Chapter 2

หนึ่งในการค้นพบที่น่าสนใจที่สุดในรอบหลายปีที่ผ่านมา คือการค้นพบสุสานใต้ดินแห่งใหม่ในกรุงโรม ซึ่งตั้งอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันออกของห้องเก็บศพอันเลื่องชื่อแห่งเซนต์คาลิกสตุส การค้นพบสถานที่ฝังศพสำคัญแห่งนี้ ซึ่งเต็มไปด้วยซากโบราณวัตถุสมัยคริสเตียนยุคแรกที่น่าสนใจอย่างยิ่ง เป็นผลมาจากความมุ่งมั่นและความฉลาดหลักแหลมของ ดร. จูเลียส เบอร์เกอร์ ผู้เชี่ยวชาญหนุ่มชาวเยอรมัน ผู้ซึ่งกำลังก้าวขึ้นมาเป็นผู้ทรงคุณวุฒิอันดับหนึ่งด้านกรุงโรมโบราณอย่างรวดเร็ว แม้เขาจะเป็นคนแรกที่ตีพิมพ์เรื่องการค้นพบนี้

แต่ดูเหมือนว่าจะมีนักผจญภัยผู้โชคร้ายกว่าได้ล่วงหน้า ดร. เบอร์เกอร์ ไปก่อนแล้ว เมื่อหลายเดือนก่อน นายเคนเนดี นักศึกษาชาวอังกฤษผู้มีชื่อเสียง ได้หายตัวไปอย่างกะทันหันจากห้องพักในย่านคอร์โซ และมีการคาดเดากันว่าความเกี่ยวข้องกับเรื่องอื้อฉาวที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ ได้ผลักดันให้เขาต้องจากกรุงโรมไป ทว่าบัดนี้ปรากฏชัดว่า ในความเป็นจริงเขาได้ตกเป็นเหยื่อของความหลงใหลในโบราณคดีอย่างแรงกล้า ซึ่งเป็นสิ่งเดียวกับที่ส่งให้เขามีชื่อเสียงโดดเด่นในหมู่ปราชญ์ร่วมสมัย ร่างของเขาถูกพบในใจกลางของสุสานใต้ดินแห่งใหม่ และจากสภาพของเท้าและรองเท้าบูทก็เป็นที่ประจักษ์ว่า เขาได้เดินรอนแรมเป็นเวลาหลายวันผ่านโถงทางเดินที่คดเคี้ยว ซึ่งทำให้สุสานใต้ดินเหล่านี้อันตรายยิ่งนักสำหรับผู้บุกเบิก สุภาพบุรุษผู้ล่วงลับได้บุกเข้าไปในเขาวงกตแห่งนี้ด้วยความบุ่มบ่ามอย่างไม่น่าเชื่อ โดยเท่าที่สืบทราบได้คือเขาไม่ได้นำทั้งเทียนหรือไม้ขีดไฟติดตัวไปด้วย

ดังนั้นชะตากรรมอันน่าสลดของเขาจึงเป็นผลลัพธ์ตามธรรมชาติจากความกล้าบ้าบิ่นของตนเอง สิ่งที่ทำให้เรื่องนี้ยิ่งน่าปวดใจขึ้นไปอีกคือ ดร. จูเลียส เบอร์เกอร์ เป็นเพื่อนสนิทของผู้ล่วงลับ ความปิติยินดีต่อการค้นพบอันยอดเยี่ยมที่เขาโชคดีได้รับ จึงถูกบดบังด้วยชะตากรรมอันน่าสยดสยองของสหายและเพื่อนร่วมงาน