15. บิลลินาทำให้ราชาโนมตกใจกลัว

ขณะที่โดโรธีเข้าไปในพระราชวังเพื่อทายสิ่งของ และหุ่นไล่กาถูกทิ้งไว้กับราชาโนม ทั้งสองนั่งจมอยู่ในความเงียบงันด้วยอารมณ์ขุ่นมัวอยู่หลายนาที จากนั้นองค์ราชาจึงอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงพึงพอใจว่า

ดีมาก!

อะไรดีหรือครับ หุ่นไล่กาถาม

เจ้ามนุษย์เครื่องจักรนั่นไง เขาไม่ต้องถูกไขลานอีกต่อไปแล้ว เพราะตอนนี้เขากลายเป็นเครื่องประดับที่ดูเรียบร้อยมาก เรียบร้อยจริงๆ

แล้วโดโรธีล่ะครับ หุ่นไล่กาสอบถาม

โอ้ เดี๋ยวเธอก็จะเริ่มทายในไม่ช้า ราชาตรัสอย่างร่าเริง แล้วเธอก็จะเข้ามาอยู่ในคอลเลกชันของข้า และหลังจากนั้นก็จะถึงตาเจ้า

หุ่นไล่กาผู้ใจดีรู้สึกทุกข์ระทมยิ่งนักเมื่อคิดว่าเพื่อนตัวน้อยของเขาต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกับออซมาและเพื่อนร่วมคณะที่เหลือ ทว่าในขณะที่เขากำลังนั่งเหม่อลอยอย่างเศร้าสร้อย จู่ๆ ก็มีเสียงแหลมร้องขึ้นว่า

กุ๊ต กุ๊ต กุ๊ต—กะ-ดอ-กุ๊ต! กุ๊ต กุ๊ต กุ๊ต—กะ-ดอ-กุ๊ต!

ราชาโนมเกือบจะกระโดดตกจากที่ประทับด้วยความตกใจ

พับผ่าสิ! เสียงอะไรน่ะ พระองค์ตะโกน

ก็นี่ไง บิลลิน่า หุ่นไล่กากล่าว

เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่มาส่งเสียงแบบนี้ ราชาตะโกนด้วยความโกรธ ขณะที่แม่ไก่สีเหลืองเดินออกมาจากใต้บัลลังก์และยืดอกเดินอย่างภาคภูมิใจไปรอบห้อง

ฉันคิดว่าฉันมีสิทธิ์ที่จะขันนะ บิลลิน่าตอบ ก็ฉันเพิ่งออกไข่ไปฟองหนึ่ง

อะไรนะ! ออกไข่! ในห้องบัลลังก์ของข้าเนี่ยนะ! เจ้ากล้าดียังไงถึงทำเรื่องแบบนี้ ราชาถามด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด

ฉันก็ออกไข่ทุกที่ที่ฉันอยู่แหละ แม่ไก่กล่าว พร้อมกับสบัดขนและจัดขนให้เข้าที่

แต่—ให้ตายเถอะ! เจ้าไม่รู้หรือว่าไข่น่ะเป็นพิษ ราชาคำราม ขณะที่ดวงตาสีหินของพระองค์เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง

พิษ! แหม ฉันขอประกาศเลยนะ บิลลิน่ากล่าวอย่างไม่พอใจ จะบอกให้ว่าไข่ของฉันทุกฟองรับประกันว่าสดใหม่เอี่ยม พิษอะไรกัน!

เจ้าไม่เข้าใจ ราชาองค์น้อยโต้ตอบอย่างลนลาน ไข่น่ะมีอยู่แค่ในโลกภายนอก—ในโลกบนพื้นผิวโลกที่เจ้าจากมา ที่นี่ ในอาณาจักรใต้ดินของข้า ไข่คือยาพิษร้ายแรงอย่างที่ข้าบอก และพวกเราชาวโนมทนอยู่ใกล้พวกมันไม่ได้

เอาเถอะ คุณก็ต้องทนกับฟองนี้แหละ บิลลิน่าประกาศ เพราะฉันออกมันไปแล้ว

ที่ไหน ราชาถาม

ใต้บัลลังก์ของคุณไง แม่ไก่ตอบ

ราจากระโดดตัวลอยสูงถึงสามฟุตด้วยความปรารถนาอย่างยิ่งที่จะออกห่างจากบัลลังก์

เอาออกไป! เอาออกไปเดี๋ยวนี้! พระองค์ตะโกน

ฉันทำไม่ได้ บิลลิน่ากล่าว ฉันไม่มีมือนี่

ผมจะเอาไข่ไปเองครับ หุ่นไล่กากล่าว ผมกำลังสะสมไข่ของบิลลิน่าอยู่ ตอนนี้มีฟองหนึ่งอยู่ในกระเป๋าที่เธอออกไว้เมื่อวานนี้

เมื่อได้ยินดังนั้น องค์ราชาก็รีบถอยห่างจากหุ่นไล่กาให้มากที่สุด ขณะที่หุ่นไล่กากำลังจะเอื้อมมือลงไปใต้บัลลังก์เพื่อหยิบไข่ จู่ๆ แม่ไก่ก็ร้องขึ้นว่า

หยุดนะ!

มีอะไรหรือ หุ่นไล่กาถาม

อย่าหยิบไข่นั่นไป จนกว่าราชาจะอนุญาตให้ฉันเข้าไปในพระราชวังและทายสิ่งของเหมือนที่คนอื่นๆ ทำ บิลลิน่ากล่าว

ไร้สาระ! ราชาตอบ เจ้าเป็นแค่แม่ไก่ตัวหนึ่ง เจ้าจะไปทายมนตราของข้าได้อย่างไร

ฉันคิดว่าฉันลองดูได้นะ บิลลิน่ากล่าว และถ้าฉันพลาด คุณก็จะได้เครื่องประดับเพิ่มอีกชิ้นหนึ่ง

เจ้าคงจะเป็นเครื่องประดับที่ดูดีน่าดูเลยนะ ว่าไหม ราชาคำราม แต่ข้าจะยอมตามใจเจ้า ถือเป็นการลงโทษที่เจ้าบังอาจมาออกไข่ต่อหน้าข้า หลังจากหุ่นไล่กาถูกสาปแล้ว เจ้าจงตามเขาเข้าไปในพระราชวัง แต่เจ้าจะสัมผัสสิ่งของได้อย่างไร

ด้วยกรงเล็บของฉันไง แม่ไก่กล่าว และฉันก็สามารถพูดคำว่า เอฟ ได้ชัดเจนไม่แพ้ใคร อีกอย่าง ฉันต้องมีสิทธิ์ทายมนตราของเพื่อนๆ และปลดปล่อยพวกเขาหากฉันทำสำเร็จด้วย

“ตกลง” พระราชาตรัส “ข้าขอสัญญา”

“ถ้าอย่างนั้น” บิลลิน่ากล่าวกับหุ่นไล่กา “เจ้าไปหยิบไข่ได้เลย”

เขาคุกเข่าลงและเอื้อมมือไปใต้บัลลังก์จนพบไข่ใบนั้น แล้วจึงนำไปใส่ไว้ในกระเป๋าอีกข้างของเสื้อแจ็กเก็ต ด้วยเกรงว่าหากไข่ทั้งสองใบอยู่ในกระเป๋าเดียวกันจะกระแทกกันจนแตก

ทันใดนั้น ระฆังเหนือบัลลังก์ก็ดังขึ้นอย่างรวดเร็ว และพระราชาก็ทรงสะดุ้งด้วยความประหม่าอีกครั้ง

“ให้ตายเถอะ!” พระองค์ตรัสด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย “เด็กสาวคนนั้นทำสำเร็จจริงๆ ด้วย”

“ทำอะไรสำเร็จหรือครับ” หุ่นไล่กาถาม

“นางเดาถูกครั้งหนึ่ง และทำลายมนตราที่ประณีตที่สุดบทหนึ่งของข้าเสียแล้ว ให้ตายเถอะ ช่างน่าเสียดายนัก! ข้าไม่คิดเลยว่านางจะทำได้”

“หมายความว่าตอนนี้นางจะกลับมาหาเราอย่างปลอดภัยใช่ไหมครับ” หุ่นไล่กาถามพลางยิ้มกว้างจนใบหน้าวาดสีนั้นยับย่นด้วยความดีใจ

“แน่นอน” พระราชาตรัสขณะเดินไปมาในห้องอย่างหงุดหงิด “ข้าถือคำมั่นสัญญาเสมอ ไม่ว่ามันจะโง่เขลาเพียงใดก็ตาม แต่ข้าจะสร้างเครื่องประดับจากแม่ไก่สีเหลืองตัวนี้เพื่อทดแทนสิ่งที่ข้าเพิ่งสูญเสียไป”

“ท่านอาจจะทำ หรืออาจจะไม่ก็ได้” บิลลิน่าพึมพำอย่างสงบ “ข้าอาจจะทำให้ท่านประหลาดใจด้วยการเดาให้ถูก”

“เดาถูกรึ” พระราชาตวาด “เจ้าสัตว์ปีกโง่เขลา เจ้าจะเดาถูกได้อย่างไร ในเมื่อผู้ที่เหนือกว่าเจ้ายังล้มเหลว”

บิลลิน่าไม่คิดจะตอบคำถามนี้ และครู่ต่อมา ประตูก็เปิดออกกว้างและโดโรธีก็เดินเข้ามา โดยจูงมือเจ้าชายเอฟริงตัวน้อยมาด้วย

หุ่นไล่กากอดต้อนรับเด็กสาวอย่างแนบแน่น และด้วยความดีใจเขาเกือบจะเข้าไปกอดเอฟริงด้วย แต่เจ้าชายตัวน้อยนั้นขี้อายและถดตัวหนีจากหุ่นไล่กาหน้าวาด เพราะเขายังไม่รู้จักคุณสมบัติอันยอดเยี่ยมมากมายของหุ่นตัวนี้

ทว่าเพื่อนๆ มีเวลาพูดคุยกันเพียงเล็กน้อย เพราะตอนนี้หุ่นไล่กาต้องเข้าไปในพระราชวัง ความสำเร็จของโดโรธีทำให้เขามีกำลังใจอย่างมาก และทั้งคู่ต่างหวังว่าเขาจะสามารถเดาได้ถูกต้องอย่างน้อยหนึ่งครั้ง

อย่างไรก็ตาม เขาพิสูจน์แล้วว่าโชคร้ายไม่ต่างจากคนอื่นๆ ยกเว้นโดโรธี และแม้ว่าเขาจะใช้เวลาพิจารณาเลือกสิ่งของอย่างละเอียด แต่หุ่นไล่กาผู้น่าสงสารกลับเดาไม่ถูกเลยแม้แต่ชิ้นเดียว

ดังนั้น เขาจึงกลายเป็นที่วางการ์ดทองคำแท้ และพระราชวังที่งดงามแต่ก็น่าสะพรึงกลัวก็เฝ้ารอผู้มาเยือนรายต่อไป

“จบสิ้นเสียที” พระราชาตรัสพร้อมถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ “เป็นการแสดงที่น่าสนุกมาก ยกเว้นการเดาที่ถูกต้องเพียงครั้งเดียวของเด็กสาวจากแคนซัส ตอนนี้ข้ามีเครื่องประดับสวยๆ เพิ่มขึ้นอีกมากมายเลยทีเดียว”

“ถึงตาข้าแล้ว” บิลลิน่ากล่าวอย่างกระฉับกระเฉง

“โอ้ ข้าลืมเจ้าไปเลย” พระราชาตรัส “แต่ถ้าเจ้าไม่ปรารถนาจะเข้าไป เจ้าก็ไม่ต้องไปก็ได้ ข้าจะใจดีปล่อยเจ้าไป”

“ไม่ ท่านไม่ทำอย่างนั้นหรอก” แม่ไก่ตอบ “ข้ายืนยันที่จะขอเดา ตามที่ท่านสัญญาไว้”

“ถ้าอย่างนั้นก็เชิญเลย เจ้าคนโง่มีขนที่น่าขัน!” พระราชาบ่นพึมพำ และทรงทำให้ช่องทางที่นำไปสู่พระราชวังปรากฏขึ้นอีกครั้ง

“อย่าไปเลย บิลลิน่า” โดโรธีกล่าวอย่างจริงจัง “การเดาเครื่องประดับพวกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และมีเพียงโชคเท่านั้นที่ช่วยไม่ให้ฉันต้องกลายเป็นหนึ่งในนั้น อยู่กับฉันเถอะ แล้วเราจะกลับไปยังดินแดนแห่งเอฟด้วยกัน ฉันมั่นใจว่าเจ้าชายตัวน้อยคนนี้จะให้ที่พักพิงแก่เรา”

“ข้ายินดีให้แน่นอน” เอฟริงกล่าวด้วยท่าทางสง่างาม

“ไม่ต้องกังวลหรอกที่รัก” บิลลิน่าร้องบอก พร้อมกับส่งเสียงกุ๊กๆ ที่ตั้งใจให้เป็นการหัวเราะ “ข้าอาจไม่ใช่คน แต่ข้าไม่ใช่คนโง่ ถึงแม้ว่าข้าจะเป็นไก่ก็ตาม”

“โอ้ บิลลิน่า!” โดโรธีพูด “เธอไม่ได้เป็นลูกไก่มานานแล้วนะ ตั้งแต่เธอ เธอ โตขึ้น”

“นั่นอาจจะจริง” บิลลิน่าตอบอย่างครุ่นคิด “แต่ถ้าชาวนาในแคนซัสขายข้าให้ใครสักคน เขาจะเรียกข้าว่าอะไรล่ะ แม่ไก่ หรือว่าลูกไก่!”

เธอไม่ใช่ชาวนาจากแคนซัสเสียหน่อย บิลลิน่า เด็กสาวตอบ แล้วเธอก็พูดว่า—

ช่างเรื่องนั้นเถอะ โดโรธี ฉันจะไปแล้ว ฉันจะไม่กล่าวคำลา เพราะฉันจะกลับมา ขอให้เข้มแข็งไว้นะ แล้วฉันจะมาพบเธอในอีกสักพัก

จากนั้นบิลลิน่าก็ส่งเสียง กุ๊กๆ ดังหลายครั้ง ซึ่งดูเหมือนจะทำให้ราชาตัวอ้วนกลายเป็นคนกระวนกระวายยิ่งกว่าเดิม ก่อนที่เธอจะเดินสง่าผ่าเผยผ่านทางเข้าเข้าไปในพระราชวังต้องมนตร์

ข้าหวังว่าคงไม่ต้องเจอนกตัวนั้นอีกแล้วนะ องค์ราชาประกาศ ขณะประทับลงบนบัลลังก์อีกครั้งและใช้ผ้าเช็ดหน้าสีหินซับเหงื่อจากหน้าผาก พวกแม่ไก่น่ะน่ารำคาญจะตายอยู่แล้ว แต่พอพูดได้เนี่ย มันช่างน่าสยดสยองสิ้นดี

บิลลิน่าเป็นเพื่อนของหนูค่ะ โดโรธีกล่าวอย่างเรียบๆ เธออาจจะไม่ได้สุภาพเรียบร้อยเสมอไป แต่หนูมั่นใจว่าเธอหวังดีค่ะ