The Case of Lady Sannox

ความสัมพันธ์ระหว่าง ดักลาส สโตน และเลดี้แซนน็อกซ์ผู้ฉาวโฉ่ เป็นที่ทราบกันดีทั้งในแวดวงสังคมชั้นสูงซึ่งเธอเป็นสมาชิกผู้โดดเด่น และในสมาคมทางวิทยาศาสตร์ซึ่งนับว่าเขาเป็นหนึ่งในเพื่อนร่วมวิชาชีพที่รุ่งโรจน์ที่สุด ดังนั้น จึงเป็นเรื่องปกติที่จะเกิดความสนใจอย่างกว้างขวาง เมื่อมีการประกาศในเช้าวันหนึ่งว่า เลดี้ผู้นี้ได้ตัดสินใจเข้าสู่ร่มกาสาวพัสตร์อย่างเด็ดขาดและตลอดกาล และโลกนี้จะไม่ได้เห็นเธออีกต่อไป ทว่าในขณะที่ข่าวลือนี้เพิ่งจะแพร่สะพัด ก็มีคำยืนยันตามมาว่า ศัลยแพทย์ผู้มีชื่อเสียง ผู้ซึ่งเป็นชายที่มีเส้นประสาทดุจเหล็กกล้า ถูกคนรับใช้พบในตอนเช้าว่า นั่งอยู่ข้างเตียง พร้อมรอยยิ้มละไมให้แก่จักรวาล โดยที่ขาทั้งสองข้างยัดอยู่ในขากางเกงเพียงข้างเดียว และสมองอันปราดเปรื่องของเขาก็มีค่าไม่ต่างอะไรกับโจ๊กเต็มหมวก เรื่องนี้จึงรุนแรงพอที่จะสร้างความตื่นเต้นเล็กน้อยให้แก่ผู้คนที่ไม่เคยหวังว่าเส้นประสาทอันด้านชาของตนจะสามารถรับรู้ถึงความรู้สึกเช่นนี้ได้อีกครั้ง

เรื่องเล่าแห่งความสยองขวัญและปริศนา

อาเธอร์ โคนัน ดอยล์

ในวัยฉกรรจ์ ดักลาส สโตน คือหนึ่งในบุรุษที่โดดเด่นที่สุดในอังกฤษ อันที่จริง จะกล่าวว่าเขาเคยถึงจุดสูงสุดของชีวิตแล้วก็คงไม่ถูกนัก เพราะในตอนที่เกิดเหตุการณ์เล็กน้อยนี้ขึ้น เขามีอายุเพียงสามสิบเก้าปีเท่านั้น ผู้ที่รู้จักเขาดีที่สุดต่างตระหนักว่า แม้เขาจะเลื่องชื่อในฐานะศัลยแพทย์ แต่เขาก็อาจประสบความสำเร็จได้รวดเร็วยิ่งกว่านี้ในอีกนับสิบสายอาชีพ เขาอาจบุกเบิกทางสู่ชื่อเสียงในฐานะทหาร ฝ่าฟันจนถึงจุดนั้นในฐานะนักสำรวจ ใช้ชั้นเชิงกดดันในศาล หรือสร้างมันขึ้นจากหินและเหล็กกล้าในฐานะวิศวกร เขาเกิดมาเพื่อความยิ่งใหญ่ เพราะเขาสามารถวางแผนในสิ่งที่ชายอื่นไม่กล้าทำ และสามารถลงมือทำในสิ่งที่ชายอื่นไม่กล้าแม้แต่จะวางแผน ในด้านศัลยกรรมไม่มีใครเทียบเคียงเขาได้ ทั้งความเด็ดเดี่ยว การตัดสินใจ และสัญชาตญาณของเขานั้นเป็นเลิศเหนือใคร ครั้งแล้วครั้งเล่าที่คมมีดของเขาตัดเอาความตายออกไป

ทว่าในขณะเดียวกันก็เฉียดกรายเข้าใกล้จุดกำเนิดแห่งชีวิตจนเหล่าผู้ช่วยผวาหน้าซีดเผือดไม่ต่างจากคนไข้ พลังงาน ความกล้าบ้าบิ่น และความเชื่อมั่นในตนเองอย่างเต็มเปี่ยมของเขา—ความทรงจำเหล่านั้นยังคงอบอวลอยู่ทางตอนใต้ของถนนแมรีเลโบนและตอนเหนือของถนนออกซ์ฟอร์ดมิใช่หรือ

กิเลสของเขานั้นโอ่อ่าพอๆ กับคุณธรรม และดูมีสีสันมากกว่าอย่างเหลือล้น แม้รายได้ของเขาจะมหาศาล ซึ่งถือเป็นรายได้ที่สูงที่สุดเป็นอันดับสามในบรรดานักวิชาชีพทั้งหมดในลอนดอน แต่มันก็ยังไม่เพียงพอต่อความหรูหราในการใช้ชีวิตของเขา ลึกลงไปในธรรมชาติอันซับซ้อนนั้นมีกระแสแห่งกามารมณ์ที่รุนแรง ซึ่งเขาได้นำเอาทุกรางวัลในชีวิตไปทุ่มเทให้แก่สิ่งนั้น ทั้งดวงตา หู สัมผัส และลิ้น ต่างเป็นนายของเขา กลิ่นหอมของไวน์เก่า กลิ่นของของแปลกหายาก เส้นสายและเฉดสีของเครื่องปั้นดินเผาที่ประณีตที่สุดในยุโรป สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่กระแสเงินอันไหลเชี่ยวถูกเปลี่ยนรูปกลายเป็น และแล้วความหลงใหลอันบ้าคลั่งในตัวเลดี้ แซนน็อกซ์ ก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เมื่อการพบกันเพียงครั้งเดียว พร้อมด้วยสายตาท้าทายสองคราและคำกระซิบเพียงคำเดียว ก็จุดไฟในตัวเขาให้ลุกโชน เธอเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในลอนดอน และเป็นเพียงหนึ่งเดียวสำหรับเขา

ส่วนเขาเป็นหนึ่งในบุรุษที่รูปงามที่สุดในลอนดอน แต่ไม่ใช่เพียงหนึ่งเดียวสำหรับเธอ เธอชื่นชอบประสบการณ์ใหม่ๆ และมีไมตรีจิตต่อบุรุษส่วนใหญ่ที่เข้ามาเกี้ยวพาราสี ซึ่งอาจเป็นเหตุหรือเป็นผลที่ทำให้ลอร์ด แซนน็อกซ์ ดูราวกับคนอายุห้าสิบ ทั้งที่เขามีอายุเพียงสามสิบหกปีเท่านั้น

ลอร์ดผู้นี้เป็นชายผู้เงียบขรึม สงบเสงี่ยม และมีบุคลิกเรียบเฉย เขามีริมฝีปากบางและเปลือกตาหนา มักใช้เวลาไปกับการทำสวน และมีนิสัยรักบ้านเป็นชีวิตจิตใจ ครั้งหนึ่งเขาเคยชื่นชอบการแสดง ถึงขั้นเช่าโรงละครในลอนดอน และบนเวทีแห่งนั้นเองที่เขาได้พบกับมิสแมเรียน ดอว์สัน เป็นครั้งแรก ผู้ซึ่งเขาได้มอบทั้งมือ ตำแหน่ง และที่ดินหนึ่งในสามของเคาน์ตี้ให้แก่เธอ นับตั้งแต่แต่งงาน งานอดิเรกในวัยเยาว์ของเขาก็กลายเป็นสิ่งที่เขารู้สึกรังเกียจ แม้แต่ในการแสดงละครส่วนตัว ก็ไม่มีใครสามารถโน้มน้าวให้เขาใช้พรสวรรค์ที่เขาเคยแสดงให้เห็นบ่อยครั้งว่ามีอยู่ได้อีกต่อไป เขามีความสุขมากกว่ากับจอบและบัวรดน้ำท่ามกลางกล้วยไม้และเบญจมาศของเขา

มันจึงเป็นปัญหาที่น่าสนใจทีเดียวว่า เขาเป็นคนไร้ไหวพริบโดยสิ้นเชิง หรือเป็นเพียงคนที่ขาดจิตวิญญาณอย่างน่าเวทนา เขารู้เห็นพฤติกรรมของภรรยาแล้วยอมปล่อยปละละเลย หรือเป็นเพียงคนโง่ที่หลงเมียจนมืดบอดกันแน่ นี่คือประเด็นที่ถูกนำมาวิพากษ์วิจารณ์กันท่ามกลางถ้วยน้ำชาในห้องรับแขกเล็กๆ ที่แสนสบาย หรือท่ามกลางควันซิการ์ตรงริมหน้าต่างของสโมสร คำวิจารณ์ในหมู่บุรุษต่อการกระทำของเขานั้นช่างเผ็ดร้อนและตรงไปตรงมา มีเพียงคนเดียวที่กล่าวชื่นชมเขา และเขาคือสมาชิกที่เงียบขรึมที่สุดในห้องสูบซิการ์ ชายผู้นั้นเคยเห็นลอร์ดแซนน็อกซ์ปราบม้าพยศสมัยอยู่ที่มหาวิทยาลัย และดูเหมือนว่าเหตุการณ์นั้นจะสร้างความประทับใจให้แก่เขาไม่ลืมเลือน

เรื่องเล่าแห่งความสยองขวัญและปริศนา

อาเธอร์ โคนัน ดอยล์

ทว่าเมื่อดักลาส สโตน กลายเป็นคนโปรด ข้อสงสัยทั้งปวงเกี่ยวกับความรู้หรือความไม่รู้ของลอร์ดซันน็อกซ์ก็ถูกปัดตกไปตลอดกาล ไม่มีเล่ห์กลใดๆ ในกรณีของสโตน ด้วยนิสัยที่เผด็จการและวู่วาม เขาจึงท้าทายต่อความระมัดระวังและความรอบคอบทั้งปวง เรื่องอื้อฉาวนี้กลายเป็นที่โจษจัน องค์กรวิชาการแห่งหนึ่งแจ้งให้เขาทราบว่าชื่อของเขาถูกถอดออกจากรายชื่อรองประธาน สหายสองคนวิงวอนให้เขาคำนึงถึงชื่อเสียงในวิชาชีพ เขาด่าทอทั้งสามคนนั้น และยอมจ่ายเงินสี่สิบกีนีเพื่อซื้อกำไลข้อมือไปมอบให้แก่หญิงสาว เขาไปที่บ้านของเธอทุกเย็น และเธอก็นั่งรถม้าของเขาในยามบ่าย ทั้งสองฝ่ายไม่มีความพยายามที่จะปกปิดความสัมพันธ์ของตนเลย จนกระทั่งในที่สุดก็มีเหตุการณ์เล็กน้อยเกิดขึ้นเพื่อขัดจังหวะพวกเขา

มันเป็นคืนฤดูหนาวที่หดหู่ หนาวจัดและมีลมกรรโชก ลมหวีดหวิวอยู่ในปล่องไฟและพัดกระแทกบานหน้าต่าง หยาดฝนบางเบาตกกระทบกระจกเป็นจังหวะตามแรงพัดของพายุ กลบเสียงน้ำไหลและหยดน้ำที่ดังอ้อยอิ่งจากชายคาไปชั่วขณะ ดักลาส สโตน รับประทานอาหารค่ำเสร็จแล้ว และนั่งอยู่หน้าเตาผิงในห้องทำงาน โดยมีแก้วพอร์ตไวน์รสเลิศวางอยู่บนโต๊ะหินมาลาไคต์ข้างศอก ขณะที่เขายกแก้วขึ้นจรดริมฝีปาก เขาชูมันขึ้นส่องกับแสงตะเกียง และพินิจมองเศษตะกอนเล็กๆ ที่ลอยอยู่ในความลึกสีทับทิมเข้มด้วยสายตาของผู้เชี่ยวชาญ เปลวไฟที่ปะทุขึ้นเป็นระยะส่องแสงวูบวาบลงบนใบหน้าที่เกลี้ยงเกลาและคมชัดของเขา ดวงตาสีเทาเบิกกว้าง ริมฝีปากหนาแต่ได้รูป และกรามเหลี่ยมลึกซึ่งมีความแข็งแกร่งและสัญชาตญาณดิบแบบชาวโรมัน เขาอมยิ้มเป็นระยะขณะเอนหลังพิงเก้าอี้หรูหรา อันที่จริงเขามีสิทธิ์ที่จะรู้สึกพึงพอใจ เพราะในวันนี้เขาได้ทำการผ่าตัดที่ขัดต่อคำแนะนำของเพื่อนร่วมงานถึงหกคน ซึ่งเป็นการผ่าตัดที่มีบันทึกไว้เพียงสองกรณีเท่านั้น และผลลัพธ์ที่ได้ก็ยอดเยี่ยมเกินกว่าที่คาดคิดไว้ ไม่มีชายคนใดในลอนดอนที่จะกล้าคิดแผนการ หรือมีทักษะพอที่จะดำเนินมาตรการที่กล้าหาญเช่นนี้

ทว่าเขาได้สัญญาไว้กับเลดี้ซันน็อกซ์ว่าจะไปพบเธอในเย็นนี้ และขณะนี้ก็เป็นเวลาแปดโมงครึ่งแล้ว เขากำลังเอื้อมมือไปกดกริ่งเพื่อสั่งรถม้า ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตูที่ดังทึบๆ ครู่ต่อมามีเสียงฝีเท้าลากไปมาในโถงทางเดิน และเสียงปิดประตูอย่างแรง

มีคนไข้มาขอพบท่านครับท่าน ในห้องตรวจ พ่อบ้านกล่าว

เรื่องของตัวเองหรือ

เปล่าครับท่าน ผมคิดว่าเขาต้องการให้ท่านออกไปพบข้างนอก

ดึกเกินไปแล้ว ดักลาส สโตน ร้องขึ้นอย่างหงุดหงิด ฉันไม่ไป

นี่คือนามบัตรของเขาครับท่าน

พ่อบ้านยื่นนามบัตรบนถาดทองคำซึ่งภรรยาของนายกรัฐมนตรีมอบให้แก่เจ้านายของเขา

ฮามิล อาลี, สมิร์นา หึ! หมอนี่เป็นชาวตุรกีสินะ

ครับท่าน ดูเหมือนว่าเขาจะมาจากต่างแดนครับ และเขามีอาการที่แย่มากด้วย

โธ่เอ๋ย! ฉันมีนัด ฉันต้องไปที่อื่น แต่เอาเถอะ ฉันจะพบเขา พาเขาเข้ามาที่นี่เลย พิม

ครู่ต่อมาพ่อบ้านเปิดประตูและนำชายร่างเล็กที่ดูทรุดโทรมคนหนึ่งเข้ามา เขาเดินหลังค่อม ใบหน้ายื่นมาข้างหน้าและหรี่ตาซึ่งเป็นลักษณะของผู้ที่สายตาสั้นอย่างรุนแรง ใบหน้าของเขาคล้ำ ผิวหนังกร้าน ผมและเคราสีดำสนิท มือข้างหนึ่งถือผ้าโพกศีรษะผ้า มัสลินสีขาวลายทางสีแดง ส่วนอีกข้างถือกระเป๋าหนังชามัวร์ใบเล็ก

สวัสดี ดักลาส สโตน กล่าวเมื่อพ่อบ้านปิดประตูแล้ว ผมสันนิษฐานว่าคุณพูดภาษาอังกฤษได้ใช่ไหม

ครับท่าน ผมมาจากเอเชียไมเนอร์ แต่ผมพูดภาษาอังกฤษได้ถ้าผมพูดช้าๆ

ผมเข้าใจว่าคุณต้องการให้ผมออกไปพบข้างนอกใช่ไหม

เรื่องเล่าแห่งความสยองขวัญและปริศนา

อาเธอร์ โคนัน ดอยล์

ครับท่าน ผมปรารถนาอย่างยิ่งให้ท่านได้พบภรรยาของผม

ผมสามารถไปพบได้ในตอนเช้า แต่คืนนี้ผมมีนัดหมายซึ่งทำให้ไม่สามารถไปพบภรรยาของท่านได้

คำตอบของชายชาวเติร์กนั้นแปลกประหลาด เขาดึงเชือกที่ผูกปากถุงหนังชามัวส์ แล้วเททองคำจำนวนมหาศาลลงบนโต๊ะ

ในนี้มีเงินหนึ่งร้อยปอนด์ เขากล่าว และผมสัญญาว่าท่านจะใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ผมมีรถม้ารออยู่ที่หน้าประตูแล้ว

ดักลาส สโตน ชำเลืองมองนาฬิกา เวลาหนึ่งชั่วโมงคงไม่ทำให้การไปเยี่ยมเลดี้ แซนน็อกซ์ สายจนเกินไป เขาเคยไปที่นั่นดึกกว่านี้เสียด้วยซ้ำ อีกทั้งค่าตอบแทนนี้ยังสูงลิบลิ่ว ช่วงนี้เขาถูกพวกเจ้าหนี้กดดัน และไม่สามารถปล่อยให้โอกาสเช่นนี้หลุดลอยไปได้ เขาตัดสินใจจะไป

กรณีนี้คืออะไรหรือ เขาถาม

โอ้ มันเป็นเรื่องที่น่าเศร้าเหลือเกิน! น่าเศร้าที่สุด! ท่านอาจจะไม่เคยได้ยินเรื่องกริชแห่งอัลโมฮาเดสใช่ไหม

ไม่เคย

อา มันคือกริชจากตะวันออกที่มีอายุเก่าแก่และมีรูปทรงแปลกตา ด้ามจับมีลักษณะคล้ายกับสิ่งที่ท่านเรียกว่าโกลน ท่านคงเข้าใจว่าผมเป็นพ่อค้าของแปลก นั่นคือเหตุผลที่ผมเดินทางจากสเมียร์นามายังอังกฤษ แต่สัปดาห์หน้าผมจะต้องกลับไปอีกครั้ง ผมนำของมาด้วยมากมาย และเหลืออยู่เพียงไม่กี่ชิ้น แต่ในบรรดาสิ่งเหล่านั้น สิ่งที่ทำให้ผมโศกเศร้าที่สุดคือหนึ่งในกริชเหล่านี้

ท่านคงจำได้ว่าผมมีนัด ศัลยแพทย์กล่าวด้วยความรำคาญเล็กน้อย โปรดแจ้งเฉพาะรายละเอียดที่จำเป็นเถิด

ท่านจะเห็นว่ามันจำเป็น วันนี้ภรรยาของผมหมดสติล้มลงในห้องที่ผมเก็บสินค้า และริมฝีปากล่างของนางถูกกริชต้องสาปแห่งอัลโมฮาเดสเล่มนี้บาด

ผมเข้าใจแล้ว ดักลาส สโตน กล่าวพลางลุกขึ้น และท่านต้องการให้ผมทำแผลให้หรือ

ไม่ ไม่ มันเลวร้ายกว่านั้น

แล้วมันคืออะไร

กริชเหล่านี้อาบยาพิษ

อาบยาพิษ!

ใช่ และไม่มีใคร ไม่ว่าจะเป็นชาวตะวันออกหรือตะวันตก ที่สามารถบอกได้ในตอนนี้ว่ายาพิษนั้นคืออะไรหรือจะรักษาได้อย่างไร แต่สิ่งที่รู้กันทั้งหมดผมทราบดี เพราะบิดาของผมอยู่ในอาชีพนี้ก่อนผม และเราคลุกคลีกับอาวุธอาบยาพิษเหล่านี้มามาก

อาการเป็นอย่างไร

หลับลึก และเสียชีวิตภายในสามสิบชั่วโมง

และท่านบอกว่าไม่มีทางรักษา แล้วเหตุใดท่านจึงยอมจ่ายค่าตอบแทนจำนวนมากขนาดนี้ให้ผม

ไม่มีตัวยาใดรักษาได้ แต่มีดหมออาจทำได้

อย่างไรหรือ

ยาพิษนี้ถูกดูดซึมช้า มันจะคงอยู่ในบาดแผลเป็นเวลาหลายชั่วโมง

ถ้าอย่างนั้น การล้างแผลน่าจะช่วยชำระมันออกได้

ไม่ได้ผลไปมากกว่าแผลที่ถูกงูกัดหรอก มันซับซ้อนและร้ายแรงเกินไป

ถ้าอย่างนั้นก็ต้องตัดเนื้อเยื่อบริเวณบาดแผลออก

นั่นแหละคือวิธี หากเป็นที่นิ้ว ก็ต้องตัดนิ้วทิ้ง บิดาของผมกล่าวเช่นนั้นเสมอ แต่ลองคิดดูว่าบาดแผลนี้อยู่ที่ไหน และนั่นคือภรรยาของผม มันช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก!

ทว่าความคุ้นชินกับเรื่องอันโหดร้ายอาจทำให้ความเห็นอกเห็นใจในใจมนุษย์ลดน้อยลง สำหรับดักลาส สโตน เรื่องนี้กลายเป็นกรณีที่น่าสนใจไปเสียแล้ว และเขาปัดข้อโต้แย้งอันอ่อนแรงของผู้เป็นสามีทิ้งไปโดยถือว่าไม่สำคัญ

ดูเหมือนว่าจะมีเพียงวิธีนี้หรือไม่ก็ไม่มีทางเลย เขากล่าวอย่างห้วนๆ เสียริมฝีปากไปบ้างยังดีกว่าเสียชีวิต

อา ใช่ ผมรู้ว่าท่านพูดถูก เอาเถิด มันคือโชคชะตา และเราต้องเผชิญหน้ากับมัน ผมเตรียมรถม้าไว้แล้ว ท่านโปรดไปกับผมและจัดการเรื่องนี้ด้วย

ดักลาส สโตน หยิบชุดมีดผ่าตัดออกจากลิ้นชัก แล้วใส่ลงในกระเป๋าร่วมกับม้วนผ้าพันแผลและสำลี เขาต้องไม่เสียเวลาไปมากกว่านี้หากต้องการจะไปพบเลดี้ แซนน็อกซ์

ผมพร้อมแล้ว เขากล่าวพลางสวมเสื้อโค้ท ท่านจะรับไวน์สักแก้วก่อนจะออกไปเผชิญอากาศหนาวข้างนอกนั่นไหม

ผู้มาเยือนถอยกรูด พร้อมกับยกมือขึ้นปฏิเสธ

“คุณลืมไปว่าผมเป็นมุสลิม และเป็นสาวกที่แท้จริงของท่านศาสดา” เขากล่าว “แต่บอกผมทีว่าขวดแก้วสีเขียวที่คุณใส่ไว้ในกระเป๋านั่นคืออะไร”

“มันคือคลอโรฟอร์ม”

“อา สิ่งนั้นก็ต้องห้ามสำหรับเราเช่นกัน มันเป็นสารระเหย และเราไม่ใช้สิ่งของพรรค์นั้น”

“อะไรนะ! คุณจะปล่อยให้ภรรยาเข้ารับการผ่าตัดโดยไม่มี ยาสลบ อย่างนั้นหรือ”

“อา! เธอจะไม่รู้สึกอะไรเลย ยายผู้น่าสงสาร การหลับลึกได้เริ่มขึ้นแล้ว ซึ่งเป็นผลแรกเริ่มของยาพิษ และจากนั้นผมก็ได้ให้ฝิ่นจากเมืองสมิร์นาแก่เธอ เอาล่ะครับคุณหมอ เพราะเวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมงแล้ว”

ขณะที่พวกเขาก้าวออกไปสู่ความมืดมิด สายฝนที่ตกหนักก็สาดซัดเข้าใส่ใบหน้า และตะเกียงในโถงทางเดินซึ่งแขวนอยู่บนแขนของรูปสลักหญิงแบกเสาหินอ่อนก็ดับลงพร้อมเสียงฟึ่บ พิม พ่อบ้าน ผลักประตูหนักอึ้งให้ปิดลงโดยใช้ไหล่ดันต้านลมอย่างสุดกำลัง ในขณะที่ชายทั้งสองคลำทางไปยังแสงสีเหลืองที่บ่งบอกว่ารถม้ากำลังจอดรออยู่ ครู่ต่อมาพวกเขาก็ออกเดินทางด้วยเสียงล้อกระทบถนนดังระรัว

“ไกลไหม” ดักลาส สโตน ถาม

“โอ้ ไม่ครับ เรามีสถานที่เงียบๆ เล็กๆ แห่งหนึ่งแยกจากถนนยูสตัน”