของเฮริออต ให้พาเราเข้าไปในห้องส่วนตัวของเจ้านายมันในเย็นนี้ ตอนที่สภาแห่งชาติกำลังประชุมกันอยู่ และท่านผู้แทนราษฎรก็ออกไปพ้นทางอย่างปลอดภัย”

และแล้วชายสองคน—ซึ่งหนึ่งในนั้นเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของเจ้าชายแห่งเวลส์และเป็นที่รักยิ่งของสังคมลอนดอน—ก็เริ่มปรึกษาหารือถึงแผนการลอบเข้าห้องของผู้อื่นเพื่อทำการลักทรัพย์ ซึ่งในยามปกติหากถูกจับได้คงต้องโทษจำคุกเป็นเวลานาน แต่ในยุคสมัยนี้ ในปารีส และกระทำต่อสมาชิกสภาแห่งชาติ ย่อมต้องถูกลงโทษด้วยความตายอย่างแน่นอน

IV

พลเมืองรองโด ผู้มีหน้าที่ดูแลความสะดวกสบายในชีวิตประจำวันของท่านผู้แทนเฮริออต กำลังยืนอยู่ในห้องโถงหน้าห้องเผชิญหน้ากับผู้มาเยือนสองคนที่เขาเพิ่งนำทางเข้ามาในห้องพักของเจ้านาย และกำลังหมุนเหรียญทองสองสามเหรียญไปมาอย่างเหม่อลอยระหว่างนิ้วที่สกปรกของเขา

“และจำไว้ว่า นายต้องไม่เห็นและไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้นเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องถัดไป” ชายที่ตัวสูงกว่าในบรรดาคนแปลกหน้าทั้งสองกล่าว “และเมื่อเราออกมา จะมีเหรียญหลุยส์ให้อีกสองสามเหรียญ เข้าใจนะ?”

“ใช่! เข้าใจแล้ว” รอนโดพึมพำอย่างบึ้งตึง “แต่ข้าต้องเสี่ยงมาก ท่านผู้แทนพลเมืองบางครั้งก็กลับตอนสี่ทุ่ม แต่บางครั้งก็กลับตอนสามทุ่ม… ข้าไม่มีทางรู้ได้เลย”

“ตอนนี้เพิ่งเจ็ดโมง” อีกฝ่ายตอบ “เราจะออกไปกันนานก่อนจะถึงสามทุ่ม”

“เอาเถอะ” รอนโดกล่าวอย่างหงุดหงิด “ตอนนี้ข้าจะออกไปกินมื้อค่ำ ข้าจะกลับมาในอีกครึ่งชั่วโมง แต่พอถึงเวลาสองทุ่มครึ่ง พวกเจ้าต้องไสหัวออกไปให้พ้น”

จากนั้นเขาก็เสริมด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันว่า

“ปกติพลเมืองเลกรอสกับเดสกาสจะกลับมาพร้อมกับผู้แทนเอริโอตในตอนกลางคืน และพลเมืองฌานิโอตกับบอมพาร์ดก็จะมาจากบ้านข้างๆ เพื่อเล่นไพ่กัน พวกเจ้าคงไม่มีโอกาสรอดมากนักหากถูกจับได้ที่นี่”

“คงไม่รอดแน่หากไม่มีเจ้าคอยหนุนหลังกลุ่มชายฉกรรจ์ผู้ทรงพลังทั้งห้าคนนั้น” ผู้มาเยือนร่างสูงตอบอย่างร่าเริง “แต่ตอนนี้เราอย่าเพิ่งกังวลเรื่องนั้นเลย เรามีเวลาอีกสองชั่วโมงที่จะทำทุกอย่างตามที่ต้องการ ดังนั้น ลาก่อนนะเพื่อนรอนโด… จำไว้ว่า เมื่อเราทำตามจุดประสงค์สำเร็จ ข้าจะให้เหรียญหลุยส์อีกสองเหรียญสำหรับความมีน้ำใจของเจ้า”

รอนโดพึมพำอะไรบางอย่างอีก แต่คนแปลกหน้าทั้งสองไม่ได้สนใจเขาอีกต่อไป พวกเขาเดินไปยังห้องถัดไปแล้ว ทิ้งให้รอนโดอยู่ในห้องโถงหน้า

เซอร์เพอร์ซี เบลคนีย์ ไม่หยุดพักในห้องนั่งเล่นที่ซึ่งตะเกียงน้ำมันแขวนจากเพดานทอดวงแสงสลัวลงมาเหนือโต๊ะกลางห้อง เขาเดินตรงไปยังห้องนอน ที่นี่ก็มีตะเกียงดวงเล็กจุดอยู่ซึ่งให้แสงสว่างเพียงบางส่วนของห้อง คือบริเวณโต๊ะเขียนหนังสือและหีบไม้โอ๊ก ทิ้งให้มุมห้องและซอกห้องที่มีม่านปิดไว้บางส่วนตกอยู่ในความมืดมิด

เบลคนีย์ชี้ไปที่หีบไม้โอ๊กและโต๊ะเขียนหนังสือ

“เจ้าจัดการหีบนะ ฟูลก์ส ส่วนข้าจะจัดการโต๊ะเอง” เขากล่าวอย่างราบเรียบ ทันทีที่กวาดสายตามองสำรวจห้องอย่างรวดเร็ว “เจ้าเตรียมเครื่องมือมาแล้วใช่ไหม?”

ฟูลก์สพยักหน้า และในทันใดนั้น ภายในห้องที่ซอมซ่อ แสงสว่างไม่เพียงพอ อากาศถ่ายเทไม่สะดวก และมีเครื่องเรือนเพียงน้อยชิ้นนี้ ก็ปรากฏภาพเหตุการณ์ที่แปลกประหลาดที่สุดครั้งหนึ่งในยุคสมัยที่พิกลและวุ่นวายนี้ นั่นคือสุภาพบุรุษชาวอังกฤษสองท่าน ผู้ซึ่งเป็นที่ยอมรับว่าเป็นหนุ่มเจ้าสำอางแห่งห้องรับแขกในลอนดอน กำลังง่วนอยู่กับการสะเดาะกุญแจและตะไบบานพับราวกับหัวขโมยบ้านธรรมดาๆ

ทั้งคู่ไม่มีใครพูดจา และความเงียบงันอันแปลกประหลาดก็เข้าปกคลุมห้อง มีเพียงเสียงโลหะกระทบกัน และเสียงลมหายใจลึกของชายสองคนที่ก้มหน้าก้มตาทำงานของตน เซอร์แอนดรูว์ ฟูลก์ส กำลังใช้ตะไบจัดการกับกุญแจสายยูของหีบไม้โอ๊ก ส่วนเซอร์เพอร์ซี เบลคนีย์ ใช้ชุดกุญแจผีเปิดลิ้นชักของโต๊ะเขียนหนังสือ ซึ่งเมื่อเปิดออกในที่สุด กลับไม่พบสิ่งใดที่มีความสำคัญ แต่เมื่อเซอร์แอนดรูว์สามารถเปิดฝาหีบไม้โอ๊กได้ เขาก็พบกับกองเอกสารและหนังสือจำนวนมหาศาลที่มัดไว้เป็นมัดๆ อย่างเรียบร้อย มีการทำดัชนีระบุไว้ และวางซ้อนกันเป็นชั้นๆ จนเต็มถึงปากหีบ

“รีบลงมือเถอะ ฟูลก์ส” เบลคนีย์กล่าว และเพื่อตอบรับคำเรียกของเพื่อน เขาจึงลากเก้าอี้มาตัวหนึ่ง นั่งลงข้างหีบ และเริ่มลงมือตรวจสอบมัดเอกสารนับร้อยที่วางอยู่ตรงหน้า “เราคงต้องใช้เวลาทั้งหมดที่มีเพื่อตรวจดูของพวกนี้”

จากนั้นชายทั้งสองก็เริ่มทำงานร่วมกันอย่างเป็นระบบและเงียบเชียบ โดยนำมัดเอกสารที่ตรวจสอบแล้วมาวางกองไว้บนพื้นข้างตัว และค้นหาฉบับอื่นๆ ในหีบไม้โอ๊กต่อไป ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมานอกจากเสียงกรอบแกรบของกระดาษ และเสียงอุทานเป็นครั้งคราวจากทั้งคู่เมื่อพวกเขาพบหลักฐานชิ้นใดชิ้นหนึ่งที่แสดงถึงความชอบในการกรรโชกทรัพย์ของเอริโอต

“อักเนส เดอ ลูซีน ไม่ใช่คนเดียวที่ถูกเจ้าคนถ่อยนี่คุกคาม” เบลคนีย์พึมพำรอดไรฟัน “ฉันแปลกใจนักว่าเขากล้าปล่อยให้ตัวเองอยู่อย่างปลอดภัยในที่พักแห่งนี้เพียงลำพัง โดยมีแค่รอนโดผู้ขี้ขลาดคนนั้นคอยปกป้อง เขาต้องมีศัตรูนับสิบในเมืองนี้ที่ยินดีจะปักกริชลงกลางใจหรือยิงกระสุนทะลุหลังเขาแน่ๆ”

ทั้งสองทำงานกันมาเกือบครึ่งชั่วโมงแล้ว จนกระทั่งมีเสียงอุทานด้วยความดีใจซึ่งถูกกลบไว้อย่างรวดเร็วหลุดออกมาจากริมฝีปากของเซอร์เพอร์ซีย์

“พับผ่าสิ ฟูลก์ส!” เขากล่าว “ฉันเชื่อว่าฉันได้สิ่งที่พวกเราต้องการแล้ว!”

เขาใช้มือที่ว่องไวและชำนาญพลิกดูปึกกระดาษที่เพิ่งหยิบออกมาจากหีบ เขาไล่สายตาดูอย่างรวดเร็ว “ฉันได้มันมาแล้ว ฟูลก์ส” เขาย้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่นขึ้นขณะเก็บปึกกระดาษนั้นลงในกระเป๋า “เอาทุกอย่างกลับเข้าที่เดิม แล้วก็—”

ทันใดนั้นเขาหยุดชะงัก มือเรียวแตะริมฝีปาก ใบหน้าหันไปทางประตู ทุกเส้นสายบนใบหน้าปรากฏแววแห่งการเฝ้าระวังอย่างตึงเครียด

“เร็วเข้า ฟูลก์ส” เขากระซิบ “เอาทุกอย่างกลับเข้าหีบ แล้วปิดฝาซะ”

“หูคุณนี่ดีจริงๆ” ฟูลก์สพึมพำขณะรีบทำตามโดยไม่มีข้อสงสัย “ฉันไม่ได้ยินอะไรเลย”

เบลคนีย์เดินไปที่ประตูแล้วโน้มศีรษะฟัง

“ผู้ชายสามคนกำลังขึ้นบันไดมา” เขากล่าว “ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ชานพักแล้ว”

“เรามีเวลาพอจะพุ่งเข้าใส่พวกเขาไหม?”

“ไม่มีทาง! พวกเขาอยู่ที่หน้าประตูแล้ว และมีผู้ชายอีกสองคนตามมาสมทบ ฉันจำเสียงของรอนโดได้ด้วย”

“มากันครบห้าคนเลย” เซอร์แอนดรูว์พึมพำ “พวกเราถูกจับได้เหมือนหนูสองตัวในกับดักเลยนะ”

ขณะที่เขากำลังพูด เสียงเปิดประตูบานนอกก็ดังขึ้นอย่างชัดเจน ตามด้วยเสียงพึมพำสับสนของคนหลายคน เบลคนีย์และฟูลก์สซึ่งมีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์ได้จัดการเก็บกวาดห้องให้เรียบร้อยเป็นครั้งสุดท้าย—จัดเก้าอี้ให้ตรง ปิดฝาหีบไม้โอ๊ก และปิดลิ้นชักโต๊ะทำงานทุกบาน

“ตอนนี้คงมีแต่โชคช่วยเท่านั้นที่จะทำให้เรารอดไปได้” เบลคนีย์กระซิบขณะหรี่ไส้ตะเกียง “เร็วเข้า” เขากล่าวเสริม “ไปซ่อนหลังผ้าม่านในซอกมุมนั่น แล้วฝากชีวิตไว้กับดวงเถอะ”

ชายทั้งสองรอคอยอยู่เบื้องหลังม่านในซอกมุมที่มืดมิดและมิดชิดในขณะนั้น ประตูที่นำเข้าสู่ห้องนั่งเล่นเปิดแง้มอยู่ และพวกเขาได้ยินเสียงเฮริออทกับเพื่อนๆ บุกเข้ามาในห้องอย่างร่าเริง จากความสับสนของบทสนทนาทั่วไป ในไม่ช้าพวกเขาก็ทราบว่าการอภิปรายในสภาช่างน่าเบื่อและไร้ความน่าสนใจ จนกระทั่งเมื่อได้รับสัญญาณ กลุ่มเพื่อนเล็กๆ กลุ่มนี้จึงตัดสินใจย้ายมาที่ห้องของเฮริออทเพื่อเล่นไพ่ตามความเคยชิน พวกเขายังได้ยินเฮริออทตะโกนบอกให้รอนโดนำขวดและแก้วมาให้ และพวกเขาก็แอบสงสัยว่าท่าทางของรอนโดในขณะนี้จะเป็นอย่างไร เขาจะทำเป็นหน้าด้านไม่รู้ร้อนรู้หนาว หรือว่ากำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวกันแน่

ทันใดนั้น เสียงของเฮริออทก็ดังชัดเจนขึ้น

“ทำตัวตามสบายเลยเพื่อนๆ” เขาพูด “มีทั้งไพ่ โดมิโน และไวน์ ฉันขอตัวทิ้งพวกนายไว้ลำพังสักสิบนาทีนะ พอดีมีจดหมายสำคัญต้องเขียน”

“ได้เลย แต่อย่าช้านักล่ะ” เสียงตอบกลับมาอย่างร่าเริง

“ไม่นานเกินความจำเป็นหรอก” เฮริออทตอบ “จำได้ไหมว่าฉันต้องการแก้แค้นบอมพาร์ด เมื่อคืนเขาฟันกำไรจากฉันไปบานเลย”

“งั้นก็รีบเข้าเถอะ” ชายคนหนึ่งกล่าว “ฉันจะเล่นโดมิโนเกมแก้ตัวกับเดอกัสรอจนกว่านายจะมา”

“สิบนาที แล้วฉันจะกลับมา” เฮริออททิ้งท้าย

เขาผลักประตูห้องนอนเปิดออก แสงสว่างภายในห้องสลัวรางยิ่งนัก ชายสองคนที่ซ่อนตัวอยู่หลังผ้าม่านปักสามารถได้ยินเสียงเขาเคลื่อนไหวไปรอบห้องพร้อมกับพึมพำคำสบถกับตัวเอง ครู่หนึ่ง แสงจากตะเกียงก็เคลื่อนจากมุมหนึ่งของห้องไปยังอีกมุมหนึ่ง ผ่านช่องว่างระหว่างม่านทั้งสองผืน เบลคนีย์พอจะเห็นแผ่นหลังของเฮเรียตขณะที่เขาวางตะเกียงลงบนโต๊ะทำงานในมุมที่สะดวก ถอดเสื้อโค้ทและผ้าพันคอออก จากนั้นจึงนั่งลงแล้วดึงปากกากับกระดาษเข้ามาใกล้ตัว เขาโน้มตัวไปข้างหน้า วางศอกลงบนโต๊ะ นิ้วมือวุ่นวายอยู่กับการสางผมยาวลีบของตน เขาปิดประตูเมื่อเข้ามา และในขณะนี้ เสียงของเพื่อนๆ จากอีกห้องหนึ่งดังแว่วมาอย่างสับสนและอู้อี้ มีเสียงอุทานดังขึ้นเป็นระยะ “ดับเบิล!”

“ฉัน… ถือ!” “ห้า-สอง!” ตามด้วยคำสบถ เสียงหัวเราะ และเสียงแก้วกับขวดกระทบกันซึ่งดังชัดเจนขึ้นมาบ้าง แต่เวลาที่เหลือ เสียงเหล่านี้กลับคล้ายเป็นเสียงพึมพำประกอบจังหวะการขูดขีดของปากกาเฮเรียตลงบนกระดาษเมื่อเขาเริ่มเขียนจดหมายในที่สุด

สองนาทีผ่านไป และตามด้วยอีกสองนาที เสียงขูดขีดของปากกาเฮเรียตรวดเร็วขึ้น ดูเหมือนว่าเขาจะจมดิ่งลงไปในงานตรงหน้าอย่างสมบูรณ์ เบื้องหลังม่าน ชายทั้งสองยังคงเฝ้ารอ เบลคนีย์พร้อมที่จะลงมือ ส่วนฟูลก์สก็พร้อมเช่นกันที่จะตีความสัญญาณที่เล็กน้อยที่สุดจากหัวหน้าของเขา

นาทีต่อมา เบลคนีย์ลอบออกจากซอกม่าน และมือทั้งสองข้างของเขา ซึ่งดูเรียวบางและสง่างามทว่ามีแรงบีบดุจเหล็กกล้า ได้ตะปบเข้าที่ปากของเฮเรียต ปิดกั้นเสียงร้องที่เพิ่งจะหลุดออกมาได้เพียงครึ่งคำให้เงียบหายไปภายในเวลาเพียงวินาทีเดียว ฟูลก์สพร้อมที่จะสานต่องานเพื่อให้ชายผู้นั้นไร้ทางสู้ ผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งถูกใช้เป็นผ้าอุดปากอย่างมีประสิทธิภาพ อีกผืนหนึ่งมัดข้อเท้าไว้อย่างแน่นหนา แขนเสื้อโค้ทของเฮเรียตเองถูกนำมาใช้แทนกุญแจมือ และผ้าห่มจากเตียงที่นำมามัดรอบขาทำให้เขาไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ จากนั้นชายทั้งสองจึงยกก้อนเนื้อที่แน่นิ่งนี้ขึ้นไปบนเตียง และฟูลก์สกระซิบถามอย่างกังวลว่า “เอาละ ต่อไปอย่างไรดี?”

เสื้อโค้ท หมวก และผ้าพันคอของเฮเรียตวางอยู่บนเก้าอี้ เซอร์เพอร์ซีย์ยกนิ้วชี้แตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบ แล้วรีบถอดเสื้อโค้ทของตนออก สวมเสื้อของเฮเรียตแทน พันผ้าพันคอไว้รอบคอ ห่อไหล่ให้งุ้มลง และพึมพำว่า “ขอให้โชคดีเถอะ!” ก่อนจะหรี่แสงตะเกียงลงอีกครั้งแล้วเดินไปที่ประตู

“รงโด!” เขาเรียก “เฮ้ รงโด!” และแม้แต่ตัวเซอร์เพอร์ซีย์เองก็ยังประหลาดใจที่เขาสามารถเลียนน้ำเสียงและจังหวะการพูดของเฮเรียตได้อย่างน่าอัศจรรย์

“เฮ้ รงโด!” หนึ่งในผู้เล่นที่โต๊ะตะโกนบอก “ท่านรองผู้แทนพลเมืองเรียกน่ะ!”

พวกเขาทั้งหมดนั่งล้อมรอบโต๊ะ ชายสองคนจดจ่ออยู่กับการเล่นโดมิโน ส่วนอีกสองคนเฝ้าดูด้วยความตั้งใจไม่แพ้กัน รงโดเดินลากเท้าออกมาจากห้องพักหน้าห้อง ใบหน้าของเขาภายใต้แสงสลัวของตะเกียงน้ำมันดูเหลืองซีดด้วยความกลัว

“รงโด เจ้าคนโง่ อยู่ที่ไหน!” เบลคนีย์เรียกอีกครั้ง

พันธมิตรแห่งสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล

บารอนเนส เอ็มมุสกา ออร์ซี

ชั่วขณะต่อมา รอนโดก็ก้าวเข้ามาในห้อง ครั้งนี้ไม่จำเป็นต้องมีสัญญาณหรือคำสั่งใดๆ ฟาวล์คส์รู้ได้ด้วยสัญชาตญาณว่าแผนการอันอาจหาญของหัวหน้าจะมีความหมายต่อพวกเขาทั้งสองอย่างไรหากประสบความสำเร็จ เขาถอยร่นไปยังมุมที่มืดที่สุดของห้อง ขณะที่รอนโดเดินลากเท้าตรงไปยังโต๊ะเขียนหนังสือ ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ในเวลาที่น้อยกว่าตอนที่มัดและอุดปากเฮริออต ลูกสมุนของเขาก็ถูกทำให้ล้มลงบนพื้น เสื้อนอกถูกถอดออก และเขาถูกมัดเป็นมัดกลมราวกับมัมมี่ โดยมีเสื้อนอกอันหรูหราของเซอร์ แอนดรูว์ ฟาวล์คส์ รัดแน่นรอบแขนและหน้าอก ทั้งหมดนี้ดำเนินไปอย่างเงียบกริบ ชายในห้องถัดไปส่งเสียงดังและจดจ่ออยู่กับการเล่นเกมของตน การตะลุมบอนเล็กน้อยและเสียงร้องที่ถูกระงับอย่างรวดเร็วจึงไม่เป็นที่สังเกต

“เอาละ ต่อไปอย่างไร” เซอร์ แอนดรูว์ ฟาวล์คส์ เอ่ยถามอีกครั้ง

“ความอวดดีของเจ้าปีศาจเอ๊ย ฟาวล์คส์เพื่อนรัก” เบลคนีย์ตอบด้วยเสียงกระซิบ “และขอให้ดวงดาวไม่ทรยศเรา ตอนนี้ให้ฉันทำให้คุณดูเหมือนรอนโดให้มากที่สุด—นั่นแหละ! สวมเสื้อนอกของเขา—เอาผมลงมาปิดหน้าผาก—ตั้งปกเสื้อขึ้น—งอเข่าลง—แบบนั้นแหละดีขึ้น!” เขาเสริมขณะสำรวจการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับรูปลักษณ์ของเซอร์ แอนดรูว์ ฟาวล์คส์ ด้วยการปรับเปลี่ยนเพียงไม่กี่จังหวะที่คล่องแคล่ว “ตอนนี้สิ่งที่คุณต้องทำคือเดินลากเท้าข้ามห้องไป—นี่คือผ้าเช็ดหน้าของต้นแบบคุณ—จริงอยู่ที่มันดูไม่ค่อยสะอาดนัก

แต่มันก็ใช้ได้—จงสั่งน้ำมูกขณะเดินข้ามห้อง มันจะช่วยพรางใบหน้าของคุณ พวกเขาจะไม่สนใจคุณ—จงอยู่ในเงามืดและขอพระเจ้าคุ้มครองคุณ—ฉันจะตามไปในอีกครู่หนึ่ง… แต่ไม่ต้องรอฉัน”

เขาเปิดประตู และก่อนที่เซอร์ แอนดรูว์ จะทันได้ทัดทาน หัวหน้าของเขาก็ผลักเขาออกไปยังห้องที่ชายทั้งสี่คนยังคงจดจ่ออยู่กับเกมของตน เซอร์ เพอร์ซีย์ เฝ้ามองเพื่อนของเขาผ่านประตูที่เปิดอยู่ ผู้ซึ่งเดินลากเท้าอย่างเงียบเชียบข้ามห้องโดยรักษาตัวให้อยู่ในเงามืดอย่างมิดชิด ชั่วขณะต่อมา เซอร์ แอนดรูว์ ก็ผ่านพ้นไปและเข้าสู่ห้องพักรอ หูที่ไวต่อเสียงอย่างยิ่งของเบลคนีย์จับเสียงการเปิดประตูชั้นนอกได้ เขารออยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหยิบปึกจดหมายที่เขาต้องเสี่ยงอันตรายอย่างมากเพื่อให้ได้มาออกมาจากกระเป๋า จดหมายเหล่านั้นถูกจัดเรียงและทำเครื่องหมายไว้อย่างเป็นระเบียบว่า “กิจการของ อาร์โนลด์ ฟาบริซ”

เอาละ! หากเขาหนีไปได้ในคืนนี้ แอกเนส เดอ ลูซีน จะมีความสุขและพ้นจากความรบกวนของเจ้าคนป่าเถื่อนอย่างเฮริออต หลังจากนั้นเขาต้องโน้มน้าวให้เธอและฟาบริซเดินทางไปยังอังกฤษเพื่อพบกับอิสรภาพ

ในขณะนี้ ความปลอดภัยของตัวเขาเองตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่งยวด หากก้าวพลาดเพียงครั้งเดียว—หรือถูกสายตาของเหล่านักเล่นเกมรอบโต๊ะมองเห็นเพียงครั้งเดียว… บ้าจริง! ถึงกระนั้นก็เถอะ—!

เขาหัวเราะในใจขณะผลักประตูเปิดอีกครั้งและก้าวเข้าไปในห้อง ชั่วขณะหนึ่งไม่มีใครสังเกตเห็นเขา เกมดำเนินมาถึงช่วงที่ลุ้นระทึกที่สุด ศีรษะที่รุงรังทั้งสี่ก้มลงใต้ตะเกียง และดวงตาสี่คู่กำลังจ้องมองเขาวงกตอันซับซ้อนของโดมิโนด้วยความตั้งใจจดจ่อ

เบลคนีย์เดินข้ามห้องอย่างเงียบเชียบ เขามาถึงกึ่งกลางห้องและอยู่ในระดับเดียวกับโต๊ะกลางพอดี เมื่อจู่ๆ มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากกลุ่มคนที่ตึงเครียดภายใต้แสงตะเกียงว่า “นั่นเจ้าหรือ เพื่อนเฮริออต?”

จากนั้นชายคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นจ้องมอง และอีกคนก็ทำเช่นเดียวกันพร้อมอุทานว่า “ไม่ใช่เฮริออต!”

ในพริบตาเดียวทุกอย่างก็โกลาหล แต่ความโกลาหลนี่แหละคือแก่นแท้ของการหลบหนีที่หวุดหวิดและการผจญภัยอันสิ้นหวัง ซึ่งเปรียบเสมือนลมหายใจของสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล ก่อนที่ชายทั้งสี่คนจะมีเวลาลุกขึ้นยืน หรือตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติกับเพื่อนของพวกเขาที่ชื่อเฮริออต เขาก็วิ่งข้ามห้องไปจนมือแตะถึงลูกบิดประตู—ประตูที่นำไปสู่ห้องพักรอและนำไปสู่อิสรภาพ

พันธมิตรแห่งสการ์เล็ต พิมเพอร์เนล

บารอนเนส เอ็มมัสกา ออร์ซี

บอมพาร์ด เดอกัส ฌานิโอ และเลอกรอส ไล่ตามหลังเขามาติดๆ ทว่าเขาผลักประตูเปิดออก กระโดดข้ามธรณีประตู และปิดมันลงด้วยเสียงดังสนั่นหวั่นไหวจนคนที่อยู่อีกฝั่งถึงกับชะงักไปชั่วขณะ ช่วงเวลาเพียงเสี้ยววินาทีนั้นหมายถึงชีวิตและอิสรภาพของเบลคนีย์ ซึ่งขณะนั้นเขาได้ข้ามห้องโถงหน้าไปแล้ว เขาหยิบกุญแจจากด้านในของประตูหลักออกมาอย่างใจเย็นและเงียบเชียบ แล้วสอดมันออกไปด้านนอก วินาทีต่อมา ในขณะที่ชายทั้งสี่พุ่งพรวดพราดเข้ามาในห้องโถงหน้า เขาก็ออกไปยืนอยู่ที่ชานพักบันไดและบิดกุญแจล็อกประตูเสียแล้ว

เหล่านักโทษของเขาถูกขังไว้อย่างปลอดภัยภายในห้องพักของเฮอริออต และเซอร์เพอร์ซี เบลคนีย์ ก็กำลังเดินลงบันไดของบ้านในถนนรู โคคาทริซ อย่างใจเย็นและไม่รีบร้อน

เช้าวันต่อมา อักเนส เดอ ลูซีน ได้รับหีบจดหมายซึ่งหากหลุดรอดออกไปย่อมสร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงต่อ อาร์โนลด์ ฟาบริซ ผ่านทางผู้ส่งสารนิรนาม แม้สภาพอากาศจะเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม แต่เธอก็รีบวิ่งออกไปตามท้องถนน ด้วยความมุ่งมั่นที่จะตามหาพนักงานเขียนจดหมายสาธารณะชราผู้นั้น เพื่อขอบคุณที่เขาช่วยเป็นสื่อกลางกับท่านลอร์ดชาวอังกฤษ ผู้ซึ่งต้องเป็นผู้กระทำการอันสูงส่งนี้อย่างแน่นอน

ทว่าเจ้าหุ่นไล่กาชราผู้นั้นได้หายตัวไปแล้ว

ว