1. เด็กหญิงในเล้าไก่

ลมพัดแรงจนทำให้น้ำในมหาสมุทรสั่นไหว ส่งระลอกคลื่นแผ่กระจายไปทั่วพื้นผิว จากนั้นลมก็ผลักขอบระลอกคลื่นจนกลายเป็นคลื่น และซัดคลื่นเหล่านั้นจนกลายเป็นคลื่นยักษ์ คลื่นยักษ์ม้วนตัวสูงชันอย่างน่าสะพรึงกลัว สูงยิ่งกว่ายอดหลังคาบ้าน บางลูกม้วนตัวสูงเท่ากับยอดไม้ใหญ่และดูราวกับภูเขา ส่วนร่องลึกระหว่างคลื่นยักษ์เหล่านั้นก็ดูเหมือนหุบเขาลึก

การโหมกระหน่ำและสาดซัดของผืนน้ำในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ซึ่งเกิดจากลมที่ซุกซนโดยไม่มีเหตุผลอันสมควรประการใดนี้ ส่งผลให้เกิดพายุที่ร้ายแรง และพายุในมหาสมุทรนั้นมักจะก่อเรื่องแผลงๆ ที่แปลกประหลาดและสร้างความเสียหายได้มากมายมหาศาล

ในขณะที่สายลมเริ่มพัดกระโชก เรือลำหนึ่งกำลังล่องลอยอยู่ไกลออกไปในห้วงน้ำ เมื่อเกลียวคลื่นเริ่มม้วนตัวซัดสาดและทวีความสูงขึ้นเรื่อยๆ เรือก็โคลงเคลงขึ้นลงและเอียงกระเท่เล่ ทั้งซ้ายทีขวาที ทั้งยังถูกเหวี่ยงอย่างรุนแรงจนแม้แต่เหล่ากะลาสีก็ต้องยึดเชือกและราวกันตกไว้ให้มั่น เพื่อไม่ให้ถูกลมพัดปลิวหรือถูกเหวี่ยงตกลงไปในทะเล

เมฆบนท้องฟ้าหนาทึบเสียจนแสงอาทิตย์ไม่อาจส่องผ่านลงมาได้ ทำให้กลางวันมืดมิดราวกับราตรี ซึ่งยิ่งเพิ่มความน่าสะพรึงกลัวให้กับพายุลูกนี้

กัปตันเรือไม่ได้มีความเกรงกลัว เพราะเขาเคยเผชิญพายุมาก่อนและสามารถนำเรือฝ่าฟันมาได้อย่างปลอดภัย ทว่าเขารู้ดีว่าผู้โดยสารจะตกอยู่ในอันตรายหากพยายามรั้งอยู่บนดาดฟ้าเรือ เขาจึงให้ทุกคนเข้าไปในห้องโดยสารและบอกให้พักอยู่ที่นั่นจนกว่าพายุจะสงบ พร้อมกำชับให้ทำใจให้กล้าและอย่าตระหนก แล้วทุกอย่างจะเรียบร้อย

ในบรรดาผู้โดยสารเหล่านี้ มีเด็กหญิงตัวน้อยจากแคนซัสชื่อว่า โดโรธี เกล ซึ่งกำลังเดินทางไปประเทศออสเตรเลียกับลุงเฮนรี่ เพื่อไปเยี่ยมญาติที่พวกเขาไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน คุณต้องทราบว่าลุงเฮนรี่สุขภาพไม่ค่อยดีนัก เพราะเขาตรากตรำทำงานหนักในฟาร์มที่แคนซัสจนร่างกายทรุดโทรมและทำให้เขากลายเป็นคนอ่อนแอและขวัญอ่อน ดังนั้นเขาจึงทิ้งป้าเอ็มไว้ที่บ้านเพื่อให้คอยดูแลคนงานและดูแลฟาร์ม ในขณะที่ตัวเขาเดินทางไกลไปยังออสเตรเลียเพื่อเยี่ยมลูกพี่ลูกน้องและพักผ่อนให้เต็มที่

โดโรธีปรารถนาจะร่วมเดินทางไปกับเขาในการเดินทางครั้งนี้ และลุงเฮนรี่ก็คิดว่าเธอจะเป็นเพื่อนร่วมทางที่ดีและช่วยให้เขารู้สึกร่าเริงขึ้น เขาจึงตัดสินใจพาเธอไปด้วย เด็กหญิงตัวน้อยคนนี้ถือเป็นนักเดินทางที่มีประสบการณ์โชกโชน เพราะเธอเคยถูกพายุไซโคลนพัดพาจากบ้านไปไกลถึงดินแดนมหัศจรรย์แห่งออซ และได้พบกับการผจญภัยมากมายในดินแดนแปลกประหลาดแห่งนั้นก่อนจะหาทางกลับมายังแคนซัสได้อีกครั้ง ดังนั้นไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเธอก็ไม่ได้ตกใจง่ายๆ และเมื่อลมเริ่มหวีดหวิวและเกลียวคลื่นเริ่มม้วนตัวซัดสาด เด็กหญิงตัวน้อยของเราก็ไม่ได้ใส่ใจกับความวุ่นวายนั้นเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่าเราต้องอยู่ในห้องโดยสารค่ะ เธอพูดกับลุงเฮนรี่และผู้โดยสารคนอื่นๆ และต้องเงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้จนกว่าพายุจะสงบ เพราะกัปตันบอกว่าถ้าเราออกไปบนดาดฟ้า เราอาจถูกลมพัดตกเรือได้

แน่นอนว่าไม่มีใครอยากเสี่ยงกับอุบัติเหตุเช่นนั้น ผู้โดยสารทุกคนจึงได้แต่เบียดเสียดกันอยู่ในห้องโดยสารที่มืดสลัว ฟังเสียงกรีดร้องของพายุและเสียงลั่นของเสากระโดงเรือและสายระโยงระยาง พร้อมกับพยายามไม่ให้ชนกันยามที่เรือเอียงไปมา

โดโรธีกำลังจะเคลิ้มหลับ แต่แล้วเธอก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาและพบว่าลุงเฮนรี่หายตัวไป เธอจินตนาการไม่ออกเลยว่าเขาหายไปไหน และเนื่องจากเขาไม่ใช่คนแข็งแรงนัก เธอจึงเริ่มกังวลและกลัวว่าเขาอาจจะประมาทจนออกไปบนดาดฟ้าเรือ หากเป็นเช่นนั้นเขาจะตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง เว้นแต่จะรีบกลับลงมาในทันที

ความจริงก็คือลุงเฮนรี่ได้ไปเอนกายพักผ่อนในห้องนอนเล็กๆ ของเขาแล้ว แต่โดโรธีไม่รู้เรื่องนั้น เธอจำได้เพียงว่าป้าเอ็มกำชับให้เธอดูแลลุงให้ดี ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจขึ้นไปบนดาดฟ้าเพื่อตามหาเขาในทันที ทั้งที่ในขณะนั้นพายุโหมกระหน่ำรุนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ และเรือก็โคลงเคลงอย่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก อันที่จริง เด็กหญิงพบว่าการปีนบันไดขึ้นสู่ดาดฟ้านั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนสาหัส และทันทีที่เธอไปถึง ลมก็พัดเข้าใส่เธออย่างรุนแรงจนเกือบจะฉีกกระชากกระโปรงชุดของเธอให้ขาดสะบั้น

ทว่าโดโรธีกลับรู้สึกตื่นเต้นปนยินดีที่ได้ท้าทายพายุ และในขณะที่เธอเกาะราวกันตกไว้แน่น เธอก็พยายามกวาดสายตามองผ่านความมืดสลัว และคิดว่าเห็นร่างเลือนรางของชายคนหนึ่งกำลังเกาะเสากระโดงเรืออยู่ไม่ไกลจากเธอ คนผู้นั้นอาจจะเป็นลุงของเธอก็ได้ เธอจึงตะโกนเรียกสุดเสียงเท่าที่จะทำได้ว่า

ลุงเฮนรี่! ลุงเฮนรี่!

แต่ลมกลับกรีดร้องและหอนระงมอย่างบ้าคลั่งจนเธอแทบไม่ได้ยินเสียงของตัวเอง และชายคนนั้นย่อมไม่ได้ยินเธออย่างแน่นอน เพราะเขาไม่มีท่าทีเคลื่อนไหวเลย

โดโรธีตัดสินใจว่าเธอต้องไปหาเขาให้ได้ เธอจึงรีบพุ่งตัวไปข้างหน้าในช่วงที่พายุสงบลงชั่วขณะ ไปยังจุดที่มีสุ่มไก่สี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ถูกมัดติดไว้กับดาดฟ้าด้วยเชือก เธอไปถึงที่นั่นได้อย่างปลอดภัย แต่ทันทีที่เธอคว้าซี่ไม้ของกล่องใบใหญ่ที่ใช้ขังไก่ไว้แน่น ลมที่ราวกับโกรธแค้นที่เด็กหญิงกล้าขัดขืนอำนาจของมัน ก็พลันทวีความรุนแรงขึ้นเป็นเท่าตัว มันฉีกกระชากเชือกที่ยึดสุ่มไก่จนขาดสะบั้นด้วยเสียงกรีดร้องราวกับยักษ์ที่กำลังพิโรธ แล้วยกสุ่มไก่นั้นลอยสูงขึ้นไปในอากาศ โดยมีโดโรถียังคงเกาะซี่ไม้ไว้แน่น สุ่มไก่หมุนคว้างไปมาในอากาศ และเพียงครู่เดียวมันก็ร่วงหล่นลงสู่ท้องทะเลอันไกลโพ้น ที่ซึ่งเกลียวคลื่นยักษ์โอบอุ้มมันไว้แล้วซัดขึ้นสู่ยอดคลื่นที่เป็นฟองขาวโพลน ก่อนจะพัดดิ่งลงสู่หุบเหวลึก ราวกับว่ามันเป็นเพียงของเล่นชิ้นหนึ่งที่เอาไว้สร้างความเพลิดเพลินให้แก่คลื่นเหล่านั้น

แน่นอนว่าโดโรธีต้องจมดิ่งลงในน้ำอย่างจัง แต่เธอก็ไม่ได้เสียสติแม้แต่วินาทีเดียว เธอยังคงเกาะซี่ไม้ที่แข็งแรงไว้แน่น และทันทีที่เธอปัดน้ำออกจากตาได้ เธอก็เห็นว่าลมได้พัดเอาฝาปิดสุ่มไก่ปลิวหายไป และพวกไก่ผู้น่าสงสารก็พากันกระพือปีกบินว่อนไปทุกทิศทาง ถูกลมพัดพาจนดูเหมือนไม้ขนไก่ที่ไม่มีด้ามจับ พื้นของสุ่มไก่ทำจากแผ่นไม้หนา โดโรธีจึงพบว่าเธอกำลังเกาะแพชนิดหนึ่งที่มีซี่ไม้ล้อมรอบ ซึ่งสามารถพยุงน้ำหนักตัวของเธอไว้ได้อย่างสบาย หลังจากไอเอาน้ำออกจากคอและกลับมาหายใจได้ตามปกติ เธอก็พยายามปีนข้ามซี่ไม้ขึ้นไปยืนบนพื้นไม้ที่มั่นคงของสุ่มไก่ ซึ่งรองรับตัวเธอได้อย่างง่ายดาย

ตายจริง ฉันมีเรือเป็นของตัวเองแล้ว! เธอคิด โดยรู้สึกขบขันมากกว่าจะหวาดกลัวต่อสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหัน และเมื่อสุ่มไก่ลอยขึ้นสู่ยอดคลื่นยักษ์ เธอก็รีบกวาดสายตามองหาเรือลำที่เธอถูกพัดปลิวออกมาอย่างกระวนกระวาย

ในเวลานี้ เรือลำนั้นอยู่ไกลแสนไกล บางทีคนบนเรืออาจจะยังไม่มีใครสังเกตเห็นว่าเธอหายไป หรือยังไม่รู้ถึงการผจญภัยอันแปลกประหลาดของเธอ สุ่มไก่พัดพาเธอลงสู่หุบเหวระหว่างเกลียวคลื่น และเมื่อเธอลอยขึ้นสู่ยอดคลื่นอีกครั้ง เรือลำนั้นก็ดูเหมือนเรือของเล่นชิ้นเล็กๆ เพราะมันอยู่ห่างไกลเหลือเกิน ในไม่ช้ามันก็เลือนหายไปในความมืดมิดโดยสิ้นเชิง แล้วโดโรธีก็ถอนหายใจด้วยความเสียดายที่ต้องพรากจากลุงเฮนรี่ และเริ่มสงสัยว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นกับเธอต่อไป

แอล. แฟรงก์ บอม

เมื่อครู่เธอยังโคลงเคลงอยู่บนอกของมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ โดยไม่มีสิ่งใดช่วยพยุงให้ลอยตัวได้นอกจากสุ่มไก่ไม้ซอมซ่อที่มีพื้นเป็นแผ่นกระดานและด้านข้างเป็นซี่ระแนง ซึ่งมีน้ำสาดกระเซ็นเข้ามาตลอดเวลาจนเสื้อผ้าเปียกชุ่มไปถึงผิวหนัง! และไม่มีอะไรให้กินยามที่เธอหิว ซึ่งเธอต้องหิวแน่ในไม่ช้า ทั้งไม่มีน้ำจืดให้ดื่ม และไม่มีเสื้อผ้าแห้งๆ ให้เปลี่ยน

ให้ตายเถอะ! เธออุทานพร้อมกับหัวเราะ เธอตกที่นั่งลำบากเข้าให้แล้วนะ โดโรธี เกล ฉันบอกเธอได้เลย! และฉันก็ไม่มีไอเดียเลยสักนิดว่าเธอจะเอาตัวรอดจากเรื่องนี้ไปได้อย่างไร!

ราวกับจะซ้ำเติมความลำบากของเธอ ยามราตรีเริ่มคืบคลานเข้ามา และเมฆสีเทาเบื้องบนก็เปลี่ยนเป็นสีดำสนิทดุจน้ำหมึก ทว่าสายลม ซึ่งดูเหมือนจะพอใจกับกลอุบายอันแสนซนของมันในที่สุด ก็หยุดพัดผ่านมหาสมุทรแห่งนี้และรีบเร่งจากไปสู่ส่วนอื่นของโลกเพื่อพัดสิ่งอื่นแทน ดังนั้นเมื่อคลื่นไม่ถูกกวนอีกต่อไป จึงเริ่มสงบลงและสงบเสงี่ยมขึ้น

ฉันคิดว่านับเป็นโชคดีของโดโรธีที่พายุสงบลง มิเช่นนั้น แม้เธอจะกล้าหาญเพียงใด ฉันเกรงว่าเธออาจจะสิ้นชีพไปเสียแล้ว เด็กหลายคนหากตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้คงจะร้องไห้และยอมจำนนต่อความสิ้นหวัง แต่เพราะโดโรธีเคยเผชิญกับการผจญภัยมามากมายและรอดพ้นมาได้อย่างปลอดภัย ในครั้งนี้เธอจึงไม่รู้สึกหวาดกลัวเป็นพิเศษ เป็นความจริงที่ว่าเธอเปียกปอนและไม่สบายตัว แต่หลังจากถอนหายใจครั้งนั้นที่ฉันเล่าให้ฟัง เธอก็สามารถเรียกความร่าเริงตามปกติกลับคืนมาได้บ้าง และตัดสินใจที่จะรอคอยชะตากรรมของตนอย่างอดทน

ครู่ต่อมา เมฆดำก็เคลื่อนคล้อยไป เผยให้เห็นท้องฟ้าสีครามเบื้องบน โดยมีดวงจันทร์สีเงินทอแสงนวลตาอยู่กึ่งกลาง และดวงดาวดวงน้อยๆ ขยิบตาให้โดโรธีอย่างร่าเริงยามที่เธอมองไปทางนั้น สุ่มไก่ไม่โคลงเคลงไปมาอีก แต่ลอยละล่องไปตามคลื่นอย่างนุ่มนวล เกือบจะเหมือนเปลที่กำลังไกว จนพื้นซึ่งโดโรธียืนอยู่นั้นไม่มีน้ำไหลซึมผ่านซี่ระแนงเข้ามาอีก เมื่อเห็นดังนั้น และด้วยความเหนื่อยล้าอย่างยิ่งจากความตื่นเต้นในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา เด็กหญิงตัวน้อยจึงตัดสินใจว่าการนอนหลับจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดในการฟื้นฟูกำลัง และเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการฆ่าเวลา พื้นนั้นชื้นแฉะและตัวเธอเองก็เปียกโชก แต่โชคดีที่ที่นี่เป็นเขตอากาศอบอุ่น เธอจึงไม่รู้สึกหนาวเลย

ดังนั้นเธอนั่งลงที่มุมหนึ่งของสุ่มไก่ พิงหลังกับซี่ระแนง พยักหน้าให้ดวงดาวที่เป็นมิตรก่อนจะหลับตาลง และเข้าสู่ห้วงนิทราภายในเวลาเพียงครึ่งนาที