ออซมาแห่งออซ

ออซมาแห่งออซ

บันทึกการผจญภัยของเธอกับโดโรธี เกล แห่งแคนซัส, แม่ไก่สีเหลือง, หุ่นไล่กา, หุ่นกระป๋อง, ติ๊กต็อก, สิงโตผู้ขี้ขลาด และเสือผู้หิวโหย พร้อมด้วยผู้คนดีๆ อีกมากมายเกินกว่าจะเอ่ยชื่อได้ทั้งหมด ซึ่งถูกบันทึกไว้อย่างซื่อตรงในเล่มนี้

โดย

แอล. แฟรงก์ บอม

ผู้เขียน พ่อมดแห่งออซ, ดินแดนออซ และเรื่องอื่นๆ

–หมายเหตุผู้เขียน–

1. เด็กหญิงในเล้าไก่

2. แม่ไก่สีเหลือง

3. ตัวอักษรบนผืนทราย

4. ติ๊กต็อก มนุษย์เครื่องจักร

5. โดโรธีเปิดปิ่นโตอาหารกลางวัน

6. ศีรษะของแลงวิเดียร์

7. ออซมาแห่งออซมาช่วยชีวิต

8. เสือผู้หิวโหย

9. ราชวงศ์แห่งเอฟ

10. ยักษ์ผู้ถือค้อน

11. ราชาโนม

12. การทายสิบเอ็ดครั้ง

13. ราชาโนมหัวเราะ

14. โดโรธีพยายามที่จะกล้าหาญ

15. บิลลินาทำให้ราชาโนมตกใจกลัว

16. สีม่วง สีเขียว และสีทอง

17. หุ่นไล่กาชนะการต่อสู้

18. ชะตากรรมของหุ่นกระป๋อง

19. กษัตริย์แห่งเอฟ

20. เมืองมรกต

21. เข็มขัดวิเศษของโดโรธี

หมายเหตุผู้เขียน

เพื่อนตัวน้อยของผมคือผู้ที่ทำให้เกิด “หนังสือออซ” เล่มใหม่นี้ เช่นเดียวกับเล่มที่แล้วที่ชื่อว่า ดินแดนออซ จดหมายฉบับน้อยอันแสนหวานของพวกเขาอ้อนวอนขอให้ผมเล่า “เรื่องของโดโรธีให้มากขึ้น” และพวกเขาถามว่า “สิงโตผู้ขี้ขลาดเป็นอย่างไรบ้าง” และ “หลังจากนั้นออซมาทำอะไรต่อ” ซึ่งหมายถึงหลังจากที่เธอได้กลายเป็นผู้ปกครองแห่งออซนั่นเอง และบางคนก็เสนอพล็อตเรื่องให้ผม โดยบอกว่า “ช่วยให้โดโรธีกลับไปยังดินแดนออซอีกครั้งเถอะค่ะ” หรือ “ทำไมคุณไม่ให้ออซมากับโดโรธีมาพบกัน แล้วใช้เวลาที่มีความสุขร่วมกันล่ะคะ”

อันที่จริง หากผมสามารถทำตามที่เพื่อนตัวน้อยขอได้ทั้งหมด ผมคงต้องเขียนหนังสือเป็นโหลๆ เพื่อตอบสนองความต้องการของพวกเขา และผมก็ปรารถนาจะทำเช่นนั้น เพราะผมสนุกกับการเขียนเรื่องราวเหล่านี้พอๆ กับที่เด็กๆ บอกว่าพวกเขาชอบอ่าน

เอาละ นี่คือ “เรื่องของโดโรธีเพิ่มเติม” และเรื่องของเพื่อนเก่าอย่างหุ่นไล่กาและหุ่นกระป๋อง รวมถึงสิงโตผู้ขี้ขลาด ออซมา และคนอื่นๆ ทั้งหมด และในเล่มนี้ยังมีเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับผู้มาใหม่ที่แปลกประหลาดและไม่ธรรมดา เพื่อนตัวน้อยคนหนึ่งซึ่งได้อ่านเรื่องนี้ก่อนที่จะตีพิมพ์บอกกับผมว่า “บิลลินานี่แหละค่ะที่ดูเป็นออซจริงๆ คุณบอม รวมถึงติ๊กต็อกและเสือผู้หิวโหยด้วย”

หากคำตัดสินนี้ปราศจากอคติและถูกต้อง และเด็กๆ พบว่าเรื่องราวเล่มใหม่นี้ “เป็นออซจริงๆ” ผมคงจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้เขียนมันขึ้นมา แต่บางทีผมอาจจะได้รับจดหมายที่น่ายินดีเหล่านั้นจากผู้อ่านอีกครั้ง เพื่อบอกให้ผมรู้ว่าพวกเขาชอบ “ออซมาแห่งออซ” เพียงใด อย่างไรก็ดี ผมหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น

แอล. แฟรงก์ บอม

มาคาทาวา, 1907

1. เด็กหญิงในเล้าไก่

ลมพัดแรงจนทำให้น้ำในมหาสมุทรสั่นไหว ส่งระลอกคลื่นแผ่กระจายไปทั่วพื้นผิว จากนั้นลมก็ผลักขอบระลอกคลื่นจนกลายเป็นคลื่น และซัดคลื่นเหล่านั้นจนกลายเป็นคลื่นยักษ์ คลื่นยักษ์ม้วนตัวสูงชันอย่างน่าสะพรึงกลัว สูงยิ่งกว่ายอดหลังคาบ้าน บางลูกม้วนตัวสูงเท่ากับยอดไม้ใหญ่และดูราวกับภูเขา ส่วนร่องลึกระหว่างคลื่นยักษ์เหล่านั้นก็ดูเหมือนหุบเขาลึก

การโหมกระหน่ำและสาดซัดของผืนน้ำในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ซึ่งเกิดจากลมที่ซุกซนโดยไม่มีเหตุผลอันสมควรประการใดนี้ ส่งผลให้เกิดพายุที่ร้ายแรง และพายุในมหาสมุทรนั้นมักจะก่อเรื่องแผลงๆ ที่แปลกประหลาดและสร้างความเสียหายได้มากมายมหาศาล

ในขณะที่สายลมเริ่มพัดกระโชก เรือลำหนึ่งกำลังล่องลอยอยู่ไกลออกไปในห้วงน้ำ เมื่อเกลียวคลื่นเริ่มม้วนตัวซัดสาดและทวีความสูงขึ้นเรื่อยๆ เรือก็โคลงเคลงขึ้นลงและเอียงกระเท่เล่ ทั้งซ้ายทีขวาที ทั้งยังถูกเหวี่ยงอย่างรุนแรงจนแม้แต่เหล่ากะลาสีก็ต้องยึดเชือกและราวกันตกไว้ให้มั่น เพื่อไม่ให้ถูกลมพัดปลิวหรือถูกเหวี่ยงตกลงไปในทะเล

เมฆบนท้องฟ้าหนาทึบเสียจนแสงอาทิตย์ไม่อาจส่องผ่านลงมาได้ ทำให้กลางวันมืดมิดราวกับราตรี ซึ่งยิ่งเพิ่มความน่าสะพรึงกลัวให้กับพายุลูกนี้

กัปตันเรือไม่ได้มีความเกรงกลัว เพราะเขาเคยเผชิญพายุมาก่อนและสามารถนำเรือฝ่าฟันมาได้อย่างปลอดภัย ทว่าเขารู้ดีว่าผู้โดยสารจะตกอยู่ในอันตรายหากพยายามรั้งอยู่บนดาดฟ้าเรือ เขาจึงให้ทุกคนเข้าไปในห้องโดยสารและบอกให้พักอยู่ที่นั่นจนกว่าพายุจะสงบ พร้อมกำชับให้ทำใจให้กล้าและอย่าตระหนก แล้วทุกอย่างจะเรียบร้อย

ในบรรดาผู้โดยสารเหล่านี้ มีเด็กหญิงตัวน้อยจากแคนซัสชื่อว่า โดโรธี เกล ซึ่งกำลังเดินทางไปประเทศออสเตรเลียกับลุงเฮนรี่ เพื่อไปเยี่ยมญาติที่พวกเขาไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน คุณต้องทราบว่าลุงเฮนรี่สุขภาพไม่ค่อยดีนัก เพราะเขาตรากตรำทำงานหนักในฟาร์มที่แคนซัสจนร่างกายทรุดโทรมและทำให้เขากลายเป็นคนอ่อนแอและขวัญอ่อน ดังนั้นเขาจึงทิ้งป้าเอ็มไว้ที่บ้านเพื่อให้คอยดูแลคนงานและดูแลฟาร์ม ในขณะที่ตัวเขาเดินทางไกลไปยังออสเตรเลียเพื่อเยี่ยมลูกพี่ลูกน้องและพักผ่อนให้เต็มที่

โดโรธีปรารถนาจะร่วมเดินทางไปกับเขาในการเดินทางครั้งนี้ และลุงเฮนรี่ก็คิดว่าเธอจะเป็นเพื่อนร่วมทางที่ดีและช่วยให้เขารู้สึกร่าเริงขึ้น เขาจึงตัดสินใจพาเธอไปด้วย เด็กหญิงตัวน้อยคนนี้ถือเป็นนักเดินทางที่มีประสบการณ์โชกโชน เพราะเธอเคยถูกพายุไซโคลนพัดพาจากบ้านไปไกลถึงดินแดนมหัศจรรย์แห่งออซ และได้พบกับการผจญภัยมากมายในดินแดนแปลกประหลาดแห่งนั้นก่อนจะหาทางกลับมายังแคนซัสได้อีกครั้ง ดังนั้นไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเธอก็ไม่ได้ตกใจง่ายๆ และเมื่อลมเริ่มหวีดหวิวและเกลียวคลื่นเริ่มม้วนตัวซัดสาด เด็กหญิงตัวน้อยของเราก็ไม่ได้ใส่ใจกับความวุ่นวายนั้นเลยแม้แต่น้อย

“แน่นอนว่าเราต้องอยู่ในห้องโดยสารค่ะ” เธอพูดกับลุงเฮนรี่และผู้โดยสารคนอื่นๆ “และต้องเงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้จนกว่าพายุจะสงบ เพราะกัปตันบอกว่าถ้าเราออกไปบนดาดฟ้า เราอาจถูกลมพัดตกเรือได้”

แน่นอนว่าไม่มีใครอยากเสี่ยงกับอุบัติเหตุเช่นนั้น ผู้โดยสารทุกคนจึงได้แต่เบียดเสียดกันอยู่ในห้องโดยสารที่มืดสลัว ฟังเสียงกรีดร้องของพายุและเสียงลั่นของเสากระโดงเรือและสายระโยงระยาง พร้อมกับพยายามไม่ให้ชนกันยามที่เรือเอียงไปมา

โดโรธีกำลังจะเคลิ้มหลับ แต่แล้วเธอก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาและพบว่าลุงเฮนรี่หายตัวไป เธอจินตนาการไม่ออกเลยว่าเขาหายไปไหน และเนื่องจากเขาไม่ใช่คนแข็งแรงนัก เธอจึงเริ่มกังวลและกลัวว่าเขาอาจจะประมาทจนออกไปบนดาดฟ้าเรือ หากเป็นเช่นนั้นเขาจะตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง เว้นแต่จะรีบกลับลงมาในทันที

ความจริงก็คือลุงเฮนรี่ได้ไปเอนกายพักผ่อนในห้องนอนเล็กๆ ของเขาแล้ว แต่โดโรธีไม่รู้เรื่องนั้น เธอจำได้เพียงว่าป้าเอ็มกำชับให้เธอดูแลลุงให้ดี ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจขึ้นไปบนดาดฟ้าเพื่อตามหาเขาในทันที ทั้งที่ในขณะนั้นพายุโหมกระหน่ำรุนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ และเรือก็โคลงเคลงอย่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก อันที่จริง เด็กหญิงพบว่าการปีนบันไดขึ้นสู่ดาดฟ้านั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนสาหัส และทันทีที่เธอไปถึง ลมก็พัดเข้าใส่เธออย่างรุนแรงจนเกือบจะฉีกกระชากกระโปรงชุดของเธอให้ขาดสะบั้น

ทว่าโดโรธีกลับรู้สึกตื่นเต้นปนยินดีที่ได้ท้าทายพายุ และในขณะที่เธอเกาะราวกันตกไว้แน่น เธอก็พยายามกวาดสายตามองผ่านความมืดสลัว และคิดว่าเห็นร่างเลือนรางของชายคนหนึ่งกำลังเกาะเสากระโดงเรืออยู่ไม่ไกลจากเธอ คนผู้นั้นอาจจะเป็นลุงของเธอก็ได้ เธอจึงตะโกนเรียกสุดเสียงเท่าที่จะทำได้ว่า

“ลุงเฮนรี่! ลุงเฮนรี่!”

แต่ลมกลับกรีดร้องและหอนระงมอย่างบ้าคลั่งจนเธอแทบไม่ได้ยินเสียงของตัวเอง และชายคนนั้นย่อมไม่ได้ยินเธออย่างแน่นอน เพราะเขาไม่มีท่าทีเคลื่อนไหวเลย

โดโรธีตัดสินใจว่าเธอต้องไปหาเขาให้ได้ เธอจึงรีบพุ่งตัวไปข้างหน้าในช่วงที่พายุสงบลงชั่วขณะ ไปยังจุดที่มีสุ่มไก่สี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ถูกมัดติดไว้กับดาดฟ้าด้วยเชือก เธอไปถึงที่นั่นได้อย่างปลอดภัย แต่ทันทีที่เธอคว้าซี่ไม้ของกล่องใบใหญ่ที่ใช้ขังไก่ไว้แน่น ลมที่ราวกับโกรธแค้นที่เด็กหญิงกล้าขัดขืนอำนาจของมัน ก็พลันทวีความรุนแรงขึ้นเป็นเท่าตัว มันฉีกกระชากเชือกที่ยึดสุ่มไก่จนขาดสะบั้นด้วยเสียงกรีดร้องราวกับยักษ์ที่กำลังพิโรธ แล้วยกสุ่มไก่นั้นลอยสูงขึ้นไปในอากาศ โดยมีโดโรถียังคงเกาะซี่ไม้ไว้แน่น สุ่มไก่หมุนคว้างไปมาในอากาศ และเพียงครู่เดียวมันก็ร่วงหล่นลงสู่ท้องทะเลอันไกลโพ้น ที่ซึ่งเกลียวคลื่นยักษ์โอบอุ้มมันไว้แล้วซัดขึ้นสู่ยอดคลื่นที่เป็นฟองขาวโพลน ก่อนจะพัดดิ่งลงสู่หุบเหวลึก ราวกับว่ามันเป็นเพียงของเล่นชิ้นหนึ่งที่เอาไว้สร้างความเพลิดเพลินให้แก่คลื่นเหล่านั้น

แน่นอนว่าโดโรธีต้องจมดิ่งลงในน้ำอย่างจัง แต่เธอก็ไม่ได้เสียสติแม้แต่วินาทีเดียว เธอยังคงเกาะซี่ไม้ที่แข็งแรงไว้แน่น และทันทีที่เธอปัดน้ำออกจากตาได้ เธอก็เห็นว่าลมได้พัดเอาฝาปิดสุ่มไก่ปลิวหายไป และพวกไก่ผู้น่าสงสารก็พากันกระพือปีกบินว่อนไปทุกทิศทาง ถูกลมพัดพาจนดูเหมือนไม้ขนไก่ที่ไม่มีด้ามจับ พื้นของสุ่มไก่ทำจากแผ่นไม้หนา โดโรธีจึงพบว่าเธอกำลังเกาะแพชนิดหนึ่งที่มีซี่ไม้ล้อมรอบ ซึ่งสามารถพยุงน้ำหนักตัวของเธอไว้ได้อย่างสบาย หลังจากไอเอาน้ำออกจากคอและกลับมาหายใจได้ตามปกติ เธอก็พยายามปีนข้ามซี่ไม้ขึ้นไปยืนบนพื้นไม้ที่มั่นคงของสุ่มไก่ ซึ่งรองรับตัวเธอได้อย่างง่ายดาย

“ตายจริง ฉันมีเรือเป็นของตัวเองแล้ว!” เธอคิด โดยรู้สึกขบขันมากกว่าจะหวาดกลัวต่อสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหัน และเมื่อสุ่มไก่ลอยขึ้นสู่ยอดคลื่นยักษ์ เธอก็รีบกวาดสายตามองหาเรือลำที่เธอถูกพัดปลิวออกมาอย่างกระวนกระวาย

ในเวลานี้ เรือลำนั้นอยู่ไกลแสนไกล บางทีคนบนเรืออาจจะยังไม่มีใครสังเกตเห็นว่าเธอหายไป หรือยังไม่รู้ถึงการผจญภัยอันแปลกประหลาดของเธอ สุ่มไก่พัดพาเธอลงสู่หุบเหวระหว่างเกลียวคลื่น และเมื่อเธอลอยขึ้นสู่ยอดคลื่นอีกครั้ง เรือลำนั้นก็ดูเหมือนเรือของเล่นชิ้นเล็กๆ เพราะมันอยู่ห่างไกลเหลือเกิน ในไม่ช้ามันก็เลือนหายไปในความมืดมิดโดยสิ้นเชิง แล้วโดโรธีก็ถอนหายใจด้วยความเสียดายที่ต้องพรากจากลุงเฮนรี่ และเริ่มสงสัยว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นกับเธอต่อไป

แอล. แฟรงก์ บอม

เมื่อครู่เธอยังโคลงเคลงอยู่บนอกของมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ โดยไม่มีสิ่งใดช่วยพยุงให้ลอยตัวได้นอกจากสุ่มไก่ไม้ซอมซ่อที่มีพื้นเป็นแผ่นกระดานและด้านข้างเป็นซี่ระแนง ซึ่งมีน้ำสาดกระเซ็นเข้ามาตลอดเวลาจนเสื้อผ้าเปียกชุ่มไปถึงผิวหนัง! และไม่มีอะไรให้กินยามที่เธอหิว ซึ่งเธอต้องหิวแน่ในไม่ช้า ทั้งไม่มีน้ำจืดให้ดื่ม และไม่มีเสื้อผ้าแห้งๆ ให้เปลี่ยน

“ให้ตายเถอะ!” เธออุทานพร้อมกับหัวเราะ “เธอตกที่นั่งลำบากเข้าให้แล้วนะ โดโรธี เกล ฉันบอกเธอได้เลย! และฉันก็ไม่มีไอเดียเลยสักนิดว่าเธอจะเอาตัวรอดจากเรื่องนี้ไปได้อย่างไร!”

ราวกับจะซ้ำเติมความลำบากของเธอ ยามราตรีเริ่มคืบคลานเข้ามา และเมฆสีเทาเบื้องบนก็เปลี่ยนเป็นสีดำสนิทดุจน้ำหมึก ทว่าสายลม ซึ่งดูเหมือนจะพอใจกับกลอุบายอันแสนซนของมันในที่สุด ก็หยุดพัดผ่านมหาสมุทรแห่งนี้และรีบเร่งจากไปสู่ส่วนอื่นของโลกเพื่อพัดสิ่งอื่นแทน ดังนั้นเมื่อคลื่นไม่ถูกกวนอีกต่อไป จึงเริ่มสงบลงและสงบเสงี่ยมขึ้น

ฉันคิดว่านับเป็นโชคดีของโดโรธีที่พายุสงบลง มิเช่นนั้น แม้เธอจะกล้าหาญเพียงใด ฉันเกรงว่าเธออาจจะสิ้นชีพไปเสียแล้ว เด็กหลายคนหากตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้คงจะร้องไห้และยอมจำนนต่อความสิ้นหวัง แต่เพราะโดโรธีเคยเผชิญกับการผจญภัยมามากมายและรอดพ้นมาได้อย่างปลอดภัย ในครั้งนี้เธอจึงไม่รู้สึกหวาดกลัวเป็นพิเศษ เป็นความจริงที่ว่าเธอเปียกปอนและไม่สบายตัว แต่หลังจากถอนหายใจครั้งนั้นที่ฉันเล่าให้ฟัง เธอก็สามารถเรียกความร่าเริงตามปกติกลับคืนมาได้บ้าง และตัดสินใจที่จะรอคอยชะตากรรมของตนอย่างอดทน

ครู่ต่อมา เมฆดำก็เคลื่อนคล้อยไป เผยให้เห็นท้องฟ้าสีครามเบื้องบน โดยมีดวงจันทร์สีเงินทอแสงนวลตาอยู่กึ่งกลาง และดวงดาวดวงน้อยๆ ขยิบตาให้โดโรธีอย่างร่าเริงยามที่เธอมองไปทางนั้น สุ่มไก่ไม่โคลงเคลงไปมาอีก แต่ลอยละล่องไปตามคลื่นอย่างนุ่มนวล เกือบจะเหมือนเปลที่กำลังไกว จนพื้นซึ่งโดโรธียืนอยู่นั้นไม่มีน้ำไหลซึมผ่านซี่ระแนงเข้ามาอีก เมื่อเห็นดังนั้น และด้วยความเหนื่อยล้าอย่างยิ่งจากความตื่นเต้นในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา เด็กหญิงตัวน้อยจึงตัดสินใจว่าการนอนหลับจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดในการฟื้นฟูกำลัง และเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการฆ่าเวลา พื้นนั้นชื้นแฉะและตัวเธอเองก็เปียกโชก แต่โชคดีที่ที่นี่เป็นเขตอากาศอบอุ่น เธอจึงไม่รู้สึกหนาวเลย

ดังนั้นเธอนั่งลงที่มุมหนึ่งของสุ่มไก่ พิงหลังกับซี่ระแนง พยักหน้าให้ดวงดาวที่เป็นมิตรก่อนจะหลับตาลง และเข้าสู่ห้วงนิทราภายในเวลาเพียงครึ่งนาที

2. แม่ไก่สีเหลือง

เสียงประหลาดเสียงหนึ่งปลุกโดโรธีให้ตื่นขึ้น เธอลืมตาขึ้นพบว่ารุ่งอรุณได้มาถึงแล้ว และดวงอาทิตย์กำลังส่องแสงเจิดจ้าบนท้องฟ้าที่ปลอดโปร่ง เธอฝันว่าได้กลับไปที่แคนซัสอีกครั้ง และกำลังเล่นอยู่ในลานโรงนาเก่าโดยมีลูกวัว หมู และไก่รุมล้อมรอบตัวเธอ และในตอนแรก ขณะที่เธอขยี้ตาเพื่อไล่ความง่วง เธอจินตนาการไปจริงๆ ว่าตนเองอยู่ที่นั่น

“กุ๊ต-กุ๊ต-กุ๊ต, กะ-ดอ-กุ๊ต! กุ๊ต-กุ๊ต-กุ๊ต, กะ-ดอ-กุ๊ต!”

อา นี่ไงเสียงประหลาดที่ปลุกเธอให้ตื่น มันต้องเป็นเสียงไก่ขันแน่ๆ! แต่ดวงตาที่เบิกกว้างของเธอกลับมองเห็นคลื่นสีครามของมหาสมุทรผ่านซี่ระแนงของสุ่มไก่ ซึ่งบัดนี้สงบนิ่งและราบเรียบ และความคิดของเธอก็หวนกลับไปยังคืนที่ผ่านมาซึ่งเต็มไปด้วยอันตรายและความไม่สะดวกสบาย อีกทั้งเธอยังเริ่มจำได้ว่าเธอคือผู้รอดชีวิตจากพายุที่ล่องลอยอยู่บนท้องทะเลอันอันตรายและไม่รู้จัก

“กุ๊ต-กุ๊ต-กุ๊ต, กะ-ดอ-ววว–กุ๊ต!”

“นั่นเสียงอะไรน่ะ?” โดโรธีร้องอุทานพร้อมกับลุกพรวดขึ้นยืน

“ก็ฉันเพิ่งออกไข่ไปฟองหนึ่งเท่านั้นเอง” เสียงเล็กแต่แหลมและชัดเจนตอบกลับมา เมื่อเด็กหญิงมองไปรอบตัวเธอก็พบแม่ไก่สีเหลืองตัวหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ที่มุมตรงข้ามของสุ่มไก่

“ตายจริง!” เธออุทานด้วยความประหลาดใจ “เธอเองก็อยู่ที่นี่มาทั้งคืนเหมือนกันเหรอ”

“แน่นอนสิ” แม่ไก่ตอบพลางขยับปีกและหาว “ตอนที่สุ่มไก่ถูกพัดปลิวออกจากเรือ ฉันเกาะมุมนี้ไว้แน่นทั้งกรงเล็บและจะงอยปาก เพราะฉันรู้ว่าถ้าตกลงไปในน้ำต้องจมน้ำตายแน่ๆ อันที่จริง ฉันเกือบจะจมน้ำอยู่แล้วด้วยซ้ำตอนที่น้ำซัดสาดท่วมตัวฉันแบบนั้น ทั้งชีวิตฉันไม่เคยเปียกโชกขนาดนี้มาก่อนเลย!”

“ใช่” โดโรธีเห็นด้วย “ฉันรู้ว่าช่วงหนึ่งมันเปียกมากจริงๆ แต่ตอนนี้เธอรู้สึกสบายขึ้นหรือยัง”

“ไม่ค่อยเท่าไหร่หรอก แสงแดดช่วยให้ขนของฉันแห้ง เหมือนที่ช่วยให้ชุดของเธอแห้ง และฉันก็รู้สึกดีขึ้นตั้งแต่ได้ออกไข่ตอนเช้า แต่ฉันอยากรู้นักว่าพวกเราจะเป็นอย่างไรต่อไป ที่ต้องลอยคออยู่บนบ่อน้ำขนาดมหึมานี้”

“ฉันก็อยากรู้เหมือนกัน” โดโรธีกล่าว “แต่บอกฉันหน่อยสิ ทำไมเธอถึงพูดได้ล่ะ ฉันนึกว่าไก่ทำได้แค่ส่งเสียงกุ๊กๆ กับกระต๊ากๆ เสียอีก”

“อืม เรื่องนั้นน่ะนะ” แม่ไก่สีเหลืองตอบอย่างครุ่นคิด “ฉันส่งเสียงกุ๊กๆ กระต๊ากๆ มาตลอดชีวิต และเท่าที่จำได้ ฉันไม่เคยพูดสักคำเดียวจนกระทั่งเช้านี้ แต่พอเธอถามคำถามเมื่อครู่ มันดูเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุดในโลกที่จะตอบเธอ ฉันก็เลยพูดออกมา และดูเหมือนว่าฉันจะพูดต่อไปได้เรื่อยๆ เหมือนที่เธอและมนุษย์คนอื่นๆ ทำ แปลกดีใช่ไหมล่ะ”

“แปลกมาก” โดโรธีตอบ “ถ้าเราอยู่ในดินแดนออซ ฉันคงไม่คิดว่ามันประหลาด เพราะสัตว์หลายชนิดในดินแดนเทพนิยายแห่งนั้นพูดได้ แต่ที่นี่กลางมหาสมุทรคงจะอยู่ห่างจากออซไกลมากทีเดียว”

“ไวยากรณ์ของฉันเป็นอย่างไรบ้าง” แม่ไก่สีเหลืองถามอย่างกังวล “ในความเห็นของเธอ ฉันพูดจาถูกต้องเหมาะสมไหม”

“ใช่” โดโรธีบอก “เธอทำได้ดีมากสำหรับมือใหม่”

“ดีใจที่ได้รู้แบบนั้น” แม่ไก่สีเหลืองกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเป็นกันเอง “เพราะถ้าใครจะพูด ก็ควรพูดให้ถูกต้อง เจ้าไก่ตัวผู้สีแดงเคยบอกบ่อยๆ ว่าเสียงกุ๊กๆ กระต๊ากๆ ของฉันนั้นสมบูรณ์แบบทีเดียว และตอนนี้มันก็น่าสบายใจที่รู้ว่าฉันพูดจาได้ถูกต้อง”

“ฉันเริ่มหิวแล้วสิ” โดโรธีเปรย “ได้เวลาอาหารเช้าแล้ว แต่ไม่มีอาหารเช้าเลย”

“เธอเอาไข่ของฉันไปกินก็ได้นะ” แม่ไก่สีเหลืองบอก “ฉันไม่สนใจมันหรอก”

“เธอไม่อยากฟักมันเหรอ” เด็กหญิงถามด้วยความประหลาดใจ

“ไม่อยากหรอก จริงๆ นะ ฉันไม่เคยอยากฟักไข่เลยนอกจากจะมีรังที่อบอุ่นและสบายในที่เงียบๆ พร้อมกับมีไข่จำนวนหนึ่งโหลกับอีกหนึ่งฟองอยู่ใต้ตัวฉัน นั่นคือสิบสามฟองนะเธอรู้ไหม และมันเป็นตัวเลขนำโชคสำหรับพวกไก่ ดังนั้นเธอเอาไข่ฟองนี้ไปกินเถอะ”

“โอ้ ฉันคงกินมันไม่ลงหรอกถ้ามันไม่สุก” โดโรธีอุทาน “แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ขอบใจในความใจดีของเธอมากนะ”

“ไม่ต้องเกรงใจหรอกจ้ะที่รัก” แม่ไก่ตอบอย่างใจเย็น แล้วเริ่มไซ้ขนของมัน

โดโรธียืนมองออกไปที่ทะเลกว้างอยู่ครู่หนึ่ง แต่เธอยังคงคิดเรื่องไข่อยู่ ดังนั้นในไม่ช้าเธอจึงถามว่า

“ทำไมเธอถึงออกไข่ ทั้งที่ไม่ได้คิดจะฟักมันล่ะ”

“มันเป็นนิสัยของฉันน่ะ” แม่ไก่สีเหลืองตอบ “ฉันภูมิใจเสมอที่ได้ออกไข่สดๆ ทุกเช้า ยกเว้นตอนที่ฉันผลัดขน ฉันไม่รู้สึกอยากจะส่งเสียงกระต๊ากตอนเช้าเลยจนกว่าไข่จะถูกวางลงอย่างเหมาะสม และถ้าไม่มีโอกาสได้กระต๊าก ฉันคงไม่มีความสุข”

“แปลกจัง” เด็กหญิงกล่าวอย่างครุ่นคิด “แต่ในเมื่อฉันไม่ใช่ไก่ ฉันคงไม่ถูกคาดหวังให้เข้าใจเรื่องนั้น”

“แน่นอนอยู่แล้วจ้ะที่รัก”

แล้วโดโรธีก็กลับมาเงียบอีกครั้ง แม่ไก่สีเหลืองเป็นเพื่อนคลายเหงาและช่วยปลอบประโลมใจได้บ้าง ทว่าการอยู่กลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่เช่นนี้ยังคงเป็นเรื่องที่อ้างว้างเหลือเกิน

ครู่หนึ่ง แม่ไก่ก็บินขึ้นไปเกาะบนไม้ระแนงบนสุดของสุ่มไก่ ซึ่งอยู่เหนือศีรษะของโดโรธีขึ้นไปเล็กน้อยในขณะที่เธอนั่งอยู่ที่พื้นอย่างที่ทำมาตลอดหลายนาทีที่ผ่านมา

“ตายจริง เราอยู่ไม่ไกลจากฝั่งแล้ว!” แม่ไก่ร้องอุทาน

“ที่ไหน? อยู่ที่ไหนคะ?” โดโรธีตะโกนพลางกระโดดลุกขึ้นด้วยความตื่นเต้นอย่างยิ่ง

“ตรงโน้น ไม่ไกลนัก” แม่ไก่ตอบพร้อมกับพยักหน้าไปในทิศทางหนึ่ง “ดูเหมือนเรากำลังลอยไปทางนั้น ดังนั้นก่อนเที่ยงเราน่าจะได้กลับขึ้นไปบนบกอีกครั้ง”

“ฉันชอบแบบนั้นจัง!” โดโรธีกล่าวพร้อมกับถอนหายใจเบาๆ เพราะเท้าและขาของเธอยังคงเปียกชื้นเป็นระยะจากน้ำทะเลที่ซึมผ่านช่องระแนงเข้ามา

“ฉันก็เหมือนกัน” เพื่อนร่วมทางของเธอตอบ “ไม่มีอะไรในโลกนี้จะน่าเวทนาไปกว่าแม่ไก่ที่ตัวเปียกโชกอีกแล้ว”

แผ่นดินที่ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้ขึ้นอย่างรวดเร็ว เนื่องจากภาพนั้นชัดเจนขึ้นทุกขณะ ดูสวยงามยิ่งนักในสายตาของเด็กหญิงตัวน้อยที่ลอยคออยู่ในสุ่มไก่ ถัดจากผืนน้ำคือชายหาดกว้างขวางที่เต็มไปด้วยทรายขาวและกรวดหิน ลึกเข้าไปเป็นเนินเขาหินหลายลูก และถัดจากเนินเขาเหล่านั้นปรากฏแถบต้นไม้สีเขียวขจีซึ่งเป็นแนวเขตของป่า ทว่ากลับไม่เห็นบ้านเรือน หรือร่องรอยของผู้คนที่อาจอาศัยอยู่ในดินแดนนิรนามแห่งนี้เลย

“ฉันหวังว่าเราจะหาอะไรกินได้นะ” โดโรธีกล่าวพลางมองไปยังชายหาดอันสวยงามที่พวกเขากำลังลอยเข้าไปด้วยความกระหาย “เลยเวลาอาหารเช้ามานานแล้วด้วย”

“ฉันเองก็หิวอยู่นิดหน่อยเหมือนกัน” แม่ไก่สีเหลืองประกาศ

“ทำไมคุณไม่กินไข่ล่ะคะ?” เด็กน้อยถาม “คุณไม่จำเป็นต้องให้ใครปรุงอาหารให้เหมือนฉันนี่นา”

“นี่เธอเห็นฉันเป็นพวกกินพวกเดียวกันหรือไง!” แม่ไก่ร้องขึ้นด้วยความขุ่นเคือง “ฉันไม่รู้เลยว่าพูดหรือทำอะไรให้เธอต้องมาดูหมิ่นฉันแบบนี้!”

“ขอโทษค่ะ ฉันขอโทษ คุณนาย… คุณนาย… จะว่าไป ฉันขอถามชื่อของคุณได้ไหมคะ?” เด็กหญิงถาม

“ฉันชื่อบิล” แม่ไก่สีเหลืองตอบด้วยน้ำเสียงห้วนๆ เล็กน้อย

“บิล! แต่นั่นมันชื่อผู้ชายนี่คะ”

“แล้วมันต่างกันตรงไหนล่ะ?”

“คุณเป็นแม่ไก่ไม่ใช่หรือคะ?”

“ก็ใช่น่ะสิ แต่ตอนที่ฉันเพิ่งฟักออกจากไข่ ไม่มีใครบอกได้ว่าฉันจะเป็นแม่ไก่หรือพ่อไก่ ดังนั้นเด็กชายที่ฟาร์มที่ฉันเกิดจึงเรียกฉันว่าบิล และเลี้ยงฉันเป็นสัตว์เลี้ยงเพราะฉันเป็นลูกไก่สีเหลืองตัวเดียวในครอกนั้น พอฉันโตขึ้นและเขาพบว่าฉันไม่ขันและไม่สู้เหมือนพ่อไก่ตัวอื่นๆ เขาก็ไม่ได้คิดจะเปลี่ยนชื่อฉัน และสัตว์ทุกตัวในลานเล้า รวมถึงผู้คนในบ้าน ต่างก็รู้จักฉันในชื่อ ‘บิล’ ดังนั้นฉันจึงถูกเรียกว่าบิลมาตลอด และบิลก็คือชื่อของฉัน”

“แต่มันไม่ถูกต้องเลยนะคะ” โดโรธีกล่าวอย่างจริงจัง “ถ้าคุณไม่รังเกียจ ฉันจะเรียกคุณว่า ‘บิลลิน่า’ ก็แล้วกัน การเติม ‘ลิน่า’ ไว้ท้ายชื่อจะทำให้กลายเป็นชื่อผู้หญิง เห็นไหมคะ”

“โอ้ ฉันไม่รังเกียจเลยสักนิด” แม่ไก่สีเหลืองตอบ “เธอจะเรียกฉันว่าอะไรก็ไม่สำคัญหรอก ตราบใดที่ฉันรู้ว่าชื่อนั้นหมายถึง ฉัน”

“ตกลงค่ะ บิลลิน่า ส่วนชื่อของฉันคือ โดโรธี เกล เพื่อนๆ จะเรียกฉันว่าโดโรธี ส่วนคนแปลกหน้าจะเรียกว่ามิสเกล คุณเรียกฉันว่าโดโรธีก็ได้ค่ะถ้าต้องการ เราใกล้ถึงฝั่งมากแล้ว คุณคิดว่าน้ำจะลึกเกินกว่าที่ฉันจะลุยน้ำที่เหลือไปได้ไหมคะ?”

“รออีกสักสองสามนาทีเถอะ แสงแดดกำลังอุ่นและสบาย และเราก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร”

“แต่เท้าของฉันเปียกและแฉะไปหมดแล้ว” เด็กหญิงกล่าว “ชุดของฉันแห้งพอแล้ว แต่ฉันคงไม่รู้สึกสบายตัวจริงๆ จนกว่าจะได้ทำให้เท้าแห้งค่ะ”

อย่างไรก็ตาม เธอรอตามคำแนะนำของแม่ไก่ และในไม่ช้าสุ่มไม้หลังใหญ่ก็ครูดเบาๆ ลงบนชายหาดทราย และการเดินทางอันตรายก็สิ้นสุดลง

แน่นอนว่าเหล่าผู้ประสบภัยใช้เวลาไม่นานในการขึ้นฝั่ง แม่ไก่สีเหลืองบินลงสู่ผืนทรายทันที แต่โดโรธีต้องปีนข้ามซี่ไม้สูงๆ ทว่าสำหรับเด็กสาวบ้านนอกแล้ว นั่นไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร และทันทีที่ขึ้นฝั่งได้อย่างปลอดภัย โดโรธีก็ถอดรองเท้าและถุงเท้าที่เปียกโชกออก แล้วนำไปแผ่ไว้บนชายหาดที่อุ่นด้วยแสงแดดเพื่อให้แห้ง

จากนั้นเธอก็นั่งลงและเฝ้ามองบิลลินา ซึ่งกำลังใช้จะงอยปากแหลมๆ จิกคุ้ยลงในทรายและกรวด พร้อมกับใช้กรงเล็บที่แข็งแรงเขี่ยและพลิกดินขึ้นมา

“เธอกำลังทำอะไรอยู่เหรอ” โดโรธีถาม

“หาอาหารเช้าอยู่ยังไงล่ะ” แม่ไก่พึมพำขณะที่ยังคงจิกคุ้ยอย่างขะมักเขม้น

“เธอเจออะไรบ้างล่ะ” เด็กสาวถามด้วยความอยากรู้

“โอ้ มีมดแดงตัวอ้วนๆ แมลงทราย แล้วก็มีปูตัวจิ๋วเป็นครั้งคราว พวกมันรสชาติหวานและดีมาก ฉันรับรองเลย”

“น่าสยดสยองที่สุด!” โดโรธีอุทานด้วยน้ำเสียงตกใจ

“อะไรน่าสยดสยองเหรอ” แม่ไก่ถาม พร้อมกับชูคอขึ้นและใช้ดวงตากลมใสจ้องมองเพื่อนร่วมทาง

“ก็การกินสิ่งมีชีวิต แล้วก็พวกแมลงน่าเกลียดกับมดที่คลานยั้วเยี้ยน่ะสิ เธอควรจะละอายใจตัวเองบ้างนะ!”

“พุทโธ่เอ๋ย!” แม่ไก่ตอบด้วยน้ำเสียงฉงน “เธอช่างประหลาดนักนะโดโรธี! สิ่งมีชีวิตน่ะสดและมีประโยชน์กว่าสิ่งที่ตายแล้วตั้งเยอะ และพวกมนุษย์อย่างเธอก็กินสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้วสารพัดชนิดเลยไม่ใช่หรือ”

“เราไม่ได้กินนะ!” โดโรธีแย้ง

“กินแน่นอน” บิลลินาตอบ “เธอกินลูกแกะ แกะ วัว หมู และแม้แต่ไก่ด้วย”

“แต่เราปรุงให้สุกก่อน” โดโรธีกล่าวอย่างผู้ชนะ

“แล้วมันต่างกันตรงไหนล่ะ”

“ต่างกันมากเลยล่ะ” เด็กสาวตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น “ฉันอธิบายความต่างไม่ได้หรอก แต่มันต่างกัน และอีกอย่าง เราไม่มีวันกินสิ่งที่น่าสยดสยองอย่างพวกแมลงหรอก”

“แต่เธอกินไก่ที่กินแมลงไม่ใช่หรือ” แม่ไก่สีเหลืองโต้กลับพร้อมกับส่งเสียงกะต๊ากแปลกๆ “เพราะฉะนั้นเธอก็เลวร้ายพอๆ กับพวกเราที่เป็นไก่นั่นแหละ”

คำพูดนี้ทำให้โดโรธีต้องครุ่นคิด สิ่งที่บิลลินาพูดนั้นเป็นความจริง และมันเกือบจะทำให้เธอหมดความอยากอาหารเช้า ส่วนแม่ไก่สีเหลืองยังคงจิกคุ้ยทรายอย่างขะมักเขม้น และดูจะพึงพอใจกับรายการอาหารของตนเป็นอย่างยิ่ง

ในที่สุด ตรงใกล้กับริมน้ำ บิลลินาก็จิกจะงอยปากลงไปในทรายลึก แล้วก็ชักกลับพร้อมกับตัวสั่น

“โอ๊ย!” เธอร้อง “คราวนี้ฉันจิกโดนโลหะเข้าให้แล้ว เกือบจะทำให้จะงอยปากฉันหักเลย”

“น่าจะเป็นก้อนหินมากกว่า” โดโรธีพูดอย่างไม่ใส่ใจ

“ไร้สาระ ฉันแยกก้อนหินกับโลหะออกน่า” แม่ไก่กล่าว “ความรู้สึกมันต่างกัน”

“แต่บนชายหาดร้างที่ป่าเถื่อนแบบนี้จะมีโลหะได้อย่างไร” เด็กสาวยังคงยืนยัน “ตรงไหนล่ะ ฉันจะขุดขึ้นมาพิสูจน์ให้เธอเห็นว่าฉันพูดถูก”

บิลลินาชี้จุดที่เธอ “จะงอยปากสะดุด” ตามคำเรียกของเธอ และโดโรธีก็ขุดทรายออกจนกระทั่งสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่แข็ง จากนั้นเธอก็สอดมือลงไปดึงสิ่งนั้นขึ้นมา และพบว่ามันคือลูกกุญแจทองคำดอกใหญ่ ซึ่งค่อนข้างเก่าแต่ยังคงเป็นประกายและมีรูปทรงที่สมบูรณ์

“ฉันบอกเธอแล้วใช่ไหมล่ะ” แม่ไก่ร้องพร้อมกับส่งเสียงกะต๊ากอย่างผู้ชนะ “ฉันแยกโลหะออกได้ไหมเวลาชนเข้า หรือว่าสิ่งนั้นเป็นก้อนหินกันล่ะ”

“เป็นโลหะจริงๆ ด้วย” เด็กน้อยตอบ พลางจ้องมองสิ่งของประหลาดที่เธอพบด้วยความสงสัย “ฉันคิดว่ามันเป็นทองคำแท้ และมันคงถูกฝังอยู่ในทรายมานานมากแล้ว เธอคิดว่ามันมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร บิลลินา แล้วเธอคิดว่ากุญแจลึกลับดอกนี้ใช้ไขอะไร”

“ฉันบอกไม่ได้หรอก” แม่ไก่ตอบ “เธอน่าจะรู้เรื่องแม่กุญแจลูกกุญแจมากกว่าฉันนะ”

แอล. แฟรงก์ บอม

โดโรธีมองไปรอบๆ ไม่เห็นวี่แววของบ้านเรือนในแถบนั้นเลย เธอจึงให้เหตุผลกับตัวเองว่า กุญแจทุกดอกย่อมต้องมีแม่กุญแจที่คู่กัน และแม่กุญแจทุกตัวย่อมต้องมีจุดประสงค์ในการใช้งาน บางทีเจ้าของกุญแจดอกนี้อาจจะเป็นคนที่อาศัยอยู่ไกลแสนไกล แต่เคยเดินทางรอนแรมมาถึงชายหาดแห่งนี้

ขณะที่ครุ่นคิดถึงเรื่องเหล่านี้ เด็กสาวก็เก็บกุญแจใส่กระเป๋าชุดกระโปรง จากนั้นจึงค่อยๆ สวมถุงเท้าและรองเท้าซึ่งแห้งสนิทด้วยแสงแดด

“ฉันว่านะ บิลลินา” เธอพูด “ฉันจะลองเดินสำรวจรอบๆ ดู เผื่อจะหาอะไรกินเป็นมื้อเช้าได้”

3. ตัวอักษรบนผืนทราย

เมื่อเดินถอยห่างจากริมน้ำมุ่งหน้าไปยังกลุ่มแมกไม้ โดโรธีก็มาถึงลานทรายสีขาวราบเรียบซึ่งดูเหมือนจะมีเครื่องหมายประหลาดปรากฏอยู่บนพื้นผิว ราวกับมีใครบางคนใช้ไม้เขียนลงบนทราย

“มันเขียนว่าอะไรนะ” เธอถามแม่ไก่สีเหลืองที่เดินเตาะแตะอยู่ข้างๆ ด้วยท่าทางภูมิฐาน

“ฉันจะไปรู้ได้อย่างไรล่ะ” แม่ไก่ตอบ “ฉันอ่านหนังสือไม่ออก”

“อ้าว อ่านไม่ออกเหรอ”

“แน่นอนว่าไม่ออก ฉันไม่เคยเข้าโรงเรียน เธอเองก็รู้”

“ก็นั่นแหละ ฉันเคยเรียน” โดโรธียอมรับ “แต่ตัวอักษรพวกนี้มันตัวใหญ่และห่างกันเกินไป สะกดยากจัง”

แต่เธอก็พยายามเพ่งมองตัวอักษรแต่ละตัวอย่างระมัดระวัง จนในที่สุดก็พบว่าคำที่เขียนอยู่บนทรายนั้นคือ:

“ระวังพวกวีลเลอร์!”

“แปลกจังเลยนะ” แม่ไก่ประกาศ หลังจากที่โดโรธีอ่านข้อความนั้นเสียงดัง “เธอคิดว่าพวกวีลเลอร์คืออะไรกัน”

“คงเป็นพวกที่ใช้ล้อล่ะมั้ง ฉันเดาว่าพวกเขาต้องมีรถเข็นล้อเดียว รถเข็นเด็ก หรือไม่ก็รถลาก” โดโรธีกล่าว

“บางทีอาจจะเป็นรถยนต์ก็ได้นะ” แม่ไก่สีเหลืองเสนอ “ไม่มีความจำเป็นต้องระวังรถเข็นเด็กหรือรถเข็นล้อเดียวหรอก แต่รถยนต์น่ะอันตราย เพื่อนของฉันหลายตัวถูกรถชนมาแล้ว”

“จะเป็นรถยนต์ไปได้อย่างไร” เด็กสาวตอบ “เพราะที่นี่เป็นดินแดนป่าเถื่อนแห่งใหม่ ไม่มีแม้แต่รถรางหรือโทรศัพท์ ฉันมั่นใจว่าผู้คนแถวนี้ยังไม่ถูกค้นพบเลย หรือถ้าจะมีคนอยู่จริงๆ ก็เถอะ ดังนั้นฉันไม่เชื่อว่าจะมีรถยนต์ได้หรอก บิลลินา”

“อาจจะจริง” แม่ไก่สีเหลืองยอมรับ “แล้วตอนนี้เธอจะไปไหน”

“จะไปที่กลุ่มต้นไม้พวกนั้น ดูซิว่าจะมีผลไม้หรือถั่วบ้างไหม” โดโรธีตอบ

เธอเดินย่ำไปบนผืนทราย เลาะไปตามเชิงเขาหินลูกเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ใกล้ๆ และในไม่ช้าก็ถึงชายป่า

ตอนแรกเธอรู้สึกผิดหวังอย่างมาก เพราะต้นไม้ที่อยู่ใกล้ที่สุดล้วนเป็นต้นปูนิตา หรือต้นคอตตอนวูด หรือยูคาลิปตัส ซึ่งไม่มีผลไม้หรือถั่วเลยแม้แต่น้อย แต่ครู่ต่อมา ในขณะที่เธอเกือบจะสิ้นหวัง เด็กสาวก็ได้พบกับต้นไม้สองต้นที่ดูท่าจะมอบอาหารให้เธอได้อย่างเหลือเฟือ

ต้นหนึ่งเต็มไปด้วยกล่องกระดาษทรงสี่เหลี่ยมซึ่งเติบโตเป็นช่อตามกิ่งก้าน และบนกล่องที่ใหญ่และสุกที่สุดมีคำว่า “มื้อเที่ยง” เขียนด้วยตัวอักษรนูนที่เรียบร้อย ต้นไม้ต้นนี้ดูเหมือนจะออกผลตลอดทั้งปี เพราะมีดอกกล่องมื้อเที่ยงอยู่บนบางกิ่ง และบางกิ่งก็มีกล่องมื้อเที่ยงใบจิ๋วที่ยังเป็นสีเขียวจัด ซึ่งเห็นได้ชัดว่ายังไม่เหมาะจะรับประทานจนกว่าจะเติบโตกว่านี้

ใบของต้นไม้ต้นนี้ล้วนเป็นกระดาษเช็ดปาก ซึ่งดูเป็นภาพที่น่าพึงใจอย่างยิ่งสำหรับเด็กสาวผู้หิวโหย

ทว่าต้นไม้ที่อยู่ถัดจากต้นกล่องมื้อเที่ยงนั้นน่ามหัศจรรย์ยิ่งกว่า เพราะมันออกผลเป็นปิ่นโตสังกะสีจำนวนมหาศาล ซึ่งเต็มและหนักเสียจนกิ่งก้านที่แข็งแรงต้องโน้มลงมาตามน้ำหนัก บางใบมีขนาดเล็กและมีสีน้ำตาลเข้ม ใบที่ใหญ่กว่ามีสีสังกะสีหม่นๆ แต่ใบที่สุกเต็มที่นั้นเป็นปิ่นโตสังกะสีสีสดใสที่ทอประกายระยิบระยับงดงามยามต้องแสงตะวัน

โดโรธีรู้สึกปลาบปลื้มใจ และแม้แต่แม่ไก่สีเหลืองก็ยอมรับว่าตนเองรู้สึกประหลาดใจเช่นกัน

เด็กหญิงตัวน้อยเขย่งปลายเท้าขึ้นไปเลือกกล่องอาหารกลางวันที่ดูน่ากินและใบใหญ่ที่สุดใบหนึ่ง จากนั้นเธอก็นั่งลงบนพื้นและเปิดมันออกด้วยความกระตือรือร้น ภายในนั้นเธอพบแซนด์วิชแฮม เค้กฟองน้ำ ผักดอง ชีสแผ่นใหม่ และแอปเปิล ซึ่งแต่ละอย่างถูกห่อไว้อย่างเรียบร้อยด้วยกระดาษสีขาว สิ่งของแต่ละชิ้นมีก้านแยกจากกัน จึงต้องเด็ดออกมาจากด้านข้างของกล่อง แต่โดโรธีพบว่าทุกอย่างรสชาติเลิศล้ำ และเธอก็ทานอาหารกลางวันในกล่องจนหมดเกลี้ยงก่อนจะลุกขึ้น

“อาหารกลางวันไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่าอาหารเช้าเสียทีเดียว” เธอพูดกับบิลลินาซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ และเฝ้ามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น “แต่เวลาที่คนเราหิว ต่อให้ต้องทานอาหารค่ำในตอนเช้าก็คงไม่บ่นหรอก”

“ฉันหวังว่ากล่องอาหารกลางวันของเธอจะสุกเต็มที่นะ” แม่ไก่สีเหลืองตั้งข้อสังเกตด้วยน้ำเสียงกังวล “อาการเจ็บป่วยตั้งมากมายมีสาเหตุมาจากการทานของที่ยังไม่สุก”

“โอ้ ฉันมั่นใจว่ามันสุกแล้วล่ะ” โดโรธีประกาศ “หมายถึงทุกอย่าง ยกเว้นผักดองน่ะนะ เพราะผักดองมันต้องมีสีเขียวอยู่แล้ว บิลลินา แต่ทุกอย่างรสชาติวิเศษมาก ฉันยอมทานสิ่งนี้มากกว่าไปงานปิกนิกของโบสถ์เสียอีก และตอนนี้ฉันคิดว่าจะเลือกถังอาหารเย็นไว้สักใบ เอาไว้ทานเวลาหิวอีกครั้ง จากนั้นเราค่อยออกเดินทางสำรวจดินแดนนี้กันว่าเราอยู่ที่ไหน”

“เธอไม่มีเบาะแสเลยหรือว่านี่คือประเทศอะไร” บิลลินาสอบถาม

“ไม่มีเลยสักนิด แต่ฟังนะ ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าที่นี่เป็นดินแดนแห่งเทพนิยาย ไม่อย่างนั้นของอย่างกล่องอาหารกลางวันกับถังอาหารเย็นคงไม่เติบโตบนต้นไม้หรอก อีกอย่างนะบิลลินา ในฐานะที่เธอเป็นไก่ เธอคงไม่สามารถพูดได้ในประเทศที่เจริญแล้วอย่างแคนซัส ซึ่งไม่มีเทพนิยายอาศัยอยู่เลย”

“บางทีเราอาจจะอยู่ในดินแดนออซก็ได้นะ” แม่ไก่กล่าวอย่างครุ่นคิด

“ไม่ น่าจะไม่ใช่หรอก” เด็กหญิงตอบ “เพราะฉันเคยไปดินแดนออซมาแล้ว และที่นั่นถูกล้อมรอบด้วยทะเลทรายอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่มีใครข้ามผ่านไปได้”

“แล้วเธอหนีออกมาจากที่นั่นได้อย่างไรล่ะ” บิลลินาถาม

“ฉันมีรองเท้าเงินคู่หนึ่งที่พากันลอยไปในอากาศ แต่ฉันทำมันหายไปแล้ว” โดโรธีบอก

“อา อย่างนั้นรึ” แม่ไก่สีเหลืองเปรยด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยเชื่อถือนัก

“อย่างไรก็ตาม” เด็กหญิงพูดต่อ “ใกล้ๆ ดินแดนออซไม่มีชายหาดเลย ดังนั้นที่นี่ต้องเป็นดินแดนเทพนิยายแห่งอื่นอย่างแน่นอน”

ขณะที่พูด เธอก็เลือกถังอาหารเย็นสีสันสดใสและสวยงามซึ่งดูเหมือนจะมีหูหิ้วที่แข็งแรง แล้วเด็ดมันออกมาจากกิ่ง จากนั้นเธอก็เดินออกจากร่มเงาของหมู่ไม้มุ่งหน้าไปยังชายหาดโดยมีแม่ไก่สีเหลืองติดตามไปด้วย

ขณะที่พวกเขากำลังเดินข้ามผืนทรายไปได้ครึ่งทาง ทันใดนั้นบิลลินาก็ร้องขึ้นด้วยน้ำเสียงหวาดกลัวว่า

“นั่นอะไรน่ะ”

โดโรธีรีบหันกลับไปมอง และเห็นบุคคลที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่ดวงตาของเธอเคยพบเห็น กำลังเดินออกมาจากเส้นทางที่ทอดผ่านระหว่างหมู่ไม้

แอล. แฟรงก์ บอม

สิ่งนั้นมีรูปร่างเหมือนมนุษย์ เว้นแต่ว่ามันเดิน หรือจะพูดให้ถูกคือกลิ้งไปบนสี่เท้า และขาของมันมีความยาวเท่ากับแขน ทำให้ดูราวกับเป็นขาของสัตว์สี่เท้า ทว่าสิ่งที่โดโรธีค้นพบนั้นไม่ใช่สัตว์ เพราะบุคคลผู้นี้สวมอาภรณ์ปักลวดลายหลากสีสันอย่างหรูหราที่สุด และสวมหมวกฟางที่วางเอียงอย่างมีสไตล์อยู่บนศีรษะ แต่สิ่งนี้แตกต่างจากมนุษย์ตรงที่ว่า แทนที่จะเป็นมือและเท้า ที่ปลายแขนและขากลับมีล้อกลมๆ งอกออกมา และด้วยล้อเหล่านี้เองที่ทำให้มันกลิ้งไปบนพื้นราบได้อย่างรวดเร็วยิ่งนัก ในภายหลังโดโรธีจึงได้พบว่าล้อประหลาดเหล่านี้ทำจากสารชนิดเดียวกับที่ประกอบเป็นเล็บมือและเล็บเท้าของพวกเรา และเธอยังได้รู้ด้วยว่าสิ่งมีชีวิตในเผ่าพันธุ์ประหลาดนี้เกิดมาในลักษณะที่พิลึกพิลั่นเช่นนี้เอง

แต่เมื่อเด็กหญิงตัวน้อยเห็นสมาชิกคนแรกของเผ่าพันธุ์ที่ถูกลิขิตให้สร้างปัญหาให้เธอมากมายเป็นครั้งแรก เธอคิดว่าบุคคลในชุดสีสันสดใสผู้นี้กำลังสวมรองเท้าสเก็ต ซึ่งติดอยู่ที่ทั้งมือและเท้าของเขา

“วิ่ง!” แม่ไก่สีเหลืองกรีดร้อง พร้อมกับกระพือปีกบินหนีด้วยความตกใจสุดขีด “นั่นคือพวกวีลเลอร์!”

“พวกวีลเลอร์หรือ?” โดโรธีอุทาน “มันคืออะไรกัน?”

“จำคำเตือนบนทรายไม่ได้หรือ ‘จงระวังพวกวีลเลอร์’ วิ่งสิ ฉันบอกให้วิ่ง!”

โดโรธีจึงวิ่งหนี และพวกวีลเลอร์ก็ส่งเสียงร้องแหลมดุร้ายแล้วไล่ตามเธอมาอย่างกระชั้นชิด

ขณะที่วิ่ง เด็กหญิงเหลียวมองข้ามไหล่กลับไป และเห็นขบวนของพวกวีลเลอร์จำนวนมากกำลังออกมาจากป่า หลายสิบหลายร้อยตน ทุกตนสวมชุดรัดรูปอันวิจิตร และกำลังกลิ้งตรงมาทางเธออย่างรวดเร็วพร้อมกับส่งเสียงร้องประหลาดและบ้าคลั่ง

“พวกเขาต้องจับเราได้แน่!” เด็กหญิงหอบหายใจ ในมือยังคงถือถังอาหารหนักอึ้งที่เธอเก็บขึ้นมา “ฉันวิ่งต่อไม่ไหวแล้ว บิลลิน่า”

“ปีนขึ้นเนินนี้ไป เร็วเข้า!” แม่ไก่กล่าว และโดโรธีพบว่าเธออยู่ใกล้กับกองหินร่วนและแหลมคมที่พวกเขาเดินผ่านระหว่างทางไปป่า แม่ไก่สีเหลืองกำลังกระพือปีกอยู่ท่ามกลางโขดหินนั้นแล้ว และโดโรธีก็พยายามตามไปให้ดีที่สุด ทั้งปีนทั้งล้มลุกคลุกคลานขึ้นไปบนทางลาดที่ขรุขระและชัน

เธอขึ้นไปได้ทันเวลาพอดี เพราะวีลเลอร์ตัวหน้าที่สุดมาถึงตีนเนินหลังจากเธอเพียงชั่วขณะ แต่ในขณะที่เด็กหญิงตะเกียกตะกายขึ้นไปบนโขดหิน สิ่งมีชีวิตนั้นก็หยุดกะทันหันพร้อมกับส่งเสียงหอนด้วยความโกรธแค้นและผิดหวัง

ตอนนี้โดโรธีได้ยินเสียงแม่ไก่สีเหลืองหัวเราะในแบบกะต๊ากๆ ของไก่

“ไม่ต้องรีบหรอกจ๊ะที่รัก” บิลลิน่าร้องบอก “พวกเขาตามเรามาบนโขดหินเหล่านี้ไม่ได้หรอก ตอนนี้เราปลอดภัยแล้ว”

โดโรธีหยุดทันทีและนั่งลงบนหินก้อนใหญ่ เพราะเธอหอบจนแทบสิ้นใจ

พวกวีลเลอร์ที่เหลือเดินทางมาถึงตีนเนินแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่าล้อของพวกเขาไม่สามารถกลิ้งไปบนหินที่ขรุขระและแหลมคมได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไร้หนทางที่จะตามโดโรธีและแม่ไก่ไปยังที่ที่พวกเขาใช้หลบภัย แต่พวกมันกลับล้อมรอบเนินเขาเล็กๆ นั้นไว้ ทำให้เด็กหญิงและบิลลิน่ากลายเป็นนักโทษที่ถูกกักขัง และไม่สามารถลงไปได้โดยไม่ถูกจับ

จากนั้นสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นก็เขย่าล้อหน้าใส่โดโรธีในเชิงข่มขู่ และดูเหมือนว่าพวกมันจะสามารถพูดได้พอๆ กับการส่งเสียงร้องอันน่าสะพรึงกลัว เพราะหลายตนในนั้นตะโกนว่า

“เดี๋ยวเราก็ได้ตัวเจ้า ไม่ต้องกลัวไปเลย! และเมื่อเราจับเจ้าได้ เราจะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ!”

“ทำไมคุณถึงใจร้ายกับฉันนัก?” โดโรธีถาม “ฉันเป็นคนแปลกหน้าในดินแดนของคุณ และไม่ได้ทำอันตรายอะไรคุณเลย”

แอล. แฟรงก์ บอม

“ไม่มีอะไรเสียหาย!” ผู้ที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของพวกเขาร้องขึ้น “เจ้าไม่ได้ขโมยกล่องมื้อเที่ยงและถังมื้อค่ำของเราหรอกหรือ? ในมือเจ้ายังถือถังมื้อค่ำที่ขโมยมาอยู่เลยไม่ใช่หรือ?”

“ฉันหยิบมาแค่ อย่างละใบเท่านั้นค่ะ” เธอตอบ “ฉันหิว และฉันไม่รู้ว่าต้นไม้พวกนี้เป็นของพวกคุณ”

“นั่นไม่ใช่ข้อแก้ตัว” หัวหน้าผู้สวมชุดหรูหราโอ่อ่าโต้กลับ “กฎของที่นี่คือ ใครก็ตามที่เด็ดถังมื้อค่ำโดยไม่ได้รับอนุญาตจากเรา จะต้องตายในทันที”

“อย่าไปเชื่อเขานะ” บิลลิน่ากล่าว “ฉันมั่นใจว่าต้นไม้พวกนี้ไม่ได้เป็นของสิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดพวกนี้หรอก พวกนี้มันเจ้าเล่ห์เพทุบาย และฉันคิดว่าพวกมันก็คงจะหาทางฆ่าเราอยู่ดี ต่อให้เธอไม่ได้หยิบถังมื้อค่ำมาก็ตาม”

“ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน” โดโรธีเห็นพ้อง “แต่ตอนนี้เราจะทำอย่างไรดีล่ะ?”

“อยู่ที่เดิมนี่แหละ” แม่ไก่สีเหลืองแนะนำ “ยังไงเสียเราก็ปลอดภัยจากพวกวีลเลอร์จนกว่าจะอดตาย และก่อนจะถึงเวลานั้น อะไรๆ ก็เกิดขึ้นได้ตั้งหลายอย่าง”

4. ติกต็อก มนุษย์เครื่องจักร

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง กลุ่มวีลเลอร์ส่วนใหญ่ก็กลิ้งกลับเข้าไปในป่า เหลือเพียงสามตนคอยเฝ้าเนินเขา พวกมันขดตัวเหมือนสุนัขตัวใหญ่และแสร้งทำเป็นหลับบนพื้นทราย ทว่าทั้งโดโรธีและบิลลิน่าต่างไม่หลงกลอุบายนี้ พวกเธอจึงยังคงซ่อนตัวอย่างปลอดภัยอยู่ท่ามกลางโขดหินและไม่สนใจศัตรูที่เจ้าเล่ห์เหล่านั้น

ในที่สุด แม่ไก่ที่บินถลาไปรอบๆ เนินดินก็อุทานขึ้นว่า “เอ๊ะ มีทางเดินอยู่ตรงนี้ด้วย!”

โดโรธีจึงรีบปีนขึ้นไปยังจุดที่บิลลิน่านั่งอยู่ และที่นั่นมีทางเดินราบเรียบที่ถูกตัดผ่านโขดหินอยู่จริงๆ ดูเหมือนว่าทางเดินนั้นจะวนรอบเนินดินจากยอดลงสู่ด้านล่างราวกับเกลียวสว่าน บิดไปบิดมาท่ามกลางหินก้อนมหึมาที่ขรุขระ แต่ยังคงราบเรียบและเดินได้ง่ายตลอดสาย

ในตอนแรก โดโรธีสงสัยว่าเหตุใดพวกวีลเลอร์จึงไม่กลิ้งขึ้นมาตามทางเดินนี้ แต่เมื่อเธอเดินตามทางไปจนถึงตีนเนิน เธอก็พบว่ามีหินก้อนใหญ่หลายก้อนถูกวางปิดกั้นปลายทางไว้พอดี ซึ่งช่วยป้องกันไม่ให้คนภายนอกมองเห็น และป้องกันไม่ให้พวกวีลเลอร์ใช้ทางนี้ปีนขึ้นไปบนเนินด้วย

จากนั้นโดโรธีจึงเดินย้อนกลับขึ้นไปตามทางเดิน จนกระทั่งถึงยอดเนิน ซึ่งมีหินทรงกลมโดดเดี่ยวตั้งอยู่ก้อนหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าหินก้อนอื่นๆ โดยรอบ ทางเดินสิ้นสุดลงตรงข้างหินก้อนยักษ์นี้ และชั่วขณะหนึ่งเด็กสาวก็รู้สึกฉงนว่าทางเดินนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่ออะไรกันแน่ แต่แม่ไก่ที่เดินตามเธอมาอย่างเคร่งขรึมและตอนนี้เกาะอยู่บนยอดหินด้านหลังโดโรธี ก็เอ่ยขึ้นทันทีว่า

“มันดูเหมือนประตูเลยว่าไหม?”

“อะไรดูเหมือนประตูเหรอ?” เด็กน้อยถาม

“ก็รอยแยกในหินที่อยู่ตรงหน้าเธอนั่นไง” บิลลิน่าตอบ ดวงตากลมเล็กๆ ของเธอนั้นเฉียบคมและดูเหมือนจะมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่าง “มันลากยาวขึ้นไปด้านหนึ่ง ลงมาอีกด้านหนึ่ง และพาดผ่านทั้งด้านบนและด้านล่าง”

“อะไรลากยาวน่ะ?”

“ก็รอยแยกน่ะสิ ฉันคิดว่ามันต้องเป็นประตูหินแน่ๆ ถึงแม้ฉันจะไม่เห็นบานพับเลยก็ตาม”

“โอ้ ใช่จริงๆ ด้วย” โดโรธีกล่าว ขณะที่สังเกตรอยแยกในหินเป็นครั้งแรก “แล้วนี่ใช่รูไขกุญแจไหม บิลลิน่า?” เธอชี้ไปยังรูลึกทรงกลมที่อยู่ด้านหนึ่งของประตู

“แน่นอน ถ้าเรามีกุญแจล่ะก็ เราคงปลดล็อกมันเพื่อดูว่ามีอะไรอยู่ข้างในได้” แม่ไก่สีเหลืองตอบ “บางทีมันอาจจะเป็นห้องสมบัติที่เต็มไปด้วยเพชรพลอย หรือกองทองคำระยิบระยับ หรือไม่ก็—”

“นั่นทำให้ฉันนึกได้” โดโรธีพูด “ถึงกุญแจทองคำที่ฉันเก็บได้บนชายหาด เธอคิดว่ามันจะพอดีกับรูไขกุญแจนี้ไหม บิลลิน่า?”

“ลองดูสิ” แม่ไก่แนะนำ

โดโรธีจึงค้นในกระเป๋าชุดกระโปรงของเธอและพบกุญแจทองคำ และเมื่อเธอเสียบมันลงในรูของโขดหินแล้วบิดกุญแจ ก็มีเสียงดังคลิกแหลมขึ้นทันที จากนั้น ด้วยเสียงเอี๊ยดอันเคร่งขรึมที่ทำให้เด็กหญิงถึงกับขนลุกซู่ หน้าผาหินก็เปิดออกสู่ด้านนอกราวกับประตูที่มีบานพับ เผยให้เห็นห้องมืดเล็กๆ ที่อยู่ด้านใน

“คุณพระช่วย!” โดโรธีอุทาน พร้อมกับถดตัวถอยหลังไปให้ไกลที่สุดเท่าที่ทางเดินแคบๆ จะอำนวย

เพราะภายในห้องหินแคบๆ นั้น มีร่างของชายคนหนึ่งยืนอยู่ หรืออย่างน้อยในแสงสลัวเขาก็ดูเหมือนมนุษย์ เขามีความสูงพอๆ กับตัวโดโรธี และร่างกายกลมป้อมราวกับลูกบอลซึ่งทำจากทองแดงขัดเงา ทั้งศีรษะและแขนขาของเขาก็เป็นทองแดงเช่นกัน และส่วนเหล่านี้ถูกต่อหรือยึดเข้ากับลำตัวด้วยวิธีที่แปลกประหลาด โดยมีฝาครอบโลหะปิดทับตามข้อต่อ เหมือนกับชุดเกราะที่อัศวินในสมัยโบราณสวมใส่ เขายืนนิ่งสนิท และตรงที่แสงตกกระทบร่างกายของเขานั้นก็ทอประกายระยิบระยับราวกับทำจากทองคำบริสุทธิ์

“อย่ากลัวไปเลย” บิลลินาตะโกนบอกจากที่เกาะ “มันไม่มีชีวิตหรอก”

“ฉันเห็นแล้วล่ะว่ามันไม่มีชีวิต” เด็กหญิงตอบพลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

“มันก็แค่ทำจากทองแดง เหมือนกับกาน้ำเก่าในลานโรงนาที่บ้านนั่นแหละ” แม่ไก่กล่าวต่อ พลางหันศีรษะไปทางซ้ายทีขวาที เพื่อให้ดวงตากลมเล็กทั้งสองข้างได้สำรวจวัตถุนั้น

“ครั้งหนึ่ง” โดโรธีเล่า “ฉันเคยรู้จักชายคนที่ทำจากดีบุก เขาเป็นคนตัดไม้ชื่อนิก ชอปเปอร์ แต่เขามีชีวิตชีวาเหมือนกับพวกเรา เพราะเขาเกิดมาเป็นมนุษย์จริงๆ และค่อยๆ ได้ร่างกายดีบุกมาทีละส่วน เริ่มจากขา แล้วก็นิ้ว แล้วก็หู เพราะเขาประสบอุบัติเหตุจากขวานบ่อยครั้ง และตัดร่างกายตัวเองอย่างสะเพร่าเหลือเกิน”

“เหรอ” แม่ไก่ส่งเสียงฟึดฟัด ราวกับไม่เชื่อเรื่องที่เล่า

“แต่คนทองแดงคนนี้” โดโรธีกล่าวต่อพลางจ้องมองด้วยตาโต “ไม่มีชีวิตเลยสักนิด ฉันสงสัยจังว่าเขาสร้างขึ้นมาเพื่ออะไร และทำไมถึงถูกขังไว้ในสถานที่ประหลาดแบบนี้”

“นั่นเป็นปริศนาเลยล่ะ” แม่ไก่ตั้งข้อสังเกต พลางบิดคอใช้จะงอยปากจัดขนปีกให้เข้าที่

โดโรธีก้าวเข้าไปในห้องเล็กๆ เพื่อดูด้านหลังของคนทองแดง และด้วยวิธีนี้เธอจึงพบการ์ดพิมพ์ใบหนึ่งแขวนอยู่ระหว่างไหล่ของเขา โดยห้อยอยู่กับหมุดทองแดงเล็กๆ ที่หลังคอ เธอแกะการ์ดใบนี้ออกแล้วกลับมาที่ทางเดินซึ่งมีแสงสว่างกว่า จากนั้นจึงนั่งลงบนแผ่นหินเพื่ออ่านข้อความที่พิมพ์ไว้

“เขียนว่าอะไรเหรอ” แม่ไก่ถามด้วยความอยากรู้

โดโรธีอ่านข้อความในการ์ดเสียงดัง โดยสะกดคำยากๆ ด้วยความทุลักทุเล และนี่คือสิ่งที่เธออ่าน:

+—————————————————————–+

| |

| สมิธ แอนด์ ทิงเกอร์ส |

| มนุษย์กลไก สิทธิบัตรระบบดับเบิลแอคชัน ตอบสนองพิเศษ |

| สร้างความคิด พูดได้อย่างสมบูรณ์แบบ |

| |

| ติดตั้งอุปกรณ์กลไกนาฬิกาชนิดพิเศษของเรา |

| คิด พูด แสดงออก และทำได้ทุกอย่าง ยกเว้นมีชีวิต |

| ผลิตเฉพาะที่โรงงานของเรา ณ เมืองเอฟนา ดินแดนแห่งเอฟ |

| การละเมิดลิขสิทธิ์จะถูกดำเนินคดีตามกฎหมายโดยทันที |

| |

+—————————————————————–+

“แปลกจัง!” แม่ไก่สีเหลืองกล่าว “เธอคิดว่าเรื่องทั้งหมดนั่นเป็นเรื่องจริงเหรอจ๊ะ ที่รัก”

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน” โดโรธีตอบ ซึ่งเธอยังมีข้อความให้อ่านอีก “ฟังนี่นะ บิลลินา”

+————————————————–+

| |

| คำแนะนำการใช้งาน: |

| สำหรับการคิด:–ไขลานมนุษย์กลไกใต้แขนซ้าย (หมายเลข 1) |

| สำหรับการพูด:–ไขลานมนุษย์กลไกใต้แขนขวา (หมายเลข 2) |

| สำหรับการเดินและการกระทำ:–ไขลานที่กลางหลัง (หมายเลข 3) |

| หมายเหตุ–กลไกนี้รับประกันการทำงานได้อย่างสมบูรณ์ |

| เป็นเวลาหนึ่งพันปี |

| |

+————————————————–+

“ตายจริง!” แม่ไก่สีเหลืองอุทานด้วยความประหลาดใจ “ถ้าเจ้าคนทองแดงนี่ทำได้สักครึ่งหนึ่งของสิ่งที่เขียนไว้ เขาก็เป็นเครื่องจักรที่มหัศจรรย์มาก แต่ฉันว่ามันคงเป็นเรื่องหลอกลวง เหมือนกับสินค้าจดสิทธิบัตรอื่นๆ นั่นแหละ”

“เราลองไขลานเขาดูไหม” โดโรธีเสนอ “แล้วดูว่าเขาจะทำอะไรได้บ้าง”

“แล้วกุญแจไขลานอยู่ที่ไหนล่ะ” บิลลินาถาม

“แขวนอยู่ที่ตะขอตรงที่ฉันเจอการ์ดใบนี้ไง”

“ถ้าอย่างนั้น” แม่ไก่กล่าว “เรามาลองดูเถอะว่าเขาจะทำงานไหม เห็นว่ารับประกันหนึ่งพันปี แต่เราไม่รู้เลยว่าเขายืนอยู่ในหินก้อนนี้มานานแค่ไหนแล้ว”

โดโรธีหยิบกุญแจไขลานออกจากตะขอเรียบร้อยแล้ว

“ฉันควรไขลานส่วนไหนก่อนดี” เธอถาม พลางมองดูคำแนะนำในการ์ดอีกครั้ง

“ฉันว่าหมายเลขหนึ่งนะ” บิลลินาตอบ “นั่นทำให้เขาคิดใช่ไหมล่ะ”

“ใช่จ้ะ” โดโรธีตอบ แล้วจึงไขลานหมายเลขหนึ่งที่ใต้แขนซ้าย

“ดูไม่เห็นมีความเปลี่ยนแปลงอะไรเลย” แม่ไก่ตั้งข้อสังเกตอย่างวิพากษ์วิจารณ์

“ก็แน่สิ ตอนนี้เขาแค่กำลังคิดอยู่นี่นา” โดโรธีกล่าว

“ฉันสงสัยจังว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่”

“เดี๋ยวฉันจะไขลานส่วนการพูด แล้วบางทีเขาอาจจะบอกเราได้” เด็กสาวกล่าว

ดังนั้นเธอจึงไขลานหมายเลขสอง และทันใดนั้นมนุษย์กลไกก็พูดขึ้น โดยไม่มีส่วนใดของร่างกายเคลื่อนไหวเลยนอกจากริมฝีปาก:

“อรุณ-สวัส-ดี แม่หนูน้อย อรุณ-สวัส-ดี คุณนายไก่”

น้ำเสียงนั้นฟังดูแหบและฝืดเคือง และถูกเปล่งออกมาด้วยโทนเสียงเดียวกันหมดโดยไม่มีการเปลี่ยนสีหน้าท่าทางใดๆ เลย แต่ทั้งโดโรธีและบิลลินาต่างเข้าใจสิ่งที่เขาพูดได้อย่างชัดเจน

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ ท่าน” ทั้งสองตอบอย่างสุภาพ

“ขอบ-คุณ ที่ช่วย-ชีวิต ฉัน” เครื่องจักรกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบโทนเดียว ซึ่งดูเหมือนจะทำงานด้วยเครื่องสูบลมที่อยู่ภายในตัวเขา เหมือนกับตุ๊กตาลูกแกะและแมวตัวเล็กๆ ที่เด็กๆ มักจะบีบเพื่อให้เกิดเสียง

“ไม่เป็นไรค่ะ” โดโรธีตอบ และด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างมาก เธอจึงถามว่า “ท่านมาถูกขังอยู่ในที่แห่งนี้ได้อย่างไรคะ”

“มันเป็นเรื่อง-ราว ที่ยาว-นาน” มนุษย์ทองแดงตอบ “แต่ฉันจะเล่า ให้ฟัง แบบย่อๆ ฉันถูกซื้อตัวมาจากร้าน สมิธ แอนด์ ทิงเกอร์ ผู้ผลิตของฉัน โดยกษัตริย์ผู้โหดเหี้ยมแห่งเมืองเอฟ นามว่า เอโวลโด ผู้ซึ่งมักจะทุบตีข้ารับใช้ของเขาทั้งหมดจนกระทั่งตาย อย่างไรก็ตาม พระองค์ไม่สามารถฆ่าฉันได้ เพราะฉันไม่มีชีวิต และคนเราต้องมีชีวิตก่อนจึงจะตายได้ ดังนั้นการทุบตีทั้งหมดของพระองค์จึงไม่สร้างความเสียหายใดๆ ให้แก่ฉัน และกลับช่วยให้ร่างกายทองแดงของฉันเงาวับอยู่เสมอ

“กษัตริย์ผู้โหดเหี้ยมพระองค์นี้มีมเหสีที่งดงามและมีบุตรที่น่ารักสิบคน เป็นลูกชายห้าคนและลูกสาวห้าคน แต่ด้วยความโกรธชั่ววูบ พระองค์ทรงขายพวกเขาทั้งหมดให้กับราชาโนม ผู้ซึ่งใช้ศิลปะเวทมนตร์เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นรูปลักษณ์อื่น และนำไปไว้ในพระราชวังใต้ดินเพื่อประดับตกแต่งห้องหับต่างๆ”

“ต่อมา กษัตริย์แห่งเอฟทรงเสียพระทัยในการกระทำอันชั่วร้ายของพระองค์ และพยายามจะนำพระมเหสีและพระโอรสพระธิดาออกไปจากราชาโนม แต่ก็ไม่เป็นผล ด้วยความสิ้นหวัง พระองค์จึงขังข้าไว้ในหินก้อนนี้ โยนกุญแจลงสู่มหาสมุทร แล้วกระโดดตามลงไปจนจมน้ำสิ้นพระชนม์”

“ช่างน่าสยดสยองเหลือเกิน!” โดโรธีอุทาน

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ” เครื่องจักรกล่าว “เมื่อข้าพบว่าตนเองถูกคุมขัง ข้าก็ตะโกนขอความช่วยเหลือจนเสียงแห้งหาย จากนั้นข้าก็เดินกลับไปกลับมาในห้องเล็กๆ แห่งนี้จนกลไกหยุดทำงาน และแล้วข้าก็ยืนนิ่งและครุ่นคิดจนความคิดหยุดลง หลังจากนั้นข้าก็จำอะไรไม่ได้เลยจนกระทั่งเจ้าไขลานให้ข้าอีกครั้ง”

“เป็นเรื่องที่มหัศจรรย์มาก” โดโรธีกล่าว “และพิสูจน์ได้ว่าดินแดนแห่งเอฟเป็นดินแดนแห่งเทพนิยายจริงๆ อย่างที่ฉันคิดไว้”

“แน่นอนอยู่แล้ว” มนุษย์ทองแดงตอบ “ข้าไม่คิดว่าเครื่องจักรที่สมบูรณ์แบบเช่นข้าจะถูกสร้างขึ้นในที่อื่นใดได้ นอกจากในดินแดนแห่งเทพนิยาย”

“ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้ในแคนซัสเลย” โดโรธีบอก

“แต่เจ้าได้กุญแจสำหรับไขประตูบานนี้มาจากไหนหรือ?” เสียงกลไกนาฬิกาถาม

“ฉันเจอมันบนชายหาดค่ะ คงจะถูกคลื่นซัดมา” เธอตอบ “เอาละค่ะท่าน หากท่านไม่รังเกียจ ฉันจะไขลานกลไกให้ท่านนะคะ”

“นั่นจะทำให้ข้าพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง” เครื่องจักรกล่าว

ดังนั้นเธอจึงไขลานหมายเลขสาม และทันใดนั้นมนุษย์ทองแดงก็เดินออกจากถ้ำหินด้วยท่าทางที่ค่อนข้างแข็งทื่อและกระตุก เขาถอดหมวกทองแดงออกแล้วโค้งคำนับอย่างสุภาพ จากนั้นจึงคุกเข่าลงต่อหน้าโดโรธี แล้วกล่าวว่า

“นับจากนี้ไป ข้าคือผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์ของเจ้า ไม่ว่าเจ้าจะสั่งสิ่งใด ข้าจะทำด้วยความเต็มใจ ขอเพียงเจ้าคอยไขลานให้ข้าเสมอ”

“ท่านชื่ออะไรคะ?” เธอถาม

“ติ๊ก-ต็อก” เขาตอบ “เจ้านายคนก่อนตั้งชื่อนี้ให้ข้า เพราะกลไกนาฬิกาของข้ามักจะส่งเสียงติ๊กๆ เวลาที่ถูกไขลาน”

“ตอนนี้ฉันได้ยินเสียงนั้นแล้ว” แม่ไก่สีเหลืองกล่าว

“ฉันก็เหมือนกัน” โดโรธีบอก แล้วเธอจึงเสริมด้วยความกังวลว่า “ท่านไม่ได้ส่งเสียงตีบอกเวลาใช่ไหมคะ?”

“ไม่” ติ๊กต็อกตอบ “และไม่มีสัญญาณเตือนภัยเชื่อมต่อกับกลไกของข้า แต่ข้าสามารถบอกเวลาได้ด้วยการพูด และเนื่องจากข้าไม่เคยหลับ ข้าจึงสามารถปลุกเจ้าได้ทุกชั่วโมงที่เจ้าปรารถนาจะตื่นในตอนเช้า”

“ดีจังเลยค่ะ” เด็กหญิงกล่าว “เพียงแต่ฉันไม่เคยอยากตื่นเช้าเลย”

“เธอหลับได้จนกว่าฉันจะออกไข่” แม่ไก่สีเหลืองบอก “แล้วพอฉันส่งเสียงกะต๊าก ติ๊กต็อกก็จะรู้ว่าถึงเวลาปลุกเธอแล้ว”

“เธอออกไข่เช้ามากไหม?” โดโรธีถาม

“ประมาณแปดโมง” บิลลิน่าตอบ “และฉันมั่นใจว่าทุกคนควรจะตื่นได้แล้วในเวลานั้น”

5. โดโรธีเปิดปิ่นโตอาหารกลางวัน

“เอาละ ติ๊กต็อก” โดโรธีกล่าว “สิ่งแรกที่ต้องทำคือหาทางให้พวกเราหนีออกไปจากโขดหินเหล่านี้ คุณก็รู้ว่าพวกวีลเลอร์อยู่ข้างล่าง และขู่จะฆ่าพวกเราด้วย”

“ไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัวพวกวีลเลอร์” ติ๊กต็อกกล่าว โดยคำพูดนั้นช้าลงกว่าเดิม

“ทำไมล่ะคะ?” เธอถาม

“เพราะพวกเขานั้น กะ-กะ-กะ–กะ-ระ-ระ-ระ-“

เขาส่งเสียงขลุกขลักในลำคอแล้วหยุดกะทันหัน โบกไม้โบกมืออย่างบ้าคลั่งจนกระทั่งจู่ๆ ก็หยุดนิ่ง แขนข้างหนึ่งชูขึ้นในอากาศ ส่วนอีกข้างหนึ่งยืดตรงอยู่เบื้องหน้า โดยนิ้วทองแดงทุกนิ้วกางออกเหมือนพัด

“ตายจริง!” โดโรธีกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก “เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

“ฉันว่าลานเขาหมดน่ะ” แม่ไก่กล่าวอย่างใจเย็น “เธอคงไขลานเขาไม่แน่นพอ”

“ฉันไม่รู้ว่าต้องไขแค่ไหนค่ะ” เด็กหญิงตอบ “แต่คราวหน้าฉันจะพยายามทำให้ดีกว่านี้”

เธอวิ่งไปรอบตัวมนุษย์ทองแดงเพื่อจะหยิบกุญแจจากหมุดที่ท้ายทอยของเขา แต่กุญแจไม่อยู่ที่นั่น

“มันหายไปแล้ว!” โดโรธีร้องออกมาด้วยความตกใจ

“อะไรหายไปหรือ” บิลลินาถาม

“กุญแจจ้ะ”

“มันคงหล่นตอนที่เขาโค้งคำนับเธอต่ำๆ นั่นแหละ” แม่ไก่ตอบ “ลองมองไปรอบๆ ดูสิ เผื่อจะหากันจนเจอ”

โดโรธีมองหาโดยมีแม่ไก่คอยช่วย และในที่สุดเด็กสาวก็พบกุญแจไขลาน ซึ่งตกลงไปในซอกหิน

เธอรีบไขลานเสียงของติ๊กต็อกทันที โดยระมัดระวังไขให้สุดจนกว่ากุญแจจะหมุนต่อไม่ได้ ซึ่งเป็นงานที่ค่อนข้างยากอย่างที่คุณคงจินตนาการได้หากเคยลองไขลานนาฬิกา แต่คำพูดแรกของมนุษย์จักรกลคือการยืนยันกับโดโรธีว่า ตอนนี้เขาจะทำงานได้ต่อเนื่องอย่างน้อยยี่สิบสี่ชั่วโมง

“ตอนแรกเธอไขลานฉันไม่ค่อยเยอะ” เขาพูดอย่างราบเรียบ “แล้วฉันก็เล่าเรื่องยาวเหยียดเกี่ยวกับกษัตริย์เอโวลดอให้เธอฟังด้วย ดังนั้นจึงไม่แปลกที่ลานของฉันจะหมด”

จากนั้นเธอจึงไขลานกลไกการเคลื่อนไหว และบิลลินาก็แนะนำให้เธอเก็บกุญแจของติ๊กต็อกไว้ในกระเป๋า เพื่อจะได้ไม่หายอีก

“เอาละ” โดโรธีกล่าวเมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น “บอกฉันทีว่าเธอจะพูดอะไรเกี่ยวกับพวกวีลเลอร์”

“อ๋อ พวกนั้นไม่มีอะไรน่ากลัวหรอก” เจ้าเครื่องจักรตอบ “พวกเขาพยายามทำให้คนเชื่อว่าน่าสยดสยองมาก แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกวีลเลอร์น่ะไม่มีพิษมีภัยกับใครก็ตามที่กล้าสู้กับพวกเขา พวกเขาอาจจะพยายามแกล้งเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อย่างเธอ เพราะว่าพวกเขาซุกซนมาก แต่ถ้าฉันมีกระบองนะ พอพวกเขาเห็นฉันก็คงวิ่งหนีกระเจิง”

“เธอไม่มีกระบองหรือ” โดโรธีถาม

“ไม่มี” ติ๊กต็อกตอบ

“และเธอก็จะไม่มีวันหาสิ่งนั้นได้ท่ามกลางโขดหินพวกนี้ด้วย” แม่ไก่สีเหลืองประกาศ

“แล้วเราจะทำยังไงกันดี” เด็กสาวถาม

“ไขลานกลไกความคิดของฉันให้แน่นๆ แล้วฉันจะลองคิดแผนอื่นดู” ติ๊กต็อกกล่าว

โดโรธีจึงไขลานเครื่องจักรความคิดของเขา และในระหว่างที่เขากำลังใช้ความคิด เธอก็ตัดสินใจทานมื้อค่ำ บิลลินากำลังจิกตามซอกหินเพื่อหาอะไรกินอยู่แล้ว โดโรธีจึงนั่งลงและเปิดปิ่นโตอาหารค่ำที่ทำจากดีบุกของเธอ

ในฝาปิ่นโต เธอพบถังเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยน้ำเลมอนเนดรสเลิศ ซึ่งมีถ้วยปิดไว้ และเมื่อยกออกก็สามารถใช้ถ้วยนั้นดื่มน้ำเลมอนเนดได้ ภายในปิ่นโตมีไก่งวงสามชิ้น ลิ้นเย็นสองชิ้น สลัดล็อบสเตอร์ ขนมปังทาเนยสี่แผ่น พายคัสตาร์ดชิ้นเล็ก ส้มหนึ่งผล สตรอว์เบอร์รีผลใหญ่เก้าลูก รวมถึงถั่วและลูกเกด สิ่งที่แปลกก็คือ ถั่วในปิ่นโตใบนี้ถูกกะเทาะเปลือกไว้เรียบร้อยแล้ว โดโรธีจึงไม่ต้องลำบากในการแกะเนื้อถั่วออกมากิน

เธอจัดวางอาหารเลิศรสไว้บนโขดหินข้างตัวและเริ่มทานมื้อค่ำ โดยเริ่มจากเสนออาหารบางส่วนให้ติ๊กต็อก แต่เขาปฏิเสธเพราะบอกว่าตนเป็นเพียงเครื่องจักร หลังจากนั้นเธอจึงเสนอแบ่งให้บิลลินา แต่แม่ไก่พึมพำบางอย่างเกี่ยวกับ “ของตาย” และบอกว่าเธอชอบแมลงกับมดมากกว่า

“ต้นไม้กล่องอาหารกลางวันกับต้นไม้ปิ่นโตอาหารค่ำเป็นของพวกวีลเลอร์หรือ” เด็กสาวถามติ๊กต็อกขณะกำลังทานอาหาร

“แน่นอนว่าไม่ใช่” เขาตอบ “เป็นของราชวงศ์แห่งเอฟ เพียงแต่ตอนนี้ไม่มีราชวงศ์เหลืออยู่ เพราะกษัตริย์เอโวลดอโดดลงทะเล ส่วนมเหสีและพระโอรสพระธิดาทั้งสิบองค์ก็ถูกราชาโนมสาปให้กลายเป็นสิ่งอื่น ดังนั้นเท่าที่ฉันนึกได้ จึงไม่มีใครปกครองดินแดนแห่งเอฟ บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้พวกวีลเลอร์จึงอ้างว่าต้นไม้เหล่านี้เป็นของตน และเก็บอาหารกลางวันกับอาหารค่ำไปกินเอง แต่จริงๆ แล้วมันเป็นของกษัตริย์ และเธอจะพบตราสัญลักษณ์ตัว ‘E’ ของราชวงศ์ประทับอยู่ที่ก้นปิ่นโตอาหารค่ำทุกใบ”

โดโรธีพลิกถังใบนั้นดู และพบตราสัญลักษณ์หลวงอยู่บนนั้นทันที ตามที่ทิกต็อกได้บอกไว้

“ชาววีลเลอร์เป็นเพียงกลุ่มเดียวที่อาศัยอยู่ในดินแดนแห่งเอฟหรือเปล่าจ๊ะ” เด็กหญิงเอ่ยถาม

“ไม่หรอก พวกเขาอาศัยอยู่เพียงส่วนเล็กๆ ทางด้านหลังป่าเท่านั้น” หุ่นยนต์ตอบ “แต่พวกเขามักจะซุกซนและไร้มารยาทเสมอ นายเก่าของข้า กษัตริย์เอโวลโด จึงมักจะพกแส้ติดตัวเวลาเสด็จประพาส เพื่อให้สิ่งมีชีวิตพวกนั้นอยู่ในระเบียบ ตอนที่ข้าถูกสร้างขึ้นมาใหม่ๆ พวกวีลเลอร์พยายามจะวิ่งชนและเอาหัวกระแทกข้า แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็พบว่าข้าถูกสร้างขึ้นจากวัสดุที่แข็งแกร่งเกินกว่าที่พวกเขาจะทำอันตรายได้”

“เธอดูทนทานมากเลยนะ” โดโรธีกล่าว “ใครเป็นคนสร้างเธอเหรอ”

“บริษัทสมิธและทิงเกอร์ ในเมืองเอฟนา ที่ซึ่งพระราชวังหลวงตั้งอยู่” ทิกต็อกตอบ

“พวกเขาทำหุ่นแบบเธอออกมาเยอะไหม” เด็กน้อยถาม

“ไม่เลย ข้าเป็นมนุษย์กลไกอัตโนมัติเพียงตัวเดียวที่พวกเขาเคยสร้างจนสำเร็จ” เขาตอบ “ผู้สร้างของข้าเป็นนักประดิษฐ์ที่มหัศจรรย์มาก และมีศิลปะในทุกสิ่งที่พวกเขาทำ”

“ฉันมั่นใจเลยล่ะ” โดโรธีว่า “ตอนนี้พวกเขายังอาศัยอยู่ในเมืองเอฟนาหรือเปล่า”

“ทั้งคู่จากไปแล้ว” หุ่นยนต์ตอบ “คุณสมิธเป็นทั้งศิลปินและนักประดิษฐ์ เขาได้วาดภาพแม่น้ำสายหนึ่งซึ่งดูสมจริงเสียจนกระทั่งตอนที่เขากำลังเอื้อมมือข้ามแม่น้ำเพื่อวาดดอกไม้บนฝั่งตรงข้าม เขากลับตกลงไปในน้ำและจมน้ำเสียชีวิต”

“โอ้ ฉันเสียใจด้วยจัง” เด็กหญิงอุทาน

“ส่วนคุณทิงเกอร์” ทิกต็อกเล่าต่อ “สร้างบันไดที่สูงเสียจนเขาสามารถพาดปลายบันไดไว้กับดวงจันทร์ได้ ในขณะที่เขายืนอยู่บนขั้นสูงสุดและเด็ดดวงดาวดวงเล็กๆ มาประดับบนยอดมงกุฎของกษัตริย์ แต่เมื่อไปถึงดวงจันทร์ คุณทิงเกอร์พบว่าที่นั่นเป็นสถานที่ที่งดงามมากจนเขาตัดสินใจจะอาศัยอยู่ที่นั่น เขาจึงดึงบันไดขึ้นตามไปด้วย และเราก็ไม่เคยเห็นเขาอีกเลยนับแต่นั้น”

“เขาคงเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของประเทศนี้แน่ๆ” โดโรธีกล่าว ขณะที่ตอนนี้เธอกำลังกินพายคัสตาร์ด

“ใช่แล้ว” ทิกต็อกยอมรับ “และเขายังเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับข้าด้วย เพราะหากข้าเกิดชำรุดขึ้นมา ข้าก็ไม่รู้จักใครที่สามารถซ่อมแซมข้าได้เลย เพราะกลไกของข้านั้นซับซ้อนมาก เจ้าจินตนาการไม่ออกหรอกว่าภายในตัวข้านั้นเต็มไปด้วยเครื่องจักรเพียงใด”

“ฉันพอจะนึกออกนะ” โดโรธีตอบอย่างรวดเร็ว

“และตอนนี้” หุ่นยนต์กล่าวต่อ “ข้าต้องหยุดพูดและเริ่มกลับไปคิดหาวิธีหนีออกจากโขดหินนี้เสียที” จากนั้นเขาก็หันหลังกลับไปครึ่งหนึ่ง เพื่อที่จะได้ใช้ความคิดโดยไม่มีใครรบกวน

“นักคิดที่เก่งที่สุดเท่าที่ฉันเคยรู้จัก คือหุ่นไล่กาตัวหนึ่งล่ะ” โดโรธีพูดกับแม่ไก่สีเหลือง

“ไร้สาระ!” บิลลิน่าสวนกลับ

“เรื่องจริงนะ” โดโรธีประกาศ “ฉันเจอเขาในดินแดนแห่งออซ และเขาเดินทางกับฉันไปยังเมืองของพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่แห่งออซ เพื่อที่จะขอสมอง เพราะหัวของเขามีแต่ฟางยัดไว้ แต่สำหรับฉัน ฉันว่าเขาก็คิดเก่งพอๆ กับตอนที่เขายังไม่มีสมองนั่นแหละ”

“นี่เธอหวังจะให้ฉันเชื่อเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับดินแดนแห่งออซพวกนั้นงั้นเหรอ” บิลลิน่าถามด้วยท่าทางหงุดหงิดเล็กน้อย อาจเป็นเพราะแมลงมีน้อยเกินไป

“ไร้สาระตรงไหน” เด็กน้อยถาม ขณะที่เธอกำลังกินถั่วและลูกเกดจนหมด

“ก็เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ของเธอไง เรื่องสัตว์ที่พูดได้ มนุษย์ดีบุกที่มีชีวิต แล้วก็หุ่นไล่กาที่คิดได้”

“พวกเขามีตัวตนอยู่จริงทั้งหมดนั่นแหละ” โดโรธีว่า “เพราะฉันเคยเห็นมากับตา”

“ฉันไม่เชื่อ!” แม่ไก่ร้องพร้อมกับเชิดหน้าขึ้น

“นั่นก็เพราะเธอไม่รู้อะไรเลยต่างหาก” เด็กหญิงตอบกลับด้วยความรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อยต่อคำพูดของบิลลิน่าเพื่อนรักของเธอ

“ในดินแดนออซ” ติ๊กต็อกเอ่ยพลางหันมาทางพวกเขา “ทุก-อย่าง-เป็น-ไป-ได้ เพราะที่นั่นเป็นประเทศนางฟ้าที่มหัศจรรย์ยิ่งนัก”

“เห็นไหมบิลลินา! ฉันบอกแล้วใช่ไหม” โดโรธีร้องขึ้น จากนั้นเธอก็หันไปหาเครื่องจักรและถามด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นว่า “คุณรู้จักดินแดนออซไหม ติ๊กต็อก?”

“ไม่รู้จัก แต่ผมเคยได้ยินเรื่องราวมาบ้าง” ชายทองแดงกล่าว “เพราะที่นั่นถูกคั่นจากดินแดนเอฟแห่งนี้ด้วยทะเลทรายอันกว้างใหญ่เท่านั้นเอง”

โดโรธีตบมือเข้าด้วยกันด้วยความดีใจ

“ฉันดีใจจัง!” เธออุทาน “การที่ได้อยู่ใกล้เพื่อนเก่าขนาดนี้ทำให้ฉันมีความสุขมากเลย หุ่นไล่กาที่ฉันเล่าให้เธอฟังไงบิลลินา เขาเป็นราชาแห่งดินแดนออซนะ”

“ขอ-อภัยด้วย ตอนนี้เขาไม่ได้เป็นราชาแล้ว” ติ๊กต็อกกล่าว

“ตอนที่ฉันจากที่นั่นมาเขาก็เป็นราชาอยู่” โดโรธีประกาศ

“ผมทราบ” ติ๊กต็อกกล่าว “แต่เกิดการปฏิ-วัติขึ้นในดินแดนออซ และหุ่นไล่กาก็ถูกถอดจากตำแหน่งโดยทหารหญิงที่ชื่อว่านายพลจินเจอร์ จากนั้นจินเจอร์ก็ถูกถอดจากตำแหน่งโดยเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ชื่อว่าออซมา ซึ่งเป็นรัชทายาทโดยชอบธรรมของบัลลังก์ และตอนนี้เธอก็ปกครองดินแดนในนามออซมาแห่งออซ”

“นี่เป็นเรื่องใหม่สำหรับฉันเลย” โดโรธีกล่าวอย่างครุ่นคิด “แต่ฉันเดาว่าคงมีหลายอย่างเกิดขึ้นตั้งแต่ฉันออกจากดินแดนออซ ฉันสงสัยจังว่าหุ่นไล่กา หุ่นไล่กาดีบุก และสิงโตขี้ขลาดจะเป็นอย่างไรบ้าง แล้วฉันก็สงสัยว่าเด็กหญิงออซมาคนนี้เป็นใคร เพราะฉันไม่เคยได้ยินชื่อเธอมาก่อนเลย”

แต่ติ๊กต็อกไม่ได้ตอบคำถามนี้ เขาหันกลับไปเพื่อเริ่มกระบวนการคิดของเขาอีกครั้ง

โดโรธีเก็บอาหารที่เหลือกลับลงในถังเพื่อไม่ให้ของดีๆ ต้องสูญเปล่า และแม่ไก่สีเหลืองก็ลืมความสง่างามของตนจนยอมก้มลงจิกเศษขนมที่กระจัดกระจายอยู่ทั้งหมด ซึ่งเธอกินอย่างตะกละตะกลาม ทั้งที่เมื่อครู่เพิ่งจะแสร้งทำเป็นรังเกียจสิ่งที่โดโรธีเลือกเป็นอาหาร

ในตอนนั้นเอง ติ๊กต็อกก็เดินเข้ามาหาพวกเขาพร้อมกับก้มคำนับอย่างแข็งทื่อ

“กรุณาเดินตามผมมา” เขากล่าว “ผมจะนำทางพวกคุณออกไปจากที่นี่ไปยังเมืองเอฟนา ซึ่งพวกคุณจะได้รับความสะดวกสบายมากกว่านี้ และผมจะปกป้องพวกคุณจากพวกวีลเลอร์ด้วย”

“ตกลง” โดโรธีตอบทันที “ฉันพร้อมแล้ว!”

6. หัวของแลงวิเดียร์

พวกเขาเดินอย่างช้าๆ ไปตามเส้นทางระหว่างโขดหิน โดยมีติ๊กต็อกนำหน้า โดโรธีเดินตาม และแม่ไก่สีเหลืองวิ่งเหยาะๆ ตามมาเป็นคนสุดท้าย

ที่ปลายทางเดิน ชายทองแดงก้มลงและโยนก้อนหินที่ขวางทางออกไปอย่างง่ายดาย จากนั้นเขาก็หันมาหาโดโรธีแล้วกล่าวว่า

“ให้ผมช่วยถือถังอาหารของคุณเถอะ”

เธอส่งถังให้มือขวาของเขาทันที และนิ้วทองแดงก็กำหูหิ้วที่แข็งแรงนั้นไว้แน่น

จากนั้นขบวนเล็กๆ ก็เดินมุ่งหน้าออกไปบนผืนทรายที่ราบเรียบ

ทันทีที่พวกวีลเลอร์สามตัวซึ่งเฝ้าเนินดินเห็นพวกเขา พวกมันก็เริ่มส่งเสียงร้องโวยวายและกลิ้งเข้าหากลุ่มคนตัวเล็กๆ อย่างรวดเร็ว ราวกับจะจับตัวหรือขวางทางไว้ แต่เมื่อตัวหน้าสุดเข้ามาใกล้พอ ติ๊กต็อกก็เหวี่ยงถังอาหารดีบุกและฟาดลงบนหัวของวีลเลอร์ตัวนั้นอย่างแรงด้วยอาวุธประหลาดชิ้นนี้ บางทีมันอาจจะไม่เจ็บมากนัก แต่มันทำให้เกิดเสียงดังสนั่น และเจ้าวีลเลอร์ก็ร้องโหยหวนก่อนจะพลิกคว่ำตะแคงข้าง วินาทีต่อมามันก็ตะเกียกตะกายกลับมาตั้งตัวบนล้อและกลิ้งหนีไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พร้อมกับส่งเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวไปตลอดทาง

“ข้าบอกแล้วว่าพวกมันไม่มีอันตราย” ติ๊กต็อกเริ่มกล่าว แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรต่อ วีลเลอร์อีกตัวหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่พวกเขา เคร้ง! ถังใส่อาหารฟาดเข้าที่หัวของมันจนหมวกฟางกระเด็นไปไกลนับสิบฟุต และนั่นก็เพียงพอสำหรับวีลเลอร์ตัวนี้เช่นกัน มันกลิ้งหนีตามตัวแรกไป ส่วนตัวที่สามไม่รอให้ถูกฟาดด้วยถัง แต่รีบกลิ้งตามเพื่อนพ้องไปให้เร็วที่สุดเท่าที่ล้อของมันจะหมุนได้

แม่ไก่สีเหลืองส่งเสียงกะต๊ากด้วยความดีใจ แล้วบินขึ้นไปเกาะบนไหล่ของติ๊กต็อกพร้อมกล่าวว่า

“ช่างกล้าหาญยิ่งนัก เพื่อนทองแดงของข้า! และช่างคิดได้อย่างชาญฉลาด ตอนนี้เราหลุดพ้นจากเจ้าพวกสัตว์ประหลาดน่าเกลียดพวกนั้นแล้ว”

ทว่าในขณะนั้นเอง วีลเลอร์กลุ่มใหญ่ก็กลิ้งออกมาจากป่า พวกมันอาศัยจำนวนที่มากกว่าเพื่อเอาชนะและรุกคืบเข้าหาติ๊กต็อกอย่างดุร้าย โดโรธีรีบคว้าบิลลิน่ามาไว้ในอ้อมแขนและกอดไว้แน่น ส่วนเจ้าหุ่นยนต์ใช้แขนซ้ายโอบร่างของเด็กหญิงตัวน้อยไว้เพื่อปกป้องเธอให้ดีที่สุด จากนั้นเหล่าวีลเลอร์ก็พุ่งเข้าจู่โจม

เคร้ง คร้าง! เสียงถังใส่อาหารฟาดไปทุกทิศทาง มันเกิดเสียงดังโครมครามยามกระทบกับหัวของเหล่าวีลเลอร์ จนพวกมันตกใจกลัวมากกว่าจะได้รับบาดเจ็บ และพากันหนีเตลิดไปด้วยความตื่นตระหนก ทุกตัวนั่นแหละ ยกเว้นแต่ผู้นำของพวกมัน วีลเลอร์ตัวนี้สะดุดเข้ากับอีกตัวจนหงายหลังตึง และก่อนที่มันจะทันได้พลิกล้อกลับมาตั้งตัวเพื่อลุกขึ้น ติ๊กต็อกก็ได้ใช้นิ้วทองแดงคว้าหมับเข้าที่คอเสื้อแจ็กเก็ตหรูหราของศัตรูและยึดไว้แน่น

“สั่งให้คนของเจ้าไปให้พ้น” หุ่นยนต์ออกคำสั่ง

ผู้นำของเหล่าวีลเลอร์ลังเลที่จะออกคำสั่งนั้น ติ๊กต็อกจึงเขย่าตัวมันเหมือนที่สุนัขเทอร์เรียร์เขย่าหนู จนฟันของวีลเลอร์กระทบกันเสียงดังระรัวราวกับลูกเห็บตกกระทบกระจกหน้าต่าง และทันทีที่เจ้าสิ่งมีชีวิตนั้นพอจะหายใจได้ มันก็ตะโกนบอกตัวอื่นๆ ให้กลิ้งหนีไป ซึ่งพวกมันก็ทำตามในทันที

“คราวนี้” ติ๊กต็อกกล่าว “เจ้าต้องมากับเราและบอกสิ่งที่ข้าอยากรู้”

“เจ้าจะต้องเสียใจที่ปฏิบัติกับข้าเช่นนี้” วีลเลอร์คร่ำครวญ “ข้าเป็นคนที่ดุร้ายน่ากลัวยิ่งนัก”

“สำหรับเรื่องนั้น” ติ๊กต็อกตอบ “ข้าเป็นเพียงหุ่นยนต์ ไม่สามารถรู้สึกเสียใจหรือยินดีได้ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก็ตาม แต่เจ้าคิดผิดแล้วที่คิดว่าตัวเองน่ากลัวหรือดุร้าย”

“เพราะเหตุใดหรือ” วีลเลอร์ถาม

“เพราะไม่มีใครคิดอย่างที่เจ้าคิด ล้อของเจ้าทำให้เจ้าไร้ความสามารถที่จะทำร้ายใครได้ เพราะเจ้าไม่มีหมัด ไม่สามารถข่วน หรือแม้แต่จะดึงผมใครได้ และเจ้าก็ไม่มีเท้าไว้สำหรับเตะ สิ่งเดียวที่เจ้าทำได้คือการแผดเสียงตะโกน ซึ่งนั่นไม่ได้ทำให้ใครบาดเจ็บเลยสักนิด”

วีลเลอร์ปล่อยโฮออกมาอย่างหนัก ทำเอาโดโรธีประหลาดใจเป็นอย่างมาก

“ตอนนี้ข้าและพวกพ้องต้องพินาศสิ้นแล้ว!” มันสะอื้น “เพราะเจ้าได้ล่วงรู้ความลับของเรา ในเมื่อไร้ทางสู้ ความหวังเดียวของเราคือการทำให้ผู้คนกลัว โดยแสร้งทำเป็นดุร้ายและน่ากลัว และเขียนคำเตือนไว้บนทรายว่า ให้ระวังเหล่าวีลเลอร์ จนถึงตอนนี้เราทำให้ทุกคนหวาดกลัวได้ แต่ในเมื่อเจ้าค้นพบจุดอ่อนของเรา ศัตรูคงจะรุมจู่โจมและทำให้เราต้องทุกข์ระทมและโศกเศร้าเป็นแน่”

“โอ้ ไม่หรอก” โดโรธีอุทานด้วยความสงสารที่เห็นวีลเลอร์ในชุดสวยงามตัวนี้ต้องเป็นทุกข์ “ติ๊กต็อกจะเก็บความลับของเจ้าไว้ บิลลิน่าและฉันก็เช่นกัน เพียงแต่เจ้าต้องสัญญาว่าจะไม่พยายามทำให้เด็กๆ ตกใจกลัวอีก หากพวกเขากล้าเข้ามาใกล้เจ้า”

“ข้าจะไม่ทำ… จะไม่ทำจริงๆ ด้วย!” วีลเลอร์สัญญา พร้อมหยุดร้องไห้และเริ่มมีท่าทีร่าเริงขึ้น “จริงๆ แล้วข้าไม่ใช่คนเลวหรอกนะ แต่เราต้องแสร้งทำเป็นน่ากลัวเพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นเข้ามาโจมตีเรา”

“นั่นไม่-ได้-ถูก-ต้อง-เสีย-ที-เดียว” ติ๊กต็อกกล่าว พลางเริ่มออกเดินมุ่งหน้าไปยังเส้นทางผ่านป่า โดยยังคงจับตัวนักโทษของเขาไว้แน่น ซึ่งกลิ้งตามเขาไปอย่างช้าๆ “เจ้าและผู้คนของเจ้าเต็มไปด้วยความซุกซน และชอบรบกวนผู้ที่เกรงกลัวเจ้า อีกทั้งเจ้ายังมักจะสามหาวและไม่น่าคบหาด้วย แต่หากเจ้าพยายามจะแก้ไขข้อบกพร่องเหล่านั้น ข้าจะไม่บอกใครว่าเจ้าช่างไร้หนทางสู้เพียงใด”

“ข้าจะพยายามแน่นอน” เจ้าล้อตอบอย่างกระตือรือร้น “และขอบคุณท่านมาก คุณติ๊กต็อก สำหรับความเมตตาของท่าน”

“ข้าเป็นเพียงเครื่อง-จักร” ติ๊กต็อกกล่าว “ข้าไม่สามารถมีความเมตตาได้ มากไปกว่าที่ข้าจะรู้สึกเสียใจหรือยินดี ข้าทำได้เพียงสิ่งที่ข้าถูกไขลานให้ทำเท่านั้น”

“ท่านถูกไขลานให้เก็บความลับของข้าด้วยหรือไม่” เจ้าล้อถามอย่างกังวล

“ใช่ หากเจ้าประพฤติตัวดี แต่บอกข้าที บัดนี้ใครปกครองดินแดนแห่งเอฟ” เครื่องจักรเอ่ยถาม

“ไม่มีผู้ปกครอง” คือคำตอบ “เพราะสมาชิกทุกคนในราชวงศ์ถูกราชาโนมจองจำ แต่เจ้าหญิงแลงวิเดียร์ ผู้เป็นหลานสาวของกษัตริย์เอโวลโดผู้ล่วงลับ ทรงประทับอยู่ในส่วนหนึ่งของพระราชวัง และทรงนำเงินออกจากคลังหลวงมาใช้สอยตามแต่พระทัย เจ้าหญิงแลงวิเดียร์ไม่ใช่ผู้ปกครองเสียทีเดียวหรอกนะ เพราะพระองค์ไม่ได้ปกครอง แต่พระองค์ทรงเป็นผู้ที่ใกล้เคียงกับคำว่าผู้ปกครองที่สุดเท่าที่เรามีอยู่ในขณะนี้”

“ข้าไม่-จำ-เธอ-ได้” ติ๊กต็อกกล่าว “เธอมีลักษณะอย่างไร”

“เรื่องนั้นข้าบอกไม่ได้” เจ้าล้อตอบ “แม้ว่าข้าจะเคยเห็นพระองค์ถึงยี่สิบครั้งก็ตาม เพราะเจ้าหญิงแลงวิเดียร์ทรงเปลี่ยนเป็นคนละคนทุกครั้งที่ข้าเห็น และวิธีเดียวที่เหล่าพสกนิกรจะจำพระองค์ได้ก็คือ กุญแจทับทิมอันงดงามซึ่งพระองค์ทรงคล้องไว้กับโซ่ที่ข้อมือซ้ายเสมอ เมื่อเราเห็นกุญแจดอกนั้น เราจึงรู้ว่ากำลังเผชิญหน้ากับเจ้าหญิง”

“แปลกจัง” โดโรธีกล่าวด้วยความประหลาดใจ “คุณหมายความว่าเจ้าหญิงที่แตกต่างกันมากมายขนาดนั้น แท้จริงแล้วคือคนคนเดียวกันอย่างนั้นหรือ”

“ไม่เชิง” เจ้าล้อตอบ “แน่นอนว่ามีเจ้าหญิงเพียงพระองค์เดียว แต่พระองค์ทรงปรากฏแก่พวกเราในหลายรูปลักษณ์ ซึ่งล้วนแต่มีความงดงามแตกต่างกันไป”

“พระองค์ต้องเป็นแม่มดแน่ๆ” เด็กสาวอุทาน

“ข้าไม่คิดเช่นนั้น” เจ้าล้อประกาศ “แต่ถึงอย่างนั้นก็มีความลึกลับบางอย่างเกี่ยวข้องกับพระองค์ พระองค์ทรงเป็นผู้ที่หลงตนเองยิ่งนัก และมักประทับอยู่ในห้องที่ล้อมรอบด้วยกระจก เพื่อที่จะได้ชื่นชมตนเองไม่ว่าจะมองไปทางใดก็ตาม”

ไม่มีใครตอบคำพูดนี้ เพราะพวกเขาเพิ่งเดินพ้นเขตป่า และความสนใจทั้งหมดถูกตรึงไว้กับทัศนียภาพเบื้องหน้า ซึ่งเป็นหุบเขาอันงดงามที่มีไม้ยืนต้นให้ผลจำนวนมากและทุ่งหญ้าสีเขียวขจี มีบ้านไร่หน้าตาน่ารักตั้งกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป และมีถนนกว้างราบเรียบมุ่งหน้าไปในทุกทิศทาง

ใจกลางหุบเขาอันเลอโฉมแห่งนี้ ห่างจากจุดที่กลุ่มเพื่อนยืนอยู่ประมาณหนึ่งไมล์ ยอดหอคอยสูงระหงของพระราชวังตั้งตระหง่าน ทอประกายระยิบระยับตัดกับพื้นหลังของท้องฟ้าสีคราม ตัวพระราชวังถูกล้อมรอบด้วยพื้นที่อันมีเสน่ห์ เต็มไปด้วยมวลดอกไม้และพุ่มไม้ประดับ มองเห็นน้ำพุที่ส่งเสียงใสไพเราะหลายแห่ง และมีทางเดินอันรื่นรมย์ซึ่งขนาบข้างด้วยแถวของรูปปั้นหินอ่อนสีขาว

รายละเอียดเหล่านี้โดโรธีไม่สามารถสังเกตหรือชื่นชมได้จนกระทั่งพวกเขาเดินทางไปตามถนนจนถึงตำแหน่งที่ใกล้กับพระราชวังอย่างมาก และเธอยังคงมองดูทิวทัศน์อันสวยงามในขณะที่คณะเดินทางเล็กๆ ของเธอเข้าสู่บริเวณพระราชวังและมุ่งหน้าไปยังประตูหน้าบานใหญ่ของที่ประทับส่วนพระองค์ของกษัตริย์ แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาผิดหวังคือพบว่าประตูนั้นปิดสนิท มีป้ายแผ่นหนึ่งตอกติดไว้บนบานประตูซึ่งเขียนไว้ดังนี้

+—————————-+

| |

| เจ้าของไม่อยู่ |

| |

| กรุณาเคาะประตูบานที่สาม |

| ในปีกซ้ายของอาคาร |

| |

+—————————-+

“เอาละ” ติ๊กต็อกกล่าวกับวีลเลอร์ผู้ถูกจับกุม “เจ้าต้องนำทางเราไปยังปีกซ้าย”

“ตกลง” นักโทษตอบรับ “มันอยู่แถวนี้ ทางด้านขวา”

“ปีกซ้ายจะไปอยู่ทางขวาได้อย่างไร” โดโรธีถามด้วยความสงสัย เพราะเกรงว่าวีลเลอร์กำลังหลอกลวงพวกเขา

“เพราะเมื่อก่อนเคยมีสามปีก แต่สองปีกถูกรื้อถอนไป ดังนั้นปีกทางขวาจึงเป็นปีกเดียวที่ยังเหลืออยู่ มันเป็นกลอุบายของเจ้าหญิงแลงวิเดียร์เพื่อป้องกันไม่ให้แขกผู้มาเยือนสร้างความรำคาญแก่พระองค์”

จากนั้นผู้ถูกจับกุมจึงนำทางพวกเขาไปยังปีกอาคารดังกล่าว เมื่อถึงที่หมาย มนุษย์เครื่องจักรซึ่งไม่มีความจำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากวีลเลอร์อีกต่อไป จึงอนุญาตให้เขาจากไปสมทบกับพวกพ้อง เขาจึงรีบกลิ้งจากไปอย่างรวดเร็วและลับสายตาไปในทันที

ติ๊กต็อกเริ่มนับประตูในปีกอาคารนั้น และเคาะประตูบานที่สามอย่างดัง

ผู้มาเปิดประตูคือสาวใช้ตัวน้อยสวมหมวกประดับริบบิ้นสีสันสดใส เธอถอนสายบัวอย่างนอบน้อมแล้วเอ่ยถามว่า

“พวกท่านต้องการสิ่งใดหรือเจ้าคะ”

“เธอคือเจ้าหญิงแลงวิเดียร์ใช่ไหม” โดโรธีถาม

“ไม่ใช่ค่ะคุณหนู ดิฉันเป็นคนรับใช้ของพระองค์” สาวใช้ตอบ

“ฉันขอเข้าพบเจ้าหญิงได้ไหมจ๊ะ”

“ดิฉันจะไปแจ้งพระองค์ว่าพวกท่านมาถึงแล้ว และจะขอให้พระองค์ทรงอนุญาตให้เข้าเฝ้าค่ะ” สาวใช้กล่าว “เชิญด้านในค่ะ กรุณานั่งรอที่ห้องรับแขกก่อน”

โดโรธีจึงเดินเข้าไป โดยมีเครื่องจักรเดินตามหลังมาติดๆ แต่เมื่อแม่ไก่สีเหลืองพยายามจะเดินตามเข้าไป สาวใช้ตัวน้อยก็ร้องว่า “ชิ้ว!” พร้อมกับสะบัดผ้ากันเปื้อนใส่หน้าบิลลิน่า

“ชิ้วตัวเองไปเลย!” แม่ไก่โต้กลับ พลางถอยหลังด้วยความโกรธและพองขนขึ้น “เธอไม่มีมารยาทที่ดีกว่านี้แล้วหรืออย่างไร”

“โอ้ พูดได้ด้วยหรือคะ” สาวใช้ถามด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

“ไม่ได้ยินที่ฉันพูดหรือ” บิลลิน่าแหวใส่ “เอาผ้ากันเปื้อนผืนนั้นลง แล้วถอยออกไปจากประตูเสียที ฉันจะได้เข้าไปพร้อมกับเพื่อนๆ ของฉัน!”

“เจ้าหญิงจะไม่ทรงพอพระทัยนะคะ” สาวใช้กล่าวอย่างลังเล

“ฉันไม่สนหรอกว่าพระองค์จะพอพระทัยหรือไม่” บิลลิน่าตอบ พร้อมกับขยับปีกส่งเสียงดังแล้วบินพุ่งตรงไปยังใบหน้าของสาวใช้ คนรับใช้ตัวน้อยรีบก้มศีรษะหลบในทันที ทำให้แม่ไก่บินมาถึงข้างกายโดโรธีได้อย่างปลอดภัย

“เอาเถอะค่ะ” สาวใช้ถอนหายใจ “ถ้าพวกท่านต้องพินาศเพราะแม่ไก่ดื้อรั้นตัวนี้ ก็อย่ามาโทษดิฉันแล้วกัน การทำให้เจ้าหญิงแลงวิเดียร์ขุ่นเคืองนั้นไม่ใช่เรื่องปลอดภัยเลย”

“ช่วยไปบอกพระองค์ว่าพวกเรากำลังรออยู่ด้วยจ้ะ” โดโรธีขอร้องด้วยท่าทีสง่างาม “บิลลิน่าเป็นเพื่อนของฉัน และต้องไปทุกที่ที่ฉันไป”

สาวใช้นำทางพวกเขาไปยังห้องรับแขกที่ตกแต่งอย่างหรูหราโดยไม่กล่าวอะไรอีก ห้องนั้นสว่างไสวด้วยแสงสีรุ้งอ่อนละมุนที่ส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีอันงดงาม

“รออยู่ที่นี่นะคะ” เธอกล่าว “ดิฉันควรจะกราบทูลชื่อของพวกท่านว่าอย่างไรบ้างคะ”

“ฉันชื่อโดโรธี เกล จากแคนซัส” เด็กน้อยตอบ “และสุภาพบุรุษท่านนี้คือเครื่องจักรชื่อติ๊กต็อก ส่วนแม่ไก่สีเหลืองคือบิลลิน่า เพื่อนของฉันเอง”

คนรับใช้ตัวน้อยถอนสายบัวแล้วถอยออกไป เธอเดินผ่านโถงทางเดินหลายแห่งและขึ้นบันไดหินอ่อนสองชั้น ก่อนจะถึงห้องบรรทมของนายหญิงของเธอ

ห้องรับแขกของเจ้าหญิงแลงวิเดียร์กรุด้วยกระจกบานใหญ่ซึ่งทอดยาวตั้งแต่เพดานจรดพื้น อีกทั้งเพดานก็ประกอบขึ้นจากกระจก และพื้นก็เป็นเงินขัดเงาที่สะท้อนทุกสรรพสิ่งบนนั้น ดังนั้นเมื่อแลงวิเดียร์นั่งบนเก้าอี้พักผ่อนและบรรเลงท่วงทำนองอันอ่อนหวานด้วยแมนโดลิน รูปลักษณ์ของพระนางจึงถูกสะท้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นร้อยครั้ง ทั้งบนผนัง เพดาน และพื้น และไม่ว่าพระนางจะหันพระเศียรไปทางใด ก็สามารถทอดพระเนตรและชื่นชมความงามของตนเองได้เสมอ ซึ่งเป็นสิ่งที่พระนางโปรดปรานยิ่ง และในขณะที่สาวใช้เดินเข้ามา พระนางกำลังตรัสกับตนเองว่า

“ศีรษะที่มีผมสีน้ำตาลแดงและดวงตาสีเฮเซลนี้ช่างน่าดึงดูดใจยิ่งนัก ข้าควรจะสวมมันให้บ่อยกว่าช่วงที่ผ่านมา แม้ว่ามันอาจจะไม่ใช่ชิ้นที่งามที่สุดในคอลเลกชันของข้าก็ตาม”

“มีแขกมาขอเข้าเฝ้าเพคะ เจ้าหญิง” สาวใช้ประกาศพร้อมกับก้มศีรษะลงต่ำ

“ใครกัน” แลงวิเดียร์ถามพลางหาว

“โดโรธี เกล แห่งแคนซัส คุณติคต็อก และบิลลินา เพคะ” สาวใช้ตอบ

“ช่างเป็นกลุ่มชื่อที่ประหลาดเสียจริง” เจ้าหญิงพึมพำ เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาเล็กน้อย “พวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง โดโรธี เกล แห่งแคนซัส สวยหรือไม่”

“อาจเรียกได้ว่าสวยเพคะ” สาวใช้ตอบ

“แล้วคุณติคต็อกน่าดึงดูดใจหรือไม่” เจ้าหญิงถามต่อ

“เรื่องนั้นหม่อมฉันมิอาจกราบทูลได้เพคะ เจ้าหญิง แต่ดูเหมือนเขาจะฉลาดหลักแหลมมาก เจ้าหญิงผู้ทรงพระคุณจะทรงเข้าพบพวกเขาหรือไม่เพคะ”

“โอ้ ข้าควรจะไปพบอยู่หรอก นันดา แต่ข้าเริ่มเบื่อที่จะชื่นชมศีรษะนี้แล้ว และหากแขกของข้ามีความงามใดๆ ข้าต้องระวังไม่ให้นางสวยเกินหน้าข้า ดังนั้นข้าจะไปที่ตู้เก็บของและเปลี่ยนเป็นเบอร์ 17 ซึ่งข้าคิดว่าเป็นรูปลักษณ์ที่งดงามที่สุดของข้า เจ้าคิดอย่างนั้นไหม”

“เบอร์ 17 ของพระองค์งดงามยิ่งนักเพคะ” นันดาตอบพร้อมกับก้มศีรษะอีกครั้ง

เจ้าหญิงหาวอีกครั้ง จากนั้นจึงตรัสว่า

“ช่วยพยุงข้าลุกขึ้นที”

สาวใช้จึงช่วยพยุงพระนางให้ยืนขึ้น แม้ว่าแลงวิเดียร์จะเป็นฝ่ายที่มีพละกำลังมากกว่าในสองคนนี้ และแล้วเจ้าหญิงก็ค่อยๆ เดินข้ามพื้นเงินไปยังตู้เก็บของ โดยทิ้งน้ำหนักตัวลงบนแขนของนันดาอย่างหนักในทุกย่างก้าว

ณ ตรงนี้ ข้าพเจ้าต้องอธิบายให้ท่านทราบว่า เจ้าหญิงแลงวิเดียร์มีศีรษะอยู่สามสิบหัว เท่ากับจำนวนวันในหนึ่งเดือน แต่แน่นอนว่าพระนางสามารถสวมได้เพียงครั้งละหนึ่งหัวเท่านั้น เพราะพระนางมีคอเพียงคอเดียว ศีรษะเหล่านี้ถูกเก็บไว้ในสิ่งที่พระนางเรียกว่า “ตู้เก็บของ” ซึ่งเป็นห้องแต่งตัวอันสวยงามที่ตั้งอยู่ระหว่างห้องบรรทมและห้องรับแขกกระจก ศีรษะแต่ละหัวถูกเก็บไว้ในตู้แยกกันซึ่งบุด้วยผ้ากำมะหยี่ ตู้เหล่านี้เรียงรายอยู่รอบด้านของห้องแต่งตัว มีบานประตูที่แกะสลักอย่างประณีต พร้อมตัวเลขสีทองติดไว้ด้านนอก และมีกระจกกรอบอัญมณีติดไว้ที่ด้านใน

เมื่อเจ้าหญิงลุกจากเตียงคริสตัลในตอนเช้า พระนางจะเสด็จไปยังตู้เก็บของ เปิดตู้บุกำมะหยี่บานหนึ่ง และหยิบศีรษะที่อยู่ภายในออกมาจากชั้นวางสีทอง จากนั้น โดยอาศัยกระจกที่ติดอยู่ด้านในบานประตูที่เปิดออก พระนางจะสวมศีรษะนั้นลงไปให้พอดีและตรงที่สุด แล้วจึงเรียกสาวใช้มาช่วยฉลองพระองค์สำหรับวันนั้น พระนางทรงสวมชุดสีขาวเรียบง่ายเสมอ ซึ่งเข้าได้กับศีรษะทุกหัว เพราะเมื่อสามารถเปลี่ยนใบหน้าได้ตามใจชอบ เจ้าหญิงจึงไม่มีความสนใจที่จะสวมใส่ชุดที่หลากหลายเหมือนดั่งสตรีท่านอื่นที่ถูกบังคับให้ต้องใช้ใบหน้าเดิมอยู่ตลอดเวลา

แน่นอนว่าศีรษะทั้งสามสิบนั้นมีความหลากหลายอย่างยิ่ง ไม่มีสองหัวใดที่เหมือนกัน แต่ทุกหัวล้วนมีความงดงามอย่างเหลือล้น มีทั้งศีรษะที่มีผมสีทอง ผมสีน้ำตาล ผมสีน้ำตาลแดงเข้ม และผมสีดำ แต่ไม่มีหัวใดที่มีผมสีเทา ดวงตาของศีรษะเหล่านั้นมีทั้งสีฟ้า สีเทา สีเฮเซล สีน้ำตาล และสีดำ ทว่าไม่มีดวงตาสีแดงปรากฏอยู่เลย และทุกดวงตาก็ล้วนสดใสและงดงาม จมูกมีทั้งทรงกรีก ทรงโรมัน จมูกเชิด และทรงตะวันออก ซึ่งเป็นตัวแทนของความงามทุกรูปแบบ ส่วนริมฝีปากก็มีขนาดและรูปทรงที่แตกต่างกันไป เผยให้เห็นฟันขาวราวไข่มุกยามที่ศีรษะเหล่านั้นยิ้ม สำหรับลักยิ้มนั้นปรากฏอยู่บนแก้มและคางในจุดที่ดูมีเสน่ห์ที่สุด และมีศีรษะหนึ่งหรือสองหัวที่มีกระบนใบหน้า เพื่อให้ตัดกับความเปล่งปลั่งของผิวพรรณได้ดียิ่งขึ้น

กุญแจดอกเดียวสามารถปลดล็อกตู้กำมะหยี่ทุกใบที่บรรดาสมบัติเหล่านี้ไว้ ซึ่งเป็นกุญแจประหลาดที่แกะสลักจากทับทิมสีเลือดเพียงชิ้นเดียว และกุญแจนี้ถูกร้อยติดกับโซ่เส้นเล็กแต่แข็งแรงที่เจ้าหญิงสวมไว้รอบข้อมือซ้าย

เมื่อนันดาพยุงแลงวิเดียร์มาหยุดอยู่หน้าตู้หมายเลข 17 เจ้าหญิงก็ใช้กุญแจทับทิมปลดล็อกประตู และหลังจากส่งศีรษะหมายเลข 9 ที่เธอกำลังสวมอยู่ให้สาวใช้ เธอก็หยิบหมายเลข 17 ออกจากชั้นและนำมาสวมเข้ากับคอของตน ศีรษะนี้มีผมสีดำ ดวงตาสีเข้ม และผิวพรรณขาวผ่องราวไข่มุก และเมื่อแลงวิเดียร์สวมมัน เธอรู้ดีว่ารูปลักษณ์ของตนนั้นงดงามอย่างยิ่ง

มีปัญหาเพียงประการเดียวกับหมายเลข 17 นั่นคืออารมณ์ที่ติดมากับหัวนี้ (ซึ่งซ่อนอยู่ ณ ที่ใดที่หนึ่งภายใต้เส้นผมสีดำเงางาม) เป็นอารมณ์ที่รุนแรง เกรี้ยวกราด และหยิ่งยโสถึงขีดสุด ซึ่งบ่อยครั้งนำพาให้เจ้าหญิงกระทำสิ่งที่ไม่น่าพึงใจ และเธอจะรู้สึกเสียใจในภายหลังเมื่อกลับมาสวมศีรษะหัวอื่น

ทว่าวันนี้เธอจำเรื่องนั้นไม่ได้ และเดินออกไปพบแขกในห้องรับแขกด้วยความมั่นใจว่าเธอจะทำให้พวกเขาต้องตกตะลึงในความงามของเธอ

อย่างไรก็ตาม เธอต้องผิดหวังอย่างมากเมื่อพบว่าผู้มาเยือนเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ ในชุดกระโปรงผ้ากิงแฮม ชายทองแดงที่จะเคลื่อนไหวได้ก็ต่อเมื่อถูกไขลาน และแม่ไก่สีเหลืองที่กำลังนั่งอย่างสบายใจอยู่ในตะกร้าเย็บผ้าที่ดีที่สุดของแลงวิเดียร์ ซึ่งมีไข่เซรามิกที่ใช้สำหรับชุนถุงเท้าตั้งอยู่ (คุณอาจจะแปลกใจที่ทราบว่าเจ้าหญิงก็ทำเรื่องสามัญอย่างการชุนถุงเท้าด้วย แต่หากคุณลองหยุดคิดดู คุณจะตระหนักได้ว่าเจ้าหญิงย่อมทำถุงเท้าขาดได้เหมือนกับคนทั่วไป เพียงแต่การกล่าวถึงเรื่องนี้ถูกถือว่าไม่สุภาพนัก)

“โอ้!” แลงวิเดียร์กล่าว พร้อมกับเชิดจมูกของหมายเลข 17 ขึ้นเล็กน้อย “ข้านึกว่ามีผู้มีตำแหน่งสำคัญมาเข้าพบเสียอีก”

“ถ้าอย่างนั้นท่านคิดถูกแล้วค่ะ” โดโรธีประกาศ “ตัวฉันเองก็มีความ ‘สำคัญ’ อยู่ไม่น้อย และเวลาบิลลินาวางไข่ นางก็ส่งเสียงกะต๊ากได้อย่างภาคภูมิใจที่สุดเท่าที่ท่านเคยได้ยินมา ส่วนติ๊กต็อก เขาก็เป็น—”

“หยุด—หยุดเดี๋ยวนี้!” เจ้าหญิงสั่ง พร้อมกับดวงตาอันงดงามที่วาวโรจน์ด้วยความโกรธ “เจ้ากล้าดีอย่างไรมาทำให้ข้ารำคาญด้วยการพูดจาไร้สาระเช่นนี้?”

“โธ่ ท่านคนใจร้าย!” โดโรธีกล่าว เธอไม่คุ้นชินกับการถูกปฏิบัติอย่างหยาบคายเช่นนี้

เจ้าหญิงจ้องมองเธอให้ชัดขึ้น

“บอกข้ามา” เธอเริ่มถามต่อ “เจ้ามีเชื้อสายราชวงศ์หรือไม่?”

“ยิ่งกว่านั้นอีกค่ะ ท่าน” โดโรธีตอบ “ฉันมาจากแคนซัส”

“หึ!” เจ้าหญิงอุทานอย่างดูแคลน “เจ้าเป็นเด็กโง่ และข้าไม่อนุญาตให้เจ้ามาทำให้ข้ารำคาญ ไปให้พ้นเลย เจ้าห่านน้อย ไปรบกวนคนอื่นเสียเถอะ”

โดโรธีรู้สึกขุ่นเคืองมากจนชั่วขณะหนึ่งเธอไม่สามารถหาคำพูดใดมาตอบโต้ได้ แต่เธอลุกขึ้นจากเก้าอี้และกำลังจะเดินออกจากห้อง ในขณะที่เจ้าหญิงซึ่งกำลังพินิจใบหน้าของเด็กหญิงอยู่ ได้รั้งเธอไว้ด้วยการกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลงว่า:

“เข้ามาใกล้ๆ ฉันสิ”

โดโรธีทำตามโดยไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย เธอไปยืนอยู่เบื้องหน้าเจ้าหญิงในขณะที่แลงวิดีียร์พินิจพิจารณาใบหน้าของเธออย่างละเอียดถี่ถ้วน

“เธอดูมีเสน่ห์ไม่น้อยนะ” สุภาพสตรีกล่าวขึ้นในเวลาต่อมา “ไม่ใช่ว่าสวยสะดุดตาหรอกนะ เข้าใจไหม แต่เธอมีความน่ารักในแบบที่แตกต่างจากศีรษะทั้งสามสิบหัวของฉัน ดังนั้นฉันคิดว่าฉันจะเอาหัวของเธอ แล้วจะให้หัวหมายเลข 26 เป็นการแลกเปลี่ยน”

“ฉันเชื่อว่าคุณไม่ทำแบบนั้นหรอกค่ะ!” โดโรธีอุทาน

“ปฏิเสธไปก็ไม่มีประโยชน์” เจ้าหญิงกล่าวต่อ “เพราะฉันต้องการหัวของเธอมาสะสม และในดินแดนแห่งเอฟ ความต้องการของฉันคือกฎหมาย ฉันไม่เคยพิสมัยหัวหมายเลข 26 เท่าไรนัก และเธอจะพบว่ามันแทบไม่มีรอยสึกหรอเลย อีกอย่าง ในทางปฏิบัติแล้ว มันก็ใช้งานได้ดีพอๆ กับหัวที่เธอใส่อยู่ตอนนี้แหละ”

“ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับหมายเลข 26 ของคุณ และฉันก็ไม่อยากรู้ด้วย” โดโรธีตอบอย่างเด็ดเดี่ยว “ฉันไม่ชินกับการใช้ของเหลือเดน ดังนั้นฉันจะขอเก็บหัวของฉันไว้เอง”

“นี่เธอปฏิเสธงั้นหรือ?” เจ้าหญิงร้องขึ้นพร้อมขมวดคิ้ว

“แน่นอนค่ะ” คือคำตอบ

“ถ้าอย่างนั้น” แลงวิดีียร์กล่าว “ฉันจะขังเธอไว้ในหอคอยจนกว่าเธอจะยอมเชื่อฟังฉัน นันดา” เธอหันไปทางสาวใช้ “เรียกกองทัพของฉันมา”

นันดาสั่นกระดิ่งเงิน และในทันใดนั้น พันเอกร่างอ้วนท้วนในเครื่องแบบสีแดงสดก็ก้าวเข้ามาในห้อง ตามด้วยทหารผอมเกร็งสิบนาย ซึ่งทุกคนต่างมีสีหน้าเศร้าสร้อยและท้อแท้ พวกเขาทำความเคารพเจ้าหญิงด้วยท่าทางที่หดหู่ยิ่งนัก

“พายัยเด็กคนนี้ไปที่หอคอยทิศเหนือแล้วขังเธอไว้!” เจ้าหญิงตะโกนพร้อมชี้ไปที่โดโรธี

“รับคำสั่งครับ” พันเอกตัวแดงร่างยักษ์ตอบ แล้วคว้าแขนของเด็กหญิงไว้ แต่ในขณะนั้นเอง ติ๊กต็อกก็ยกปิ่นโตอาหารขึ้นแล้วฟาดลงบนศีรษะของพันเอกอย่างแรงจนนายทหารร่างใหญ่ทรุดลงกับพื้นดังปึก เขามีท่าทางมึนงงและตกตะลึงเป็นอย่างมาก

“ช่วยด้วย!” เขาตะโกน และทหารผอมเกร็งทั้งสิบก็รีบกระโจนเข้ามาช่วยผู้นำของตน

เกิดความวุ่นวายอย่างยิ่งในช่วงเวลาต่อมา ติ๊กต็อกฟาดทหารในกองทัพล้มลงไปถึงเจ็ดนาย ซึ่งนอนระเกะระกะไปทั่วพรม ทันใดนั้น เครื่องจักรก็หยุดชะงักลงในขณะที่ปิ่นโตยังชูค้างไว้เพื่อจะฟาดอีกครั้ง และเขาก็หยุดนิ่งสนิท

“พลังงานของฉันหมดแล้ว” เขาตะโกนบอกโดโรธี “ไขลานให้ฉันเร็ว”

เธอพยายามจะทำตาม แต่ในตอนนั้นเองพันเอกร่างใหญ่สามารถลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง เขาจึงคว้าตัวเด็กหญิงไว้แน่นจนเธอไม่สามารถดิ้นรนหนีไปไหนได้

“แย่จังเลย” เจ้าเครื่องจักรกล่าว “ฉันควรจะทำงานได้ต่ออีกอย่างน้อยหกชั่วโมง แต่ฉันเดาว่าการเดินไกลและการต่อสู้กับพวกวีลเลอร์ทำให้พลังงานของฉันหมดเร็วกว่าปกติ”

“เอาเถอะ มันช่วยไม่ได้แล้วล่ะ” โดโรธีกล่าวพร้อมถอนหายใจ

“เธอจะยอมแลกหัวกับฉันไหม?” เจ้าหญิงถามย้ำ

“ไม่มีทางค่ะ!” โดโรธีร้อง

“ถ้าอย่างนั้นก็ขังเธอไว้” แลงวิดีียร์สั่งทหารของเธอ และพวกเขาก็นำตัวโดโรธีไปยังหอคอยสูงทางทิศเหนือของพระราชวังและขังเธอไว้ภายในอย่างแน่นหนา

หลังจากนั้น ทหารพยายามจะยกตัวติ๊กต็อกขึ้น แต่พบว่าเครื่องจักรนั้นแข็งแกร่งและหนักเกินกว่าจะเคลื่อนย้ายได้ พวกเขาจึงปล่อยให้เขายืนนิ่งอยู่กลางห้องรับแขก

“คนคงจะคิดว่าฉันมีรูปปั้นชิ้นใหม่” แลงวิดีียร์กล่าว “ดังนั้นมันจึงไม่มีปัญหาอะไรเลย และนันดาก็สามารถคอยขัดเงาเขาให้สะอาดได้ด้วย”

“แล้วเราจะทำอย่างไรกับแม่ไก่ดีครับ?” พันเอกถาม หลังจากที่เพิ่งค้นพบบิลลิน่าในตะกร้าใส่ของ

“เอาไปไว้ในเล้าไก่” เจ้าหญิงตอบ “วันหนึ่งฉันจะเอาเธอมาทอดกินเป็นอาหารเช้า”

“ดูท่าทางเนื้อจะเหนียวนะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” นันดากล่าวอย่างไม่แน่ใจ

“นั่นเป็นคำใส่ร้ายที่ต่ำช้าที่สุด!” บิลลิน่าร้องตะโกนพลางดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งในอ้อมแขนของพันเอก “แต่ไก่สายพันธุ์ที่ข้าจากมานั้นเล่าลือกันว่าเป็นพิษต่อเจ้าหญิงทั้งปวง”

“ถ้าอย่างนั้น” แลงวิเดียร์เอ่ย “ข้าจะไม่นำแม่ไก่ตัวนี้ไปทอด แต่จะเลี้ยงไว้ให้มันออกไข่ และถ้ามันไม่ทำหน้าที่ของตน ข้าจะจับมันถ่วงน้ำในรางน้ำม้าเสีย”

7. ออซมาแห่งออซมาช่วยชีวิต

นันดานำขนมปังและน้ำมาให้โดโรธีเป็นอาหารค่ำ และเธอก็นอนบนตั่งหินแข็งๆ ที่มีหมอนเพียงใบเดียวและผ้าคลุมเตียงผ้าไหมผืนหนึ่ง

ในตอนเช้า เธอชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่างห้องขังบนหอคอยเพื่อดูว่ามีทางใดที่จะหลบหนีออกไปได้บ้าง ห้องนั้นไม่ได้อยู่สูงจนเกินไปนักหากเทียบกับตึกสมัยใหม่ของเรา แต่ก็สูงพอที่จะพ้นยอดไม้และบ้านไร่ ทำให้เธอมองเห็นทัศนียภาพของพื้นที่โดยรอบได้อย่างชัดเจน

ทางทิศตะวันออก เธอเห็นผืนป่า โดยมีหาดทรายอยู่ถัดไป และมีมหาสมุทรอยู่ไกลออกไปกว่านั้น อีกทั้งยังมีจุดสีดำเล็กๆ อยู่บนชายฝั่ง ซึ่งเธอคิดว่าอาจเป็นเล้าไก่ที่นำพาเธอมายังดินแดนอันแปลกประหลาดแห่งนี้

จากนั้นเธอมองไปทางทิศเหนือ และเห็นหุบเขาลึกแต่แคบซึ่งทอดตัวอยู่ระหว่างภูเขาหินสองลูก และมีภูเขาลูกที่สามปิดกั้นหุบเขาไว้ที่ปลายอีกด้านหนึ่ง

ทางทิศตะวันตก ดินแดนแห่งเอฟอันอุดมสมบูรณ์สิ้นสุดลงอย่างกะทันหันในระยะทางไม่ไกลจากพระราชวังนัก และเด็กสาวสามารถมองเห็นทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาลทอดตัวยาวออกไปไกลเกินกว่าสายตาจะมองเห็น เธอคิดด้วยความสนใจว่า ทะเลทรายแห่งนี้เองคือสิ่งเดียวที่กั้นขวางเธอจากดินแดนออซอันมหัศจรรย์ และเธอก็นึกขึ้นได้อย่างเศร้าใจว่า มีคนเคยบอกเธอว่าไม่มีใครเคยข้ามผ่านดินแดนรกร้างอันตรายแห่งนี้ได้เลยนอกจากตัวเธอเอง ครั้งหนึ่งพายุไซโคลนเคยพัดพาเธอข้ามมา และรองเท้าเงินคู่มหัศจรรย์ก็เคยพาส่งเธอกลับไป

แต่ในตอนนี้เธอไม่มีทั้งพายุไซโคลนและรองเท้าเงินที่จะช่วยเธอได้ และสถานการณ์ของเธอก็น่าสลดใจยิ่งนัก เพราะเธอกลายเป็นนักโทษของเจ้าหญิงผู้ไม่น่าพึงใจ ซึ่งยืนกรานว่าเธอต้องเปลี่ยนศีรษะของตนเองเป็นศีรษะอีกอันที่เธอไม่คุ้นเคย และมันอาจจะไม่พอดีกับเธอเลยแม้แต่น้อย

ดูเหมือนว่าเธอจะไม่มีความหวังที่จะได้รับความช่วยเหลือจากเพื่อนเก่าในดินแดนออซเลย เธอเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างแคบๆ อย่างใช้ความคิด บนทะเลทรายนั้นไม่มีสิ่งมีชีวิตใดเคลื่อนไหวเลย

เดี๋ยวก่อนนะ! มีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่บนทะเลทรายจริงๆ บางอย่างที่สายตาของเธอไม่ได้สังเกตเห็นในตอนแรก เดี๋ยวสิ่งนั้นก็ดูเหมือนก้อนเมฆ เดี๋ยวก็ดูเหมือนจุดสีเงิน และเดี๋ยวก็ดูเหมือนกลุ่มก้อนของสีรุ้งที่กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วตรงมาทางเธอ

มันจะเป็นอะไรได้กันนะ เธอสงสัย

จากนั้น สิ่งที่เห็นก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้โดโรธีมากขึ้น แม้จะใช้เวลาเพียงชั่วครู่แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เธอมองออกว่ามันคืออะไร

พรมสีเขียวผืนกว้างกำลังคลี่ตัวออกบนทะเลทราย ในขณะที่มีขบวนแห่อันน่ามหัศจรรย์เคลื่อนที่อยู่บนพรมผืนนั้น ทำให้เด็กสาวต้องเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจขณะจ้องมอง

นำหน้ามาด้วยรถม้าทองคำอันหรูหรา ลากโดยสิงโตตัวใหญ่และเสือโคร่งร่างยักษ์ ซึ่งยืนเคียงบ่าเคียงไหล่และย่างกรายอย่างสง่างามราวกับม้าพันธุ์ดีที่เข้าคู่กันได้อย่างสมบูรณ์แบบ และผู้ที่ยืนตัวตรงอยู่ภายในรถม้าคือเด็กสาวผู้งดงาม สวมอาภรณ์ผ้ากอซสีเงินพลิ้วไหว และสวมรัดเกล้าประดับเพชรพลอยอยู่บนศีรษะอันบอบบาง มือข้างหนึ่งของเธอถือสายรัดผ้าซาตินที่ใช้บังคับทีมสัตว์อันน่าทึ่ง และมืออีกข้างหนึ่งถือคทางาช้างที่ส่วนปลายแยกออกเป็นสองง่าม ซึ่งที่ปลายง่ามนั้นประดับด้วยตัวอักษร “O” และ “Z” ที่ทำจากเพชรแวววาวเรียงชิดติดกัน

เด็กสาวคนนั้นดูไม่มีอายุหรือตัวโตไปกว่าโดโรธีเลย และในทันใดนั้น นักโทษในหอคอยก็เดาได้ว่าผู้ขับรถศึกผู้งดงามคนนี้คงจะเป็นออซมาแห่งออซที่เธอเพิ่งได้ยินเรื่องราวจากทิกท็อกเมื่อไม่นานมานี้

ถัดจากรถศึกมาติดๆ โดโรธีเห็นสแครโครว์เพื่อนเก่าของเธอ ขี่ม้าไม้เลื่อยอย่างสงบนิ่ง ซึ่งมันกระโดดโลดเต้นและวิ่งเหยาะๆ ได้เป็นธรรมชาติราวกับเป็นม้าที่มีเลือดเนื้อจริงๆ

และตามมาด้วยนิค ชอปเปอร์ หรือมนุษย์ดีบุก ผู้สวมหมวกทรงกรวยเอียงไปทางหูซ้ายอย่างไม่ใส่ใจ พาดขวานเป็นประกายไว้บนไหล่ขวา และทั่วทั้งร่างก็เปล่งประกายแวววาวเหมือนกับในวันเก่าๆ เมื่อครั้งที่เธอรู้จักเขาเป็นครั้งแรก

มนุษย์ดีบุกเดินเท้า นำขบวนกองทหารยี่สิบเจ็ดนาย ซึ่งบางนายก็ผอมบาง บางนายก็เจ้าเนื้อ บางนายก็เตี้ย และบางนายก็สูง ทว่าทหารทั้งยี่สิบเจ็ดนายต่างสวมเครื่องแบบที่สง่างามซึ่งมีรูปแบบและสีสันแตกต่างกันไป ไม่มีสองนายใดที่เหมือนกันเลยในจุดใดจุดหนึ่ง

เบื้องหลังเหล่าทหาร พรมสีเขียวม้วนตัวกลับขึ้นมาอีกครั้ง เพื่อให้มีพื้นที่เพียงพอสำหรับขบวนแห่ที่จะเดินทับได้พอดี เพื่อไม่ให้เท้าของพวกเขาต้องสัมผัสกับผืนทรายอันตรายที่ทำลายชีวิตในทะเลทราย

โดโรธีรู้ได้ทันทีว่าสิ่งที่เธอเห็นคือพรมวิเศษ และหัวใจของเธอก็เต้นรัวด้วยความหวังและความปิติ เมื่อตระหนักว่าเธอจะได้รับการช่วยเหลือในไม่ช้า และจะได้ทักทายเพื่อนรักแห่งออซ—สแครโครว์ มนุษย์ดีบุก และสิงโตผู้ขี้ขลาด

อันที่จริง เด็กสาวรู้สึกราวกับว่าตนได้รับการช่วยเหลือแล้วทันทีที่จำผู้คนในขบวนได้ เพราะเธอรู้ซึ้งถึงความกล้าหาญและความซื่อสัตย์ของสหายเก่า และเชื่อว่าใครก็ตามที่มาจากดินแดนมหัศจรรย์แห่งนั้นย่อมเป็นคนรู้จักที่น่ารื่นรมย์และไว้ใจได้

ทันทีที่ผ่านพ้นผืนทรายส่วนสุดท้าย และขบวนทั้งหมด ตั้งแต่ออซมาผู้เลอโฉมและบอบบางไปจนถึงทหารนายสุดท้าย ได้มาถึงทุ่งหญ้าเขียวขจีแห่งดินแดนอีฟ พรมวิเศษก็ม้วนตัวเข้าหากันและหายวับไปสิ้น

จากนั้นผู้ขับรถศึกก็บังคับสิงโตและเสือของเธอให้เลี้ยวเข้าสู่ถนนกว้างที่มุ่งหน้าสู่พระราชวัง และคนอื่นๆ ก็เดินตามไป ในขณะที่โดโรธียังคงจ้องมองลงมาจากหน้าต่างหอคอยด้วยความตื่นเต้นและกระวนกระวาย

พวกเขาเดินมาจนเกือบถึงประตูหน้าของพระราชวังแล้วจึงหยุดลง สแครโครว์ลงจากม้าไม้เลื่อยเพื่อเข้าไปดูป้ายที่ติดไว้ที่ประตู เพื่อที่จะอ่านว่าเขียนว่าอะไร

โดโรธีซึ่งอยู่เหนือศีรษะเขาพอดี ไม่อาจเก็บความเงียบได้อีกต่อไป

“ฉันอยู่นี่!” เธอตะโกนสุดเสียงเท่าที่จะทำได้ “โดโรธีอยู่นี่!”

“โดโรธีไหนนะ?” สแครโครว์ถาม พลางเงยหน้าขึ้นมองจนเกือบเสียการทรงตัวและหงายหลังล้มลง

“โดโรธี เกล ไงล่ะ เพื่อนจากแคนซัสของพวกเธอน่ะ” เธอตอบ

“อ้าว สวัสดีโดโรธี!” สแครโครว์กล่าว “เธอขึ้นไปทำอะไรบนนั้นน่ะ?”

“ไม่ได้ทำอะไรเลย” เธอตะโกนตอบลงมา “เพราะมันไม่มีอะไรให้ทำ ช่วยฉันด้วยเพื่อนรัก ช่วยฉันด้วย!”

“เธอก็ดูจะปลอดภัยดีนี่นา” สแครโครว์ตอบ

“แต่ฉันเป็นนักโทษ ฉันถูกขังอยู่ข้างในจนออกไปไม่ได้” เธออ้อนวอน

“ไม่เป็นไรหรอก” สแครโครว์กล่าว “เธออาจจะโชคร้ายกว่านี้ก็ได้นะโดโรธีตัวน้อย ลองคิดดูสิ เธอไม่มีทางจมน้ำ ไม่ถูกรถลากทับ หรือตกจากต้นแอปเปิล บางคนอาจจะคิดว่าตัวเองโชคดีที่ได้ขึ้นไปอยู่บนนั้นด้วยซ้ำ”

“แต่ฉันไม่คิดอย่างนั้น” เด็กสาวประกาศ “และฉันต้องการลงไปเดี๋ยวนี้ เพื่อไปหาเธอ มนุษย์ดีบุก และสิงโตผู้ขี้ขลาด”

“ตกลง” สแครโครว์พยักหน้า “เอาตามที่เธอว่าเลยเพื่อนตัวน้อย ใครเป็นคนขังเธอไว้ล่ะ?”

“เจ้าหญิงแลงวิเดียร์ ผู้เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดน่ากลัวเจ้าค่ะ” เธอตอบ

เมื่อได้ยินดังนั้น ออซมาซึ่งตั้งใจฟังการสนทนาอยู่ตลอดจึงร้องถามโดโรธีจากบนรถม้าว่า

“ทำไมเจ้าหญิงถึงขังเจ้าไว้ล่ะจ๊ะ ยอดรัก?”

“เพราะว่า” โดโรธีอุทาน “ฉันไม่ยอมให้เธอเอาหัวของฉันไปสะสม และไม่ยอมเอาหัวเก่าๆ ที่ถูกทิ้งแล้วมาแลกแทนเจ้าค่ะ”

“ข้าไม่ตำหนิเจ้าเลย” ออซมารีบกล่าว “ข้าจะไปพบเจ้าหญิงเดี๋ยวนี้ และบังคับให้เธอปล่อยตัวเจ้า”

“โอ้ ขอบพระคุณมากจริงๆ เจ้าค่ะ!” โดโรธีร้องด้วยความตื้นตัน ซึ่งทันทีที่เธอได้ยินน้ำเสียงอันอ่อนหวานของผู้ปกครองแห่งออซผู้มีลักษณะราวกับเด็กสาว เธอก็รู้ได้ทันทีว่าตนเองจะรักผู้ปกครองท่านนี้อย่างสุดซึ้งในไม่ช้า

จากนั้นออซมาจึงขับรถม้าไปยังประตูบานที่สามของปีกอาคาร ซึ่งหุ่นไล่กาดีบุกก็ก้าวเข้าไปเคาะประตูอย่างกล้าหาญ

ทันทีที่สาวใช้เปิดประตู ออซมาซึ่งถือคทาพลายในมือก็ก้าวเข้าไปในโถงทางเดินและมุ่งตรงไปยังห้องรับแขกทันที โดยมีคณะผู้ติดตามทั้งหมดเดินตามมา ยกเว้นสิงโตและเสือ และทหารทั้งยี่สิบเจ็ดนายก็ส่งเสียงดังโครมครามจนนันดา สาวใช้ตัวน้อยวิ่งกรีดร้องไปแจ้งนายหญิงของเธอ ด้วยเหตุนี้ เจ้าหญิงแลงวิเดียร์ซึ่งโกรธจัดจากการบุกรุกพระราชวังอย่างหยาบคาย จึงวิ่งถลันเข้ามาในห้องรับแขกโดยไม่มีผู้ใดช่วยพยุง

เธอยืนประจันหน้ากับร่างเล็กบอบบางของเด็กหญิงจากออซแล้วแผดเสียงว่า

“เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงบุกรุกเข้ามาในวังของข้าโดยไม่ได้รับเชิญ? ออกไปจากห้องนี้เดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นข้าจะจับเจ้าและบริวารทั้งหมดล่ามโซ่ แล้วโยนลงไปในคุกใต้ดินที่มืดมิดที่สุดของข้า!”

“ช่างเป็นสุภาพสตรีที่อันตรายเหลือเกิน!” หุ่นไล่กาพึมพำด้วยเสียงเบา

“เธอดูจะหงุดหงิดนิดหน่อยนะ” หุ่นไล่กาดีบุกตอบ

แต่ออซมาเพียงแต่ยิ้มให้เจ้าหญิงผู้เกรี้ยวกราด

“เชิญนั่งลงเถิด” เธอเอ่ยอย่างสงบ “ข้าเดินทางมาไกลเพื่อพบท่าน และท่านต้องฟังสิ่งที่ข้าจะพูด”

“ต้องงั้นรึ!” เจ้าหญิงกรีดร้อง ดวงตาสีดำวาวโรจน์ด้วยความโกรธ เพราะเธอยังคงสวมหัวหมายเลข 17 อยู่ “ต้องฟัง ข้า อย่างนั้นรึ!”

“แน่นอน” ออซมากล่าว “ข้าคือผู้ปกครองแห่งดินแดนออซ และข้ามีอำนาจมากพอที่จะทำลายอาณาจักรของท่านให้สิ้นซากหากข้าปรารถนา ทว่าข้ามิได้มาที่นี่เพื่อสร้างความเดือดร้อน แต่มาเพื่อปลดปล่อยราชวงศ์แห่งเอฟจากการเป็นทาสของราชาโนม เนื่องจากมีข่าวมาถึงข้าว่าเขากำลังคุมขังพระราชินีและเหล่าพระโอรสพระธิดาไว้เป็นนักโทษ”

เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ แลงวิเดียร์ก็สงบลงทันควัน

“ข้าปรารถนาให้ท่านช่วยปลดปล่อยป้าของข้าและลูกๆ ของนางทั้งสิบคนได้จริงๆ” เธอรีบกล่าว “เพราะหากพวกเขาได้กลับคืนสู่รูปลักษณ์และฐานันดรที่เหมาะสม พวกเขาก็จะสามารถปกครองอาณาจักรเอฟได้ด้วยตนเอง ซึ่งนั่นจะช่วยลดความกังวลและความยุ่งยากของข้าไปได้มาก ตอนนี้ในแต่ละวัน ข้าต้องเสียเวลาอย่างน้อยสิบนาทีไปกับกิจการบ้านเมือง ซึ่งข้าอยากจะใช้เวลาทั้งหมดไปกับการชื่นชมหัวอันสวยงามของข้ามากกว่า”

“ถ้าอย่างนั้น เราจะหารือเรื่องนี้กันในภายหลัง” ออซมากล่าว “และพยายามหาทางปลดปล่อยป้าและลูกพี่ลูกน้องของท่าน แต่ก่อนอื่น ท่านต้องปล่อยตัวนักโทษอีกคนหนึ่งเสียก่อน นั่นคือเด็กหญิงที่ท่านขังไว้บนหอคอย”

“แน่นอน” แลงวิเดียร์ตอบอย่างง่ายดาย “ข้าลืมเรื่องของเธอไปเสียสนิทเลย ก็นั่นมันเรื่องเมื่อวานนี่นา และเจ้าหญิงก็ไม่ควรถูกคาดหวังให้จำได้ว่าเมื่อวานทำอะไรลงไป ตามข้ามาเถิด แล้วข้าจะปล่อยตัวนักโทษเดี๋ยวนี้”

ดังนั้นออซมาจึงเดินตามเธอไป และพวกเขาเดินขึ้นบันไดที่นำไปสู่ห้องบนหอคอย

ในขณะที่ทั้งสองจากไป ผู้ติดตามของออซมายังคงอยู่ในห้องรับแขก และหุ่นไล่กากำลังพิงร่างหนึ่งซึ่งเขาเข้าใจผิดว่าเป็นรูปปั้นทองแดง ทันใดนั้น เสียงโลหะอันแหบพร่าก็ดังขึ้นที่ข้างหูของเขาว่า

“กรุณาออกไปจากเท้าของฉันด้วย คุณกำลังขูดสีเคลือบของฉันอยู่”

“โอ้ ขออภัยด้วย!” เขาตอบพลางรีบถอยห่างออกไป “คุณมีชีวิตหรือเปล่า?”

“ไม่” ติกต็อกกล่าว “ฉันเป็นเพียงเครื่องจักร แต่ฉันสามารถคิด พูด และกระทำได้ เมื่อถูกไขลานอย่างเหมาะสม ตอนนี้กลไกการทำงานของฉันหมดลาน และโดโรธีเป็นคนถือลูกกุญแจไว้”

“ไม่เป็นไรหรอก” หุ่นไล่กาตอบ “อีกประเดี๋ยวโดโรธีก็จะเป็นอิสระแล้ว และเธอจะมาจัดการเรื่องกลไกของคุณเอง แต่การไม่มีชีวิตนี่คงเป็นโชคร้ายที่ยิ่งใหญ่เหลือเกิน ฉันสงสารคุณจัง”

“ทำไมล่ะ?” ติกต็อกถาม

“เพราะคุณไม่มีสมองเหมือนอย่างที่ฉันมีไงล่ะ” หุ่นไล่กากล่าว

“โอ้ มีสิ ฉันมี” ติกต็อกตอบกลับ “ฉันถูกติดตั้งด้วยสมองเหล็กแบบผสมผสานรุ่นปรับปรุงของ สมิธ แอนด์ ทิงเกอร์ สิ่งนี้แหละที่ทำให้ฉันคิดได้ แล้วคุณล่ะถูกติดตั้งด้วยสมองแบบไหน?”

“ฉันไม่รู้สิ” หุ่นไล่ก้ายอมรับ “พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่แห่งออซเป็นคนมอบให้ฉัน และฉันไม่มีโอกาสได้ตรวจสอบดูเลยก่อนที่เขาจะใส่เข้ามา แต่พวกมันทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมและมโนธรรมของฉันก็ตื่นตัวมาก คุณมีมโนธรรมไหม?”

“ไม่มี” ติกต็อกตอบ

“และคงไม่มีหัวใจด้วยสินะ?” มนุษย์ดีบุกผู้ซึ่งตั้งใจฟังการสนทนานี้อยู่เสริมขึ้น

“ไม่มี” ติกต็อกตอบ

“ถ้าอย่างนั้น” มนุษย์ดีบุกกล่าวต่อ “ฉันเสียใจที่จะบอกว่าคุณด้อยกว่าเพื่อนหุ่นไล่กาของฉันและด้อยกว่าฉันมาก เพราะเราทั้งคู่มีชีวิต และเขามีสมองที่ไม่ต้องคอยไขลาน ส่วนฉันก็มีหัวใจอันยอดเยี่ยมที่เต้นอยู่ในอกตลอดเวลา”

“ฉันขอแสดงความยินดีกับพวกคุณด้วย” ติกต็อกตอบ “ฉันช่วยไม่ได้ที่ต้องด้อยกว่า เพราะฉันเป็นเพียงเครื่องจักร เมื่อถูกไขลาน ฉันก็จะทำหน้าที่โดยดำเนินไปตามที่กลไกถูกสร้างมา คุณนึกไม่ออกหรอกว่าภายในตัวฉันเต็มไปด้วยกลไกมากมายเพียงใด”

“ฉันพอจะเดาได้” หุ่นไล่กากล่าวพลางมองมนุษย์เครื่องจักรด้วยความอยากรู้อยากเห็น “สักวันหนึ่งฉันอยากจะลองถอดชิ้นส่วนคุณออกมาดูว่าคุณถูกสร้างขึ้นมาอย่างไร”

“ขอร้องล่ะ อย่าทำแบบนั้นเลย” ติกต็อกกล่าว “เพราะคุณจะประกอบฉันกลับคืนไม่ได้ และประโยชน์ใช้สอยของฉันจะถูกทำลายลง”

“โอ้! คุณมีประโยชน์ด้วยหรือ?” หุ่นไล่กาถามด้วยความประหลาดใจ

“มากเลยล่ะ” ติกต็อกตอบ

“ถ้าอย่างนั้น” หุ่นไล่กาสัญญาอย่างใจดี “ฉันจะไม่ยุ่งกับภายในตัวคุณเลย เพราะฉันเป็นช่างกลที่แย่มาก และอาจจะทำให้คุณสับสนปนเปกันไปหมด”

“ขอบคุณ” ติกต็อกกล่าว

ทันใดนั้น ออซมาก็เดินกลับเข้ามาในห้อง โดยจูงมือโดโรธีมา และมีเจ้าหญิงแลงวิเดียร์เดินตามมาติดๆ

8. เสือผู้หิวโหย

สิ่งแรกที่โดโรธีทำคือโผเข้ากอดหุ่นไล่กา ซึ่งใบหน้าแต้มสีของเขาฉายแววปิติยินดีขณะที่เขากดร่างของเธอเข้ากับอกที่บุด้วยฟาง จากนั้นมนุษย์ดีบุกก็สวมกอดเธอ—อย่างแผ่วเบาที่สุด เพราะเขารู้ว่าแขนดีบุกของเขาอาจทำให้เธอเจ็บได้หากรัดแน่นจนเกินไป

เมื่อทักทายกันเสร็จสิ้น โดโรธีหยิบลูกกุญแจของติกต็อกออกมาจากกระเป๋าและไขลานกลไกของมนุษย์เครื่องจักร เพื่อที่เขาจะได้โค้งคำนับได้อย่างเหมาะสมเมื่อถูกแนะนำให้รู้จักกับคนอื่นๆ ในกลุ่ม ขณะที่ทำเช่นนั้น เธอได้บอกเล่าว่าติกต็อกมีประโยชน์ต่อเธอเพียงใด ซึ่งทั้งหุ่นไล่กาและมนุษย์ดีบุกต่างก็จับมือกับมนุษย์เครื่องจักรอีกครั้งและขอบคุณเขาที่ช่วยปกป้องเพื่อนของพวกเขา

จากนั้นโดโรธีถามว่า “บิลลินาอยู่ที่ไหน?”

“ฉันไม่รู้สิ” หุ่นไล่กาตอบ “บิลลินาคือใครเหรอ?”

“เธอเป็นแม่ไก่สีเหลืองและเป็นเพื่อนอีกคนของฉันเอง” เด็กสาวตอบด้วยความกังวล “ฉันสงสัยจังว่าเธอเป็นอย่างไรบ้าง?”

“เธออยู่ในเล้าไก่ที่หลังบ้าน” เจ้าหญิงกล่าว “ห้องรับแขกของฉันไม่ใช่ที่สำหรับแม่ไก่”

โดยไม่รอฟังคำอธิบายเพิ่มเติม โดโรธีรีบวิ่งไปหาบิลลินา และทันทีที่พ้นประตูเธอก็พบกับสิงโตผู้ขลาดเขลาซึ่งยังคงถูกผูกไว้กับรถศึกเคียงข้างกับเสือโคร่งตัวใหญ่ สิงโตผู้ขลาดเขลามีโบสีฟ้าผูกไว้ที่ขนยาวระหว่างหู ส่วนเสือโคร่งผูกโบสีแดงไว้ที่หาง ตรงหน้าปลายหางที่ฟูฟ่อง

เพียงชั่วพริบตา โดโรธีก็โผเข้ากอดสิงโตตัวมหึมาด้วยความดีใจ

“ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้เจอเธออีก!” เธอร้องบอก

“ข้าก็ดีใจที่ได้เจอเจ้าเช่นกัน โดโรธี” สิงโตกล่าว “เราผ่านการผจญภัยที่ยอดเยี่ยมมาด้วยกันตั้งหลายครั้ง ใช่ไหมล่ะ”

“ใช่แล้วล่ะ” เธอตอบ “เธอเป็นอย่างไรบ้าง”

“ยังขี้ขลาดเหมือนเดิม” สัตว์ร้ายตอบด้วยน้ำเสียงนอบน้อม “ทุกสิ่งทุกอย่างแม้เพียงเรื่องเล็กน้อยก็ทำให้ข้าตกใจและหัวใจเต้นรัว แต่ขอให้ข้าแนะนำเพื่อนใหม่ให้เจ้ารู้จักนะ นี่คือเสือโคร่งผู้หิวโหย”

“โอ้! คุณหิวเหรอคะ” เธอถามพลางหันไปทางสัตว์อีกตัว ซึ่งขณะนั้นกำลังหาวกว้างจนเห็นฟันสองแถวที่ดูน่าสะพรึงกลัวและปากที่ใหญ่พอจะทำให้ใครก็ตามที่เห็นต้องตกใจ

“หิวจนแทบขาดใจ” เสือโคร่งตอบ พร้อมกับงับกรามเข้าหากันจนเกิดเสียงดังคลิกอย่างดุดัน

“แล้วทำไมคุณไม่หาอะไรกินล่ะคะ” เธอถาม

“ไม่มีประโยชน์หรอก” เสือโคร่งกล่าวอย่างเศร้าสร้อย “ข้าลองแล้ว แต่สุดท้ายข้าก็กลับมาหิวอีกอยู่ดี”

“เอ๋ แต่นั่นก็เหมือนกับฉันเลยนี่คะ” โดโรธีว่า “แต่ฉันก็ยังกินต่อไปเรื่อยๆ”

“แต่เจ้ากินสิ่งที่ไม่มีอันตราย มันจึงไม่เป็นไร” เสือโคร่งตอบ “แต่สำหรับข้า ข้าเป็นสัตว์ป่าดุร้าย และมีความอยากอาหารเป็นสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ ที่น่าสงสารทุกชนิด ตั้งแต่กระรอกดินไปจนถึงเด็กทารกตัวอ้วนๆ”

“น่ากลัวจังเลย!” โดโรธีอุทาน

“มันน่ากลัวใช่ไหมล่ะ” เสือโคร่งผู้หิวโหยตอบพลางใช้ลิ้นสีแดงยาวเลียริมฝีปาก “เด็กทารกตัวอ้วนๆ! ฟังดูน่าอร่อยใช่ไหมล่ะ แต่ข้าไม่เคยกินเลยสักครั้ง เพราะมโนธรรมบอกข้าว่ามันเป็นเรื่องที่ผิด หากข้าไม่มีมโนธรรม ข้าก็คงจะกินเด็กพวกนั้นแล้วก็กลับมาหิวอีก ซึ่งนั่นหมายความว่าข้าได้สังเวยชีวิตเด็กที่น่าสงสารไปโดยเปล่าประโยชน์ ไม่หรอก ข้าเกิดมาหิว และจะตายไปพร้อมกับความหิว แต่ข้าจะไม่ยอมให้มีกรรมชั่วติดตัวจนต้องมานั่งเสียใจภายหลัง”

“ฉันว่าคุณเป็นเสือที่ดีมากเลยค่ะ” โดโรธีกล่าวพลางลูบหัวมหึมาของสัตว์ร้ายตัวนั้น

“เจ้าเข้าใจผิดแล้วล่ะ” มันตอบ “ข้าอาจจะเป็นสัตว์ที่ดี แต่เป็นเสือที่เลวทรามจนน่าอับอาย เพราะธรรมชาติของเสือคือความโหดร้ายและดุร้าย และการที่ข้าปฏิเสธที่จะกินสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีทางสู้ ข้าจึงทำในสิ่งที่ไม่มีเสือที่ดีตัวไหนเคยทำมาก่อน นั่นคือเหตุผลที่ข้าออกจากป่ามาเข้าร่วมกับเพื่อนของข้า สิงโตผู้ขลาดเขลา”

“แต่สิงโตไม่ได้ขี้ขลาดจริงๆ หรอกค่ะ” โดโรธีว่า “ฉันเคยเห็นเขาทำตัวกล้าหาญที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เลย”

“เข้าใจผิดกันไปใหญ่แล้ว แม่หนู” สิงโตท้วงด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “สำหรับคนอื่น ข้าอาจจะดูเหมือนกล้าหาญในบางครั้ง แต่ข้าไม่เคยตกอยู่ในอันตรายใดโดยที่ไม่รู้สึกกลัวเลยสักครั้งเดียว”

“ฉันก็เหมือนกันค่ะ” โดโรธีตอบตามความจริง “แต่ฉันต้องไปปล่อยตัวบิลลินาก่อน แล้วเดี๋ยวจะกลับมาหาพวกคุณใหม่นะ”

เธอวิ่งอ้อมไปยังลานหลังพระราชวังและพบเล้าไก่ในไม่ช้า โดยมีเสียงกุ๊กๆ และเสียงขันดังระงม พร้อมกับเสียงอึกทึกครึกโครมตามประสาไก่เวลาตื่นเต้นเป็นเครื่องนำทาง

ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นในเล้าไก่ และเมื่อโดโรธีมองผ่านช่องว่างของประตู เธอเห็นกลุ่มแม่ไก่และพ่อไก่เบียดเสียดกันอยู่ที่มุมหนึ่ง และกำลังจ้องมองสิ่งที่ดูเหมือนลูกบอลขนฟูที่กำลังหมุนคว้าง มันกระโดดโลดเต้นไปมาทั่วเล้าไก่ ในตอนแรกโดโรธีบอกไม่ได้ว่ามันคืออะไร ในขณะที่เสียงกรีดร้องของเหล่าไก่ดังจนแทบทำให้เธอหูหนวก

แต่ทันใดนั้น ขนที่ปลิวว่อนก็หยุดหมุน และแล้วเด็กสาวก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นบิลลิน่ากำลังหมอบอยู่บนร่างที่นอนราบของไก่ตัวผู้ลายจุด ทั้งสองนิ่งสนิทอยู่ชั่วครู่ จากนั้นแม่ไก่สีเหลืองก็สะบัดปีกเพื่อจัดขนให้เข้าที่ แล้วเดินตรงไปยังประตูด้วยท่าทางยโสโอหังและส่งเสียงกะต๊ากแห่งชัยชนะ ในขณะที่ไก่ตัวผู้ลายจุดเดินกะเผลกกลับไปยังกลุ่มไก่ตัวอื่นๆ โดยลากขนที่หลุดลุ่ยไปกับฝุ่นดิน

“โธ่ บิลลิน่า!” โดโรธีร้องอุทานด้วยน้ำเสียงตกใจ “เธอไปสู้กับใครมาเหรอ”

“ฉันคิดว่าใช่เลยล่ะ” บิลลิน่าตอบโต้ “เธอคิดว่าฉันจะยอมให้เจ้าไก่ลายจุดตัวร้ายนั่นมาวางอำนาจเหนือฉัน และอ้างว่าเป็นเจ้าของเล้าไก่นี้ ตราบใดที่ฉันยังจิกและเขี่ยดินได้งั้นเหรอ ไม่ยอมหรอกถ้าฉันชื่อบิล!”

“เธอชื่อบิลลิน่า ไม่ใช่บิล และเธอพูดจาภาษาตลาด ซึ่งมันดูไม่สง่างามเลย” โดโรธีกล่าวเชิงตำหนิ “มานี่สิ บิลลิน่า ฉันจะปล่อยเธอออกไป เพราะออซมาแห่งออซอยู่ที่นี่ และทรงปลดปล่อยพวกเราแล้ว”

แม่ไก่สีเหลืองจึงเดินมาที่ประตู ซึ่งโดโรธีเปิดสลักให้เธอเดินผ่านออกไป โดยมีไก่ตัวอื่นๆ เฝ้ามองพวกเขาจากมุมห้องอย่างเงียบเชียบโดยไม่มีตัวใดกล้าเดินเข้ามาใกล้

เด็กสาวช้อนเพื่อนของเธอขึ้นมาในอ้อมแขนแล้วอุทานว่า

“โอ้ บิลลิน่า! สภาพเธอช่างน่ากลัวเหลือเกิน ขนหลุดไปตั้งเยอะ ตาข้างหนึ่งเกือบจะถูกจิกจนบอด และหงอนก็เลือดออกด้วย!”

“เรื่องเล็กน้อยน่า” บิลลิน่ากล่าว “ดูเจ้าไก่ลายจุดนั่นสิ! ฉันจัดการมันจนหมอบราบคาบเลยใช่ไหมล่ะ”

โดโรธีส่ายหน้า

“ฉันไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้เลย” เธอพูดพลางอุ้มบิลลิน่ามุ่งหน้าไปยังพระราชวัง “มันไม่ดีเลยที่เธอไปคบค้าสมาคมกับพวกไก่บ้านๆ พวกนั้น เดี๋ยวพวกเขาก็จะทำให้กิริยามารยาทที่ดีของเธอเสียไป แล้วเธอก็จะไม่เป็นที่นับถืออีก”

“ฉันไม่ได้ขอคบกับพวกเขาสักหน่อย” บิลลิน่าตอบ “ต้องโทษเจ้าหญิงแก่ใจร้ายคนนั้นต่างหาก แต่ฉันถูกเลี้ยงมาในสหรัฐอเมริกา และฉันจะไม่ยอมให้ไก่กระจอกๆ สักตัวในดินแดนอีฟมาข่มเหงหรือวางท่าใส่ ตราบใดที่ฉันยังยกกรงเล็บขึ้นป้องกันตัวได้”

“เอาละ บิลลิน่า” โดโรธีกล่าว “เราจะไม่พูดเรื่องนี้กันอีก”

ไม่นานพวกเขาก็มาพบกับสิงโตผู้ขี้ขลาดและเสือผู้หิวโหย ซึ่งเด็กสาวได้แนะนำให้รู้จักกับแม่ไก่สีเหลือง

“ยินดีที่ได้รู้จักเพื่อนของโดโรธี” สิงโตกล่าวอย่างสุภาพ “ดูจากสภาพตอนนี้แล้ว เธอไม่ใช่คนขี้ขลาดเหมือนฉันแน่ๆ”

“สภาพตอนนี้ของเธอทำให้ฉันน้ำลายสอเลย” เสือกล่าวพลางมองบิลลิน่าด้วยความโลภ “แหมๆ! เธอคงจะมีรสชาติเยี่ยมไปเลยถ้าฉันได้ขย้ำเธอระหว่างกรามของฉัน แต่ไม่ต้องห่วงหรอก เธอคงจะดับความหิวของฉันได้เพียงชั่วครู่เท่านั้น ดังนั้นมันจึงไม่คุ้มที่จะกินเธอ”

“ขอบใจนะ” แม่ไก่กล่าวพลางซุกตัวให้ชิดอ้อมแขนของโดโรธีมากขึ้น

“อีกอย่าง มันคงไม่ถูกต้องด้วย” เสือกล่าวต่อ พลางจ้องมองบิลลิน่าเขม็งและขบกรามเข้าหากัน

“แน่นอนว่าไม่ถูก” โดโรธีรีบร้องบอก “บิลลิน่าเป็นเพื่อนของฉัน และเธอห้ามกินเธอไม่ว่าในกรณีใดๆ ทั้งสิ้น”

“ฉันจะพยายามจำไว้นะ” เสือกล่าว “แต่บางครั้งฉันก็ขี้ลืมไปบ้าง”

จากนั้นโดโรธีก็อุ้มสัตว์เลี้ยงของเธอเข้าไปในห้องรับแขกของพระราชวัง ซึ่งติ๊กต็อกได้รับคำเชิญจากออซมาให้ไปนั่งลงระหว่างหุ่นไล่กาและมนุษย์ดีบุก ตรงข้ามกับพวกเขาคือออซมาและเจ้าหญิงแลงวิเดียร์ โดยมีเก้าอี้ว่างตัวหนึ่งสำหรับโดโรธี

รอบกลุ่มคนสำคัญนี้คือกองทัพแห่งออซ และเมื่อโดโรธีมองดูเครื่องแบบที่สง่างามของทหารทั้งยี่สิบเจ็ดนาย เธอก็พูดขึ้นว่า

“ตายจริง ดูเหมือนว่าทุกคนจะเป็นนายทหารหมดเลยนะ”

“ใช่แล้ว ยกเว้นเพียงคนเดียว” มนุษย์ดีบุกตอบ “ในกองทัพของข้าพเจ้ามีนายพลแปดนาย พันเอกหกนาย พันตรีเจ็ดนาย และร้อยเอกห้านาย นอกจากนี้ยังมีพลทหารหนึ่งนายไว้ให้พวกเขาบัญชาการ ข้าพเจ้าอยากจะเลื่อนยศให้พลทหารคนนี้ เพราะข้าพเจ้าเชื่อว่าไม่ควรมีพลทหารคนใดอยู่ในชีวิตสาธารณะ และข้าพเจ้ายังสังเกตเห็นว่าพวกนายทหารมักจะรบได้ดีกว่าและไว้ใจได้มากกว่าทหารเลว อีกทั้งเหล่านายทหารยังดูมีความสำคัญกว่า และช่วยเสริมสร้างเกียรติภูมิให้กับกองทัพของเราด้วย”

“ท่านพูดถูกไม่มีผิดเลย” โดโรธีกล่าวขณะนั่งลงข้างออซมา

“และตอนนี้” ผู้ปกครองแห่งออซในร่างเด็กสาวประกาศ “เราจะจัดประชุมอย่างเป็นทางการเพื่อตัดสินหาวิธีที่ดีที่สุดในการปลดปล่อยราชวงศ์แห่งดินแดนอีฟอันแสนงามนี้จากการจองจำอันยาวนาน”

9. ราชวงศ์แห่งอีฟ

มนุษย์ดีบุกเป็นคนแรกที่กล่าวในที่ประชุม

“เริ่มต้นจาก” เขาเอ่ย “มีข่าวส่งมาถึงผู้ปกครองผู้สูงส่งและเลื่องชื่อของเรา ออซมาแห่งออซ ว่าพระมเหสีและพระโอรสพระธิดาทั้งสิบองค์ ซึ่งเป็นเด็กชายห้าคนและเด็กหญิงห้าคน ของอดีตพระราชาแห่งอีฟ นามว่าอีโวดอลโด ได้ถูกราชาโนมทำให้เป็นทาสและถูกคุมขังไว้ในพระราชวังใต้ดินของเขา อีกทั้งยังไม่มีใครในอีฟที่มีอำนาจมากพอจะปลดปล่อยพวกเขาได้ แน่นอนว่าออซมาของเราปรารถนาจะรับภารกิจผจญภัยเพื่อปลดปล่อยเหล่านักโทษผู้น่าสงสาร แต่เป็นเวลานานที่พระนางไม่สามารถหาวิธีข้ามทะเลทรายอันกว้างใหญ่ระหว่างสองประเทศได้

ในที่สุดพระนางจึงไปหาแม่มดผู้เป็นมิตรในดินแดนของเรานามว่ากลินดาผู้ใจดี ซึ่งเมื่อได้ฟังเรื่องราวแล้วก็ได้มอบพรมวิเศษให้ออซมาทันที พรมผืนนี้จะคลี่ออกใต้เท้าของเราอย่างต่อเนื่อง เพื่อสร้างเส้นทางที่สะดวกสบายในการข้ามทะเลทราย ทันทีที่ได้รับพรม ผู้ปกครองผู้เมตตาของเราก็สั่งให้ข้าพเจ้ารวบรวมกองทัพ ซึ่งข้าพเจ้าได้ดำเนินการแล้ว ท่านทั้งหลายจะได้เห็นเหล่านักรบผู้กล้าหาญเหล่านี้ ซึ่งเป็นยอดทหารที่คัดสรรมาอย่างดีที่สุดจากออซ และหากเราจำเป็นต้องรบกับราชาโนม นายทหารทุกนายรวมถึงพลทหาร จะต่อสู้อย่างดุเดือดจนตัวตาย”

จากนั้นติ๊กต็อกก็พูดขึ้น

“ทำไมพวกท่านต้องรบกับราชาโนมด้วยล่ะ” เขาถาม “เขาไม่ได้ทำอะไรผิดเสียหน่อย”

“ไม่ผิดอย่างนั้นหรือ!” โดโรธีอุทาน “การกักขังราชินีผู้เป็นมารดาและลูกทั้งสิบองค์ไม่ถือว่าผิดหรืออย่างไร”

“พวกเขาถูกขายให้กับราชาโนมโดยพระราชาอี-โว-ดอล-โด” ติ๊กต็อกตอบ “พระราชาแห่งอีฟต่างหากที่เป็นคนทำผิด และเมื่อพระองค์ทรงตระหนักในสิ่งที่ทำลงไป ก็ทรงกระโดดลงทะเลเพื่อปลิดชีพตนเอง”

“นี่เป็นเรื่องใหม่สำหรับข้าเลย” ออซมากล่าวอย่างครุ่นคิด “ข้าสันนิษฐานมาตลอดว่าราชาโนมเป็นฝ่ายผิดในเรื่องนี้ทั้งหมด แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ต้องถูกบังคับให้ปลดปล่อยเหล่านักโทษ”

“ลุงอีโวดอลโดของข้าเป็นคนที่ชั่วร้ายมาก” เจ้าหญิงแลงวิเดียร์ประกาศ “หากเขาจมน้ำตายก่อนที่จะขายครอบครัวของตนเอง ก็คงไม่มีใครใส่ใจ แต่เขาขายพวกเขาให้กับราชาโนมผู้ทรงอำนาจเพื่อแลกกับชีวิตที่ยืนยาว และหลังจากนั้นก็ทำลายชีวิตนั้นทิ้งด้วยการกระโดดลงทะเล”

“ถ้าอย่างนั้น” ออซมากล่าว “เขาก็ไม่ได้มีชีวิตที่ยืนยาว และราชาโนมต้องคืนตัวนักโทษมา พวกเขาถูกกักขังไว้ที่ไหน”

“ไม่มีใครทราบแน่ชัด” เจ้าหญิงตอบ “เพราะพระราชา ซึ่งมีพระนามว่าโรควอทแห่งโขดหิน ทรงมีพระราชวังอันหรูหราอยู่ใต้ภูเขาใหญ่ทางทิศเหนือของอาณาจักรนี้ และพระองค์ได้ทรงสาปราชินีและพระโอรสพระธิดาให้กลายเป็นเครื่องประดับและของกระจุกกระจิกเพื่อใช้ตกแต่งห้องหับของพระองค์”

“ฉันอยากรู้จังเลย” โดโรธีกล่าว “ว่าราชาโนมคนนี้คือใครกันแน่”

“ข้าจะบอกเจ้าเอง” ออซมาตอบ “ว่ากันว่าเขาคือผู้ปกครองโลกใต้ดิน และมีอำนาจสั่งการเหนือโขดหินรวมถึงทุกสิ่งที่อยู่ในนั้น ภายใต้การปกครองของเขามีเหล่าโนมหลายพันตน ซึ่งเป็นภูตที่มีรูปร่างประหลาดแต่ทรงพลัง พวกเขาทำงานในเตาหลอมและโรงตีเหล็กของราชา เพื่อสร้างทองคำ เงิน และโลหะอื่นๆ แล้วนำไปซ่อนไว้ตามซอกหิน ทำให้ผู้คนที่อาศัยอยู่บนพื้นโลกสามารถค้นพบสิ่งเหล่านั้นได้ด้วยความยากลำบากยิ่ง นอกจากนี้พวกเขายังสร้างเพชร ทับทิม และมรกต แล้วซ่อนไว้ในดิน ดังนั้นอาณาจักรของเหล่าโนมจึงมั่งคั่งอย่างน่าอัศจรรย์ และอัญมณี เงิน หรือทองคำทั้งหมดที่เรามี ก็คือสิ่งที่พวกเรานำออกมาจากดินและโขดหินที่ราชาโนมซ่อนเอาไว้นั่นเอง”

“หนูเข้าใจแล้วค่ะ” โดโรธีกล่าว พร้อมกับพยักศีรษะเล็กๆ ของเธออย่างรู้ความ

“ด้วยเหตุที่ว่าเรามักจะขโมยสมบัติของเขาอยู่บ่อยครั้ง” ออซมากล่าวต่อ “ผู้ปกครองโลกใต้ดินจึงไม่ชอบผู้ที่อาศัยอยู่บนพื้นโลก และไม่เคยปรากฏตัวท่ามกลางพวกเรา หากเราปรารถนาจะพบราชาโรควอทแห่งโขดหิน เราต้องเดินทางไปยังดินแดนของเขา ซึ่งเป็นที่ที่เขามีอำนาจล้นพ้น ดังนั้นมันจึงเป็นการเดินทางที่อันตราย”

“แต่เพื่อเห็นแก่เหล่านักโทษผู้น่าสงสาร” โดโรธีกล่าว “เราควรจะทำค่ะ”

“พวกเราจะทำ” หุ่นไล่กาตอบ “แม้ว่าการเข้าไปใกล้เตาหลอมของราชาโนมจะต้องใช้ความกล้าอย่างมากสำหรับข้า เพราะข้าถูกยัดไส้ด้วยฟาง และประกายไฟเพียงนิดเดียวก็อาจทำลายข้าจนหมดสิ้นได้”

“เตาหลอมอาจจะทำให้ตัวดีบุกของข้าละลายด้วยเช่นกัน” มนุษย์ดีบุกกล่าว “แต่ข้าจะไป”

“ข้าทนความร้อนไม่ได้” เจ้าหญิงแลงวิเดียร์ตั้งข้อสังเกต พร้อมกับหาวอย่างเกียจคร้าน “ดังนั้นข้าจะอยู่ที่นี่ แต่ข้าขอให้พวกเจ้าประสบความสำเร็จในภารกิจ เพราะข้าเบื่อหน่ายกับการปกครองอาณาจักรโง่ๆ นี่เต็มทน และข้าต้องการเวลาว่างให้มากขึ้นเพื่อชื่นชมศีรษะอันงดงามของข้า”

“เราไม่ต้องการท่าน” ออซมากล่าว “เพราะหากข้าไม่สามารถบรรลุจุดประสงค์ได้ด้วยความช่วยเหลือจากผู้ติดตามที่กล้าหาญของข้า การที่ท่านร่วมเดินทางไปด้วยก็คงไม่มีประโยชน์อันใด”

“จริงที่สุด” เจ้าหญิงถอนหายใจ “ถ้าเช่นนั้น ขอตัวข้ากลับไปยังห้องส่วนตัวเถิด ข้าสวมศีรษะนี้มานานพอแล้ว และอยากจะเปลี่ยนเป็นหัวอื่นเสียที”

เมื่อนางจากไป (และมั่นใจได้เลยว่าไม่มีใครเสียดายที่เห็นนางจากไป) ออซมาจึงหันไปพูดกับติคต็อกว่า

“เจ้าจะร่วมเดินทางไปกับพวกเราไหม”

“ข้าเป็นทาสของเด็กหญิงโด-โร-ธี ผู้ซึ่งช่วยข้าออกมาจากคุก” เครื่องจักรตอบ “ที่ใดที่นางไป ข้าจะไปที่นั่น”

“โอ้ แน่นอนว่าหนูจะไปกับเพื่อนๆ ค่ะ” โดโรธีรีบพูด “หนูไม่ยอมพลาดเรื่องสนุกๆ แบบนี้แน่ บิลลิน่า เธอจะไปด้วยไหม”

“ไปสิ” บิลลิน่าตอบด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ ขณะที่กำลังไซ้ขนหลังของตนและไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก

“ความร้อนน่ะทางของเธอเลย” หุ่นไล่กาตั้งข้อสังเกต “ถ้าเธอถูกย่างจนได้ที่ เธอจะยิ่งดูดีกว่าเดิมเสียอีก”

“ถ้าอย่างนั้น” ออซมากล่าว “เราจะเตรียมตัวออกเดินทางไปยังอาณาจักรของเหล่าโนมในวันพรุ่งนี้ยามรุ่งสาง และในระหว่างนี้ เราจะพักผ่อนและเตรียมตัวสำหรับการเดินทาง”

แม้ว่าเจ้าหญิงแลงวิเดียร์จะไม่ปรากฏตัวต่อหน้าแขกของนางอีก แต่เหล่าคนรับใช้ในวังต่างก็คอยดูแลผู้มาเยือนจากออซ และทำทุกวิถีทางเพื่อให้คณะเดินทางได้รับความสะดวกสบาย มีห้องว่างมากมายให้พวกเขาได้ใช้ และกองทัพผู้กล้าทั้งยี่สิบเจ็ดนายก็ได้รับการดูแลและเลี้ยงอาหารอย่างอิ่มหนำสำราญ

แอล. แฟรงก์ บอม

สิงโตผู้ขลาดเขลาและเสือผู้หิวโหยถูกปลดออกจากรถศึกและได้รับอนุญาตให้เดินเตร่ไปทั่วพระราชวังตามใจชอบ ซึ่งพวกมันเกือบจะทำให้เหล่าคนรับใช้ตกใจจนชักกระตุก แม้ว่าพวกมันจะไม่ได้ก่อความเสียหายใดๆ เลยก็ตาม มีอยู่ครั้งหนึ่งที่โดโรธีพบ นันดา สาวใช้ตัวน้อย กำลังหมอบตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวอยู่ที่มุมห้อง โดยมีเสือผู้หิวโหยยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าเธอ

“เจ้าดูน่าอร่อยจริงๆ” สัตว์ร้ายกล่าว “เจ้าจะกรุณาอนุญาตให้ข้ากินเจ้าได้หรือไม่”

“ไม่ ไม่ ไม่!” สาวใช้ร้องตอบ

“ถ้าอย่างนั้น” เสือกล่าวพร้อมกับหาววอดอย่างน่ากลัว “ช่วยไปหาเนื้อสันในนุ่มๆ ให้ข้าสักสามสิบปอนด์ ย่างแบบกึ่งสุกกึ่งดิบ พร้อมมันฝรั่งต้มหนึ่งถัง และไอศกรีมอีกห้าแกลลอนสำหรับของหวานด้วยเถิด”

“ขะ…ฉันจะทำให้ดีที่สุดค่ะ!” นันดากล่าว แล้วเธอก็วิ่งหนีไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“คุณหิวขนาดนั้นเลยหรือคะ” โดโรธีถามด้วยความฉงน

“เจ้าแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่าความอยากอาหารของข้านั้นใหญ่โตเพียงใด” เสือผู้หิวโหยตอบอย่างเศร้าสร้อย “ดูเหมือนว่ามันจะเติมเต็มร่างกายของข้าทั้งหมด ตั้งแต่ปลายคอไปจนถึงปลายหาง ข้ามั่นใจเหลือเกินว่าความอยากอาหารนี้ไม่พอดีกับตัวข้า และมันใหญ่เกินกว่าขนาดร่างกายของข้า สักวันหนึ่งเมื่อข้าได้พบกับทันตแพทย์ที่มีคีมถอนฟัน ข้าจะให้เขาถอนมันออกเสีย”

“อะไรนะคะ ถอนฟันหรือคะ” โดโรธีถาม

“เปล่า ถอนความอยากอาหารของข้านี่แหละ” เสือผู้หิวโหยตอบ

เด็กหญิงใช้เวลาเกือบทั้งบ่ายพูดคุยกับหุ่นไล่กาและหุ่นกระป๋อง ซึ่งเล่าเรื่องราวทุกอย่างที่เกิดขึ้นในดินแดนออซตั้งแต่โดโรธีจากไปให้เธอฟัง เธอสนใจเรื่องราวของออซมาเป็นอย่างมาก ผู้ซึ่งตอนเป็นทารกถูกแม่มดใจร้ายลักพาตัวไปและสาปให้กลายเป็นเด็กชาย เธอไม่รู้เลยว่าตนเองเคยเป็นเด็กหญิงจนกระทั่งได้รับการคืนร่างเดิมโดยจอมเวทผู้ใจดี จากนั้นจึงพบว่าเธอเป็นบุตรเพียงคนเดียวของอดีตผู้ปกครองออซ และมีสิทธิ์ที่จะปกครองแทนบิดา อย่างไรก็ตาม ออซมาต้องผ่านการผจญภัยมากมายก่อนจะได้ครองบัลลังก์ของบิดา ซึ่งในการเดินทางเหล่านั้นเธอมีชายหัวฟักทอง ว็อกเกิล-บัก ที่ถูกขยายร่างให้ใหญ่ขึ้นและมีการศึกษาสูง และม้าไม้เลื่อยอันน่ามหัศจรรย์ที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาด้วยผงวิเศษร่วมเดินทางไปด้วย หุ่นไล่กากับหุ่นกระป๋องก็ได้ช่วยเหลือเธอเช่นกัน

แต่สิงโตผู้ขลาดเขลา ผู้ปกครองป่าใหญ่ในฐานะราชาแห่งสัตว์ป่า ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับออซมาเลยจนกระทั่งเธอได้กลายเป็นเจ้าหญิงผู้ปกครองออซ จากนั้นเขาจึงเดินทางไปยังนครมรกตเพื่อเข้าเฝ้าเธอ และเมื่อได้ยินว่าเธอกำลังจะไปเยือนดินแดนแห่งเอฟเพื่อปลดปล่อยราชวงศ์ของประเทศนั้น สิงโตผู้ขลาดเขลาก็ขอติดตามเธอไปด้วย และพาสหายของเขาคือเสือผู้หิวโหยไปด้วยเช่นกัน

เมื่อได้ฟังเรื่องราวนี้ โดโรธีจึงเล่าการผจญภัยของเธอให้พวกเขาฟัง จากนั้นจึงออกไปกับเพื่อนๆ เพื่อตามหาม้าไม้เลื่อย ซึ่งออซมาสั่งให้ตีเกือกด้วยแผ่นทองคำ เพื่อที่ขาของมันจะได้ไม่สึกหรอ

พวกเขาพบม้าไม้เลื่อยยืนนิ่งอยู่ข้างประตูสวน แต่เมื่อโดโรธีได้รับการแนะนำให้รู้จักกับมัน มันก็โค้งคำนับอย่างสุภาพและกะพริบตาซึ่งเป็นปมไม้ พร้อมกับกระดิกหางซึ่งเป็นเพียงกิ่งไม้กิ่งหนึ่ง

“ช่างเป็นเรื่องน่ามหัศจรรย์จริงๆ ที่มีชีวิตขึ้นมาได้!” โดโรธีอุทาน

“ข้าเห็นด้วยกับเจ้าอย่างยิ่ง” ม้าไม้เลื่อยตอบด้วยน้ำเสียงห้าวแต่ไม่น่ารังเกียจ “สิ่งมีชีวิตอย่างข้าไม่มีเหตุผลที่จะมีชีวิตอยู่เลย อย่างที่พวกเรารู้กัน แต่เป็นเพราะผงวิเศษที่ทำให้มันเกิดขึ้น ดังนั้นข้าจึงไม่ควรถูกตำหนิ”

“แน่นอนค่ะ” โดโรธีกล่าว “และคุณก็ดูจะมีประโยชน์ไม่น้อย เพราะฉันสังเกตเห็นหุ่นไล่กานั่งอยู่บนหลังของคุณ”

“โอ้ ใช่ ข้ามีประโยชน์” ม้าไม้เลื่อยตอบ “และข้าไม่เคยเหนื่อย ไม่ต้องกินอาหาร หรือต้องได้รับการดูแลในทางใดเลย”

“เจ้าฉลาดไหม” เด็กสาวถาม

“ไม่ค่อยเท่าไรหรอก” สิ่งมีชีวิตตัวนั้นตอบ “มันคงจะโง่เขลาหากต้องเสียสติปัญญาไปกับม้าไม้ธรรมดาๆ ในเมื่อมีศาสตราจารย์ตั้งมากมายที่ต้องการมัน แต่ข้าก็รู้พอที่จะเชื่อฟังเจ้านาย และรู้ว่าต้องกิด-อัพ หรือโว เมื่อถูกสั่ง ดังนั้นข้าจึงพอใจในตัวเองมากทีเดียว”

คืนนั้นโดโรธีนอนในห้องนอนเล็กๆ อันแสนสบายซึ่งอยู่ติดกับห้องของออซมาแห่งออซ ส่วนบิลลิน่าเกาะอยู่ที่ปลายเตียง ซุกหัวลงใต้ปีกและหลับสนิทในท่าทางนั้น เช่นเดียวกับโดโรธีที่หลับปุ๋ยอยู่บนหมอนนุ่มๆ

ทว่าก่อนรุ่งสาง ทุกคนก็ตื่นขึ้นและเริ่มเคลื่อนไหว และในไม่ช้าเหล่าผู้ผจญภัยก็รับประทานอาหารเช้าอย่างรีบเร่งในห้องอาหารใหญ่ของพระราชวัง ออซมาประทับอยู่ที่หัวโต๊ะยาวบนยกพื้น โดยมีโดโรธีอยู่ทางขวามือและหุ่นไล่กาอยู่ทางซ้าย แน่นอนว่าหุ่นไล่กาไม่ได้กินอะไร แต่ออซมาให้เขานั่งใกล้ๆ เพื่อที่เธอจะได้ขอคำแนะนำเกี่ยวกับการเดินทางในขณะที่เธอกินอาหาร

ถัดลงมาตามโต๊ะคือเหล่านักรบแห่งออซทั้งยี่สิบเจ็ดนาย และที่ปลายห้อง สิงโตกับเสือกำลังกินอาหารจากหม้อใบใหญ่ที่วางไว้บนพื้น โดยมีบิลลิน่าบินว่อนไปรอบๆ เพื่อจิกเศษอาหารที่อาจกระจัดกระจายอยู่

ใช้เวลาไม่นานในการรับประทานอาหารจนเสร็จ จากนั้นสิงโตและเสือก็ถูกนำมาเทียมรถศึก และคณะเดินทางก็พร้อมที่จะออกเดินทางไปยังพระราชวังของราชาโนม

ออซมานำหน้า โดยมีโดโรธีนั่งเคียงข้างในรถศึกสีทองและโอบกอดบิลลิน่าไว้แน่นในอ้อมแขน ตามมาด้วยหุ่นไล่กาบนม้าไม้ โดยมีมนุษย์ดีบุกและติคต็อกเดินเคียงคู่กันอยู่ด้านหลัง จากนั้นจึงเป็นกองทัพที่เดินต้วมเตี้ยม ดูองอาจและสง่างามในเครื่องแบบอันหรูหรา เหล่านายพลสั่งการนายพัน นายพันสั่งการนายร้อยเอก นายร้อยเอกสั่งการนายร้อยตรี และนายร้อยตรีสั่งการพลทหาร ซึ่งเดินด้วยท่าทางภูมิใจในความสำคัญของตน เพราะต้องใช้เจ้าหน้าที่ระดับสูงมากมายเพียงเพื่อจะสั่งการเขา

และแล้วขบวนอันตระการตาก็เคลื่อนออกจากพระราชวังและเริ่มเดินทางไปตามถนนในขณะที่แสงอรุณเริ่มจับขอบฟ้า และเมื่อดวงอาทิตย์ปรากฏขึ้น พวกเขาก็รุดหน้าไปได้ไกลพอสมควรสู่หุบเขาที่นำไปสู่ดินแดนของราชาโนม

10. ยักษ์กับค้อน

ถนนนำทางผ่านพื้นที่เกษตรกรรมอันสวยงามอยู่พักหนึ่ง และผ่านป่าสำหรับปิกนิกที่ดูน่าดึงดูดใจยิ่งนัก แต่ขบวนยังคงรุดหน้าต่อไปอย่างมั่นคง จนกระทั่งบิลลิน่าร้องขึ้นด้วยน้ำเสียงฉับพลันและเฉียบขาดว่า

“หยุด—หยุดก่อน!”

ออซมาหยุดรถศึกกะทันหันเสียจนม้าไม้ของหุ่นไล่กาเกือบจะชนเข้ากับรถ และแถวของกองทัพก็ล้มระเนระนาดทับกันก่อนที่จะหยุดนิ่งได้ ทันใดนั้นแม่ไก่สีเหลืองก็ดิ้นรนออกจากอ้อมแขนของโดโรธีและบินเข้าไปในพุ่มไม้ริมทาง

“เกิดอะไรขึ้น” มนุษย์ดีบุกตะโกนถามด้วยความกังวล

“ก็บิลลิน่าอยากจะออกไข่น่ะสิ แค่นั้นเอง” โดโรธีตอบ

“ออกไข่รึ!” มนุษย์ดีบุกทวนคำด้วยความประหลาดใจ

“ใช่จ้ะ เธอออกไข่ทุกเช้าประมาณเวลานี้ และมันก็ยังสดๆ อยู่ด้วย” เด็กสาวกล่าว

“แต่แม่ไก่โง่ๆ ของเธอคิดหรือว่าขบวนเดินทางทั้งขบวนที่กำลังมุ่งหน้าไปสู่การผจญภัยอันสำคัญ จะต้องหยุดนิ่งเพื่อรอให้เธอออกไข่” มนุษย์ดีบุกถามอย่างจริงจัง

“แล้วจะให้ทำอย่างไรล่ะ” เด็กสาวถาม “มันเป็นนิสัยของบิลลิน่า และเธอเลิกทำไม่ได้ด้วย”

“ถ้าอย่างนั้นเธอก็ต้องรีบหน่อย” มนุษย์ดีบุกกล่าวอย่างรำคาญ

“ไม่นะ ไม่ได้!” หุ่นไล่กาอุทาน “ถ้าเธอรีบ เธออาจจะออกเป็นไข่เจียวก็ได้”

“ไร้สาระน่า” โดโรธีกล่าว “แต่ฉันมั่นใจว่าบิลลิน่าจะใช้เวลาไม่นานหรอก”

ดังนั้นพวกเขาจึงยืนรอ แม้ทุกคนจะกระสับกระส่ายและปรารถนาจะเดินทางต่อ และในไม่ช้าแม่ไก่สีเหลืองก็เดินออกมาจากพุ่มไม้พร้อมกับส่งเสียงว่า

“กุ๊ด-กุ๊ด, กุ๊ด, กะ-ดอ-กุ๊ด! กุ๊ด, กุ๊ด, กุ๊ด–กะ-ดอ-กุ๊ด!”

“นางกำลังทำอะไรน่ะ–ร้องเพลงอยู่หรือ” หุ่นไล่กาถาม

“เดิน-หน้า–พล!” คนตัดไม้ดีบุกตะโกนพร้อมกวัดแกว่งขวาน และขบวนเดินทางก็เริ่มเคลื่อนที่ในจังหวะเดียวกับที่โดโรธีคว้าตัวบิลลิน่ามาไว้ในอ้อมแขนอีกครั้ง

“จะไม่มีใครไปเก็บไข่ให้ฉันเลยหรือ” แม่ไก่ร้องขึ้นด้วยความตื่นตระหนก

“ฉันจะไปเก็บเอง” หุ่นไล่กากล่าว และเมื่อเขาสั่งการ ม้าเลื่อยก็กระโจนเข้าไปในพุ่มไม้ ไม่นานนักมนุษย์ฟางก็พบไข่ใบนั้นและเก็บมันไว้ในกระเป๋าเสื้อนอก ขบวนเดินทางซึ่งเคลื่อนที่ไปอย่างรวดเร็วได้ล่วงหน้าไปไกลแล้ว แต่ไม่นานม้าเลื่อยก็ตามทัน และในที่สุดหุ่นไล่กาก็กลับมาขี่ในตำแหน่งเดิมของเขาที่ด้านหลังรถศึกของออซมา

“ฉันควรทำอย่างไรกับไข่ใบนี้ดี” เขาถามโดโรธี

“ฉันไม่ทราบเหมือนกัน” เด็กสาวตอบ “บางทีเสือผู้หิวโหยอาจจะอยากได้มันนะ”

“มันไม่พอจะเติมเต็มซอกฟันกรามซี่เดียวของข้าด้วยซ้ำ” เสือตั้งข้อสังเกต “ถ้าได้สักถังใหญ่ๆ แบบต้มสุก อาจจะช่วยบรรเทาความหิวได้บ้าง แต่ไข่ใบเดียวไม่มีประโยชน์อะไรเลยเท่าที่ข้ารู้จัก”

“นั่นสิ มันไม่พอแม้แต่จะทำเค้กฟองน้ำ” หุ่นไล่กล่าวอย่างครุ่นคิด “คนตัดไม้ดีบุกอาจจะใช้ขวานประคองมันไว้เพื่อฟักไข่ แต่ถึงอย่างนั้น ฉันเก็บมันไว้เป็นของที่ระลึกเองก็น่าจะดีกว่า” ดังนั้นเขาจึงเก็บมันไว้ในกระเป๋าต่อไป

ขณะนี้พวกเขาเดินทางมาถึงส่วนของหุบเขาที่ทอดตัวอยู่ระหว่างภูเขาสูงสองลูกซึ่งโดโรธีเคยเห็นจากหน้าต่างหอคอย ที่ปลายทางไกลออกไปคือภูเขาลูกที่สามซึ่งปิดกั้นหุบเขาและเป็นขอบเขตทางทิศเหนือของดินแดนแห่งเอฟ ว่ากันว่าพระราชวังของราชาโนมตั้งอยู่ภายใต้ภูเขาลูกนี้ แต่คงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าพวกเขาจะไปถึงที่นั่น

เส้นทางเริ่มเต็มไปด้วยโขดหินและยากลำบากสำหรับล้อของรถศึกที่จะเคลื่อนผ่าน และในไม่ช้าก็ปรากฏเหวลึกที่เท้าของพวกเขา ซึ่งกว้างเกินกว่าจะกระโดดข้ามได้ ออซมาจึงหยิบผ้าสีเขียวผืนเล็กรูปสี่เหลี่ยมออกจากกระเป๋าแล้วขว้างลงบนพื้น ทันใดนั้นมันก็กลายเป็นพรมวิเศษและคลี่ตัวออกยาวพอที่ขบวนเดินทางทั้งหมดจะเดินข้ามไปได้ รถศึกเคลื่อนที่ไปข้างหน้าโดยมีพรมสีเขียวคลี่ตัวออกนำหน้า ข้ามเหวในระดับเดียวกับตลิ่ง ทำให้ทุกคนข้ามผ่านไปได้อย่างปลอดภัย

“ง่ายดีจัง” หุ่นไล่กลากล่าว “ฉันสงสัยจังว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป”

เขาใช้เวลาไม่นานในการค้นพบคำตอบ เพราะด้านข้างของภูเขาเริ่มบีบเข้าหากันจนในที่สุดก็เหลือเพียงเส้นทางแคบๆ ระหว่างนั้น ซึ่งทำให้ออซมาและคณะต้องเดินเรียงเดี่ยวผ่านไป

ตอนนี้พวกเขาได้ยินเสียง “ตึ้ง!–ตึ้ง!–ตึ้ง!” ดังต่ำและลึก ซึ่งสะท้อนไปทั่วหุบเขาและดูเหมือนจะดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพวกเขาเคลื่อนที่ไปข้างหน้า จากนั้น เมื่อเลี้ยวผ่านมุมหิน พวกเขาก็เห็นร่างมหึมาปรากฏอยู่เบื้องหน้า ซึ่งสูงตระหง่านเหนือเส้นทางมากกว่าหนึ่งร้อยฟุต ร่างนั้นคือมนุษย์ยักษ์ที่สร้างขึ้นจากแผ่นเหล็กหล่อ ยืนแยกเท้าสองข้างขนาบข้างถนนสายแคบ และเหวี่ยงค้อนเหล็กขนาดมหึมาเหนือไหล่ขวา ทุบลงบนพื้นดินอย่างต่อเนื่อง เสียงกระแทกที่ดังกึกก้องนี้เองคือที่มาของเสียงตึ้งๆ ที่พวกเขาได้ยิน เพราะค้อนนั้นมีขนาดใหญ่กว่าถังไม้เสียอีก และเมื่อมันทุบลงบนเส้นทางระหว่างหน้าผาหินของภูเขา มันก็ปิดกั้นพื้นที่ทั้งหมดที่เหล่านักเดินทางจำเป็นต้องผ่านไป

แน่นอนว่าพวกเขาทั้งหมดหยุดชะงักทันทีในระยะที่ปลอดภัยจากค้อนเหล็กอันน่าสะพรึงกลัว พรมวิเศษไม่สามารถช่วยอะไรได้ในกรณีนี้ เพราะมันถูกสร้างมาเพื่อปกป้องพวกเขาจากอันตรายบนพื้นเบื้องล่างเท่านั้น มิใช่จากอันตรายที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศเหนือศีรษะ

“ว้าว!” สิงโตผู้ขี้ขลาดอุทานพร้อมกับตัวสั่นสะท้าน “ข้าประหม่าเหลือเกินที่เห็นค้อนยักษ์นั่นทุบลงมาใกล้หัวข้าขนาดนี้ เพียงครั้งเดียวเท่านั้น ข้าคงถูกบดจนแบนเป็นพรมเช็ดเท้าแน่”

“ยักษ์-เหล็ก-เป็น-เพื่อน-ที่-ดี” ติ๊กต็อกกล่าว “และ-ทำงาน-สม่ำ-เสมอ-เหมือน-นาฬิกา เขาถูกสร้างขึ้นมาเพื่อราชาแห่งโนมโดยร้านสมิธแอนด์ทิงเกอร์ ผู้ซึ่งสร้างข้าขึ้นมาเช่นกัน และหน้าที่ของเขาคือการป้องกันไม่ให้ผู้คนหาพระราชวังใต้ดินพบ เขาไม่ใช่ผลงานศิลปะที่ยอดเยี่ยมหรอกหรือ?”

“เขาคิดและพูดได้เหมือนท่านไหม?” ออซมาถาม พลางจ้องมองยักษ์ตนนั้นด้วยสายตาฉงน

“ไม่” เครื่องจักรตอบ “เขาถูกสร้างมาเพื่อทุบถนนเท่านั้น และไม่มีส่วนประกอบสำหรับการคิดหรือการพูด แต่ข้าคิดว่าเขาทุบได้ดีเยี่ยมทีเดียว”

“ดีเกินไปเสียมากกว่า” หุ่นไล่กาตั้งข้อสังเกต “เขากำลังขวางไม่ให้เราไปต่อ มีวิธีหยุดกลไกของเขาบ้างไหม?”

“มีเพียงราชาแห่งโนมผู้ถือลูกกุญแจเท่านั้นที่ทำได้” ติ๊กต็อกตอบ

“ถ้าอย่างนั้น” โดโรธีกล่าวด้วยความกังวล “เราจะทำอย่างไรกันดี?”

“ขอเวลาข้าสักครู่” หุ่นไล่กากล่าว “แล้วข้าจะลองคิดทบทวนดู”

จากนั้นเขาจึงถอยไปอยู่ในตำแหน่งด้านหลัง หันใบหน้าอันถูกวาดสีไปยังโขดหินและเริ่มใช้ความคิด

ในระหว่างนั้น ยักษ์ตนนั้นยังคงยกค้อนเหล็กขึ้นสูงกลางอากาศและฟาดลงบนเส้นทางด้วยแรงมหาศาลจนเกิดเสียงก้องกังวานไปทั่วหุบเขาประหนึ่งเสียงคำรามของปืนใหญ่ อย่างไรก็ตาม ทุกครั้งที่ค้อนถูกยกขึ้น จะมีชั่วขณะหนึ่งที่เส้นทางใต้ร่างอสูรกายนั้นว่างเปล่า และบางทีหุ่นไล่กาอาจสังเกตเห็นสิ่งนี้ เพราะเมื่อเขากลับมาหาคนอื่นๆ เขาจึงกล่าวว่า:

“เรื่องนี้ง่ายมากในท้ายที่สุด เราเพียงแค่ต้องวิ่งลอดใต้ค้อนทีละคนในจังหวะที่มันถูกยกขึ้น และข้ามไปยังอีกฝั่งให้ทันก่อนที่มันจะตกลงมาอีกครั้ง”

“ต้องทำงานให้รวดเร็วมากทีเดียวหากจะรอดจากแรงฟาด” มนุษย์ดีบุกกล่าวพร้อมกับส่ายหัว “แต่มันดูเหมือนจะเป็นทางเดียวที่ทำได้ ใครจะเป็นคนลองคนแรก?”

พวกเขามองหน้ากันอย่างลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นสิงโตผู้ขี้ขลาดซึ่งกำลังสั่นเทาราวกับใบไม้ต้องลมจึงกล่าวกับทุกคนว่า:

“ข้าคิดว่าหัวหน้าขบวนต้องไปก่อน ซึ่งนั่นก็คือข้า แต่ข้ากลัวค้อนยักษ์นั่นเหลือเกิน!”

“แล้วข้าจะเป็นอย่างไร?” ออซมาถาม “ท่านอาจจะพุ่งลอดใต้ค้อนไปได้ด้วยตัวเอง แต่รถลากต้องถูกบดขยี้แน่นอน”

“เราต้องทิ้งรถลาก” หุ่นไล่กากล่าว “แต่เด็กสาวทั้งสองคนสามารถขี่หลังสิงโตและเสือไปได้”

เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น ทันทีที่สิงโตถูกปลดออกจากรถลาก ออซมาก็ขึ้นไปบนหลังของสัตว์ร้ายทันทีและบอกว่าเธอพร้อมแล้ว

“เกาะแผงคอเขาไว้ให้แน่นนะ” โดโรธีแนะนำ “ข้าเคยขี่เขา และข้าก็ยึดไว้แบบนั้นแหละ”

ออซมาจึงเกาะแผงคอไว้แน่น ส่วนสิงโตหมอบลงบนเส้นทางและจ้องมองค้อนที่แกว่งไปมาอย่างระมัดระวัง จนกระทั่งเขารู้จังหวะที่แน่นอนว่ามันจะเริ่มยกขึ้นสู่กลางอากาศ

จากนั้น ก่อนที่ใครจะทันคิดว่าเขาพร้อม สิงโตก็กระโจนพรวดเดียวผ่านระหว่างขาของยักษ์เหล็ก และก่อนที่ค้อนจะฟาดลงสู่พื้นอีกครั้ง สิงโตและออซมาก็ไปถึงอีกฝั่งได้อย่างปลอดภัย

เสือเป็นรายต่อไป โดโรธีนั่งบนหลังของมันและโอบแขนรอบคอที่มีลายพาดกลอน เพราะมันไม่มีแผงคอให้เกาะ มันกระโจนออกไปอย่างตรงและแม่นยำราวกับลูกศรที่หลุดจากคันธนู และก่อนที่โดโรธีจะทันรู้ตัว เธอก็พ้นจากอันตรายและมายืนอยู่ข้างกายออซมาแล้ว

ขณะนั้นหุ่นไล่กาบนหลังม้าเลื่อยก็พุ่งตัวเข้ามา และในขณะที่พวกเขาเร่งรุดผ่านไปได้อย่างปลอดภัยนั้น พวกเขาก็เกือบจะถูกค้อนที่กำลังฟาดลงมาทับเข้าอย่างฉิวเฉียด

ติ๊กต็อกเดินไปจนถึงขอบจุดที่ค้อนกระแทกลงมาพอดี และเมื่อค้อนถูกยกขึ้นเพื่อเตรียมฟาดครั้งต่อไป เขาก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างใจเย็นและรอดพ้นจากการตกลงมาของมัน นั่นจึงเป็นแนวทางให้มนุษย์ดีบุกทำตาม และเขาก็ข้ามไปได้อย่างปลอดภัยในขณะที่ค้อนยักษ์ลอยอยู่กลางอากาศ ทว่าเมื่อถึงคราวของเหล่านายทหารยี่สิบหกนายและพลทหารหนึ่งนาย เข่าของพวกเขากลับอ่อนแรงเสียจนไม่สามารถก้าวเดินได้แม้แต่ก้าวเดียว

“ในสมรภูมิเรามีความกล้าหาญอย่างน่าอัศจรรย์” นายพลคนหนึ่งกล่าว “และศัตรูต่างพบว่าเราเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก แต่สงครามก็เรื่องหนึ่ง และสิ่งนี้ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง เมื่อต้องถูกค้อนเหล็กทุบลงบนศีรษะจนแบนแต๊ดแต๋เป็นขนมแพนเค้ก เป็นธรรมดาที่เราย่อมไม่ยินยอม”

“รีบวิ่งไปเร็วเข้า” หุ่นไล่กากระตุ้น

“เข่าของพวกเราสั่นจนวิ่งไม่ไหว” ร้อยเอกนายหนึ่งตอบ “หากเราฝืนลองทำ ดูท่าเราคงถูกทุบจนกลายเป็นเยลลี่กันหมดแน่”

“เอาเถอะ เอาเถอะ” สิงโตขี้ขลาดถอนหายใจ “ข้าเห็นแล้ว เพื่อนเสือเอ๋ย ว่าเราต้องยอมเอาตัวเข้าเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่งเพื่อช่วยกองทัพผู้กล้ากลุ่มนี้ ตามข้ามาเถิด แล้วเราจะทำให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้”

ดังนั้น เมื่อออซมาและโดโรธีลงจากหลังสัตว์ทั้งสองแล้ว สิงโตและเสือจึงกระโดดกลับลงไปใต้ค้อนอันน่าสะพรึงกลัวนั้นอีกครั้ง และกลับออกมาพร้อมกับนายพลสองนายที่เกาะคอพวกเขาไว้ พวกเขาทำภารกิจอันห้าวหาญนี้ซ้ำถึงสิบสองครั้ง จนกระทั่งเหล่านายทหารทั้งหมดถูกพากลับมาใต้ขาของยักษ์และลงจอดอย่างปลอดภัยที่อีกฝั่งหนึ่ง ถึงเวลานั้น สัตว์ทั้งสองก็เหนื่อยล้าอย่างยิ่งและหอบหายใจแรงจนลิ้นห้อยออกมาจากปากอันกว้างใหญ่

“แล้วพลทหารคนนั้นจะเป็นอย่างไร” ออซมาถาม

“โอ้ ทิ้งเขาไว้เฝ้ารถศึกที่นั่นเถอะ” สิงโตกล่าว “ข้าเหนื่อยสายตัวแทบขาด และจะไม่ยอมเดินผ่านใต้ค้อนนั่นอีกเป็นอันขาด”

เหล่านายทหารรีบประท้วงทันทีว่าพวกเขาต้องพาพลทหารไปด้วย มิเช่นนั้นจะไม่มีใครให้พวกเขาสั่งการ แต่ทั้งสิงโตและเสือต่างไม่ยอมกลับไปช่วยเขา หุ่นไล่กาจึงส่งม้าเลื่อยไปแทน

ไม่ว่าจะเป็นเพราะม้าไม้ตัวนั้นประมาท หรือคำนวณจังหวะการตกลงมาของค้อนผิดพลาด อาวุธทรงพลังนั้นก็ฟาดลงบนศีรษะของมันเข้าอย่างจัง และกระแทกมันลงกับพื้นอย่างรุนแรงจนพลทหารกระเด็นจากหลังม้าลอยสูงขึ้นไปในอากาศ และไปตกอยู่บนแขนเหล็กหล่อข้างหนึ่งของยักษ์ เขาเกาะแขนนั้นไว้สุดชีวิตในขณะที่แขนนั้นยกขึ้นและตกลงตามจังหวะการฟาดที่รวดเร็ว

หุ่นไล่กะพุ่งเข้าไปช่วยม้าเลื่อย และเท้าซ้ายของเขาก็ถูกค้อนทุบจนแหลกก่อนที่จะดึงเจ้าสิ่งมีชีวิตนั้นออกมาจากอันตรายได้ จากนั้นพวกเขาจึงพบว่าม้าเลื่อยมึนงงอย่างหนักจากการถูกกระแทก เพราะแม้ว่าปมไม้แข็งซึ่งเป็นส่วนหัวจะไม่ถูกค้อนบดขยี้ แต่หูทั้งสองข้างของมันกลับหักสะบั้น และมันจะไม่สามารถได้ยินเสียงใดๆ จนกว่าจะมีหูคู่ใหม่สร้างขึ้นมาให้ นอกจากนี้ เข่าซ้ายของมันยังแตกร้าวและต้องใช้เชือกมัดเอาไว้

เมื่อบิลลิน่าบินโฉบผ่านใต้ค้อนมาได้แล้ว ตอนนี้จึงเหลือเพียงการช่วยพลทหารที่ขี่อยู่บนแขนของยักษ์เหล็กสูงขึ้นไปในอากาศ

หุ่นไล่กานอนราบลงกับพื้นและตะโกนบอกให้ชายผู้นั้นกระโดดลงมาบนตัวเขา ซึ่งมีความนุ่มเพราะยัดด้วยฟาง พลทหารผู้นั้นจัดการทำตามได้สำเร็จ โดยรอจนกระทั่งถึงจังหวะที่เขาอยู่ใกล้พื้นดินที่สุด แล้วจึงปล่อยตัวทิ้งดิ่งลงมาบนตัวหุ่นไล่กา เขาทำภารกิจนี้สำเร็จโดยไม่มีกระดูกหักสักชิ้น และหุ่นไล่กาก็ประกาศว่าตนเองไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น เมื่อหุ่นไล่กาดีบุกได้ติดตั้งหูคู่ใหม่ให้แก่เจ้าม้าไม้เสร็จสิ้น คณะเดินทางทั้งหมดจึงมุ่งหน้าต่อไป โดยทิ้งให้ยักษ์คอยทุบเส้นทางตามหลังพวกเขามา

11. ราชาโนม

ต่อมา เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ภูเขาที่ขวางทาง ซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดของอาณาจักรเอฟ เส้นทางก็เริ่มมืดสลัวและหม่นหมอง เนื่องจากยอดเขาสูงชันทั้งสองข้างบดบังแสงอาทิตย์จนมิด อีกทั้งยังเงียบสงัดยิ่งนัก เพราะไม่มีนกมาร้องเพลงหรือกระรอกมาส่งเสียงเจื้อยแจ้ว เนื่องจากต้นไม้ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังไกลโพ้น เหลือเพียงโขดหินเปล่าเปลี่ยว

ออซมาและโดโรธีรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อยกับความเงียบนั้น ส่วนคนอื่นๆ ต่างก็สงบเสงี่ยมและเคร่งขรึม ยกเว้นเจ้าม้าไม้ ซึ่งขณะที่มันวิ่งเหยาะๆ โดยมีหุ่นไล่กานั่งอยู่บนหลัง มันกลับฮัมเพลงประหลาดเพลงหนึ่ง ซึ่งมีท่อนสร้อยว่า

“ม้าไม้ตัวหนึ่งจะท่องป่าพงไพรได้ไหมนะ?

ใช่แล้ว ใช่เลย! ฉันถอนใจว่าคงได้ แม้ว่า

หากมันไม่มีหัวเป็นไม้

มันคงปีนขึ้นไปบนยอดเขาแทนแล้ว”

ทว่าไม่มีใครสนใจเพลงนี้ เพราะขณะนี้พวกเขาอยู่ใกล้กับเขตปกครองของราชาโนมแล้ว และพระราชวังใต้ดินอันวิจิตรตระการตาก็คงอยู่ไม่ไกลจากที่นี่

ทันใดนั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะเยาะเย้ย และหยุดชะงักลง อย่างไรเสียอีกสักครู่พวกเขาก็ต้องหยุดอยู่ดี เพราะภูเขาลูกมหึมาขวางกั้นไม่ให้ก้าวต่อไปได้ และเส้นทางก็สิ้นสุดลงตรงหน้ากำแพงหิน

“ใครหัวเราะกัน?” ออซมาถาม

ไม่มีคำตอบ แต่ท่ามกลางความสลัว พวกเขามองเห็นรูปร่างประหลาดวูบวาบผ่านหน้าผาหิน ไม่ว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นจะเป็นอะไรก็ตาม พวกมันดูคล้ายกับหินยิ่งนัก เพราะมีสีเดียวกับหิน และมีรูปร่างขรุขระหยาบกร้านราวกับถูกกะเทาะออกมาจากข้างภูเขา พวกมันเกาะติดอยู่กับหน้าผาสูงชันที่เผชิญหน้ากับกลุ่มเพื่อนของเรา และเลื่อนไถลขึ้นลง ไปทางโน้นทีทางนี้ที ด้วยจังหวะที่ไม่สม่ำเสมอจนน่าสับสน อีกทั้งดูเหมือนว่าพวกมันไม่จำเป็นต้องมีที่วางเท้า แต่กลับยึดเกาะพื้นผิวหินเหมือนดังแมลงวันที่เกาะกระจกหน้าต่าง และไม่เคยหยุดนิ่งแม้เพียงชั่วขณะเดียว

“อย่าไปสนใจพวกนั้นเลย” ติ๊กต็อกกล่าว ขณะที่โดโรธีถอยกรูด “พวกนั้นก็แค่พวกโนม”

“แล้วโนมคืออะไรคะ?” เด็กสาวถามด้วยความกลัวกึ่งหนึ่ง

“พวกมันคือภูตหิน และรับใช้ราชาโนม” เครื่องจักรตอบ “แต่พวกมันจะไม่ทำอันตรายเราหรอก เธอต้องเรียกหาพระราชา เพราะหากไม่มีพระองค์ เธอจะไม่มีวันหาทางเข้าพระราชวังพบ”

“เธอเรียกสิ” โดโรธีบอกออซมา

ทันใดนั้น พวกโนมก็หัวเราะขึ้นอีกครั้ง และเสียงนั้นก็ช่างประหลาดและบั่นทอนกำลังใจเสียจนเหล่านายทหารทั้งยี่สิบหกนายสั่งให้พลทหารว่า “กลับหลังหัน!” แล้วพวกเขาทั้งหมดก็เริ่มวิ่งหนีสุดชีวิต

หุ่นไล่กาดีบุกรีบไล่ตามกองทัพของตนไปทันทีพร้อมตะโกนว่า “หยุด!” และเมื่อพวกเขาหยุดวิ่ง เขาก็ถามว่า “พวกคุณจะไปไหนกัน?”

“ขะ…ข้าพบว่าข้าลืมแปรงสำหรับหนวดเคราน่ะ” นายพลคนหนึ่งกล่าวด้วยอาการตัวสั่นเทาด้วยความกลัว “ดะ…ดังนั้นเราจึงกะ…กำลังจะกลับไปเอา!”

“เป็นไปไม่ได้หรอก” หุ่นไล่กาดีบุกตอบ “เพราะยักษ์ที่ถือค้อนตัวนั้นจะฆ่าพวกคุณหมดแน่หากพยายามจะผ่านเขาไป”

“โอ้! ข้าลืมเรื่องยักษ์ไปเลย” นายพลกล่าวพลางหน้าซีดเผือด

“คุณดูจะลืมอะไรหลายอย่างเหลือเกินนะ” หุ่นไล่กาดีบุกตั้งข้อสังเกต “ฉันหวังว่าคุณจะไม่ลืมว่าพวกคุณเป็นผู้กล้านะ”

“ไม่มีวัน!” นายพลตะโกน พร้อมกับตบหน้าอกที่ปักดิ้นทองของตน

“ไม่มีวัน!” นายทหารคนอื่นๆ ตะโกน พร้อมกับตบหน้าอกตนเองด้วยความโกรธเคือง

“สำหรับข้า” พลทหารกล่าวอย่างนอบน้อม “ข้าต้องเชื่อฟังผู้บังคับบัญชา ดังนั้นเมื่อถูกสั่งให้วิ่ง ข้าก็วิ่ง และเมื่อถูกสั่งให้สู้ ข้าก็สู้”

“ถูกต้องแล้ว” หุ่นไล่กาดีบุกเห็นพ้อง “และตอนนี้พวกเจ้าทุกคนต้องกลับไปหาออซมา และปฏิบัติตามคำสั่งของพระนาง หากพวกเจ้าคิดจะหนีอีกครั้ง ข้าจะให้พระนางลดตำแหน่งนายทหารทั้งยี่สิบหกนายลงเป็นพลทหาร และแต่งตั้งพลทหารให้เป็นนายพลแทน”

คำขู่ที่น่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้พวกเขาตกใจจนต้องรีบกลับไปยังจุดที่ออซมายืนอยู่ข้างสิงโตผู้ขี้ขลาดในทันที

จากนั้นออซมาก็ตะโกนก้องด้วยเสียงอันดังว่า

“เราขอสั่งให้ราชาโนมปรากฏตัวต่อหน้าเรา!”

ไม่มีคำตอบใดๆ นอกจากเสียงหัวเราะเย้ยหยันของเหล่าโนมที่เคลื่อนย้ายไปมาบนภูเขา

“ท่านจะสั่งราชาโนมไม่ได้” ติ๊กต็อกกล่าว “เพราะท่านไม่ได้ปกครองเขา เหมือนอย่างที่ท่านปกครองราษฎรของท่านเอง”

ออซมาจึงเรียกอีกครั้งว่า

“เราขอเชิญราชาโนมปรากฏตัวต่อหน้าเรา”

มีเพียงเสียงหัวเราะเยาะที่ตอบกลับมา และเหล่าโนมเงาร่างเลือนรางยังคงบินว่อนไปมาตามหน้าผาหิน

“ลองใช้วิธีอ้อนวอนดูสิ” ติ๊กต็อกบอกออซมา “หากเขาไม่มาตามคำเชิญ ราชาโนมอาจจะยอมฟังคำวิงวอนของท่าน”

ออซมากวาดสายตามองรอบตัวด้วยความทระนง

“พวกเจ้าปรารถนาให้ผู้ปกครองของพวกเจ้าต้องวิงวอนต่อราชาโนมผู้ชั่วร้ายผู้นี้อย่างนั้นหรือ” พระนางตรัสถาม “ออซมาแห่งออซจะต้องลดตัวลงต่อสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในอาณาจักรใต้ดินเชียวหรือ”

“ไม่!” ทุกคนตะโกนก้อง และหุ่นไล่กาก็เสริมว่า

“หากเขาไม่ยอมมา เราจะขุดเขาออกจากรูเหมือนกับสุนัขจิ้งจอก และสยบความดื้อรั้นของเขาให้ได้ แต่ผู้ปกครองตัวน้อยที่แสนหวานของเราต้องรักษาเกียรติยศไว้เสมอ เช่นเดียวกับที่ข้ารักษาเกียรติของข้า”

“ฉันไม่กลัวที่จะวิงวอนกับเขาหรอกค่ะ” โดโรธีกล่าว “ฉันเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ จากแคนซัส และที่บ้านเรามีเกียรติยศมากมายจนไม่รู้จะเอาไปทำอะไรเลย ฉันจะเรียกราชาโนมเองค่ะ”

“เอาสิ” เสือผู้หิวโหยกล่าว “และถ้าเขาขย้ำเจ้าจนเละ ข้าจะยินดีกินเจ้าเป็นอาหารเช้าในวันพรุ่งนี้เลย”

ดังนั้นโดโรธีจึงก้าวไปข้างหน้าแล้วกล่าวว่า

“ได้โปรดเถอะค่ะ คุณราชาโนม ออกมาพบพวกเราหน่อยนะคะ”

เหล่าโนมเริ่มหัวเราะอีกครั้ง แต่แล้วมีเสียงคำรามต่ำดังมาจากภูเขา และในชั่วพริบตา พวกเขาทั้งหมดก็หายวับไปจากสายตาและเงียบกริบ

จากนั้น ประตูหินบานหนึ่งก็เปิดออก พร้อมกับมีเสียงตะโกนว่า

“เข้ามาได้!”

“มันจะเป็นกับดักไหม” หุ่นไล่กาดีบุกถาม

“ช่างมันเถอะ” ออซมาตอบ “เรามาที่นี่เพื่อช่วยราชินีแห่งเอฟผู้ผู้น่าสงสารและลูกๆ ทั้งสิบคนของพระนาง ดังนั้นเราต้องยอมเสี่ยงบ้าง”

“ราชาโนมเป็นคนซื่อสัตย์และมีจิตใจดี” ติ๊กต็อกกล่าว “ท่านเชื่อใจได้ว่าเขาจะทำในสิ่งที่ถูกต้อง”

ออซมาจึงนำทางโดยจูงมือโดโรธีไว้ และพวกเขาก็เดินผ่านประตูหินรูปโค้งเข้าสู่ทางเดินยาวซึ่งสว่างไสวด้วยอัญมณีที่ฝังอยู่ในผนังและมีตะเกียงส่องแสงอยู่ด้านหลัง ไม่มีใครมาคอยต้อนรับหรือนำทาง แต่คณะเดินทางทั้งหมดก็รุดหน้าผ่านทางเดินนั้นไปจนกระทั่งมาถึงถ้ำทรงโดมกลมขนาดใหญ่ที่ตกแต่งอย่างหรูหรา

ใจกลางห้องนี้มีบัลลังก์ที่สลักจากหินก้อนมหึมา รูปร่างดูหยาบและขรุขระ แต่ทว่าเปล่งประกายด้วยทับทิม เพชร และมรกตเม็ดโตทั่วทุกส่วนของพื้นผิว และบนบัลลังก์นั้นคือราชาโนม

กษัตริย์ผู้ทรงอำนาจแห่งโลกใต้ดินผู้นี้เป็นชายร่างท้วมเล็กน้อย สวมอาภรณ์สีน้ำตาลเทาซึ่งเป็นสีเดียวกับบัลลังก์หินที่เขานั่งอยู่พอดี ผมที่ดกหนาและเคราที่ยาวสลวยของเขาก็มีสีเหมือนหิน รวมถึงใบหน้าของเขาด้วย เขาไม่ได้สวมมงกุฎใดๆ และเครื่องประดับเพียงชิ้นเดียวคือเข็มขัดเส้นกว้างประดับอัญมณีที่รัดรอบพุงน้อยๆ ของเขา สำหรับรูปลักษณ์ภายนอกนั้นดูใจดีและอารมณ์ดี และดวงตาของเขาก็มองมายังผู้มาเยือนด้วยความร่าเริง ในขณะที่ออซมาและโดโรทียืนอยู่เบื้องหน้า โดยมีผู้ติดตามยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่ด้านหลัง

“ตายจริง เขาดูเหมือนซานตาคลอสไม่มีผิดเลย เพียงแต่สีผิวไม่เหมือนกันเท่านั้นเอง!” โดโรธีกระซิบกับเพื่อนของเธอ ทว่าราชาโนมได้ยินคำพูดนั้นเข้าจึงหัวเราะออกมาเสียงดัง

“‘เขามีใบหน้าสีแดงและมีพุงกลมเล็กๆ

ที่สั่นไหวเวลาหัวเราะราวกับชามที่เต็มไปด้วยเยลลี่!’”

องค์ราชาตรัสด้วยน้ำเสียงรื่นเริง และทุกคนก็เห็นว่าเวลาพระองค์หัวเราะ ร่างกายก็สั่นไหวเหมือนเยลลี่จริงๆ

ทั้งออซมาและโดโรธีต่างรู้สึกเบาใจที่พบว่าราชาโนมเป็นคนร่าเริงเช่นนี้ และในนาทีต่อมา พระองค์ทรงโบกพระหัตถ์ขวา แล้วเด็กสาวทั้งสองก็พบว่ามีเก้าอี้เบาะนุ่มปรากฏขึ้นข้างกายของตน

“นั่งลงเถิด เด็กน้อยทั้งสอง” ราชาตรัส “แล้วบอกข้าว่าเหตุใดพวกเจ้าจึงเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้เพื่อมาพบข้า และมีสิ่งใดที่ข้าจะทำเพื่อให้พวกเจ้ามีความสุขได้บ้าง”

ขณะที่พวกเธอนั่งลง ราชาโนมทรงหยิบกล้องยาสูบขึ้นมา แล้วนำถ่านแดงที่ยังคุกรุ่นออกจากกระเป๋ามาใส่ในโคนกล้อง จากนั้นจึงเริ่มพ่นควันออกมาเป็นกลุ่มก้อนที่ม้วนตัวเป็นวงกลมเหนือศีรษะ โดโรธีคิดว่าสิ่งนี้ทำให้องค์ราชาตัวน้อยดูเหมือนซานตาคลอสมากกว่าเดิมเสียอีก แต่แล้วออซมาก็เริ่มตรัส และทุกคนต่างตั้งใจฟังคำพูดของเธอ

“ฝ่าบาท” เธอตรัส “หม่อมฉันคือผู้ปกครองดินแดนออซ และหม่อมฉันมาที่นี่เพื่อขอให้พระองค์ทรงปลดปล่อยราชินีผู้ใจดีแห่งเอฟและพระโอรสพระธิดาทั้งสิบองค์ ผู้ซึ่งพระองค์ทรงร่ายมนตร์ใส่และกักขังไว้เป็นนักโทษ”

“โอ้ ไม่ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว” ราชาตอบ “พวกเขาไม่ใช่นักโทษของข้า แต่เป็นทาสที่ข้าซื้อมาจากราชาแห่งเอฟต่างหาก”

“แต่นั่นเป็นเรื่องที่ผิดนะเพคะ” ออซมากล่าว

“ตามกฎหมายของเอฟ ราชาไม่สามารถทำผิดได้” องค์ราชาตอบพลางจ้องมองวงควันทีเพิ่งพ่นออกมาจากปาก “ดังนั้นเขาจึงมีสิทธิ์โดยสมบูรณ์ที่จะขายครอบครัวของตนให้แก่ข้า เพื่อแลกกับชีวิตที่ยืนยาว”

“แต่พระองค์โกงเขาต่างหาก” โดโรธีประกาศ “เพราะราชาแห่งเอฟไม่ได้มีชีวิตที่ยืนยาวเลย เขาโดดลงทะเลและจมน้ำตาย”

“นั่นไม่ใช่ความผิดของข้า” ราชาโนมกล่าวพลางนั่งไขว่ห้างและยิ้มอย่างพึงพอใจ “ข้ามอบชีวิตที่ยืนยาวให้เขาจริงๆ แต่เขาเป็นคนทำลายมันเอง”

“แล้วมันจะเป็นชีวิตที่ยืนยาวได้อย่างไรคะ” โดโรธีถาม

“ง่ายนิดเดียว” คำตอบคือ “ทีนี้ ลองสมมติว่า ข้ามอบตุ๊กตาสวยๆ ให้เจ้าตัวหนึ่งเพื่อแลกกับเส้นผมหนึ่งช่อของเจ้า และหลังจากที่เจ้าได้รับตุ๊กตาไปแล้ว เจ้ากลับทุบมันจนแตกเป็นชิ้นๆ และทำลายมันทิ้ง เจ้าจะบอกได้ไหมว่าข้าไม่ได้มอบตุ๊กตาสวยๆ ให้เจ้า?”

“ไม่ได้ค่ะ” โดโรธีตอบ

“และเจ้าจะขอให้ข้าคืนเส้นผมช่อหนึ่งให้เจ้าอย่างยุติธรรมได้หรือไม่ เพียงเพราะว่าเจ้าทุบตุ๊กตาตัวนั้นทิ้งไปแล้ว?”

“ไม่ได้ค่ะ” โดโรธีตอบอีกครั้ง

“แน่นอนว่าไม่ได้” ราชาโนมย้อนกลับ “และข้าก็จะไม่คืนราชินีและลูกๆ ของนาง เพียงเพราะราชาแห่งเอฟทำลายชีวิตที่ยืนยาวของตนด้วยการโดดลงทะเล พวกเขาเป็นของข้า และข้าจะเก็บพวกเขาไว้”

“แต่พระองค์ทรงปฏิบัติกับพวกเขาอย่างโหดร้ายนะเพคะ” ออซมากล่าวด้วยความทุกข์ใจที่ราชาทรงปฏิเสธ

“โหดร้ายอย่างไร?” พระองค์ถาม

“ด้วยการทำให้พวกเขาเป็นทาสอย่างไรเล่าเพคะ” เธอตอบ

“ความโหดร้าย” องค์ราชาตั้งข้อสังเกต พลางพ่นควันเป็นวงและเฝ้ามองมันลอยขึ้นไปในอากาศ “เป็นสิ่งที่ข้าทนไม่ได้ ดังนั้น ในเมื่อทาสต้องทำงานหนัก และราชินีแห่งเอฟกับลูกๆ ของนางนั้นบอบบางและอ่อนโยน ข้าจึงเปลี่ยนพวกเขาทั้งหมดให้กลายเป็นสิ่งของประดับตกแต่งและของจุกจิก แล้วนำไปวางไว้ตามห้องต่างๆ ในวังของข้า แทนที่จะต้องตรากตรำทำงาน พวกเขาก็เพียงแค่ประดับห้องหับของข้าให้สวยงาม ซึ่งข้าคิดว่าข้าปฏิบัติกับพวกเขาด้วยความเมตตายิ่งแล้ว”

“แต่ชะตากรรมของพวกเขานั้นช่างน่าสลดใจยิ่งนัก!” ออซมาอุทานด้วยความจริงใจ “และอาณาจักรเอฟก็มีความจำเป็นอย่างยิ่งที่ต้องมีราชวงศ์มาปกครอง หากท่านยอมปลดปล่อยพวกเขาและคืนร่างเดิมให้แก่พวกเขา ข้าจะมอบเครื่องประดับสิบชิ้นเพื่อทดแทนทุกชิ้นที่ท่านสูญเสียไป”

ราชาโนมมีสีหน้าเคร่งขรึม

“แล้วถ้าข้าปฏิเสธล่ะ?” เขาถาม

“ถ้าเช่นนั้น” ออซมากล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “ข้ามาที่นี่พร้อมกับเพื่อนๆ และกองทัพของข้า เพื่อพิชิตอาณาจักรของท่านและบังคับให้ท่านทำตามความปรารถนาของข้า”

ราชาโนมหัวเราะจนสำลัก และสำลักจนไอ และไอจนใบหน้าที่เคยเป็นสีน้ำตาลอมเทากลายเป็นสีแดงก่ำ จากนั้นเขาจึงใช้ผ้าเช็ดหน้าที่สีเหมือนก้อนหินซับน้ำตา และกลับมาทำสีหน้าเคร่งขรึมอีกครั้ง

“เจ้าช่างกล้าหาญพอๆ กับความงดงามเลยนะ แม่สาวน้อย” เขาพูดกับออซมา “แต่เจ้าแทบไม่รู้เลยว่าภารกิจที่เจ้าแบกรับไว้นั้นยิ่งใหญ่เพียงใด ตามข้ามาครู่หนึ่งสิ”

เขาลุกขึ้นและจูงมือออซมาไปยังประตูบานเล็กที่ด้านหนึ่งของห้อง เขาเปิดประตูนั้นออกและทั้งสองก็ก้าวออกไปยังระเบียง ซึ่งทำให้เห็นทัศนียภาพอันน่ามหัศจรรย์ของโลกใต้ดิน

ถ้ำอันกว้างใหญ่ไพศาลทอดยาวหลายไมล์ภายใต้ภูเขา ในทุกทิศทางมีเตาหลอมและโรงตีเหล็กที่ส่องแสงสว่างจ้า และมีเหล่าโนมกำลังค้อนตีโลหะมีค่าหรือขัดเครื่องประดับที่แวววาว รอบผนังถ้ำมีประตูเงินและทองนับพันบานที่สร้างฝังเข้าไปในหินแข็ง ซึ่งเรียงรายทอดยาวออกไปไกลสุดลูกหูลูกตาเท่าที่ออซมาจะมองเห็น

ขณะที่เด็กสาวจากออซจ้องมองภาพนั้นด้วยความอัศจรรย์ใจ ราชาโนมก็เป่านกหวีดเสียงแหลม และทันใดนั้น ประตูเงินและทองทุกบานก็เปิดออกพร้อมกัน กองทหารโนมเดินแถวออกมาจากทุกประตู จำนวนของพวกเขามหาศาลเสียจนเต็มถ้ำใต้ดินอันกว้างขวางอย่างรวดเร็ว และบีบให้เหล่าคนงานที่กำลังยุ่งอยู่ต้องละทิ้งหน้าที่ของตน

แม้ว่ากองทัพอันน่าเกรงขามนี้จะประกอบด้วยเหล่าโนมสีหินที่ตัวเตี้ยล่ำและอ้วนท้วน แต่พวกเขากลับสวมชุดเกราะเหล็กขัดเงาวับที่ประดับด้วยอัญมณีงดงาม บนหน้าผากของแต่ละคนมีไฟไฟฟ้าส่องสว่าง และถือหอก ดาบ และขวานรบที่ทำจากทองแดงแท้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้รับการฝึกฝนมาอย่างสมบูรณ์แบบ เพราะพวกเขายืนเรียงแถวตรงเป็นระเบียบชั้นต่อชั้น ชูอาวุธขึ้นอย่างมั่นคง ราวกับเพียงรอคำสั่งเดียวเพื่อที่จะจู่โจมศัตรู

“นี่” ราชาโนมกล่าว “เป็นเพียงส่วนเล็กน้อยของกองทัพข้าเท่านั้น ไม่มีผู้ปกครองคนใดบนโลกที่กล้าสู้กับข้า และจะไม่มีใครกล้า เพราะข้าทรงอำนาจเกินกว่าที่จะต่อต้านได้”

เขาเป่านกหวีดอีกครั้ง และทันใดนั้น กองทหารในชุดเครื่องแบบสงครามก็เดินแถวกลับเข้าสู่ประตูเงินและทองและหายลับไป หลังจากนั้นเหล่าคนงานจึงกลับไปทำงานที่เตาหลอมอีกครั้ง

จากนั้น ออซมาแห่งออซก็หันไปหาเพื่อนๆ ด้วยความเศร้าและท้อแท้ ในขณะที่ราชาโนมนั่งลงบนบัลลังก์หินของเขาอย่างใจเย็น

“มันคงโง่เขลาหากเราจะสู้” เด็กสาวพูดกับมนุษย์ดีบุก “เพราะผู้กล้าทั้งยี่สิบเจ็ดคนของเราคงถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะทำอย่างไรในสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้”

“ลองถามราชาดูสิว่าห้องครัวของเขาอยู่ที่ไหน” เสือเสนอ “ข้าหิวจนแทบจะกลายเป็นหมีอยู่แล้ว”

“ข้าอาจจะกระโจนเข้าใส่ราชาแล้วฉีกเขาเป็นชิ้นๆ” สิงโตผู้ขี้ขลาดตั้งข้อสังเกต

“ลองดูสิ” องค์ราชาตรัส พร้อมกับจุดกล้องยาสูบด้วยถ่านร้อนอีกก้อนที่เขาหยิบออกมาจากกระเป๋า

สิงโตย่อตัวต่ำและพยายามจะกระโดดเข้าใส่ราชาโนม แต่เขากลับกระโดดขึ้นไปในอากาศได้เพียงเล็กน้อยและตกลงมาที่เดิม โดยไม่สามารถเข้าใกล้บัลลังก์ได้แม้แต่นิ้วเดียว

“ข้าพเจ้าคิดว่า” หุ่นไล่กาเอ่ยอย่างครุ่นคิด “แผนการที่ดีที่สุดของเราคือการหว่านล้อมให้ฝ่าบาททรงยอมปล่อยทาส เพราะพระองค์ทรงเป็นจอมเวทที่เก่งกาจเกินกว่าที่เราจะต่อกรได้”

“นี่เป็นข้อเสนอที่สมเหตุสมผลที่สุดเท่าที่พวกเจ้าเคยเสนอมาเลย” ราชาโนมประกาศ “การข่มขู่ข้ามันเป็นเรื่องโง่เขลา แต่ข้านั้นใจดีเสียจนไม่อาจทนต่อการออดอ้อนหรือการหว่านล้อมได้ หากเจ้าปรารถนาจะบรรลุผลใดๆ จากการเดินทางครั้งนี้จริงๆ โอซมาที่รัก เจ้าต้องหว่านล้อมข้า”

“ตกลงค่ะ” โอซมากล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริงขึ้น “ให้เราเป็นมิตรต่อกัน และพูดคุยเรื่องนี้กันอย่างเป็นมิตรเถิด”

“แน่นอน” องค์ราชาเห็นพ้อง ดวงตาของพระองค์เป็นประกายอย่างรื่นเริง

“ข้าพเจ้าปรารถนาอย่างยิ่ง” เธอเอ่ยต่อ “ที่จะปลดปล่อยราชินีแห่งเอฟและเหล่าพระโอรสพระธิดา ซึ่งบัดนี้กลายเป็นเครื่องประดับและของจุกจิกในพระราชวังของฝ่าบาท เพื่อส่งพวกเขากลับคืนสู่ประชาชนของตน โปรดบอกข้าพเจ้าเถิดท่านว่าสิ่งนี้จะสำเร็จได้อย่างไร”

องค์ราชานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงตรัสถามว่า

“เจ้าเต็มใจที่จะเผชิญกับความเสี่ยงและอันตรายด้วยตัวเองบ้างหรือไม่ เพื่อที่จะปลดปล่อยชาวเอฟให้เป็นอิสระ?”

“เต็มใจอย่างยิ่งค่ะ!” โอซมาตอบอย่างกระตือรือร้น

“ถ้าเช่นนั้น” ราชาโนมกล่าว “ข้าจะยื่นข้อเสนอให้เจ้าดังนี้ เจ้าจะต้องเข้าไปในพระราชวังของข้าเพียงลำพังโดยไม่มีผู้ติดตาม และสำรวจทุกสิ่งที่อยู่ในห้องต่างๆ อย่างละเอียด จากนั้นเจ้าจะได้รับอนุญาตให้สัมผัสสิ่งของที่แตกต่างกันสิบเอ็ดชิ้น โดยในขณะที่สัมผัสให้กล่าวคำว่า ‘เอฟ’ และหากสิ่งของชิ้นใดชิ้นหนึ่ง หรือมากกว่านั้น ปรากฏว่าเป็นร่างแปลงของราชินีแห่งเอฟหรือพระโอรสพระธิดาทั้งสิบองค์ พวกเขาจะคืนสู่ร่างเดิมในทันที และสามารถออกจากพระราชวังและอาณาจักรของข้าไปพร้อมกับเจ้าได้โดยไม่มีข้อคัดค้านใดๆ ทั้งสิ้น เป็นไปได้ที่เจ้าจะปลดปล่อยทั้งสิบเอ็ดคนด้วยวิธีนี้

แต่หากเจ้าทายสิ่งของไม่ถูกต้องทั้งหมด และยังมีทาสบางคนคงอยู่ในร่างแปลง เพื่อนและผู้ติดตามของเจ้าแต่ละคนก็สามารถผลัดกันเข้าไปในพระราชวังและได้รับสิทธิพิเศษเช่นเดียวกับที่ข้ามอบให้เจ้า”

“โอ้ ขอบพระคุณ! ขอบพระคุณสำหรับข้อเสนออันเมตตานี้ค่ะ!” โอซมากล่าวอย่างกระตือรือร้น

“แต่ข้ามีเงื่อนไขเพียงข้อเดียว” ราชาโนมเสริม ดวงตาเป็นประกาย

“เงื่อนไขอะไรหรือคะ?” เธอถาม

“หากสิ่งของทั้งสิบเอ็ดชิ้นที่เจ้าสัมผัสไม่มีชิ้นใดเลยที่เป็นร่างแปลงของเชื้อพระวงศ์แห่งเอฟ แทนที่จะได้ปลดปล่อยพวกเขา เจ้าเองนั่นแหละที่จะต้องถูกร่ายมนตร์ และกลายเป็นของจุกจิกหรือเครื่องประดับชิ้นหนึ่ง นี่คือความยุติธรรมและเที่ยงธรรม และเป็นความเสี่ยงที่เจ้าประกาศว่าเต็มใจจะรับ”

12. การทายทั้งสิบเอ็ดครั้ง

เมื่อได้ยินเงื่อนไขที่ราชาโนมกำหนด โอซมาก็นิ่งเงียบและตกอยู่ในภวังค์ความคิด เพื่อนๆ ทุกคนต่างมองเธอด้วยความกังวล

“อย่าทำเลยนะคะ!” โดโรธีอุทาน “ถ้าคุณทายผิด คุณจะกลายเป็นทาสเสียเอง”

“แต่ฉันมีโอกาสทายถึงสิบเอ็ดครั้งเชียวนะ” โอซมาตอบ “ฉันน่าจะทายสิ่งของหนึ่งชิ้นจากสิบเอ็ดชิ้นได้ถูกต้อง และถ้าฉันทำได้ ฉันจะช่วยเชื้อพระวงศ์ได้หนึ่งพระองค์และตัวฉันเองก็จะปลอดภัย จากนั้นพวกเธอที่เหลือก็สามารถลองทำดู และในไม่ช้าเราก็จะปลดปล่อยทุกคนที่ถูกจองจำให้เป็นอิสระ”

“แล้วถ้าเราล้มเหลวเล่า?” หุ่นไล่กาถาม “ข้าคงจะดูดีน่าดูถ้ากลายเป็นของจุกจิกชิ้นหนึ่ง จริงไหม?”

“เราต้องไม่ล้มเหลว!” โอซมาร้องบอกอย่างกล้าหาญ “ในเมื่อเราเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้เพื่อปลดปล่อยผู้คนที่น่าสงสารเหล่านี้ มันคงเป็นเรื่องอ่อนแอและขลาดเขลาหากเราจะละทิ้งการผจญภัยนี้ไป ดังนั้นฉันจะรับข้อเสนอของราชาโนม และจะเข้าไปในพระราชวังเดี๋ยวนี้”

“ถ้าอย่างนั้นก็ตามมาเถิดที่รัก” องค์ราชาตรัส พร้อมกับพยายามปีนลงจากบัลลังก์อย่างทุลักทุเลเพราะพระองค์ทรงอ้วนมาก “ข้าจะนำทางเจ้าไปเอง”

เขาเดินตรงไปยังผนังถ้ำแห่งหนึ่งแล้วโบกมือ ทันใดนั้นช่องเปิดก็ปรากฏขึ้น ซึ่งออซมาได้ก้าวผ่านเข้าไปอย่างกล้าหาญหลังจากกล่าวคำอำลาพร้อมรอยยิ้มแก่เหล่ามิตรสหาย

เธอพบว่าตนเองอยู่ในห้องโถงอันวิจิตรบรรจง ซึ่งงดงามและโอ่อ่ากว่าสิ่งใดที่เธอเคยพบเห็นมา เพดานประกอบด้วยซุ้มโค้งขนาดใหญ่ที่สูงตระหง่านเหนือศีรษะ ผนังและพื้นทั้งหมดทำจากหินอ่อนขัดเงาซึ่งแต่งแต้มด้วยสีสันนานาประการอย่างประณีต บนพื้นปูด้วยพรมกำมะหยี่เนื้อหนา และมีม่านไหมผืนหนักคลุมซุ้มโค้งที่นำไปสู่ห้องต่างๆ ของพระราชวัง เครื่องเรือนทำจากไม้เก่าหายากที่แกะสลักอย่างหรูหราและหุ้มด้วยผ้าซาตินละเอียดอ่อน ทั้งพระราชวังถูกส่องสว่างด้วยแสงสีชมพูอันลึกลับซึ่งดูเหมือนจะไม่ได้มาจากแหล่งกำเนิดใดเป็นพิเศษ แต่กลับท่วมท้นทุกห้องด้วยรัศมีที่นุ่มนวลและน่ารื่นรมย์

ออซมาเดินจากห้องหนึ่งไปยังอีกห้องหนึ่งด้วยความปรีดาอย่างยิ่งในทุกสิ่งที่ได้เห็น พระราชวังอันงดงามแห่งนี้ไม่มีผู้อยู่อาศัยอื่นใด เพราะราชาโนมได้ทิ้งเธอไว้ที่ทางเข้าซึ่งปิดลงตามหลังเธอ และในห้องอันโอ่อ่าทั้งหมดนั้นดูเหมือนจะไม่มีบุคคลอื่นอยู่เลย

บนหิ้งเหนือเตาผิง และบนชั้นวางและฉากรับรวมถึงโต๊ะจำนวนมาก มีเครื่องประดับทุกรูปแบบวางรวมกลุ่มกัน ซึ่งดูเหมือนจะทำจากโลหะ แก้ว เครื่องพอร์ซเลน หิน และหินอ่อนทุกชนิด มีทั้งแจกัน รูปปั้นมนุษย์และสัตว์ จานและชามแกะสลัก งานโมเสกจากอัญมณีล้ำค่า และสิ่งอื่นๆ อีกมากมาย นอกจากนี้ยังมีภาพวาดประดับอยู่บนผนัง ทำให้พระราชวังใต้ดินแห่งนี้เป็นดั่งพิพิธภัณฑ์ที่รวบรวมวัตถุหายาก แปลกประหลาด และราคาแพงเอาไว้

หลังจากสำรวจห้องต่างๆ อย่างคร่าวๆ ในคราแรก ออซมาเริ่มสงสัยว่าในบรรดาเครื่องประดับจำนวนมหาศาลเหล่านี้ สิ่งใดคือร่างแปลงของราชวงศ์แห่งเอฟ ไม่มีสิ่งใดนำทางเธอได้เลย เพราะทุกสิ่งดูไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิต เธอจึงต้องเดาสุ่ม และเป็นครั้งแรกที่เด็กสาวตระหนักว่าภารกิจของเธอนั้นอันตรายเพียงใด และเธอมีโอกาสมากเพียงใดที่จะต้องสูญเสียอิสรภาพของตนเองในการพยายามปลดปล่อยผู้อื่นจากพันธนาการของราชาโนม ไม่แปลกเลยที่กษัตริย์เจ้าเล่ห์ผู้นั้นจะหัวเราะอย่างใจดีกับผู้มาเยือน เมื่อเขารู้ว่าพวกเขาอาจถูกกับดักได้ง่ายเพียงใด

ทว่าเมื่อออซมาตัดสินใจรับคำท้าแล้ว เธอจะไม่ละทิ้งมัน เธอจ้องมองเชิงเทียนเงินที่มีสิบกิ่งแล้วคิดว่า “นี่อาจจะเป็นราชินีแห่งเอฟและพระโอรสธิดาทั้งสิบองค์” เธอจึงสัมผัสมันและเปล่งคำว่า “เอฟ” ออกมาดังๆ ตามที่ราชาโนมได้แนะนำให้ทำเมื่อเธอเดา แต่เชิงเทียนนั้นยังคงเป็นเช่นเดิม

จากนั้นเธอเดินไปยังอีกห้องหนึ่งและสัมผัสลูกแกะพอร์ซเลน โดยคิดว่ามันอาจเป็นหนึ่งในเด็กๆ ที่เธอตามหา แต่เธอก็ไม่ประสบความสำเร็จอีกครั้ง เธอเดาครั้งที่สาม ครั้งที่สี่ ครั้งที่ห้า หก เจ็ด แปด เก้า และสิบ แต่ก็ยังไม่มีครั้งใดถูกเลย!

เด็กสาวสั่นสะท้านเล็กน้อยและใบหน้าเริ่มซีดเผือดแม้จะอยู่ภายใต้แสงสีชมพู เพราะบัดนี้เหลือการเดาเพียงครั้งเดียว และชะตากรรมของเธอขึ้นอยู่กับผลลัพธ์นั้น

เธอตัดสินใจที่จะไม่รีบร้อน และเดินทอดน่องผ่านห้องทั้งหมดอีกครั้ง จ้องมองเครื่องประดับต่างๆ อย่างตั้งใจและพยายามตัดสินใจว่าจะสัมผัสสิ่งใด ในที่สุด ด้วยความสิ้นหวัง เธอจึงตัดสินใจปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาโดยสิ้นเชิง เธอยืนเผชิญหน้ากับประตูห้อง หลับตาลงแน่น แล้วผลักม่านผืนหนักออกไป พร้อมกับก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ลืมตาโดยยื่นแขนขวาออกไปเบื้องหน้า

เธอค่อยๆ คืบคลานไปอย่างแผ่วเบาจนกระทั่งมือสัมผัสกับวัตถุชิ้นหนึ่งบนโต๊ะกลมตัวเล็ก เธอไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่เธอได้เปล่งคำว่า “เอฟ” ออกมาด้วยน้ำเสียงต่ำเบา

หลังจากนั้น ห้องหับทั้งหลายก็ปราศจากร่องรอยของสิ่งมีชีวิต ราชาแห่งโนมได้รับเครื่องประดับชิ้นใหม่ เพราะบนขอบโต๊ะมีตั๊กแตนแสนสวยตัวหนึ่งวางอยู่ ดูราวกับว่ามันถูกสรรค์สร้างขึ้นจากมรกตเพียงก้อนเดียว และนั่นคือสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่จากออซมาแห่งออซ

ในห้องโถงพระโรงที่อยู่ถัดจากพระราชวังไป ราชาแห่งโนมพลันเงยหน้าขึ้นแล้วยิ้ม

“คนต่อไป!” เขาตรัสด้วยน้ำเสียงรื่นเริง

โดโรธี หุ่นไล่กา และมนุษย์ดีบุก ซึ่งนั่งรอด้วยความเงียบงันและวิตกกังวล ต่างสะดุ้งด้วยความตกใจและจ้องมองตากันและกัน

“เธอพลาดหรือ” ติ๊กต็อกถาม

“ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น” กษัตริย์องค์น้อยตอบอย่างร่าเริง “แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่พวกเจ้าคนใดคนหนึ่งจะประสบความสำเร็จไม่ได้ คนต่อไปอาจจะได้ทายสิบสองครั้ง แทนที่จะเป็นสิบเอ็ด เพราะตอนนี้มีคนถูกสาปให้เป็นเครื่องประดับสิบสองคนแล้ว เอาละ เอาละ! ใครจะเป็นคนต่อไป”

“ฉันจะไปเอง” โดโรธีกล่าว

“ไม่ใช่อย่างนั้น” มนุษย์ดีบุกตอบ “ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพของออซมา เป็นสิทธิ์ของข้าที่จะตามเธอไปและพยายามช่วยเธอให้ได้”

“งั้นก็ไปเถอะ” หุ่นไล่กากล่าว “แต่ระวังตัวด้วยนะ เพื่อนเก่า”

“ข้าจะระวัง” มนุษย์ดีบุกสัญญา แล้วเขาก็เดินตามราชาแห่งโนมไปยังทางเข้าพระราชวัง และหินก็ปิดลงตามหลังเขา

13. ราชาแห่งโนมหัวเราะ

เพียงชั่วครู่ ราชาแห่งโนมก็เสด็จกลับมายังบัลลังก์และจุดกล้องยาสูบอีกครั้ง ส่วนกลุ่มนักผจญภัยที่เหลือต่างนั่งลงเพื่อรอคอยอันยาวนานอีกครา พวกเขารู้สึกท้อแท้เป็นอย่างยิ่งที่ผู้ปกครองสาวของตนล้มเหลว และการที่ได้รับรู้ว่าตอนนี้เธอได้กลายเป็นเครื่องประดับในพระราชวังของราชาแห่งโนม ซึ่งเป็นสถานที่ที่น่าสะพรึงกลัวและชวนขนลุก แม้จะมีความโอ่อ่าตระการตาเพียงใดก็ตาม เมื่อขาดผู้นำตัวน้อย พวกเขาไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป และทุกคน ตั้งแต่พลทหารที่กำลังสั่นเทาของกองทัพ เริ่มเกรงว่าในไม่ช้าตนเองจะกลายเป็นเครื่องประดับมากกว่าจะเป็นประโยชน์

ทันใดนั้น ราชาแห่งโนมก็เริ่มหัวเราะ

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า! ฮิ ฮิ ฮิ! โฮ โฮ โฮ!”

“เกิดอะไรขึ้น” หุ่นไล่กาถาม

“ก็นะ เพื่อนของเจ้า มนุษย์ดีบุก ได้กลายเป็นสิ่งที่ตลกที่สุดเท่าที่เจ้าจะจินตนาการได้เลยละ” กษัตริย์ตอบ พร้อมกับปาดน้ำตาแห่งความขบขันออกจากดวงตา “ไม่มีใครเชื่อหรอกว่าเขาจะกลายเป็นเครื่องประดับที่น่าขันได้ขนาดนี้ คนต่อไป!”

พวกเขาจ้องมองกันและกันด้วยหัวใจที่ห่อเหี่ยว นายทหารระดับนายพลคนหนึ่งเริ่มร้องไห้อย่างโศกเศร้า

“เจ้าร้องไห้ทำไม” หุ่นไล่กาถามด้วยความไม่พอใจที่เห็นการแสดงความอ่อนแอเช่นนั้น

“เขาติดเงินเดือนย้อนหลังข้าหกสัปดาห์” นายพลกล่าว “และข้าไม่อยากเสียเขาไป”

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็จงไปตามหาเขาเสีย” หุ่นไล่กากล่าวประกาศ

“ข้าหรือ!” นายพลอุทานด้วยความตระหนกอย่างยิ่ง

“แน่นอน มันเป็นหน้าที่ของเจ้าที่ต้องตามผู้บัญชาการของเจ้าไป เดินหน้า!”

“ข้าไม่ไป” นายพลกล่าว “แน่นอนว่าข้าอยากไป แต่ข้าแค่… ไม่ไปเด็ดขาด”

หุ่นไล่กามองไปยังราชาแห่งโนมอย่างต้องการคำตอบ

“ไม่เป็นไร” กษัตริย์ผู้รื่นเริงตรัส “ถ้าเขาไม่เต็มใจจะเข้าพระราชวังเพื่อทายคำตอบ ข้าจะโยนเขาลงในเตาหลอมไฟอันร้อนระอุของข้าเสียเลย”

“ข้าจะไป! แน่นอนว่าข้าจะไป” นายพลตะโกนลั่นและรีบตอบรับทันควัน “ทางเข้าอยู่ที่ไหน—อยู่ที่ไหน! ให้ข้าไปเดี๋ยวนี้เลย!”

ดังนั้น ราชาแห่งโนมจึงนำทางเขาเข้าไปในพระราชวัง และเสด็จกลับมาเพื่อรอผลอีกครั้ง ไม่มีใครบอกได้ว่านายพลผู้นั้นทำอะไร แต่ไม่นานนักราชาแห่งโนมก็เรียกเหยื่อรายต่อไป และนายทหารระดับพันเอกคนหนึ่งก็ถูกบังคับให้ไปเสี่ยงโชค

ด้วยประการนี้ นายทหารทั้งยี่สิบหกนายจึงทยอยเดินเข้าพระราชวังทีละคนเพื่อทายคำตอบ—และกลายเป็นเครื่องประดับไปเสียทั้งหมด

ในระหว่างนั้น พระราชาทรงสั่งให้จัดเครื่องดื่มและของว่างมาต้อนรับผู้ที่กำลังรอคอย และตามคำสั่งนั้น โนมรูปร่างหยาบตนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมถาดในมือ โนมตนนี้มีลักษณะไม่ต่างจากตนอื่น ๆ ที่โดโรธีเคยเห็น ทว่าเขาสวมสร้อยทองเส้นหนาไว้ที่คอเพื่อแสดงตนว่าเป็นหัวหน้าพ่อบ้านของราชาโนม เขาวางท่าทางราวกับเป็นผู้มีความสำคัญยิ่ง และถึงขั้นทูลพระราชาว่าอย่าเสวยเค้กมากเกินไปในช่วงดึก มิเช่นนั้นจะทรงพระประชวรได้

อย่างไรก็ตาม โดโรธีรู้สึกหิวและไม่กลัวว่าจะป่วย เธอจึงรับประทานเค้กไปหลายชิ้นและพบว่ารสชาติดี อีกทั้งยังได้ดื่มกาแฟรสเลิศถ้วยหนึ่ง ซึ่งทำจากดินที่มีรสชาติเข้มข้น นำไปคั่วในเตาหลอมจนเป็นสีน้ำตาลแล้วบดจนละเอียด เธอพบว่ามันช่วยให้สดชื่นยิ่งนักและไม่มีรสสัมผัสเหมือนโคลนเลยแม้แต่น้อย

ในบรรดาคณะเดินทางที่ร่วมผจญภัยมาด้วยกัน บัดนี้เหลือเพียงเด็กหญิงจากแคนซัสที่อยู่กับหุ่นไล่กา ติ๊กต็อก และพลทหาร ในฐานะที่ปรึกษาและเพื่อนร่วมทาง แน่นอนว่าสิงโตผู้ขี้ขลาดและเสือผู้หิวโหยยังคงอยู่ที่นั่น แต่หลังจากที่ได้กินเค้กไปบ้างแล้ว ทั้งคู่ก็หลับใหลอยู่ด้านหนึ่งของถ้ำ ในขณะที่อีกด้านหนึ่งมีม้าไม้ตั้งอยู่ นิ่งสนิทและเงียบงันสมกับที่เป็นเพียงสิ่งของที่ทำจากไม้ บิลลิน่าเดินวนไปรอบ ๆ อย่างเงียบเชียบเพื่อเก็บเศษเค้กที่กระจัดกระจาย และเนื่องจากล่วงเลยเวลานอนมานานแล้ว เธอจึงพยายามหามุมมืดสักแห่งเพื่อจะหลับนอน

ทันใดนั้น แม่ไก่ก็เหลือบไปเห็นโพรงใต้บัลลังก์หินของพระราชา จึงแอบมุดเข้าไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เธอยังคงได้ยินเสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วของผู้คนที่อยู่รอบข้าง แต่ภายใต้บัลลังก์นั้นเกือบจะมืดสนิท ในไม่ช้าเธอจึงหลับสนิทไป

“คนต่อไป!” พระราชาทรงเรียก และพลทหารซึ่งถึงคิวต้องเข้าไปในพระราชวังมรณะ ก็จับมือกับโดโรธีและหุ่นไล่กา พร้อมกล่าวคำอำลาด้วยความเศร้าสร้อย ก่อนจะเดินผ่านประตูหินเข้าไป

พวกเขารออยู่นานทีเดียว เพราะพลทหารผู้นั้นไม่รีบร้อนที่จะกลายเป็นของประดับ และค่อย ๆ ทายคำตอบอย่างช้า ๆ ราชาโนมผู้ซึ่งดูเหมือนจะทรงทราบทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องอันงดงามภายในพระราชวังด้วยอำนาจวิเศษบางอย่าง ในที่สุดก็ทรงหมดความอดทนและประกาศว่าพระองค์จะไม่ทรงถ่างตาตื่นอยู่อีกต่อไป

“ข้าชอบของประดับ” พระองค์ตรัส “แต่ข้ารอจนถึงพรุ่งนี้เพื่อจะได้ของประดับเพิ่มขึ้นได้ ดังนั้น ทันทีที่พลทหารโง่ ๆ คนนั้นถูกสาป เราทุกคนจะเข้านอนและปล่อยให้งานนี้เสร็จสิ้นในตอนเช้า”

“นี่ดึกมากแล้วหรือคะ” โดโรธีถาม

“ก็นี่มันเลยเที่ยงคืนมาแล้ว” พระราชาตอบ “ซึ่งข้าว่ามันดึกพอแล้ว ในอาณาจักรของข้าไม่มีทั้งกลางวันและกลางคืน เพราะมันอยู่ใต้พื้นโลกที่แสงอาทิตย์ส่องไม่ถึง แต่เราก็ต้องนอนเหมือนกับพวกคนที่อยู่ชั้นบน และสำหรับข้า ข้าจะเข้านอนในอีกไม่กี่นาทีนี้แหละ”

และแล้วในเวลาต่อมาไม่นาน พลทหารก็ทายคำตอบครั้งสุดท้าย แน่นอนว่าเขาทายผิด และแน่นอนว่าเขากลายเป็นของประดับในทันที พระราชาทรงพอพระทัยยิ่งนัก และทรงปรบพระหัตถ์เรียกหัวหน้าพ่อบ้าน

“นำแขกเหล่านี้ไปยังห้องพักผ่อน” ทรงบัญชา “และรีบทำด้วย เพราะข้าเองก็ง่วงนอนเหลือเกิน”

“ท่านไม่ควรนอนดึกขนาดนี้” พ่อบ้านตอบด้วยน้ำเสียงห้วน “พรุ่งนี้เช้าท่านจะหงุดหงิดเหมือนกริฟฟินเลยเชียว”

องค์เหนือหัวมิได้ตรัสตอบคำกล่าวนี้ และหัวหน้ามหาดเล็กได้นำทางโดโรธีผ่านประตูอีกบานหนึ่งเข้าสู่โถงทางเดินยาว ซึ่งมีห้องนอนเรียบง่ายแต่สะดวกสบายหลายห้องเปิดแยกออกไป เด็กหญิงได้รับห้องแรก ส่วนหุ่นไล่กาและติ๊กต็อกได้ห้องถัดไป—แม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยหลับใหลก็ตาม—และสิงโตกับเสือได้ห้องที่สาม ส่วนม้าไม้กระย่องกระแย่งตามมหาดเล็กเข้าไปในห้องที่สี่ เพื่อยืนตัวแข็งทื่ออยู่กลางห้องจนถึงเช้า ค่ำคืนแต่ละคืนเป็นเรื่องน่าเบื่อหน่ายสำหรับหุ่นไล่กา ติ๊กต็อก และม้าไม้

แต่พวกเขาได้เรียนรู้จากประสบการณ์ที่จะผ่านเวลาไปอย่างอดทนและเงียบเชียบ เนื่องจากเพื่อนทุกคนที่ทำจากเนื้อหนังต้องนอนหลับและไม่ชอบให้ใครมารบกวน

เมื่อหัวหน้ามหาดเล็กปล่อยให้พวกเขาอยู่ตามลำพัง หุ่นไล่กาก็เอ่ยขึ้นด้วยความเศร้าว่า

“ข้าโศกเศร้าเหลือเกินที่ต้องสูญเสียสหายเก่าอย่างมนุษย์ดีบุก เราผ่านการผจญภัยที่อันตรายมาด้วยกันมากมายและรอดพ้นมาได้ทุกครั้ง และตอนนี้ข้าเสียใจที่รู้ว่าเขาได้กลายเป็นเพียงเครื่องประดับ และสูญสิ้นไปจากข้าตลอดกาล”

“เขา-เป็น-เครื่อง-ประ-ดับ-ของ-สัง-คม-มา-โดย-ตลอด-อยู่-แล้ว” ติ๊กต็อกกล่าว

“จริง แต่ตอนนี้ราชาโนมหัวเราะเยาะเขา และเรียกเขาว่าเป็นเครื่องประดับที่ตลกที่สุดในวังทั้งหมด มันคงทำลายศักดิ์ศรีของเพื่อนผู้น่าสงสารของข้าที่ต้องถูกหัวเราะเยาะเช่นนี้” หุ่นไล่กากล่าวต่ออย่างเศร้าสร้อย

“พวก-เรา-เอง-ก็-คง-จะ-กลาย-เป็น-เครื่อง-ประ-ดับ-ที่-น่า-ขัน-ใน-วัน-พรุ่ง-นี้-เช่น-กัน” เครื่องจักรสังเกตด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นจังหวะเดียว

ทันใดนั้น โดโรธีก็วิ่งเข้ามาในห้องของพวกเขาด้วยความวิตกกังวลอย่างยิ่ง พร้อมกับร้องว่า

“บิลลินาอยู่ที่ไหน? พวกคุณเห็นบิลลินาไหม? เธออยู่ที่นี่หรือเปล่า?”

“ไม่เห็นเลย” หุ่นไล่กาตอบ

“ถ้าอย่างนั้นเกิดอะไรขึ้นกับเธอกันนะ?” เด็กหญิงถาม

“เอ๋ ข้านึกว่าเธออยู่กับเจ้าเสียอีก” หุ่นไล่กากล่าว “แต่ข้าจำไม่ได้ว่าเห็นแม่ไก่สีเหลืองตัวนั้นอีกเลยตั้งแต่ตอนที่เธอจิกเศษเค้ก”

“เราต้องลืมเธอไว้ในห้องที่มีบัลลังก์ของราชาแน่ๆ” โดโรธีตัดสินใจ และหันหลังวิ่งไปตามโถงทางเดินไปยังประตูที่พวกเขาเพิ่งเข้ามาทันที แต่ประตูนันปิดสนิทและถูกล็อกไว้จากอีกด้านหนึ่ง และแผ่นหินหนาหนักนั้นก็หนาเสียจนไม่มีเสียงใดเล็ดลอดผ่านไปได้ โดโรธีจึงจำต้องกลับไปยังห้องนอนของตน

สิงโตผู้ขี้ขลาดชะโงกหัวเข้ามาในห้องของเธอเพื่อพยายามปลอบโยนเด็กหญิงที่สูญเสียเพื่อนขนฟู

“แม่ไก่สีเหลืองดูแลตัวเองได้ดีทีเดียว” เขากล่าว “ดังนั้นอย่ากังวลเรื่องเธอเลย แต่จงพยายามนอนหลับให้เต็มที่เถอะ วันนี้เป็นวันที่ยาวนานและเหนื่อยล้า เจ้าต้องการการพักผ่อน”

“พรุ่งนี้ฉันคงได้พักผ่อนเต็มที่เลยล่ะ ตอนที่ฉันกลายเป็นเครื่องประดับ” โดโรธีกล่าวอย่างง่วงงุน ถึงกระนั้นเธอก็เอนตัวลงบนโซฟา และแม้จะมีความกังวลสารพัด แต่ในไม่ช้าเธอก็เข้าสู่ดินแดนแห่งความฝัน

14. โดโรธีพยายามที่จะกล้าหาญ

ในขณะเดียวกัน หัวหน้ามหาดเล็กได้กลับไปยังห้องบัลลังก์ และกล่าวกับราชาว่า

“ท่านช่างโง่เขลานักที่เสียเวลากับคนพวกนี้มากมายเหลือเกิน”

“อะไรนะ!” องค์เหนือหัวทรงอุทานด้วยน้ำเสียงกริ้วจัดจนทำให้บิลลินาซึ่งหลับอยู่ใต้บัลลังก์ตื่นขึ้น “เจ้ากล้าดียังไงมาเรียกข้าว่าโง่?”

“เพราะข้าชอบพูดความจริง” มหาดเล็กกล่าว “ทำไมท่านไม่สาปพวกเขาให้หมดในคราวเดียว แทนที่จะปล่อยให้พวกเขาค่อยๆ เดินเข้าวังมาทีละคนเพื่อทายว่าเครื่องประดับชิ้นไหนคือราชินีแห่งเอฟและลูกๆ ของนาง?”

“โธ่ เจ้าคนโง่เง่า มันสนุกกว่าแบบนี้ต่างหาก” ราชาตอบกลับ “และมันช่วยให้ข้ามีเรื่องเพลิดเพลินไปได้อีกนาน”

“แต่สมมติว่าถ้าบางคนบังเอิญทายถูกล่ะ” มหาดเล็กยังคงดึงดัน “เมื่อนั้นท่านจะสูญเสียทั้งเครื่องประดับชิ้นเก่าและชิ้นใหม่เหล่านี้ไปด้วย”

“ไม่มีทางที่พวกเขาจะเดาถูกหรอก” องค์กษัตริย์ตอบพร้อมเสียงหัวเราะ “พวกเขาจะรู้ได้อย่างไรว่าราชินีแห่งเอฟและครอบครัวของนางล้วนเป็นเครื่องประดับสีม่วงราชวงศ์?”

“แต่ในพระราชวังไม่มีเครื่องประดับสีม่วงชิ้นอื่นเลยนะพ่ะย่ะค่ะ” พนักงานดูแลวังกล่าว

“แต่มันมีสีอื่นอีกตั้งมากมาย และพวกสีม่วงก็กระจายอยู่ตามห้องต่างๆ ทั้งยังมีรูปร่างและขนาดที่แตกต่างกันอีกด้วย เชื่อข้าเถอะ พนักงานดูแลวัง พวกเขาไม่มีทางคิดเลือกเครื่องประดับสีม่วงแน่นอน”

บิลลินาซึ่งหมอบอยู่ใต้บัลลังก์ตั้งใจฟังการสนทนาทั้งหมดนี้ และตอนนี้เธอกำลังหัวเราะคิกคักเบาๆ กับตัวเองเมื่อได้ยินกษัตริย์เปิดเผยความลับ

“ถึงกระนั้น การเสี่ยงดวงเช่นนี้ก็เป็นการกระทำที่โง่เขลาพ่ะย่ะค่ะ” พนักงานดูแลวังกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงห้วน “และยิ่งโง่เขลาเข้าไปใหญ่ที่ทรงสาปคนพวกนั้นจากออซให้กลายเป็นเครื่องประดับสีเขียว”

“ข้าทำแบบนั้นเพราะพวกเขามาจากเมืองมรกต” กษัตริย์ตอบ “และข้าไม่เคยมีเครื่องประดับสีเขียวในคอลเลกชันเลยจนถึงตอนนี้ ข้าว่าพอนำไปวางปนกับชิ้นอื่นแล้วคงจะดูสวยดี เจ้าไม่คิดอย่างนั้นหรือ?”

พนักงานดูแลวังส่งเสียงฮึดฮัดด้วยความโกรธ

“เอาแต่ใจตามที่ทรงต้องการเถิด ในเมื่อท่านเป็นกษัตริย์” เขาคำราม “แต่หากท่านต้องประสบเคราะห์กรรมเพราะความประมาท โปรดจำไว้ว่าข้าได้เตือนท่านแล้ว หากข้าได้สวมเข็มขัดวิเศษที่ทำให้ท่านสามารถสาปสิ่งต่างๆ และมอบพลังอำนาจมากมายเช่นนั้น ข้ามั่นใจว่าข้าจะเป็นกษัตริย์ที่ฉลาดและดีกว่าท่านมาก”

“โอ้ หยุดพูดจาน่ารำคาญได้แล้ว!” กษัตริย์สั่งด้วยความกริ้วอีกครั้ง “เพียงเพราะเจ้าเป็นหัวหน้าพนักงานดูแลวัง เจ้าจึงคิดว่าสามารถดุด่าข้าได้ตามใจชอบ แต่ถ้าเจ้าบังอาจสามหาวอีกครั้ง ข้าจะส่งเจ้าไปทำงานในเตาหลอม และหาโนมตนอื่นมาแทนที่เจ้า เดี๋ยวนี้จงตามข้าไปที่ห้องบรรทม เพราะข้าจะเข้านอนแล้ว และดูแลให้ข้าตื่นแต่เช้าวันพรุ่งนี้ ข้าอยากจะสนุกกับการสาปคนที่เหลือให้กลายเป็นเครื่องประดับ”

“แล้วเด็กหญิงจากแคนซัส ท่านจะให้เป็นสีอะไรพ่ะย่ะค่ะ?” พนักงานดูแลวังถาม

“สีเทา ข้าว่านะ” องค์เหนือหัวตรัส

“แล้วหุ่นไล่กาและมนุษย์เครื่องจักรล่ะพ่ะย่ะค่ะ?”

“โอ้ พวกนั้นต้องเป็นทองคำบริสุทธิ์ เพราะตัวจริงของพวกเขานั้นอัปลักษณ์เหลือเกิน”

จากนั้นเสียงสนทนาก็เงียบหายไป และบิลลินาก็รู้ว่ากษัตริย์และพนักงานดูแลวังได้ออกจากห้องไปแล้ว เธอจัดขนหางที่เบี้ยวอยู่สองสามเส้นให้เข้าที่ จากนั้นจึงซุกหัวลงใต้ปีกและหลับไป

ในตอนเช้า โดโรธี สิงโต และเสือ ได้รับอาหารเช้าในห้องของตน และหลังจากนั้นก็ได้เข้าเฝ้ากษัตริย์ในห้องโถงบัลลังก์ เจ้าเสือบ่นอย่างขมขื่นว่ามันหิวจนแทบขาดใจ และขอเข้าไปในพระราชวังเพื่อกลายเป็นเครื่องประดับเสีย จะได้ไม่ต้องทนทุกข์กับความหิวโหยอีกต่อไป

“เจ้ายังไม่ได้กินมื้อเช้าอีกหรือ?” กษัตริย์โนมถาม

“โอ้ ข้ากินไปแค่คำเดียวเองพ่ะย่ะค่ะ” สัตว์ร้ายตอบ “แต่คำเดียวมันจะมีประโยชน์อะไรกับเสือที่กำลังหิวโหย?”

“เขากินโจ๊กไปสิบเจ็ดชาม ไส้กรอกทอดเต็มจาน ขนมปังอีกสิบเอ็ดก้อน และพายเนื้ออีกยี่สิบเอ็ดชิ้นพ่ะย่ะค่ะ” พนักงานดูแลวังกล่าว

“เจ้ายังต้องการอะไรอีก!” กษัตริย์ตวาด

“เด็กทารกอ้วนๆ ข้าอยากได้เด็กทารกอ้วนๆ พ่ะย่ะค่ะ” เสือผู้หิวโหยกล่าว “เด็กทารกที่น่ารัก จ้ำม่ำ ฉ่ำวาว นุ่มนิ่ม และอ้วนท้วน แต่แน่นอนว่าถ้าข้าได้มาจริงๆ มโนธรรมของข้าคงไม่ยอมให้ข้ากินหรอก ดังนั้นข้าจึงต้องยอมเป็นเครื่องประดับเพื่อลืมความหิวของข้าไปเสีย”

“เป็นไปไม่ได้!” กษัตริย์อุทาน “ข้าจะไม่ยอมให้สัตว์ซุ่มซ่ามเข้ามาในวังของข้า เพื่อมาทำของกระจุกกระจิกแสนสวยของข้าล้มระเนระนาดและแตกหักเด็ดขาด เมื่อเพื่อนที่เหลือของเจ้าถูกสาปหมดแล้ว เจ้าค่อยกลับไปยังโลกเบื้องบนและไปจัดการธุระของเจ้าเสีย”

“สำหรับเรื่องนั้น เมื่อเพื่อนๆ ของเราจากไปแล้ว เราก็ไม่มีธุระอะไรอีก” สิงโตกล่าว “ดังนั้นเราจึงไม่ใส่ใจนักว่าจะเป็นอย่างไรต่อไป”

โดโรธีขออนุญาตเข้าไปในพระราชวังเป็นคนแรก แต่ติคต็อกยืนกรานอย่างหนักแน่นว่าทาสควรเผชิญอันตรายก่อนนายหญิง หุ่นไล่กาเห็นด้วยกับเขา ราชาโนมจึงเปิดประตูให้มนุษย์เครื่องจักรเดินย่ำเข้าไปในวังเพื่อเผชิญชะตากรรม จากนั้นฝ่าบาทก็เสด็จกลับไปยังพระที่นั่งและสูบกล้องยาสูบอย่างพึงพอใจจนเกิดกลุ่มควันเล็กๆ ลอยอยู่เหนือศีรษะ

ครู่หนึ่งพระองค์จึงตรัสว่า

“ข้าเสียดายที่พวกเจ้าเหลือกันอยู่น้อยเพียงนี้ อีกไม่นานความสนุกของข้าคงจะสิ้นสุดลง และเพื่อความเพลิดเพลิน ข้าคงไม่มีอะไรให้ทำนอกจากการชื่นชมเครื่องประดับชิ้นใหม่ของข้า”

“ฉันว่า” โดโรธีกล่าว “ท่านไม่ได้ซื่อสัตย์อย่างที่แสร้งทำเลยนะคะ”

“ว่าอย่างไรนะ” ราชาตรัสถาม

“ก็ท่านทำให้พวกเราคิดว่า การทายว่าชาวเมืองอีฟถูกเปลี่ยนเป็นเครื่องประดับชิ้นไหนนั้นเป็นเรื่องง่ายนี่คะ”

“มันก็ง่าย” องค์เหนือหัวประกาศ “หากเป็นคนที่ทายเก่ง แต่ดูเหมือนว่าสมาชิกในกลุ่มของเจ้าจะเป็นพวกทายห่วยกันหมด”

“ตอนนี้ติคต็อกกำลังทำอะไรอยู่คะ” เด็กสาวถามด้วยความกังวล

“ไม่มีอะไร” ราชาตอบพร้อมขมวดคิ้ว “เขายืนนิ่งสนิทอยู่กลางห้อง”

“โอ้ ฉันคิดว่าเขาคงจะหยุดเดินแล้วค่ะ” โดโรธีกล่าว “ฉันลืมไขลานเขาเมื่อเช้านี้ เขาเดาไปกี่ครั้งแล้วคะ”

“ทุกครั้งที่ได้รับอนุญาต ยกเว้นครั้งสุดท้าย” ราชาตอบ “เจ้าลองเข้าไปไขลานเขาเสียสิ แล้วเจ้าจะพำนักอยู่ที่นั่นเพื่อทายด้วยตัวเองได้”

“ตกลงค่ะ” โดโรธีตอบ

“ต่อไปเป็นตาของข้าแล้ว” หุ่นไล่กาประกาศ

“โธ่ คุณไม่อยากทิ้งฉันไว้คนเดียวหรอกใช่ไหมคะ” เด็กสาวถาม “อีกอย่าง ถ้าฉันไปตอนนี้ฉันจะได้ไขลานติคต็อก เขาจะได้ทายครั้งสุดท้ายได้ด้วย”

“ถ้าอย่างนั้นก็เอาเถิด” หุ่นไล่กาถอนหายใจ “ไปเถอะโดโรธีตัวน้อย ขอให้โชคดีอยู่กับเจ้านะ”

ดังนั้น โดโรธีซึ่งพยายามทำตัวให้กล้าหาญแม้จะมีความกลัว จึงเดินผ่านประตูเข้าไปสู่ห้องอันหรูหราของพระราชวัง ความเงียบสงัดของสถานที่นั้นทำให้เธอรู้สึกยำเกรงในตอนแรก เด็กน้อยหายใจสั้นๆ และกดมือลงบนหัวใจ พร้อมกับมองไปรอบๆ ด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย

ใช่แล้ว มันเป็นสถานที่ที่สวยงาม แต่ทว่ามนตราแฝงเร้นอยู่ในทุกซอกทุกมุม และเธอยังไม่คุ้นชินกับเวทมนตร์ของดินแดนเทพนิยายเหล่านี้ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสถานที่ธรรมดาที่เงียบสงบและสมเหตุสมผลในบ้านเกิดของเธอ

เธอเดินผ่านห้องหลายห้องอย่างช้าๆ จนกระทั่งพบติคต็อกยืนนิ่งไม่ไหวติง ในตอนนั้นดูเหมือนว่าเธอจะได้พบเพื่อนในพระราชวังอันลึกลับแห่งนี้ เธอจึงรีบเข้าไปไขลานการเคลื่อนไหว การพูด และความคิดของมนุษย์เครื่องจักร

“ขอบ-คุณ-โด-โร-ธี” คือคำพูดแรกของเขา “ตอนนี้ข้าเหลือการทายอีกหนึ่งครั้ง”

“โอ้ ระวังให้มากนะติคต็อก ได้ไหม” เด็กสาวร้องบอก

“ได้ แต่ราชาโนมกุมอำนาจเหนือเรา และเขาวางกับดักไว้ให้เรา ข้าเกรงว่าพวกเราคงไม่รอดแล้ว” เขาตอบ

“ฉันก็เกรงว่าจะเป็นอย่างนั้นค่ะ” โดโรธีกล่าวอย่างเศร้าสร้อย

“หากสมิธและทิงเกอร์ให้กลไกการทายติด-ตั้งมาด้วย” ติคต็อกกล่าวต่อ “ข้าอาจจะท้าทายราชาโนมได้ แต่ความคิดของข้านั้นเรียบง่ายและพื้นๆ ซึ่งไม่มีประโยชน์มากนักในกรณีนี้”

“ทำให้ดีที่สุดเท่าที่ทำได้เถอะค่ะ” โดโรธีให้กำลังใจ “และถ้าคุณพลาด ฉันจะคอยดูว่าคุณถูกเปลี่ยนเป็นรูปทรงอะไร”

ดังนั้น ติคต็อกจึงแตะแจกันแก้วสีเหลืองที่มีรูปดอกเดซี่วาดอยู่ด้านหนึ่ง และพูดคำว่า “อีฟ” ออกมาในเวลาเดียวกัน

เพียงชั่วพริบตา มนุษย์เครื่องจักรก็หายวับไป และแม้เด็กสาวจะรีบกวาดสายตามองไปทุกทิศทาง เธอก็ไม่อาจบอกได้เลยว่าในบรรดาเครื่องประดับมากมายที่ประดับอยู่ในห้องนั้น ชิ้นใดคือเพื่อนและคนรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของเธอเมื่อครู่

ดังนั้น สิ่งเดียวที่เธอทำได้คือยอมรับภารกิจที่ดูไร้ความหวังซึ่งได้รับมอบหมาย ลองเดาสุ่มดู และยอมรับผลลัพธ์ที่จะตามมา

“มันคงไม่เจ็บปวดเท่าไหร่หรอก” เธอคิด “เพราะฉันไม่ได้ยินใครกรีดร้องหรือร้องโวยวายเลย แม้แต่พวกนายทหารผู้น่าสงสารเหล่านั้น โธ่เอ๋ย! ฉันสงสัยจังว่าลุงเฮนรี่หรือป้าเอ็มจะรู้ไหมว่าฉันกลายเป็นเครื่องประดับในพระราชวังของราชาโนมไปแล้ว และต้องยืนอยู่ที่เดิมตลอดกาลเพื่อความสวยงาม ยกเว้นตอนที่ถูกเคลื่อนย้ายเพื่อปัดฝุ่น มันไม่ใช่จุดจบที่ฉันคิดไว้เลยสักนิด แต่ฉันเดาว่ามันคงช่วยไม่ได้”

เธอเดินผ่านห้องทุกห้องอีกครั้ง และพิจารณาสิ่งของที่อยู่ภายในอย่างระมัดระวัง ทว่าสิ่งของเหล่านั้นมีจำนวนมากเสียจนทำให้เธอสับสน และในที่สุดเธอก็ตัดสินใจเช่นเดียวกับที่ออซมาเคยทำ ว่านี่เป็นเพียงการเดาสุ่มอย่างดีที่สุด และโอกาสที่เธอจะเดาถูกนั้นมีน้อยเหลือเกิน

เธอแตะชามอลาบาสเตอร์อย่างกล้าๆ กลัวๆ แล้วพูดว่า “เอฟ”

“นั่นคือความล้มเหลวครั้งแรก” เธอคิด “แต่ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าสิ่งไหนถูกร่ายมนตร์ และสิ่งไหนไม่ถูก?”

ต่อมาเธอแตะรูปปั้นลูกแมวสีม่วงที่ตั้งอยู่ตรงมุมหิ้งเหนือเตาผิง และเมื่อเธอออกเสียงคำว่า “เอฟ” ลูกแมวตัวนั้นก็หายวับไป และมีเด็กชายผมสีทองหน้าตาน่ารักมายืนอยู่ข้างเธอ ในขณะเดียวกัน เสียงระฆังก็ดังขึ้นจากที่ไกลๆ และขณะที่โดโรธีถอยหลังกรูดด้วยความตกใจระคนดีใจ เด็กน้อยก็อุทานขึ้นว่า

“ฉันอยู่ที่ไหน? แล้วเธอเป็นใคร? และเกิดอะไรขึ้นกับฉัน?”

“ตายจริง!” โดโรธีกล่าว “ฉันทำสำเร็จจริงๆ ด้วย”

“ทำอะไรสำเร็จ?” เด็กชายถาม

“ช่วยตัวเองจากการต้องเป็นเครื่องประดับ” เด็กสาวตอบพร้อมเสียงหัวเราะ “และช่วยเธอจากการต้องเป็นลูกแมวสีม่วงตลอดกาลด้วย”

“ลูกแมวสีม่วงงั้นหรือ?” เขาพูดซ้ำ “มันไม่มีสิ่งมีชีวิตแบบนั้นหรอก”

“ฉันรู้” เธอตอบ “แต่เมื่อนาทีก่อนมันมีนะ เธอจำไม่ได้เหรอว่ายืนอยู่ตรงมุมหิ้งเหนือเตาผิง?”

“จำไม่ได้แน่นอน ฉันคือเจ้าชายแห่งเอฟ และฉันชื่อเอฟริง” เด็กน้อยประกาศอย่างภาคภูมิใจ “แต่ท่านพ่อซึ่งเป็นราชา ได้ขายท่านแม่และลูกๆ ทุกคนให้กับผู้ปกครองโนมที่โหดร้าย และหลังจากนั้นฉันก็จำอะไรไม่ได้เลย”

“ลูกแมวสีม่วงจะถูกคาดหวังให้จำอะไรได้ล่ะ เอฟริง” โดโรธีกล่าว “แต่ตอนนี้เธอกลับมาเป็นตัวเองแล้ว และฉันจะพยายามช่วยพี่น้องของเธอ และบางทีอาจจะช่วยท่านแม่ของเธอด้วย เพราะฉะนั้นตามฉันมาเถอะ”

เธอคว้ามือเด็กน้อยและรีบเร่งเดินไปทางนั้นทางนี้ พยายามตัดสินใจว่าจะเลือกสิ่งของชิ้นใดเป็นลำดับถัดไป การเดาครั้งที่สามล้มเหลว และครั้งที่สี่กับครั้งที่ห้าก็ล้มเหลวเช่นกัน

เอฟริงตัวน้อยจินตนาการไม่ออกว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่ แต่เขาก็เดินเตาะแตะตามเธอไปอย่างเต็มใจ เพราะเขาชอบเพื่อนร่วมทางคนใหม่ที่เขาได้พบ

การค้นหาต่อไปของโดโรธีไม่ประสบผลสำเร็จ แต่หลังจากความผิดหวังครั้งแรกผ่านพ้นไป เด็กสาวก็เปี่ยมไปด้วยความสุขและความซาบซึ้งที่คิดว่า อย่างน้อยเธอก็สามารถช่วยสมาชิกคนหนึ่งของราชวงศ์แห่งเอฟได้ และสามารถส่งเจ้าชายน้อยกลับคืนสู่ประเทศที่กำลังโศกเศร้าของเขา บัดนี้เธอสามารถกลับไปหาราชาโนมผู้โหดร้ายได้อย่างปลอดภัย โดยนำรางวัลที่เธอได้รับมาในร่างของเด็กชายผมสีทองคนนี้ไปด้วย

ดังนั้นเธอจึงเดินย้อนกลับทางเดิมจนกระทั่งพบทางเข้าพระราชวัง และเมื่อเธอเข้าไปใกล้ ประตูหินบานมหึมาก็เปิดออกเองโดยอัตโนมัติ ยอมให้ทั้งโดโรธีและเอฟริงผ่านพ้นประตูเข้าไปสู่ห้องโถงพระโรง

15. บิลลินาทำให้ราชาโนมตกใจกลัว

ขณะที่โดโรธีเข้าไปในพระราชวังเพื่อทายสิ่งของ และหุ่นไล่กาถูกทิ้งไว้กับราชาโนม ทั้งสองนั่งจมอยู่ในความเงียบงันด้วยอารมณ์ขุ่นมัวอยู่หลายนาที จากนั้นองค์ราชาจึงอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงพึงพอใจว่า

“ดีมาก!”

“อะไรดีหรือครับ” หุ่นไล่กาถาม

“เจ้ามนุษย์เครื่องจักรนั่นไง เขาไม่ต้องถูกไขลานอีกต่อไปแล้ว เพราะตอนนี้เขากลายเป็นเครื่องประดับที่ดูเรียบร้อยมาก เรียบร้อยจริงๆ”

“แล้วโดโรธีล่ะครับ” หุ่นไล่กาสอบถาม

“โอ้ เดี๋ยวเธอก็จะเริ่มทายในไม่ช้า” ราชาตรัสอย่างร่าเริง “แล้วเธอก็จะเข้ามาอยู่ในคอลเลกชันของข้า และหลังจากนั้นก็จะถึงตาเจ้า”

หุ่นไล่กาผู้ใจดีรู้สึกทุกข์ระทมยิ่งนักเมื่อคิดว่าเพื่อนตัวน้อยของเขาต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกับออซมาและเพื่อนร่วมคณะที่เหลือ ทว่าในขณะที่เขากำลังนั่งเหม่อลอยอย่างเศร้าสร้อย จู่ๆ ก็มีเสียงแหลมร้องขึ้นว่า

“กุ๊ต กุ๊ต กุ๊ต—กะ-ดอ-กุ๊ต! กุ๊ต กุ๊ต กุ๊ต—กะ-ดอ-กุ๊ต!”

ราชาโนมเกือบจะกระโดดตกจากที่ประทับด้วยความตกใจ

“พับผ่าสิ! เสียงอะไรน่ะ” พระองค์ตะโกน

“ก็นี่ไง บิลลิน่า” หุ่นไล่กากล่าว

“เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่มาส่งเสียงแบบนี้” ราชาตะโกนด้วยความโกรธ ขณะที่แม่ไก่สีเหลืองเดินออกมาจากใต้บัลลังก์และยืดอกเดินอย่างภาคภูมิใจไปรอบห้อง

“ฉันคิดว่าฉันมีสิทธิ์ที่จะขันนะ” บิลลิน่าตอบ “ก็ฉันเพิ่งออกไข่ไปฟองหนึ่ง”

“อะไรนะ! ออกไข่! ในห้องบัลลังก์ของข้าเนี่ยนะ! เจ้ากล้าดียังไงถึงทำเรื่องแบบนี้” ราชาถามด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด

“ฉันก็ออกไข่ทุกที่ที่ฉันอยู่แหละ” แม่ไก่กล่าว พร้อมกับสบัดขนและจัดขนให้เข้าที่

“แต่—ให้ตายเถอะ! เจ้าไม่รู้หรือว่าไข่น่ะเป็นพิษ” ราชาคำราม ขณะที่ดวงตาสีหินของพระองค์เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง

“พิษ! แหม ฉันขอประกาศเลยนะ” บิลลิน่ากล่าวอย่างไม่พอใจ “จะบอกให้ว่าไข่ของฉันทุกฟองรับประกันว่าสดใหม่เอี่ยม พิษอะไรกัน!”

“เจ้าไม่เข้าใจ” ราชาองค์น้อยโต้ตอบอย่างลนลาน “ไข่น่ะมีอยู่แค่ในโลกภายนอก—ในโลกบนพื้นผิวโลกที่เจ้าจากมา ที่นี่ ในอาณาจักรใต้ดินของข้า ไข่คือยาพิษร้ายแรงอย่างที่ข้าบอก และพวกเราชาวโนมทนอยู่ใกล้พวกมันไม่ได้”

“เอาเถอะ คุณก็ต้องทนกับฟองนี้แหละ” บิลลิน่าประกาศ “เพราะฉันออกมันไปแล้ว”

“ที่ไหน” ราชาถาม

“ใต้บัลลังก์ของคุณไง” แม่ไก่ตอบ

ราจากระโดดตัวลอยสูงถึงสามฟุตด้วยความปรารถนาอย่างยิ่งที่จะออกห่างจากบัลลังก์

“เอาออกไป! เอาออกไปเดี๋ยวนี้!” พระองค์ตะโกน

“ฉันทำไม่ได้” บิลลิน่ากล่าว “ฉันไม่มีมือนี่”

“ผมจะเอาไข่ไปเองครับ” หุ่นไล่กากล่าว “ผมกำลังสะสมไข่ของบิลลิน่าอยู่ ตอนนี้มีฟองหนึ่งอยู่ในกระเป๋าที่เธอออกไว้เมื่อวานนี้”

เมื่อได้ยินดังนั้น องค์ราชาก็รีบถอยห่างจากหุ่นไล่กาให้มากที่สุด ขณะที่หุ่นไล่กากำลังจะเอื้อมมือลงไปใต้บัลลังก์เพื่อหยิบไข่ จู่ๆ แม่ไก่ก็ร้องขึ้นว่า

“หยุดนะ!”

“มีอะไรหรือ” หุ่นไล่กาถาม

“อย่าหยิบไข่นั่นไป จนกว่าราชาจะอนุญาตให้ฉันเข้าไปในพระราชวังและทายสิ่งของเหมือนที่คนอื่นๆ ทำ” บิลลิน่ากล่าว

“ไร้สาระ!” ราชาตอบ “เจ้าเป็นแค่แม่ไก่ตัวหนึ่ง เจ้าจะไปทายมนตราของข้าได้อย่างไร”

“ฉันคิดว่าฉันลองดูได้นะ” บิลลิน่ากล่าว “และถ้าฉันพลาด คุณก็จะได้เครื่องประดับเพิ่มอีกชิ้นหนึ่ง”

“เจ้าคงจะเป็นเครื่องประดับที่ดูดีน่าดูเลยนะ ว่าไหม” ราชาคำราม “แต่ข้าจะยอมตามใจเจ้า ถือเป็นการลงโทษที่เจ้าบังอาจมาออกไข่ต่อหน้าข้า หลังจากหุ่นไล่กาถูกสาปแล้ว เจ้าจงตามเขาเข้าไปในพระราชวัง แต่เจ้าจะสัมผัสสิ่งของได้อย่างไร”

“ด้วยกรงเล็บของฉันไง” แม่ไก่กล่าว “และฉันก็สามารถพูดคำว่า ‘เอฟ’ ได้ชัดเจนไม่แพ้ใคร อีกอย่าง ฉันต้องมีสิทธิ์ทายมนตราของเพื่อนๆ และปลดปล่อยพวกเขาหากฉันทำสำเร็จด้วย”

“ตกลง” พระราชาตรัส “ข้าขอสัญญา”

“ถ้าอย่างนั้น” บิลลิน่ากล่าวกับหุ่นไล่กา “เจ้าไปหยิบไข่ได้เลย”

เขาคุกเข่าลงและเอื้อมมือไปใต้บัลลังก์จนพบไข่ใบนั้น แล้วจึงนำไปใส่ไว้ในกระเป๋าอีกข้างของเสื้อแจ็กเก็ต ด้วยเกรงว่าหากไข่ทั้งสองใบอยู่ในกระเป๋าเดียวกันจะกระแทกกันจนแตก

ทันใดนั้น ระฆังเหนือบัลลังก์ก็ดังขึ้นอย่างรวดเร็ว และพระราชาก็ทรงสะดุ้งด้วยความประหม่าอีกครั้ง

“ให้ตายเถอะ!” พระองค์ตรัสด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย “เด็กสาวคนนั้นทำสำเร็จจริงๆ ด้วย”

“ทำอะไรสำเร็จหรือครับ” หุ่นไล่กาถาม

“นางเดาถูกครั้งหนึ่ง และทำลายมนตราที่ประณีตที่สุดบทหนึ่งของข้าเสียแล้ว ให้ตายเถอะ ช่างน่าเสียดายนัก! ข้าไม่คิดเลยว่านางจะทำได้”

“หมายความว่าตอนนี้นางจะกลับมาหาเราอย่างปลอดภัยใช่ไหมครับ” หุ่นไล่กาถามพลางยิ้มกว้างจนใบหน้าวาดสีนั้นยับย่นด้วยความดีใจ

“แน่นอน” พระราชาตรัสขณะเดินไปมาในห้องอย่างหงุดหงิด “ข้าถือคำมั่นสัญญาเสมอ ไม่ว่ามันจะโง่เขลาเพียงใดก็ตาม แต่ข้าจะสร้างเครื่องประดับจากแม่ไก่สีเหลืองตัวนี้เพื่อทดแทนสิ่งที่ข้าเพิ่งสูญเสียไป”

“ท่านอาจจะทำ หรืออาจจะไม่ก็ได้” บิลลิน่าพึมพำอย่างสงบ “ข้าอาจจะทำให้ท่านประหลาดใจด้วยการเดาให้ถูก”

“เดาถูกรึ” พระราชาตวาด “เจ้าสัตว์ปีกโง่เขลา เจ้าจะเดาถูกได้อย่างไร ในเมื่อผู้ที่เหนือกว่าเจ้ายังล้มเหลว”

บิลลิน่าไม่คิดจะตอบคำถามนี้ และครู่ต่อมา ประตูก็เปิดออกกว้างและโดโรธีก็เดินเข้ามา โดยจูงมือเจ้าชายเอฟริงตัวน้อยมาด้วย

หุ่นไล่กากอดต้อนรับเด็กสาวอย่างแนบแน่น และด้วยความดีใจเขาเกือบจะเข้าไปกอดเอฟริงด้วย แต่เจ้าชายตัวน้อยนั้นขี้อายและถดตัวหนีจากหุ่นไล่กาหน้าวาด เพราะเขายังไม่รู้จักคุณสมบัติอันยอดเยี่ยมมากมายของหุ่นตัวนี้

ทว่าเพื่อนๆ มีเวลาพูดคุยกันเพียงเล็กน้อย เพราะตอนนี้หุ่นไล่กาต้องเข้าไปในพระราชวัง ความสำเร็จของโดโรธีทำให้เขามีกำลังใจอย่างมาก และทั้งคู่ต่างหวังว่าเขาจะสามารถเดาได้ถูกต้องอย่างน้อยหนึ่งครั้ง

อย่างไรก็ตาม เขาพิสูจน์แล้วว่าโชคร้ายไม่ต่างจากคนอื่นๆ ยกเว้นโดโรธี และแม้ว่าเขาจะใช้เวลาพิจารณาเลือกสิ่งของอย่างละเอียด แต่หุ่นไล่กาผู้น่าสงสารกลับเดาไม่ถูกเลยแม้แต่ชิ้นเดียว

ดังนั้น เขาจึงกลายเป็นที่วางการ์ดทองคำแท้ และพระราชวังที่งดงามแต่ก็น่าสะพรึงกลัวก็เฝ้ารอผู้มาเยือนรายต่อไป

“จบสิ้นเสียที” พระราชาตรัสพร้อมถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ “เป็นการแสดงที่น่าสนุกมาก ยกเว้นการเดาที่ถูกต้องเพียงครั้งเดียวของเด็กสาวจากแคนซัส ตอนนี้ข้ามีเครื่องประดับสวยๆ เพิ่มขึ้นอีกมากมายเลยทีเดียว”

“ถึงตาข้าแล้ว” บิลลิน่ากล่าวอย่างกระฉับกระเฉง

“โอ้ ข้าลืมเจ้าไปเลย” พระราชาตรัส “แต่ถ้าเจ้าไม่ปรารถนาจะเข้าไป เจ้าก็ไม่ต้องไปก็ได้ ข้าจะใจดีปล่อยเจ้าไป”

“ไม่ ท่านไม่ทำอย่างนั้นหรอก” แม่ไก่ตอบ “ข้ายืนยันที่จะขอเดา ตามที่ท่านสัญญาไว้”

“ถ้าอย่างนั้นก็เชิญเลย เจ้าคนโง่มีขนที่น่าขัน!” พระราชาบ่นพึมพำ และทรงทำให้ช่องทางที่นำไปสู่พระราชวังปรากฏขึ้นอีกครั้ง

“อย่าไปเลย บิลลิน่า” โดโรธีกล่าวอย่างจริงจัง “การเดาเครื่องประดับพวกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และมีเพียงโชคเท่านั้นที่ช่วยไม่ให้ฉันต้องกลายเป็นหนึ่งในนั้น อยู่กับฉันเถอะ แล้วเราจะกลับไปยังดินแดนแห่งเอฟด้วยกัน ฉันมั่นใจว่าเจ้าชายตัวน้อยคนนี้จะให้ที่พักพิงแก่เรา”

“ข้ายินดีให้แน่นอน” เอฟริงกล่าวด้วยท่าทางสง่างาม

“ไม่ต้องกังวลหรอกที่รัก” บิลลิน่าร้องบอก พร้อมกับส่งเสียงกุ๊กๆ ที่ตั้งใจให้เป็นการหัวเราะ “ข้าอาจไม่ใช่คน แต่ข้าไม่ใช่คนโง่ ถึงแม้ว่าข้าจะเป็นไก่ก็ตาม”

“โอ้ บิลลิน่า!” โดโรธีพูด “เธอไม่ได้เป็นลูกไก่มานานแล้วนะ ตั้งแต่เธอ… เธอ… โตขึ้น”

“นั่นอาจจะจริง” บิลลิน่าตอบอย่างครุ่นคิด “แต่ถ้าชาวนาในแคนซัสขายข้าให้ใครสักคน เขาจะเรียกข้าว่าอะไรล่ะ แม่ไก่ หรือว่าลูกไก่!”

“เธอไม่ใช่ชาวนาจากแคนซัสเสียหน่อย บิลลิน่า” เด็กสาวตอบ “แล้วเธอก็พูดว่า—”

“ช่างเรื่องนั้นเถอะ โดโรธี ฉันจะไปแล้ว ฉันจะไม่กล่าวคำลา เพราะฉันจะกลับมา ขอให้เข้มแข็งไว้นะ แล้วฉันจะมาพบเธอในอีกสักพัก”

จากนั้นบิลลิน่าก็ส่งเสียง “กุ๊กๆ” ดังหลายครั้ง ซึ่งดูเหมือนจะทำให้ราชาตัวอ้วนกลายเป็นคนกระวนกระวายยิ่งกว่าเดิม ก่อนที่เธอจะเดินสง่าผ่าเผยผ่านทางเข้าเข้าไปในพระราชวังต้องมนตร์

“ข้าหวังว่าคงไม่ต้องเจอนกตัวนั้นอีกแล้วนะ” องค์ราชาประกาศ ขณะประทับลงบนบัลลังก์อีกครั้งและใช้ผ้าเช็ดหน้าสีหินซับเหงื่อจากหน้าผาก “พวกแม่ไก่น่ะน่ารำคาญจะตายอยู่แล้ว แต่พอพูดได้เนี่ย มันช่างน่าสยดสยองสิ้นดี”

“บิลลิน่าเป็นเพื่อนของหนูค่ะ” โดโรธีกล่าวอย่างเรียบๆ “เธออาจจะไม่ได้สุภาพเรียบร้อยเสมอไป แต่หนูมั่นใจว่าเธอหวังดีค่ะ”

16. สีม่วง สีเขียว และสีทอง

แม่ไก่สีเหลืองก้าวเดินอย่างสูงส่งด้วยท่าทางที่ดูสำคัญยิ่ง เธอเดินช้าๆ ไปบนพรมกำมะหยี่เนื้อดีของพระราชวังอันวิจิตร พร้อมกับใช้ดวงตาเล็กๆ อันแหลมคมสำรวจทุกสิ่งที่พบเห็น

บิลลิน่ามีสิทธิ์ที่จะรู้สึกว่าตนเองสำคัญ เพราะเธอเพียงผู้เดียวที่ล่วงรู้ความลับของราชาโนม และรู้วิธีแยกแยะว่าสิ่งของชิ้นใดคือผู้ที่ถูกสาปให้กลายร่าง และชิ้นใดที่ไม่เคยมีชีวิตมาก่อน เธอเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าการคาดเดาของเธอจะถูกต้อง แต่ก่อนที่จะเริ่มทำเช่นนั้น เธออยากจะชื่นชมความโอ่อ่าทั้งหมดของพระราชวังใต้ดินแห่งนี้ ซึ่งอาจเป็นหนึ่งในสถานที่ที่วิจิตรและงดงามที่สุดในดินแดนเทพนิยายแห่งใดก็ตาม

ขณะที่เธอเดินผ่านห้องต่างๆ เธอได้นับเครื่องประดับสีม่วง และแม้ว่าบางชิ้นจะมีขนาดเล็กและซ่อนอยู่ในที่แปลกๆ แต่บิลลิน่าก็มองเห็นพวกมันทั้งหมด และพบว่าทั้งสิบชิ้นกระจัดกระจายอยู่ตามห้องต่างๆ ส่วนเครื่องประดับสีเขียวนั้นเธอไม่ได้ใส่ใจจะนับ เพราะเธอคิดว่าตนเองสามารถหาพวกมันพบทั้งหมดเมื่อถึงเวลา

ในที่สุด หลังจากสำรวจทั่วทั้งพระราชวังและชื่นชมความงดงามแล้ว แม่ไก่สีเหลืองก็กลับไปยังห้องหนึ่งที่เธอสังเกตเห็นที่วางเท้าสีม่วงขนาดใหญ่ เธอวางกรงเล็บลงบนสิ่งนั้นแล้วพูดว่า “เอฟ” ทันใดนั้นที่วางเท้าก็หายวับไป และมีสตรีผู้เลอโฉม รูปร่างสูงโปร่งและสวมอาภรณ์งดงามที่สุด ยืนอยู่เบื้องหน้าเธอ

ดวงตาของสตรีผู้นั้นเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงอยู่ชั่วขณะ เพราะเธอจำการกลายร่างของตนไม่ได้ และจินตนาการไม่ออกเลยว่าสิ่งใดได้ทำให้เธอกลับมามีชีวิตอีกครั้ง

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณผู้หญิง” บิลลิน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงแหลม “ดูคุณยังดูดีอยู่นะคะ เมื่อพิจารณาจากอายุของคุณ”

“ใครพูดน่ะ” ราชินีแห่งเอฟถาม พร้อมกับยืดตัวขึ้นอย่างทระนง

“อ้าว ชื่อของฉันจริงๆ คือ บิล ค่ะ” แม่ไก่ตอบ ขณะที่ตอนนี้เธอกำลังเกาะอยู่บนพนักเก้าอี้ “ถึงแม้โดโรธีจะเติมคำสร้อยให้เป็น บิลลิน่า ก็เถอะ แต่ชื่อน่ะไม่สำคัญหรอก ฉันช่วยคุณให้พ้นจากราชาโนมแล้ว และตอนนี้คุณไม่ใช่ทาสอีกต่อไป”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าขอขอบคุณสำหรับความเมตตาของเจ้า” ราชินีกล่าวด้วยกิริยาสุภาพอ่อนช้อย “แต่ลูกๆ ของข้า—บอกข้าที ข้าขอร้อง—ลูกๆ ของข้าอยู่ที่ไหนกัน” เธอประสานมือเข้าด้วยกันด้วยความวิงวอนอย่างกังวลใจ

“ไม่ต้องห่วงค่ะ” บิลลิน่าแนะนำ พร้อมกับจิกแมลงตัวจ้อยที่กำลังคลานอยู่บนพนักเก้าอี้ “ตอนนี้พวกเขายังไม่ก่อเรื่องวุ่นวายและปลอดภัยดีทุกประการ เพราะพวกเขาขยับตัวไม่ได้เลยด้วยซ้ำ”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร รูปลักษณ์แปลกหน้าผู้ใจดี” ราชินีถาม พยายามระงับความวิตกกังวลของตน

“พวกเขาถูกสาปค่ะ” บิลลิน่ากล่าว “เหมือนกับที่คุณเคยเป็น—ทุกคนเลยค่ะ ยกเว้นเจ้าตัวเล็กที่โดโรธีเลือกไว้ และมีความเป็นไปได้สูงว่าพวกเขาคงเป็นเด็กดีมาสักพักแล้ว เพราะพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น”

“โอ้ ลูกรักผู้น่าสงสารของแม่!” ราชินีร้องไห้ออกมาด้วยความโศกเศร้า

“ไม่เลยค่ะ” แม่ไก่ตอบ “อย่าปล่อยให้สภาพของพวกเขาทำให้ท่านต้องเป็นทุกข์เลยเพคะ เพราะอีกประเดี๋ยวข้าน้อยจะทำให้พวกเขามาห้อมล้อมรบกวนและกวนใจท่านให้เป็นปกติเหมือนเดิม เชิญตามข้าน้อยมาเถิดเพคะ แล้วข้าน้อยจะแสดงให้เห็นว่าพวกเขาดูสวยงามเพียงใด”

นางบินลงจากคอนแล้วเดินเข้าไปในห้องถัดไปโดยมีราชินีเสด็จตาม เมื่อผ่านโต๊ะเตี้ยตัวหนึ่ง ตั๊กแตนสีเขียวตัวเล็กๆ ก็สะดุดตาของนาง และในทันใดนั้นบิลลินาก็โถมเข้าใส่และงับมันด้วยจะงอยปากอันแหลมคม เพราะตั๊กแตนเป็นอาหารโปรดของแม่ไก่ และโดยปกติแล้วต้องจับให้ไวก่อนที่พวกมันจะกระโดดหนีไป เรื่องนี้อาจกลายเป็นจุดจบของออซมาแห่งออซได้อย่างง่ายดาย หากนางเป็นตั๊กแตนจริงๆ แทนที่จะเป็นตั๊กแตนมรกต ทว่าบิลลินาพบว่าตั๊กแตนตัวนั้นแข็งและไร้ชีวิต และเมื่อสงสัยว่ามันไม่น่าจะกินได้ นางจึงรีบคายมันทิ้งแทนที่จะปล่อยให้มันไหลลงคอ

“ข้าน่าจะรู้ดีกว่านี้” นางพึมพำกับตัวเอง “เพราะที่ที่ไม่มีหญ้า ย่อมไม่มีตั๊กแตนที่มีชีวิต สิ่งนี้คงจะเป็นหนึ่งในการแปลงกายของราชาโนม”

ครู่ต่อมา นางเดินเข้าไปใกล้เครื่องประดับสีม่วงชิ้นหนึ่ง และในขณะที่ราชินีทอดพระเนตรด้วยความสงสัย แม่ไก่ก็ได้ทำลายมนตราของราชาโนม และเด็กสาวใบหน้าจิ้มลิ้ม ผู้มีเส้นผมสีทองสยายดุจหมู่เมฆคลุมไหล่ ก็มายืนอยู่ข้างๆ พวกเขา

“เอวานนา!” ราชินีทรงอุทาน “เอวานนาลูกรักของแม่!” แล้วพระนางก็ทรงสวมกอดเด็กสาวไว้แนบอกและจุมพิตทั่วใบหน้า

“นั่นแหละ ถูกต้องแล้ว” บิลลินากล่าวอย่างพอใจ “ข้านี่เดาเก่งใช่ไหมล่ะ ท่านราชาโนม? แหม ข้านี่เดาแม่นจริงๆ!”

จากนั้นนางก็คลายมนตราให้เด็กสาวอีกคน ซึ่งราชินีทรงเรียกขานว่าเอฟโรส และต่อมาคือเด็กชายชื่อเอวาร์โด ผู้ซึ่งโตกว่าน้องชายที่ชื่อเอฟริง แท้จริงแล้วแม่ไก่สีเหลืองทำให้ราชินีผู้ใจดีทรงอุทานและสวมกอดไม่หยุดอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งเจ้าหญิงห้าพระองค์และเจ้าชายสี่พระองค์ ซึ่งทุกคนมีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกันมาก ยกเว้นเพียงขนาดตัวที่แตกต่างกัน มายืนเรียงแถวอยู่ข้างๆ มารดาผู้มีความสุข

เจ้าหญิงทั้งหลายมีนามว่า เอวานนา, เอฟโรส, เอเวลลา, เอวิรีน และเอเวดนา ส่วนเจ้าชายคือ เอฟรอบ, เอฟวิงตัน, เอวาร์โด และเอฟโรแลนด์ ในบรรดาคนเหล่านี้ เอวาร์โดเป็นพี่คนโตและจะได้สืบทอดราชบัลลังก์ของบิดา พร้อมทั้งรับมงกุฎเป็นกษัตริย์แห่งเอฟเมื่อเขากลับไปยังประเทศของตน เขาเป็นเยาวชนที่เคร่งขรึมและสงบเสงี่ยม และจะปกครองราษฎรของตนด้วยความฉลาดและยุติธรรมอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อบิลลินาคืนร่างให้สมาชิกราชวงศ์แห่งเอฟทุกคนกลับสู่สภาพเดิมแล้ว นางจึงเริ่มเลือกเครื่องประดับสีเขียวซึ่งเป็นการแปลงกายของชาวออซ นางหาของเหล่านี้ได้โดยไม่มีปัญหา และในไม่ช้า นายทหารทั้งยี่สิบหกนายรวมถึงพลทหารก็มารวมตัวกันรอบแม่ไก่สีเหลือง พร้อมกับร่วมแสดงความยินดีที่พวกเขาได้รับอิสระ ผู้คนทั้งสามสิบเจ็ดคนที่ยังมีชีวิตอยู่ในห้องต่างๆ ของพระราชวังต่างรู้ดีว่าพวกเขาเป็นอิสระได้เพราะความฉลาดของแม่ไก่สีเหลือง และต่างขอบคุณนางอย่างจริงใจที่ช่วยพวกเขาให้พ้นจากเวทมนตร์ของราชาโนม

“เอาละ” บิลลินากล่าว “ข้าต้องหาออซมาให้เจอ นางต้องอยู่ที่นี่สักแห่งแน่นอน และแน่นอนว่านางต้องเป็นสีเขียวเพราะมาจากออซ ดังนั้นจงมองไปรอบๆ สิ เจ้าพวกทหารโง่ทั้งหลาย และช่วยข้าค้นหาด้วย”

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาหนึ่ง พวกเขาไม่สามารถค้นพบสิ่งใดที่เป็นสีเขียวได้อีกเลย แต่ราชินีผู้ซึ่งจุมพิตลูกทั้งเก้าพระองค์อีกครั้งและมีเวลาหันมาสนใจสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น ทรงตรัสกับแม่ไก่ว่า

“บางที เพื่อนตัวน้อยของแม่ สิ่งที่เจ้ากำลังตามหาอาจจะเป็นตั๊กแตนตัวนั้น”

“ต้องเป็นตั๊กแตนแน่นอน!” บิลลินาอุทาน “ให้ตายเถอะ ข้านี่เกือบจะโง่พอๆ กับเจ้าพวกทหารกล้าเหล่านี้เลย รอข้าอยู่ที่นี่นะ ข้าจะกลับไปเอาตัวมันมา”

ดังนั้นเธอจึงเดินเข้าไปในห้องที่เคยเห็นตั๊กแตน และในไม่ช้า ออซมาแห่งออซ ผู้ซึ่งยังคงความงดงามและบอบบางเช่นเดิม ก็ก้าวเข้ามาและตรงไปยังราชินีแห่งเอฟ พร้อมกับทักทายในแบบที่เจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ท่านหนึ่งทักทายอีกท่านหนึ่ง

“แต่เพื่อนๆ ของฉันล่ะ หุ่นไล่กาและมนุษย์ดีบุกอยู่ที่ไหนกัน” ผู้ปกครองสาวเอ่ยถาม หลังจากที่ทั้งสองได้ทักทายกันตามมารยาทเรียบร้อยแล้ว

“ฉันจะไปตามหาให้เอง” บิลลินาตอบ “หุ่นไล่กากลายเป็นทองคำแท้ และติ๊กต็อกก็เป็นเช่นกัน แต่ฉันไม่แน่ใจว่ามนุษย์ดีบุกกลายเป็นอะไร เพราะราชาโนมบอกว่าเขาถูกสาปให้กลายเป็นของประดับที่ดูตลกชิ้นหนึ่ง”

ออซมาช่วยแม่ไก่ในการค้นหาอย่างกระตือรือร้น และในไม่ช้า หุ่นไล่กากับมนุษย์เครื่องจักรซึ่งกลายเป็นเครื่องประดับทองคำแวววาวก็ถูกค้นพบและคืนสู่รูปลักษณ์เดิม แต่ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามค้นหาเพียงใด ก็ไม่พบเครื่องประดับตลกๆ ชิ้นไหนที่น่าจะเป็นร่างแปลงของมนุษย์ดีบุกเลย

“มีทางเดียวเท่านั้นที่ทำได้” ในที่สุดออซมาก็กล่าว “นั่นคือการกลับไปหาราชาโนมและบังคับให้เขาบอกเราว่าเกิดอะไรขึ้นกับเพื่อนของเรา”

“เขาอาจจะไม่ยอมบอกก็ได้นะ” บิลลินาเสนอ

“เขาต้องบอก” ออซมาตอบอย่างเด็ดขาด “ราชาไม่ได้ปฏิบัติต่อเราอย่างซื่อสัตย์ เพราะภายใต้หน้ากากแห่งความยุติธรรมและความใจดี เขาได้ล่อลวงเราทุกคน และเราคงต้องถูกสาปไปตลอดกาลหากเพื่อนผู้ชาญฉลาดและเฉลียวฉลาดของเราอย่างแม่ไก่สีเหลืองไม่พบวิธีช่วยพวกเรา”

“ราชาเป็นคนชั่วร้าย” หุ่นไล่กากล่าว

“เสียงหัวเราะของเขาน่ากลัวยิ่งกว่าการถูกคนอื่นแยกเขี้ยวใส่เสียอีก” พลทหารกล่าวพร้อมกับตัวสั่นสะท้าน

“ฉันคิดว่าเขาซื่อ-สัตย์ แต่ฉันเข้าใจ-ผิด-ไป” ติ๊กต็อกตั้งข้อสังเกต “ปกติความคิดของฉันจะ ถูก-ต้อง เสมอ แต่เป็นความผิดของ สมิธ แอนด์ ทิงเกอร์ ที่บางครั้งความคิดของฉันผิดพลาดหรือทำงานไม่ ถูก-ต้อง”

“สมิธ แอนด์ ทิงเกอร์ สร้างเธอออกมาได้ดีมากทีเดียว” ออซมากล่าวอย่างใจดี “ฉันไม่คิดว่าพวกเขาควรถูกตำหนิหากเธอไม่สมบูรณ์แบบเสียทั้งหมด”

“ขอบคุณ” ติ๊กต็อกตอบ

“ถ้าอย่างนั้น” บิลลินากล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริงและกระฉับกระเฉง “พวกเราทุกคนกลับไปหาราชาโนมกันเถอะ แล้วมาดูกันว่าเขาจะมีคำแก้ตัวว่าอย่างไร”

ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มออกเดินทางไปยังทางเข้า โดยมีออซมาเดินนำหน้า ตามด้วยราชินีและขบวนเจ้าชายและเจ้าหญิงองค์น้อย จากนั้นคือติ๊กต็อก และหุ่นไล่กาที่มีบิลลินาเกาะอยู่บนไหล่ที่ยัดด้วยฟาง ส่วนเหล่านายทหารยี่สิบเจ็ดนายและพลทหารเดินรั้งท้าย

เมื่อพวกเขามาถึงโถงทางเดิน ประตูก็เปิดผางออกต่อหน้า แต่แล้วทุกคนก็หยุดชะงักและจ้องมองเข้าไปในถ้ำทรงโดมด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและตระหนก เพราะภายในห้องนั้นเต็มไปด้วยเหล่านักรบในชุดเกราะของราชาโนม ยืนเรียงรายเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ แสงไฟไฟฟ้าบนหน้าผากของพวกเขาส่องประกายจ้า ขวานรบถูกยกขึ้นเตรียมพร้อมราวกับจะฟาดฟันศัตรู ทว่าพวกเขากลับนิ่งสนิทราวกับรูปปั้น เพื่อรอคอยคำสั่ง

และท่ามกลางกองทัพที่น่าสะพรึงกลัวนี้ ราชาองค์น้อยประทับอยู่บนบัลลังก์หิน ทว่าพระองค์ไม่ได้ทรงยิ้มหรือหัวเราะเลย ในทางกลับกัน ใบหน้าของพระองค์กลับบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น และดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

17. หุ่นไล่กาชนะการต่อสู้

หลังจากที่บิลลินาเข้าไปในพระราชวัง โดโรธีและเอฟริงก็นั่งลงเพื่อรอคอยผลลัพธ์ว่าภารกิจของเธอจะสำเร็จหรือล้มเหลว ส่วนราชาโนมประทับบนบัลลังก์และสูบกล้องยาสูบยาวของพระองค์อยู่พักหนึ่งด้วยอารมณ์ร่าเริงและพึงพอใจ

ทันใดนั้น ระฆังเหนือบัลลังก์ซึ่งจะดังขึ้นทุกครั้งที่มีการถอนคำสาปก็เริ่มส่งเสียงกังวาน ราชาสะดุ้งด้วยความรำคาญและอุทานออกมาว่า “ร็อกเก็ตตี้-ริคเก็ตส์!”

เมื่อระฆังดังขึ้นเป็นครั้งที่สอง กษัตริย์ก็ตะโกนอย่างเกรี้ยวกราดว่า “เจ้าเขม่าและเปลวเพลิง!” และเมื่อระฆังดังครั้งที่สาม พระองค์ก็กรีดร้องด้วยความโกรธจัดว่า “ฮิปปิกาโลริก!” ซึ่งคงเป็นคำที่ร้ายแรงมากเพราะพวกเราไม่รู้เลยว่ามันแปลว่าอะไร

หลังจากนั้นระฆังก็ยังคงดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าบัดนี้กษัตริย์ทรงกริ้วรุนแรงเสียจนไม่อาจเปล่งคำพูดใดออกมาได้ ทรงกระโดดลงจากบัลลังก์และกระโดดไปรอบห้องด้วยความคลุ้มคลั่ง จนทำให้โดโรธีนึกถึงตุ๊กตาตัวตลกที่กระโดดได้

ทางด้านเด็กสาว เธอกลับเปี่ยมไปด้วยความสุขทุกครั้งที่เสียงระฆังกังวานขึ้น เพราะมันเป็นสัญญาณบอกว่าบิลลินาได้เปลี่ยนสิ่งของประดับตกแต่งให้กลับกลายเป็นคนที่มีชีวิตเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน โดโรธีรู้สึกอัศจรรย์ใจในความสำเร็จของบิลลินา เพราะเธอจินตนาการไม่ออกเลยว่าแม่ไก่สีเหลืองตัวนั้นสามารถเดาได้อย่างถูกต้องได้อย่างไรท่ามกลางสิ่งของจำนวนมหาศาลที่วางระเกะระกะอยู่ในห้องต่างๆ ของพระราชวัง แต่หลังจากที่เธอนับได้ครบสิบครั้งและระฆังยังคงดังต่อไป เธอก็รู้ว่าไม่ใช่เพียงราชวงศ์แห่งเอฟเท่านั้น

แต่รวมถึงออซมาและเหล่าผู้ติดตามด้วยที่กำลังถูกคืนร่างกลับสู่สภาพเดิม และเธอรู้สึกยินดีมากเสียจนท่าทางประหลาดของกษัตริย์ผู้โกรธเกรี้ยวทำให้เธอหัวเราะออกมาอย่างร่าเริง

บางทีราชาตัวน้อยอาจจะไม่สามารถโกรธไปมากกว่าที่เป็นอยู่ได้อีกแล้ว แต่เสียงหัวเราะของเด็กสาวเกือบจะทำให้พระองค์เสียสติ และทรงคำรามใส่เธอราวกับสัตว์ป่าดุร้าย จากนั้น เมื่อทรงพบว่ามนตราทั้งหมดของพระองค์มีแนวโน้มจะถูกทำลายและเหยื่อทุกคนกำลังจะได้รับอิสระ พระองค์ก็รีบวิ่งไปยังประตูบานเล็กที่เปิดออกสู่ระเบียงและเป่านกหวีดเสียงแหลมเพื่อเรียกเหล่านักรบของพระองค์

ทันใดนั้น กองทัพจำนวนมหาศาลก็เดินแถวออกมาจากประตูทองและประตูเงิน เดินขึ้นบันไดวนเข้ามาในห้องโถงแห่งบัลลังก์ นำโดยโนมผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมซึ่งเป็นหัวหน้าของพวกเขา เมื่อพวกเขาเข้ามาจนเกือบเต็มห้องโถงแล้ว จึงจัดแถวอยู่ในถ้ำใต้ดินขนาดใหญ่เบื้องล่าง และยืนนิ่งรอคำสั่งว่าต้องทำอะไรต่อไป

โดโรธีถอยร่นไปอยู่ที่ด้านหนึ่งของถ้ำเมื่อเหล่านักรบเข้ามา และตอนนี้เธอยืนกุมมือเจ้าชายเอฟริงตัวน้อย โดยมีสิงโตผู้ยิ่งใหญ่หมอบอยู่ด้านหนึ่งและเสือโคร่งตัวมหึมาหมอบอยู่อีกด้านหนึ่ง

“จับเด็กผู้หญิงคนนั้น!” กษัตริย์ตะโกนสั่งหัวหน้าของเขา และกลุ่มนักรบก็กระโจนไปข้างหน้าเพื่อปฏิบัติตามคำสั่ง แต่ทั้งสิงโตและเสือโคร่งต่างขู่คำรามอย่างดุร้ายและแยกเขี้ยวที่แข็งแรงและแหลมคมอย่างคุกคาม จนทำให้พวกทหารต้องถอยหลังกลับด้วยความตกใจ

“อย่าไปสนใจพวกมัน!” ราชาโนมตะโกน “พวกมันไม่สามารถกระโดดพ้นจุดที่พวกมันยืนอยู่ได้หรอก”

“แต่พวกมันกัดคนที่พยายามจะแตะต้องเด็กผู้หญิงคนนั้นได้นะครับ” หัวหน้าทหารกล่าว

“ข้าจะจัดการเรื่องนั้นเอง” กษัตริย์ตอบ “ข้าจะร่ายมนตร์ใส่พวกมันอีกครั้ง เพื่อไม่ให้พวกมันอ้าปากได้”

พระองค์ก้าวลงจากบัลลังก์เพื่อจะทำเช่นนั้น แต่ในขณะนั้นเอง ม้าไม้ก็วิ่งเข้ามาข้างหลังและใช้ขาหลังที่เป็นไม้ทั้งสองข้างถีบกษัตริย์ผู้เจ้าเนื้ออย่างแรง

“โอ๊ย! ฆาตกรรม! กบฏ!” กษัตริย์แผดเสียงร้อง พระองค์ถูกถีบจนกระเด็นไปกระแทกกับเหล่านักรบหลายคนและได้รับบาดเจ็บฟกช้ำไม่น้อย “ใครทำ!”

“ข้าเอง” ม้าไม้คำรามอย่างดุร้าย “ปล่อยโดโรธีไปเสีย ไม่อย่างนั้นข้าจะถีบเจ้าอีก”

“เดี๋ยวก็รู้” กษัตริย์ตอบ และทันใดนั้นพระองค์ก็โบกพระหัตถ์ไปยังม้าไม้พร้อมกับพึมพำคำวิเศษ “อาฮ่า!” พระองค์กล่าวต่อ “คราวนี้ลองดูซิว่าเจ้าจะขยับได้ไหม เจ้าล่อไม้!”

แต่แม้จะมีมนตรา ม้าไม้ก็ยังคงเคลื่อนไหว และมันพุ่งเข้าหากษัตริย์อย่างรวดเร็วเสียจนชายตัวเล็กผู้เจ้าเนื้อหลบไม่พ้น เสียงตุ้บ—ปัง! ดังขึ้นเมื่อส้นเท้าไม้กระแทกเข้ากับร่างกายกลมๆ ของพระองค์อย่างจัง จนกษัตริย์ลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศและตกลงบนศีรษะของหัวหน้าทหาร ผู้ซึ่งปล่อยให้พระองค์ร่วงลงมานอนแผ่หลาอยู่บนพื้น

“เอ้า อะไรกัน!” ราชาตรัสพลางลุกขึ้นนั่งด้วยท่าทางประหลาดใจ “ข้าสงสัยนักว่าเหตุใดเข็มขัดวิเศษของข้าจึงไม่ได้ผล”

“เจ้าสิ่งนี้ทำมาจากไม้น่ะสิครับ” กัปตันตอบ “ท่านก็ทราบดีว่าเวทมนตร์ของท่านใช้ไม่ได้ผลกับไม้”

“อา ข้าลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิท” ราชาตรัสพลางลุกขึ้นและเดินกะเผลกไปยังบัลลังก์ “เอาเถอะ ปล่อยเด็กสาวคนนั้นไปเถอะ อย่างไรเสียนางก็หนีพวกเราไม่พ้น”

เหล่าทหารซึ่งตกอยู่ในความสับสนจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ต่างกลับมาจัดแถวกันใหม่อีกครั้ง ส่วนม้าไม้กระโดดโลดเต้นข้ามห้องไปหาโดโรธีและเข้าประจำที่อยู่ข้างเสือผู้หิวโหย

ในขณะนั้นเอง ประตูที่นำไปสู่พระราชวังก็เปิดผลาวออก เผยให้เห็นชาวเมืองเอฟและชาวเมืองออซ พวกเขาหยุดชะงักด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นเหล่าทหารและราชาโนมผู้โกรธเกรี้ยวประทับอยู่ท่ามกลางพวกเขา

“ยอมจำนนเสีย!” ราชาตะโกนเสียงดัง “พวกเจ้าทุกคนคือเชลยของข้า”

“ไปไกลๆ เลย!” บิลลิน่าตอบจากบนไหล่ของหุ่นไล่กา “ท่านสัญญาข้าไว้ว่าหากข้าทายถูก ข้าและเพื่อนๆ จะได้จากไปอย่างปลอดภัย และท่านเป็นคนที่รักษาคำพูดเสมอ”

“ข้าบอกว่าพวกเจ้าจะออกจากพระราชวังได้อย่างปลอดภัย” ราชาโต้กลับ “ซึ่งพวกเจ้าทำได้ แต่พวกเจ้าจะออกไปจากดินแดนของข้าไม่ได้ พวกเจ้าคือเชลยของข้า และข้าจะเหวี่ยงพวกเจ้าทุกคนลงไปในคุกใต้ดิน ที่ซึ่งมีไฟภูเขาไฟลุกโชนและมีลาวาร้อนระอุไหลไปทุกทิศทาง และอากาศก็ร้อนแรงยิ่งกว่าไฟนรกเสียอีก”

“นั่นคงเป็นจุดจบของข้าแน่ๆ” หุ่นไล่กากล่าวอย่างเศร้าสร้อย “ไฟเพียงนิดเดียว ไม่ว่าจะสีน้ำเงินหรือสีเขียว ก็เพียงพอที่จะทำให้ข้ากลายเป็นกองเถ้าถ่านได้แล้ว”

“พวกเจ้าจะยอมจำนนหรือไม่!” ราชาคาดคั้น

บิลลิน่ากระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของหุ่นไล่กา ซึ่งทำให้เขายิ้มและล้วงมือทั้งสองข้างใส่กระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ต

“ไม่!” ออซมาตอบราชาอย่างกล้าหาญ จากนั้นนางจึงกล่าวกับกองทัพของตนว่า

“รุกไปข้างหน้า ทหารผู้กล้าของข้า จงสู้เพื่อผู้ปกครองของพวกเจ้าและเพื่อตัวพวกเจ้าเอง จนกว่าชีวิตจะหาไม่!”

“ขออภัยพะยะค่ะ องค์ออซมาผู้สูงส่ง” นายพลคนหนึ่งของนางตอบ “แต่ข้าพเจ้าพบว่าตัวข้าพเจ้าและเพื่อนนายทหารทั้งหลายต่างก็ป่วยเป็นโรคหัวใจ และความตื่นเต้นเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้พวกเราถึงแก่ชีวิตได้ หากพวกเราสู้ เราอาจเกิดความตื่นเต้นขึ้นมา จะเป็นการดีกว่าหรือไม่หากพวกเราจะหลีกเลี่ยงอันตรายร้ายแรงนี้”

“ทหารไม่ควรเป็นโรคหัวใจนะ” ออซมากล่าว

“ข้าพเจ้าเชื่อว่าพลทหารเลวไม่ได้ทุกข์ทรมานจากโรคเช่นนั้นพะยะค่ะ” นายพลอีกคนประกาศพลางม้วนหนวดอย่างใช้ความคิด “หากพระองค์ทรงปรารถนา พวกเราจะสั่งให้พลทหารเลวเข้าโจมตีเหล่านักรบตรงนั้นพะยะค่ะ”

“จงทำเช่นนั้น” ออซมาตอบ

“รุก—หน้า!” เหล่านายพลตะโกนขึ้นพร้อมกัน

“รุก—หน้า!” เหล่านายพันแผดเสียง

“รุก—หน้า!” เหล่านายพันโทตะโกน

“รุก—หน้า!” เหล่ากัปตันสั่งการ

และทันใดนั้น พลทหารเลวก็ตั้งหอกและพุ่งเข้าใส่ศัตรูอย่างบ้าคลั่ง

กัปตันของพวกโนมตกใจกับการจู่โจมที่กะทันหันนี้มากจนลืมสั่งให้ทหารของตนสู้รบ ส่งผลให้ทหารสิบคนที่อยู่แถวแรกซึ่งยืนอยู่หน้าหอกของพลทหารเลว ล้มระเนระนาดราวกับทหารของเล่น อย่างไรก็ตาม หอกนั้นไม่สามารถทะลุผ่านชุดเกราะเหล็กของพวกเขาได้ เหล่านักรบจึงรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนอีกครั้ง และในเวลานั้น พลทหารเลวก็ได้ชนทหารอีกแถวหนึ่งล้มลงไปแล้ว

จากนั้นกัปตันจึงจามขวานศึกลงมาด้วยแรงมหาศาลจนหอกของพลทหารเลวหักสะบั้นและกระเด็นหลุดจากมือ ทำให้เขาไร้หนทางที่จะสู้รบต่อไปได้อีก

ราชาโนมละจากบัลลังก์แล้วเบียดเสียดผ่านเหล่าทหารกล้ามายังแถวหน้าเพื่อให้เห็นเหตุการณ์ที่กำลังดำเนินอยู่ ทว่าในขณะที่เขาเผชิญหน้ากับออซมาและผองเพื่อน หุ่นไล่กาก็ราวกับถูกปลุกให้ฮึดสู้ด้วยความกล้าหาญของพลทหารผู้นั้น เขาหยิบไข่ฟองหนึ่งของบิลลินาออกมาจากกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตด้านขวา แล้วขว้างมันเข้าใส่ศีรษะของราชาองค์น้อยอย่างแม่นยำ

ไข่ฟองนั้นปะทะเข้ากับดวงตาซ้ายของเขาอย่างจังจนแตกกระจายตามประสาไข่ และชโลมใบหน้า เส้นผม รวมถึงเคราของเขาด้วยเนื้อไข่ที่เหนียวเหนอะหนะ

“ช่วยด้วย ช่วยด้วย!” ราชาแผดเสียงร้อง พลางใช้ปลายนิ้วตะกุยไข่ออกอย่างทุลักทุเล

“ไข่! ไข่! หนีเอาชีวิตรอดเร็ว!” หัวหน้าทหารโนมตะโกนด้วยน้ำเสียงสยดสยอง

และพวกเขาก็หนีกันจลาจลจริงๆ! เหล่านักรบต่างล้มระเนระนาดทับกันในความพยายามที่จะหลบหนีจากพิษร้ายของไข่ที่น่าสะพรึงกลอนฟองนั้น ส่วนผู้ที่ไม่สามารถวิ่งลงบันไดวนได้ทันก็พลัดตกจากระเบียงลงสู่โถงถ้ำมหึมาเบื้องล่าง กระแทกทับผู้ที่ยืนอยู่ด้านล่างจนล้มกลิ้งไปด้วย

ในขณะที่ราชายังคงตะโกนขอความช่วยเหลือ ห้องโถงบัลลังก์ก็ว่างเปล่าไร้ซึ่งทหารแม้แต่คนเดียว และก่อนที่องค์ราชาจะจัดการเอาไข่ออกจากตาซ้ายได้สำเร็จ หุ่นไล่กาก็ขว้างไข่ฟองที่สองเข้าใส่ตาขวาของเขา ซึ่งมันแตกกระจายและทำให้เขามืดบอดโดยสมบูรณ์ ราชาไม่สามารถหลบหนีไปไหนได้เพราะมองไม่เห็นทาง จึงได้แต่ยืนนิ่ง หอน ร้อง และกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด

ในระหว่างที่เหตุการณ์นี้ดำเนินไป บิลลินาก็บินไปหาโดโรธี แล้วเกาะลงบนหลังของสิงโต พลางกระซิบกับเด็กสาวอย่างกระตือรือร้นว่า

“เอาเข็มขัดนั่นมา! เอาเข็มขัดประดับเพชรของราชาโนมมา! ตัวล็อกอยู่ด้านหลัง เร็วเข้าโดโรธี เร็วเข้า!”

18. ชะตากรรมของหุ่นกระป๋อง

โดโรธีทำตามนั้น เธอรีบวิ่งไปด้านหลังราชาโนมซึ่งยังคงพยายามเอาไข่ออกจากดวงตา และเพียงชั่วพริบตาเธอก็ปลดล็อกเข็มขัดประดับเพชรอันวิจิตรแล้วคว้ามันติดตัวกลับมายังจุดที่เธอยืนอยู่ข้างเสือและสิงโต และเนื่องจากไม่รู้จะเอาไปไว้ที่ไหน เธอจึงรัดมันไว้รอบเอวบางของตนเอง

ทันใดนั้น พ่อบ้านใหญ่ก็รีบวิ่งเข้ามาพร้อมฟองน้ำและชามใส่น้ำ แล้วเริ่มเช็ดคราบไข่ที่แตกออกจากใบหน้าของเจ้านาย ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ท่ามกลางสายตาของทุกคนที่เฝ้ามองอยู่ ราชาเริ่มกลับมามองเห็นได้อีกครั้ง และสิ่งแรกที่เขาทำคือการถลึงตาอย่างดุร้ายใส่หุ่นไล่กาแล้วประกาศว่า

“ข้าจะทำให้เจ้าชดใช้อย่างสาสม เจ้าหุ่นยัดฟาง! เจ้าไม่รู้หรือว่าไข่คือยาพิษสำหรับพวกโนม?”

“จริงด้วย” หุ่นไล่กากล่าว “ดูเหมือนว่ามันจะไม่ถูกโฉลกกับท่านจริงๆ นั่นแหละ แต่ข้าสงสัยนักว่าเพราะอะไร”

“ไข่พวกนี้สดใหม่และไร้ข้อกังขาที่สุด” บิลลินากล่าว “ท่านควรจะดีใจที่ได้รับมันนะ”

“ข้าจะสาปพวกเจ้าทุกคนให้กลายเป็นแมงป่อง!” ราชาตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยว พลางโบกแขนไปมาและพึมพำถ้อยคำมนตรา

ทว่าไม่มีใครกลายเป็นแมงป่องเลย ราชาจึงหยุดชะงักและมองดูพวกเขาด้วยความประหลาดใจ

“เกิดอะไรขึ้น?” เขาถาม

“เอ่อ ท่านไม่ได้สวมเข็มขัดวิเศษอยู่น่ะสิครับ” พ่อบ้านใหญ่ตอบหลังจากพินิจพิจารณาร่างกายของราชาอย่างละเอียด “มันหายไปไหน? ท่านทำอะไรกับมัน?”

ราชาโนมตบมือลงที่เอว และใบหน้าสีหินของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีขาวซีดราวกับชอล์ก

“มันหายไปแล้ว” เขาคร่ำครวญอย่างสิ้นหวัง “มันหายไปแล้ว และข้าก็พินาศแล้ว!”

คราวนี้โดโรธีจึงก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวว่า

“องค์ราชาออซมา และท่าน ราชินีแห่งเอฟ ข้าขอต้อนรับท่านและประชากรของท่านกลับสู่ดินแดนแห่งผู้มีชีวิต บิลลินาได้ช่วยท่านให้พ้นจากความทุกข์แล้ว และตอนนี้เราจะออกจากสถานที่ที่น่ากลัวแห่งนี้ และกลับไปยังเอฟให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ค่ะ”

ขณะที่เด็กหญิงกำลังพูด ทุกคนต่างเห็นว่าเธอสวมเข็มขัดวิเศษอยู่ เสียงโห่ร้องด้วยความยินดีจึงดังขึ้นจากบรรดาเพื่อนพ้อง โดยมีเสียงของหุ่นไล่กาและพลทหารเป็นผู้นำ ทว่าราชาโนมมิได้ร่วมยินดีด้วย พระองค์คลานกลับไปยังบัลลังก์ราวกับสุนัขที่ถูกทุบตี และนอนทอดถอนใจคร่ำครวญถึงความพ่ายแพ้อย่างขมขื่น

“แต่เรายังไม่พบผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของฉัน หุ่นไล่เหล็ก” ออซมากล่าวกับโดโรธี “และหากไม่มีเขา ฉันก็ไม่อยากจากที่นี่ไป”

“ฉันก็เหมือนกัน” โดโรธีตอบทันควัน “เขาไม่ได้อยู่ในวังหรอกหรือ”

“เขาต้องอยู่ที่นั่นแน่” บิลลินากล่าว “แต่ฉันไม่มีเบาะแสอะไรให้เดาถึงหุ่นไล่เหล็กได้เลย ฉันก็เลยคงมองข้ามเขาไป”

“เราจะกลับเข้าไปในห้องเหล่านั้นกัน” โดโรธีบอก “ฉันมั่นใจว่าเข็มขัดวิเศษเส้นนี้จะช่วยให้เราหาเพื่อนเก่าผู้เป็นที่รักของเราพบ”

ดังนั้นเธอจึงกลับเข้าไปในพระราชวังซึ่งประตูยังคงเปิดอ้าอยู่ และทุกคนต่างเดินตามเธอไป ยกเว้นราชาโนม ราชินีแห่งเอฟ และเจ้าชายเอฟริง ผู้เป็นมารดาอุ้มเจ้าชายน้อยไว้บนตัก พร้อมทั้งลูบไล้และจุมพิตอย่างรักใคร่ เพราะเขาเป็นบุตรคนสุดท้องของนาง

ส่วนคนอื่นๆ เดินตามโดโรธีไป และเมื่อเธอมาถึงกลางห้องแรก เด็กหญิงก็โบกมือเหมือนที่เคยเห็นองค์ราชาทำ และออกคำสั่งให้หุ่นไล่เหล็ก ไม่ว่าขณะนี้เขาจะอยู่ในรูปลักษณ์ใดก็ตาม จงกลับคืนสู่ร่างเดิม ทว่าความพยายามนี้ไม่เกิดผล โดโรธีจึงเข้าไปในห้องอื่นและทำซ้ำเช่นเดิม จนครบทุกห้องในพระราชวัง ถึงกระนั้นหุ่นไล่เหล็กก็ยังไม่ปรากฏตัว และพวกเขาก็ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าในบรรดาเครื่องประดับนับพันชิ้นนั้น ชิ้นใดคือเพื่อนของพวกเขาที่ถูกแปลงกายไป

พวกเขากลับมายังห้องบัลลังก์ด้วยความเศร้าใจ เมื่อองค์ราชาเห็นว่าพวกเขาประสบความล้มเหลว จึงเยาะเย้ยโดโรธีว่า

“เจ้าใช้เข็มขัดของข้าไม่เป็น มันจึงไม่มีประโยชน์อะไรสำหรับเจ้า ส่งคืนมาให้ข้าเสีย แล้วข้าจะปล่อยให้เจ้าเป็นอิสระ ทั้งเจ้าและทุกคนที่มากับเจ้า ส่วนราชวงศ์แห่งเอฟนั้นเป็นทาสของข้า และจะต้องอยู่ที่นี่ต่อไป”

“ฉันจะเก็บเข็มขัดเส้นนี้ไว้” โดโรธีกล่าว

“แต่เจ้าจะหนีไปได้อย่างไรโดยไม่มีคำยินยอมจากข้า” องค์ราชาถาม

“ง่ายนิดเดียว” เด็กหญิงตอบ “สิ่งที่เราต้องทำก็แค่เดินออกไปทางที่เราเข้ามา”

“โอ้ แค่นั้นเองรึ” องค์ราชาแสยะยิ้ม “ถ้าอย่างนั้น ทางผ่านที่พวกเจ้าใช้เข้ามาในห้องนี้อยู่ที่ไหนล่ะ”

ทุกคนมองไปรอบๆ แต่ไม่สามารถหาจุดนั้นพบ เพราะมันถูกปิดตายไปนานแล้ว อย่างไรก็ตาม โดโรธีไม่ได้ตกใจกลัว เธอโบกมือไปยังผนังถ้ำที่ดูเหมือนจะเป็นหินทึบแล้วกล่าวว่า

“ฉันสั่งให้ทางผ่านเปิดออก!”

ทันใดนั้น คำสั่งก็ได้รับการตอบสนอง ช่องเปิดปรากฏขึ้นและทางผ่านก็ทอดตัวอยู่เบื้องหน้าพวกเขาอย่างชัดเจน

องค์ราชาทรงตกตะลึง ส่วนคนอื่นๆ ต่างปลาบปลื้มยินดี

“ถ้าอย่างนั้น ในเมื่อเข็มขัดเชื่อฟังเธอ ทำไมเราถึงหาหุ่นไล่เหล็กไม่พบล่ะ” ออซมาถาม

“ฉันก็นึกไม่ออกเหมือนกัน” โดโรธีตอบ

“ฟังนะแม่หนู” องค์ราชาเสนออย่างกระตือรือร้น “ส่งเข็มขัดให้ข้า แล้วข้าจะบอกว่าหุ่นไล่เหล็กถูกเปลี่ยนเป็นรูปร่างอะไร จากนั้นเจ้าก็จะหาเขาพบได้อย่างง่ายดาย”

โดโรธีลังเล แต่บิลลินาร้องทักขึ้นว่า

“อย่าทำแบบนั้นเด็ดขาด! ถ้าราชาโนมได้เข็มขัดคืนไป เขาจะจับพวกเราทุกคนเป็นนักโทษ เพราะเราจะตกอยู่ภายใต้อำนาจของเขา โดโรธี เธอต้องเก็บเข็มขัดไว้เท่านั้น เราถึงจะออกจากที่นี่ได้อย่างปลอดภัย”

“ฉันว่านั่นเป็นเรื่องจริง” หุ่นไล่กล่าว “แต่ฉันมีอีกไอเดียหนึ่ง ซึ่งเกิดจากสมองอันเลิศเลอของฉัน ให้โดโรธีสาปราชาให้กลายเป็นไข่ห่านเสียเถอะ จนกว่าพระองค์จะตกลงยอมเข้าไปในวังและนำเครื่องประดับที่เป็นเพื่อนของเรา นิค ชอปเปอร์ หรือหุ่นไล่เหล็ก ออกมาให้เรา”

“ไข่ห่านรึ!” องค์ราชาทวนคำด้วยความตระหนก “ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก!”

“เอาละ เจ้าจะได้กลายเป็นไข่ห่านแน่ หากไม่รีบไปนำเครื่องประดับที่เราต้องการมาให้” บิลลินากล่าวพร้อมกับหัวเราะอย่างร่าเริง

“ท่านก็เห็นด้วยตัวเองแล้วว่าโดโรธีสามารถใช้เข็มขัดวิเศษได้อย่างคล่องแคล่ว” หุ่นไล่กาเสริม

ราชาโนมครุ่นคิดเรื่องนี้และในที่สุดก็ยอมตกลง เพราะเขาไม่อยากกลายเป็นไข่ห่าน ดังนั้นเขาจึงเข้าไปในพระราชวังเพื่อนำเครื่องประดับซึ่งก็คือร่างที่ถูกสาปของหุ่นกระป๋องมาให้ ทุกคนต่างเฝ้ารอการกลับมาของเขาด้วยความกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง เพราะพวกเขาปรารถนาจะออกไปจากถ้ำใต้ดินแห่งนี้และได้เห็นแสงตะวันอีกครั้ง แต่เมื่อราชาโนมกลับมา เขากลับไม่ได้นำสิ่งใดติดมือมาเลย นอกจากสีหน้าฉงนสนเท่ห์และวิตกกังวล

“เขาหายไปแล้ว!” ราชาโนมกล่าว “หุ่นกระป๋องไม่อยู่ในพระราชวังเลยสักที่เดียว”

“ท่านแน่ใจหรือ” ออซมาถามด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

“ข้าแน่ใจยิ่ง” ราชาตอบด้วยอาการสั่นเทา “เพราะข้ารู้ดีว่าข้าสาปเขาให้เป็นอะไร และรู้แน่ชัดว่าเขายืนอยู่ตรงไหน แต่เขาไม่ได้อยู่ตรงนั้น และได้โปรดอย่าสาปข้าให้เป็นไข่ห่านเลย เพราะข้าทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว”

ทุกคนตกอยู่ในความเงียบชั่วครู่ จากนั้นโดโรธีจึงกล่าวว่า

“ไม่มีประโยชน์ที่จะลงโทษราชาโนมอีกต่อไปแล้ว และฉันเกรงว่าเราคงต้องจากไปโดยไม่มีเพื่อนของเรา”

“ถ้าเขาไม่ได้อยู่ที่นี่ เราก็ไม่สามารถช่วยเขาได้” หุ่นไล่กาเห็นพ้องด้วยความเศร้า “นิกผู้น่าสงสาร! ฉันสงสัยเหลือเกินว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา”

“และเขายังค้างค่าจ้างข้าอีกหกสัปดาห์ด้วย!” นายพลคนหนึ่งกล่าว พร้อมกับใช้แขนเสื้อโค้ทขลิบทองเช็ดน้ำตาจากดวงตา

ด้วยความโศกเศร้าอย่างยิ่ง พวกเขาจึงตัดสินใจกลับสู่โลกเบื้องบนโดยปราศจากสหายเก่า และออซมาจึงออกคำสั่งให้เริ่มเคลื่อนขบวนผ่านทางเดิน

กองทัพเดินนำหน้า ตามด้วยราชวงศ์แห่งเอฟ และหลังจากนั้นคือโดโรธี ออซมา บิลลินา หุ่นไล่กา และติ๊กต็อก

พวกเขาทิ้งราชาโนมให้ทำหน้าบึ้งตึงมองตามมาจากบัลลังก์ และไม่ได้นึกถึงอันตรายใดๆ จนกระทั่งออซมาบังเอิญหันกลับไปมองและเห็นเหล่านักรบจำนวนมากกำลังไล่ตามพวกเขามาอย่างกระชั้นชิด พร้อมกับชูดาบ หอก และขวานขึ้นสูงเพื่อเตรียมฟาดฟันผู้หลบหนีทันทีที่เข้าใกล้พอ

เห็นได้ชัดว่าราชาโนมได้พยายามครั้งสุดท้ายนี้เพื่อขัดขวางไม่ให้พวกเขาหนีพ้น แต่ความพยายามนั้นไร้ผล เพราะเมื่อโดโรธีเห็นอันตรายที่พวกเขากำลังเผชิญ เธอจึงหยุดและโบกมือพร้อมกับกระซิบคำสั่งไปยังเข็มขัดวิเศษ

ในทันใดนั้น นักรบกลุ่มหน้าสุดก็กลายเป็นไข่ ซึ่งกลิ้งเกลื่อนพื้นถ้ำเป็นจำนวนมากจนคนที่ตามมาไม่สามารถรุดหน้าต่อไปได้โดยไม่เหยียบไข่เหล่านั้น แต่เมื่อเหล่านักรบเห็นไข่ ความปรารถนาที่จะบุกต่อก็มลายหายไปสิ้น พวกเขาหันหลังและวิ่งหนีกลับเข้าไปในถ้ำอย่างบ้าคลั่ง และปฏิเสธที่จะกลับออกมาอีก

เพื่อนๆ ของเราไม่มีอุปสรรคใดๆ อีกในการเดินทางถึงปลายทางเดิน และในไม่ช้าพวกเขาก็ได้ยืนอยู่ท่ามกลางอากาศภายนอกบนเส้นทางอันมืดสลัวระหว่างภูเขาสูงสองลูก แต่ทางไปสู่เอฟปรากฏชัดแจ้งอยู่เบื้องหน้า และพวกเขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ได้เห็นราชาโนมและพระราชวังอันน่าสะพรึงกลัวของเขา

ขบวนเดินทางนำโดยออซมาซึ่งขี่บนหลังสิงโตขี้ขลาด และราชินีแห่งเอฟผู้ทรงประทับบนหลังเสือ ลูกๆ ของราชินีเดินตามหลังพระนางมาโดยจูงมือกัน โดโรธีขี่ม้าไม้ ในขณะที่หุ่นไล่กาเดินเท้าและทำหน้าที่บัญชาการกองทัพแทนหุ่นกระป๋องที่ไม่อยู่

ในไม่ช้า เส้นทางก็เริ่มสว่างขึ้นและมีแสงแดดส่องลงมาตามช่องว่างระหว่างภูเขาทั้งสองลูกมากขึ้น และในเวลาไม่นาน พวกเขาก็ได้ยินเสียง “ตึง! ตึง! ตึง!” ของค้อนยักษ์ที่กระทบลงบนถนน

“เราจะผ่านชายเหล็กผู้น่าสะพรึงกลัวคนนั้นไปได้อย่างไรกัน” พระราชินีตรัสด้วยความกังวลถึงความปลอดภัยของเหล่าพระโอรสธิดา แต่โดโรธีแก้ปัญหานี้ได้ด้วยการเอ่ยคำสั่งเพียงคำเดียวกับเข็มขัดวิเศษ

ยักษ์ตนนั้นหยุดชะงัก ค้างค้อนไว้กลางอากาศ ส่งผลให้คณะเดินทางทั้งหมดสามารถเดินผ่านระหว่างขาเหล็กหล่อของมันไปได้อย่างปลอดภัย

19. กษัตริย์แห่งเอฟ

หากมีพวกโนมสีหินที่คอยเคลื่อนไหวอยู่ตามไหล่เขาในตอนนี้ พวกเขาก็คงจะนิ่งเงียบและสำรวม เพราะเหล่านักผจญภัยของเราไม่ถูกรบกวนด้วยเสียงหัวเราะที่ไร้มารยาทเหมือนดังเช่นก่อนหน้านี้ อันที่จริงพวกโนมไม่มีอะไรให้หัวเราะเยาะอีกแล้ว นับตั้งแต่กษัตริย์ของพวกเขาพ่ายแพ้

เมื่อถึงอีกฝั่ง พวกเขาพบรถม้าสีทองของออซมาจอดรออยู่ตามที่ทิ้งไว้ ไม่นานนัก สิงโตและเสือก็ถูกนำมาเทียมกับรถม้าอันงดงาม ซึ่งมีพื้นที่เพียงพอสำหรับออซมา พระราชินี และพระโอรสธิดาอีกหกพระองค์

เจ้าชายน้อยเอฟริงเลือกที่จะนั่งกับโดโรธีบนหลังม้าเลื่อยซึ่งมีหลังยาว เจ้าชายหายจากความขี้อายและกลายเป็นคนโปรดปรานเด็กสาวผู้ช่วยชีวิตเขาไว้ ดังนั้นทั้งคู่จึงเป็นเพื่อนสนิทกันและพูดคุยกันอย่างรื่นเริงขณะเดินทาง ส่วนบิลลิน่าก็เกาะอยู่บนหัวของม้าไม้ ซึ่งดูเหมือนจะไม่ถือสาเรื่องน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย และเด็กชายก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจที่แม่ไก่สามารถพูดได้ และพูดจามีเหตุมีผลถึงเพียงนี้

เมื่อพวกเขามาถึงหุบเหว พรมวิเศษของออซมาก็พาทุกคนข้ามไปได้อย่างปลอดภัย และบัดนี้พวกเขาเริ่มผ่านพ้นหมู่ไม้ที่มีนกขับขานบทเพลง สายลมที่พัดมาจากฟาร์มแห่งเอฟนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้และหญ้าที่เพิ่งตัดใหม่ แสงแดดสาดส่องลงมายังพวกเขาอย่างเต็มที่ เพื่อให้ความอบอุ่นและขับไล่ความหนาวเหน็บและความชื้นจากอาณาจักรใต้ดินของพวกโนมให้พ้นไปจากร่างกาย

“ฉันคงจะพอใจมาก” หุ่นไล่กาเอ่ยกับติคต็อก “หากมีมนุษย์ดีบุกอยู่กับเราด้วย แต่การต้องทิ้งเขาไว้ข้างหลังแบบนี้มันช่างบีบคั้นหัวใจเหลือเกิน”

“เขาเป็นเพื่อนที่วิเศษมาก” ติคต็อกตอบ “แม้ว่าวัสดุที่ใช้ทำตัวเขาจะไม่ค่อยทนทานนักก็ตาม”

“โอ้ ดีบุกเป็นวัสดุที่ยอดเยี่ยมมากนะ” หุ่นไล่ก้ารีบกล่าว “และหากเกิดอะไรขึ้นกับนิก ชอปเปอร์ ผู้โชคร้าย เขาก็สามารถเชื่อมประสานให้กลับมาดีดังเดิมได้ง่ายเสมอ อีกอย่าง เขาไม่ต้องคอยไขลาน และไม่มีความเสี่ยงที่จะเกิดการชำรุดเสียหายด้วย”

“บางครั้งฉันก็ปรารถนา” ติคต็อกกล่าว “ว่าตัวเองจะถูกยัดไส้ด้วยฟางเหมือนอย่างเธอ การทำจากทองแดงมันลำบากเหลือเกิน”

“ฉันไม่มีเหตุผลที่จะต้องบ่นเรื่องโชคชะตาของตัวเองหรอก” หุ่นไล่กาตอบ “แค่ได้ฟางใหม่ๆ บ้างเป็นครั้งคราว ฉันก็กลับมาดูดีเหมือนใหม่แล้ว แต่ฉันไม่มีวันเป็นสุภาพบุรุษผู้สง่างามได้เหมือนกับเพื่อนผู้ล่วงลับของฉัน มนุษย์ดีบุกคนนั้น”

คุณมั่นใจได้เลยว่าเหล่าพระโอรสธิดาแห่งเอฟและพระราชินีผู้เป็นมารดานั้นทรงปลาบปลื้มใจยิ่งนักที่ได้เห็นบ้านเกิดอันเป็นที่รักอีกครั้ง และเมื่อหอคอยของพระราชวังแห่งเอฟปรากฏแก่สายตา พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี เจ้าชายน้อยเอฟริงซึ่งนั่งอยู่หน้าโดโรธีทรงดีพระทัยมากจนหยิบนกหวีดดีบุกรูปร่างประหลาดออกมาจากกระเป๋าแล้วเป่าเสียงแหลมสูง จนทำให้ม้าเลื่อยสะดุ้งโหยงและกระโดดโลดเต้นด้วยความตกใจกะทันหัน

“นั่นคืออะไรน่ะ” บิลลิน่าถาม พร้อมกับต้องกระพือปีกเพื่อทรงตัวให้อยู่บนหัวของม้าเลื่อยที่กำลังตื่นตระหนก

“นั่นคือนกหวีดของฉันเอง” เจ้าชายเอฟริงตรัส พร้อมกับชูมันขึ้นบนฝ่าพระหัตถ์

มันมีรูปร่างเป็นหมูอ้วนตัวเล็กๆ ทำจากดีบุกและทาสีเขียว โดยมีที่เป่านกหวีดอยู่ตรงส่วนหางของหมู

“เธอไปได้มันมาจากไหนกัน” แม่ไก่สีเหลืองถาม พร้อมกับใช้ดวงตาสดใสจ้องมองของเล่นชิ้นนั้นอย่างใกล้ชิด

“ก็ฉันหยิบมันมาจากพระราชวังของกษัตริย์โนม ตอนที่โดโรทีกำลังทายปริศนา แล้วฉันก็ใส่ไว้ในกระเป๋ายังไงล่ะ” เจ้าชายน้อยตอบ

บิลลิน่าหัวเราะ หรืออย่างน้อยเธอก็ส่งเสียงกะต๊ากประหลาดๆ ซึ่งใช้แทนการหัวเราะ

“มิน่าล่ะฉันถึงหาหุ่นไล่กาดีบุกไม่เจอ” เธอเอ่ย “และมิน่าล่ะเข็มขัดวิเศษถึงไม่ทำให้เขาปรากฏตัว หรือแม้แต่พระราชาเองก็หาเขาไม่พบเหมือนกัน!”

“เธอหมายความว่ายังไงจ๊ะ” โดโรธีถาม

“ก็เจ้าชายเอาเขาใส่ไว้ในกระเป๋าน่ะสิ” บิลลิน่าร้องบอก พร้อมกับส่งเสียงกะต๊ากอีกครั้ง

“ข้าเปล่านะ!” เจ้าชายเอฟริงตัวน้อยประท้วง “ข้าแค่หยิบเอาเป่านกหวีดมาเท่านั้นเอง”

“ถ้าอย่างนั้น ดูฉันนะ” แม่ไก่ตอบกลับ แล้วยื่นกรงเล็บออกไปแตะที่นกหวีดพร้อมกับพูดว่า “เอฟ”

วึบ!

“สวัสดีตอนบ่ายครับ” หุ่นไล่กาดีบุกเอ่ย พร้อมกับถอดหมวกทรงกรวยออกแล้วโค้งคำนับโดโรธีและเจ้าชาย “ผมคิดว่าผมคงหลับไปเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่กลายเป็นดีบุก เพราะผมจำไม่ได้เลยว่าพวกเราออกจากที่พำนักของราชาโนมกันตอนไหน”

“เธอถูกร่ายมนตร์ใส่ยังไงล่ะ” เด็กสาวตอบ พร้อมกับโอบแขนรอบเพื่อนเก่าและกอดเขาไว้แน่นด้วยความดีใจ “แต่ตอนนี้ทุกอย่างเรียบร้อยแล้วนะ”

“ข้าอยากได้นกหวีดของข้าคืน!” เจ้าชายตัวน้อยเริ่มร้องไห้

“ชู่ว์!” บิลลิน่าเตือน “นกหวีดนั่นหายไปแล้ว แต่เจ้าจะได้อันใหม่ตอนกลับถึงบ้านนะ”

หุ่นไล่กาโผเข้ากอดเพื่อนเก่าด้วยความประหลาดใจและปลาบปลื้มใจอย่างยิ่งที่ได้พบกันอีกครั้ง ส่วนติคต็อกก็บีบมือหุ่นไล่กาดีบุกอย่างแรงจนนิ้วบางนิ้วบุบลงไป จากนั้นพวกเขาต้องหลีกทางให้ออซมาได้ต้อนรับชายดีบุก และเมื่อกองทัพเหลือบเห็นเขาต่างก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดี ทุกคนต่างมีความสุขและปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่ง

เพราะหุ่นไล่กาดีบุกเป็นที่รักของทุกคนที่รู้จักเขา และการที่เขาได้กลับมาอย่างกะทันหันหลังจากที่ทุกคนคิดว่าสูญเสียเขาไปตลอดกาลแล้วนั้น นับเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจและน่ายินดีอย่างยิ่ง

ไม่นานนัก ขบวนเดินทางก็มาถึงพระราชวัง ซึ่งมีฝูงชนจำนวนมากมารวมตัวกันเพื่อต้อนรับราชินีและพระโอรสพระธิดาทั้งสิบพระองค์ มีเสียงตะโกนและเสียงโห่ร้องยินดีดังระงม ผู้คนต่างโปรยดอกไม้ตามเส้นทางที่เสด็จผ่าน และทุกใบหน้าต่างประดับด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข

พวกเขาพบเจ้าหญิงแลงวิเดียร์อยู่ในห้องกระจก ซึ่งเธอกำลังชื่นชมศีรษะอันงดงามที่สุดชิ้นหนึ่ง เป็นศีรษะที่มีผมสีเกาลัดสลวย ดวงตาสีวอลนัทชวนฝัน และจมูกโด่งสวยรูปทรงเมล็ดฮิกคอรี เธอดีใจมากที่พ้นจากภาระหน้าที่ในการดูแลราษฎรแห่งเมืองเอฟ และราชินีก็ทรงอนุญาตอย่างเมตตาให้เธอพำนักอยู่ในห้องและเก็บรักษาตู้สะสมศีรษะของเธอต่อไปได้ตราบจนสิ้นอายุขัย

จากนั้น ราชินีทรงนำพระโอรสองค์โตออกไปยังระเบียงที่มองเห็นฝูงราษฎรที่มารวมตัวกันอยู่เบื้องล่าง และตรัสกับพวกเขาว่า:

“นี่คือผู้ปกครองในอนาคตของพวกเจ้า กษัตริย์เอวาร์โดที่สิบห้า พระองค์มีพระชนมายุสิบห้าพรรษา มีกระดุมเงินสิบห้าเม็ดบนเสื้อนอก และทรงเป็นเอวาร์โดองค์ที่สิบห้าที่ปกครองดินแดนแห่งเอฟ”

ราษฎรต่างส่งเสียงโห่ร้องเห็นพ้องต้องกันถึงสิบห้าครั้ง และแม้แต่พวกวีลเลอร์บางคนที่อยู่ในที่นั้น ก็ประกาศอย่างดังว่าจะเชื่อฟังพระราชาองค์ใหม่

ดังนั้น ราชินีจึงทรงสวมมงกุฎทองคำประดับทับทิมองค์ใหญ่บนพระเศียรของเอวาร์โด และทรงคลุมฉลองพระองค์ขนเออร์มินไว้บนบ่า พร้อมกับประกาศให้เขาเป็นกษัตริย์ เขาโค้งคำนับราษฎรทุกคนด้วยความซาบซึ้ง แล้วจึงเสด็จจากไปเพื่อดูว่าจะมีเค้กเหลืออยู่ในห้องเครื่องของพระราชวังบ้างหรือไม่

ออซมาแห่งออซและราษฎรของเธอ รวมถึงโดโรธี ติคต็อก และบิลลิน่า ได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติจากราชินีผู้เป็นพระมารดา ผู้ซึ่งได้รับความสุขทั้งหมดคืนมาด้วยความช่วยเหลืออันเปี่ยมด้วยเมตตาของพวกเขา และในเย็นวันนั้น แม่ไก่สีเหลืองได้รับมอบสร้อยคอไข่มุกและไพลินอันงดงามต่อหน้าสาธารณชน เพื่อเป็นเครื่องหมายแห่งความยกย่องจากกษัตริย์องค์ใหม่

20. เมืองมรกต

โดโรธีตัดสินใจตอบรับคำเชิญของออซมาที่จะเดินทางกลับไปยังดินแดนออซพร้อมกับเธอ เพราะโอกาสที่เธอจะได้กลับบ้านจากดินแดนเอฟนั้นไม่ได้มีมากกว่าการกลับจากออซเลย และเด็กหญิงตัวน้อยก็ปรารถนาที่จะได้เห็นดินแดนที่เธอเคยเผชิญกับการผจญภัยอันน่ามหัศจรรย์เช่นนั้นอีกครั้ง ถึงเวลานี้ลุงเฮนรี่คงจะล่องเรือถึงออสเตรเลียแล้ว และคงจะคิดว่าเธอสูญหายไป ดังนั้นท่านคงจะไม่กังวลไปมากกว่าที่เป็นอยู่หากเธอต้องห่างจากท่านไปอีกสักระยะ ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจจะไปออซ

พวกเขาเอ่ยคำอำลากับชาวเมืองเอฟ และพระราชาทรงสัญญาต่อออซมาว่าพระองค์จะทรงซาบซึ้งในพระกรุณาของเธอตลอดไป และจะให้ความช่วยเหลือดินแดนออซในทุกเรื่องที่อยู่ในวิสัยที่พระองค์จะทำได้

จากนั้นพวกเขาจึงเดินตรงไปยังขอบทะเลทรายอันตราย และออซมาได้คลี่พรมวิเศษลง ซึ่งพรมนั้นแผ่ขยายออกไปในทันทีจนกว้างพอที่ทุกคนจะเดินบนนั้นได้โดยไม่เบียดเสียดกัน

ทิกต็อกซึ่งอ้างว่าตนเป็นผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของโดโรธีเพราะเขาเป็นสมบัติของเธอ ได้รับอนุญาตให้ร่วมคณะเดินทางด้วย และก่อนจะออกเดินทาง เด็กหญิงได้ไขลานกลไกของเขาจนสุด และมนุษย์ทองแดงก็ก้าวเดินได้อย่างกระฉับกระเฉงไม่แพ้ใครในกลุ่ม

ออซมายังได้เชิญบิลลิน่าให้ไปเยี่ยมดินแดนออซด้วย และแม่ไก่สีเหลืองก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะไปยังสถานที่ซึ่งมีทิวทัศน์และภาพเหตุการณ์ใหม่ๆ รอเธออยู่

พวกเขาเริ่มออกเดินทางข้ามทะเลทรายตั้งแต่เช้าตรู่ และเนื่องจากพวกเขาหยุดพักเพียงชั่วครู่เพื่อให้บิลลิน่าออกไข่ประจำวันเท่านั้น ก่อนดวงอาทิตย์จะตกดิน พวกเขาก็เหลือบไปเห็นเนินเขาเขียวขจีและป่าไม้อันร่มรื่นของดินแดนออซที่สวยงาม พวกเขาเข้าสู่ดินแดนนั้นทางเขตมัชกิน และพระราชาแห่งมัชกินทรงมารอรับพวกเขาที่ชายแดน พร้อมกับต้อนรับออซมาด้วยความเคารพอย่างสูง ทรงยินดีเป็นอย่างยิ่งที่เธอเสด็จกลับมาอย่างปลอดภัย เพราะออซมาแห่งออซทรงปกครองพระราชาแห่งมัชกิน พระราชาแห่งวินกี้ พระราชาแห่งควอดลิง และพระราชาแห่งกิลลิคิน เช่นเดียวกับที่กษัตริย์เหล่านั้นปกครองราษฎรของตน และผู้ปกครองสูงสุดแห่งดินแดนออซผู้นี้ทรงพำนักอยู่ในเมืองใหญ่ของพระองค์เองที่ชื่อว่านครมรกต ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางของทั้งสี่อาณาจักรในดินแดนออซพอดี

พระราชาแห่งมัชกินทรงจัดเลี้ยงต้อนรับพวกเขาที่พระราชวังในคืนนั้น และในตอนเช้าพวกเขาจึงออกเดินทางมุ่งหน้าสู่นครมรกต โดยเดินทางไปตามถนนอิฐสีเหลืองที่ทอดตรงไปยังประตูเมืองอันประดับประดาด้วยอัญมณี ทุกหนแห่งผู้คนต่างพากันออกมาต้อนรับออซมาผู้เป็นที่รัก และส่งเสียงทักทายด้วยความดีใจต่อหุ่นไล่กา ช่างไม้ดีบุก และสิงโตผู้ขลาดกลัว ซึ่งล้วนเป็นที่ชื่นชอบของประชาชน โดโรธีเองก็จำผู้คนบางคนที่เคยเป็นมิตรกับเธอในการมาเยือนออซครั้งแรกได้ และพวกเขาก็ยินดีอย่างยิ่งที่ได้เห็นเด็กหญิงจากแคนซัสอีกครั้ง พร้อมทั้งกล่าวคำชมเชยและอวยพรเธออย่างมากมาย

ณ สถานที่แห่งหนึ่งที่พวกเขาหยุดพักเพื่อดื่มกินให้สดชื่น ออซมาได้รับชามนมจากมือของสาวรีดนมตัวน้อยหน้าตาน่ารัก จากนั้นเธอจึงมองเด็กสาวคนนั้นให้ชัดขึ้น แล้วอุทานว่า

“เอ๊ะ นี่จินเจอร์ไม่ใช่หรือ!”

“เพคะ ฝ่าบาท” เป็นคำตอบ พร้อมกับที่จินเจอร์ย่อตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม และโดโรธีก็มองบุคคลที่ดูร่าเริงผู้นี้ด้วยความประหลาดใจ คนที่ครั้งหนึ่งเคยรวบรวมกองทัพผู้หญิงและขับไล่หุ่นไล่กาลงจากบัลลังก์แห่งนครมรกต และถึงขั้นทำสงครามกับกองทัพอันทรงพลังของกลินดาผู้เป็นแม่มด

“หม่อมฉันแต่งงานกับชายผู้มีวัวเก้าตัวเพคะ” จินเจอร์กล่าวกับออซมา “และตอนนี้หม่อมฉันมีความสุขและพอใจ และยินดีที่จะใช้ชีวิตอย่างสงบและดูแลเรื่องของตัวเองเพคะ”

“แล้วสามีของเจ้าอยู่ที่ไหนล่ะ” ออซมาถาม

“เขาอยู่ในบ้านเพคะ กำลังประคบตาที่เขียวช้ำอยู่” จินเจอร์ตอบอย่างใจเย็น “คนโง่คนนั้นดึงดันจะรีดนมวัวสีแดงทั้งที่หม่อมฉันอยากให้เขารีดนมวัวสีขาว แต่หม่อมฉันมั่นใจว่าคราวหน้าเขาจะรู้จักจำเพคะ”

จากนั้นคณะเดินทางก็เคลื่อนที่ต่อไป หลังจากข้ามแม่น้ำกว้างด้วยเรือข้ามฟากและผ่านบ้านไร่สวยงามหลายหลังที่มีรูปทรงโดมและทาสีเขียวละมุนตา พวกเขาก็แลเห็นอาคารหลังใหญ่ที่ประดับประดาไปด้วยธงทิวและผ้าผูกประดับ

“หนูจำอาคารหลังนั้นไม่ได้เลยค่ะ” โดโรธีกล่าว “มันคืออะไรหรือคะ”

“นั่นคือวิทยาลัยศิลปะและความสมบูรณ์แบบทางกีฬา” ออซมาตอบ “ฉันเพิ่งสั่งให้สร้างขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ และมีว็อกเกิล-บักเป็นอธิการบดี มันทำให้เขาไม่ว่างงาน และพวกชายหนุ่มที่เข้าเรียนในวิทยาลัยนี้ก็ไม่ได้แย่ไปกว่าเดิมหรอก เจ้าก็เห็นว่าในดินแดนแห่งนี้มีเยาวชนจำนวนหนึ่งที่ไม่ชอบทำงาน และวิทยาลัยแห่งนี้ก็เป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับพวกเขา”

และแล้วพวกเขาก็แลเห็นนครมรกต ผู้คนต่างพากันหลั่งไหลออกมาต้อนรับผู้ปกครองอันเป็นที่รักของตน มีวงดนตรีหลายวง พร้อมด้วยเหล่าข้าราชการและเจ้าหน้าที่ของอาณาจักรจำนวนมาก และฝูงชนชาวเมืองในชุดฉลองเทศกาล

ด้วยเหตุนี้ ออซมาผู้เลอโฉมจึงได้รับการนำทางด้วยขบวนแห่ที่ตระการตาสู่พระนครของเธอ และด้วยเสียงโห่ร้องยินดีที่ดังสนั่น ทำให้เธอต้องคอยก้มศีรษะขอบคุณทางซ้ายและขวาอยู่ตลอดเวลาเพื่อตอบรับการทักทายจากเหล่าพสกนิกร

ในเย็นวันนั้น มีงานเลี้ยงรับรองอย่างยิ่งใหญ่ในพระราชวัง โดยมีบุคคลสำคัญที่สุดของดินแดนออซเข้าร่วม และแจ็ค พัมพ์คินเฮด ซึ่งเริ่มจะสุกเกินไปเล็กน้อยแต่ยังคงกระฉับกระเฉง ได้อ่านสุนทรพจน์แสดงความยินดีกับออซมาแห่งออซ สำหรับความสำเร็จในภารกิจอันเปี่ยมด้วยเมตตาในการช่วยเหลือราชวงศ์ของอาณาจักรเพื่อนบ้าน

จากนั้น เหรียญทองอันวิจิตรประดับด้วยอัญมณีล้ำค่าถูกมอบให้แก่เจ้าหน้าที่ทั้งยี่สิบหกนาย และมนุษย์ดีบุกได้รับขวานเล่มใหม่ประดับด้วยเพชร ส่วนหุ่นไล่กาได้รับโถเงินบรรจุแป้งพอกหน้า โดโรธีได้รับมงกุฎเล็กๆ อันสวยงามและได้รับการแต่งตั้งเป็นเจ้าหญิงแห่งออซ และติคต็อกได้รับกำไลสองวงที่ประดับด้วยมรกตใสประกายระยิบระยับแปดแถว

หลังจากนั้น พวกเขาก็นั่งลงร่วมโต๊ะเสวยอันหรูหรา โดยออซมาให้โดโรธีนั่งทางขวาและบิลลิน่านั่งทางซ้าย ซึ่งแม่ไก่ตัวนั้นนั่งอยู่บนคอนทองคำและกินอาหารจากถาดประดับเพชรพลอย ถัดไปเป็นที่นั่งของหุ่นไล่กา มนุษย์ดีบุก และติคต็อก โดยมีตะกร้าดอกไม้สวยงามวางอยู่ตรงหน้า เพราะพวกเขาไม่ต้องการอาหาร เจ้าหน้าที่ทั้งยี่สิบหกนายนั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะด้านล่าง ส่วนสิงโตและเสือก็มีที่นั่งเช่นกัน และได้รับอาหารเสิร์ฟในถาดทองคำซึ่งบรรจุอาหารได้ครั้งละครึ่งบุชเชล

บรรดาพลเมืองที่ร่ำรวยและสำคัญที่สุดของนครมรกตต่างภูมิใจที่ได้ปรนนิบัติเหล่านักผจญภัยผู้โด่งดังเหล่านี้ โดยมีสาวใช้ตัวน้อยผู้ร่าเริงนามว่า เจลเลีย แจม คอยช่วยเหลือ ซึ่งหุ่นไล่กาได้หยิกแก้มสีชมพูของเธอและดูเหมือนจะรู้จักมักจี่กันเป็นอย่างดี

ในระหว่างงานเลี้ยง ออซมาเกิดครุ่นคิด และทันใดนั้นเธอก็ถามขึ้นว่า

“พลทหารอยู่ที่ไหน”

“โอ้ เขากำลังกวาดโรงนอนอยู่ครับ” นายพลคนหนึ่งตอบ ขณะที่กำลังยุ่งอยู่กับการกินน่องไก่งวง “แต่ข้าพเจ้าได้สั่งให้เตรียมขนมปังกับน้ำเชื่อมหนึ่งจานให้เขาทานเมื่อทำงานเสร็จแล้วครับ”

“ให้ไปตามเขามา” ผู้ปกครองสาวสั่ง

ในขณะที่รอให้คำสั่งนี้ได้รับการปฏิบัติตาม เธอจึงถามต่อว่า

“ในกองทัพของเรายังมีพลทหารคนอื่นอีกไหม”

“โอ้ มีครับ” มนุษย์ดีบุกตอบ “ข้าพเจ้าเชื่อว่ามีทั้งหมดสามนายครับ”

ขณะนั้น พลทหารก็เดินเข้ามา พร้อมกับทำความเคารพเหล่านายทหารและพระนางออซมาอย่างนอบน้อมยิ่ง

“เจ้าชื่ออะไร พ่อหนุ่ม” เด็กสาวถาม

“ออมบี แอมบี ครับ” พลทหารตอบ

“ถ้าอย่างนั้น ออมบี แอมบี” เธอกล่าว “ฉันขอเลื่อนยศให้เจ้าเป็นจอมพลแห่งกองทัพทั้งปวงในอาณาจักรของฉัน และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ให้เป็นผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์ ณ พระราชวังแห่งนี้”

“การดำรงตำแหน่งมากมายขนาดนี้ช่างสิ้นเปลืองเหลือเกิน” พลทหารกล่าวอย่างลังเล “ข้าพเจ้าไม่มีเงินที่จะซื้อเครื่องแบบเลย”

“เจ้าจะได้รับเบิกจ่ายจากคลังหลวง” ออซมากล่าว

จากนั้นพลทหารจึงได้รับที่นั่งที่โต๊ะอาหาร ซึ่งเหล่าเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ต่างต้อนรับเขาอย่างอบอุ่น แล้วงานเลี้ยงและการรื่นเริงก็ดำเนินต่อไป

ทันใดนั้น เจลเลีย แจม ก็อุทานขึ้นว่า

“ไม่มีอะไรให้กินแล้ว! เจ้าเสือหิวเขมือบทุกอย่างไปหมดเลย!”

“แต่นั่นยังไม่ใช่เรื่องที่แย่ที่สุด” เจ้าเสือประกาศด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “ไม่รู้ว่าที่ไหนหรืออย่างไร ข้าพเจ้าดันทำความอยากอาหารหายไปเสียแล้ว!”

21. เข็มขัดวิเศษของโดโรธี

โดโรธีใช้เวลาหลายสัปดาห์อย่างมีความสุขยิ่งในดินแดนออซ ในฐานะแขกของเจ้าหญิงออซมา ผู้ซึ่งยินดีที่จะสร้างความพึงพอใจและความเพลิดเพลินให้แก่เด็กหญิงตัวน้อยจากแคนซัส เธอได้ทำความรู้จักกับเพื่อนใหม่มากมายและรื้อฟื้นความสัมพันธ์กับเพื่อนเก่า และไม่ว่าเธอจะไปที่ใด โดโรธีก็พบว่าตนเองรายล้อมไปด้วยมิตรสหาย

ทว่าวันหนึ่ง ขณะที่เธอนั่งอยู่ในห้องส่วนตัวของออซมา เธอสังเกตเห็นภาพวาดบานหนึ่งแขวนอยู่บนผนัง ซึ่งภาพนั้นเปลี่ยนรูปลักษณ์ไปตลอดเวลา บางครั้งแสดงภาพทุ่งหญ้า บางครั้งเป็นป่า ทะเลสาบ หรือหมู่บ้าน

“แปลกจังเลย!” เธออุทาน หลังจากเฝ้ามองฉากที่เปลี่ยนไปมาอยู่ครู่หนึ่ง

“ใช่จ้ะ” ออซมากล่าว “นั่นคือสิ่งประดิษฐ์ทางเวทมนตร์ที่มหัศจรรย์มาก หากฉันปรารถนาจะเห็นส่วนใดของโลกหรือบุคคลใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ฉันเพียงแค่ตั้งจิตปรารถนา แล้วภาพนั้นก็จะปรากฏขึ้นในรูปภาพนี้”

“ฉันขอใช้บ้างได้ไหมคะ” โดโรธีถามอย่างกระตือรือร้น

“ได้แน่นอนจ้ะ ยอดรัก”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันอยากเห็นฟาร์มเก่าที่แคนซัส และป้าเอ็มค่ะ” เด็กหญิงกล่าว

ทันใดนั้น บ้านไร่ที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นในภาพ และเห็นป้าเอ็มได้อย่างชัดเจน เธอกำลังล้างจานอยู่ที่หน้าต่างห้องครัว และดูมีสุขภาพดีและมีความสุขดี คนงานและทีมสัตว์ลากจูงอยู่ในทุ่งเก็บเกี่ยวหลังบ้าน ส่วนข้าวโพดและข้าวสาลีในสายตาของเด็กหญิงดูอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด บนระเบียงด้านข้าง โตโต้ สุนัขสัตว์เลี้ยงของโดโรธี กำลังนอนหลับปุ๋ยอยู่กลางแดด และที่ทำให้เธอประหลาดใจคือ เจ้าสเปคเคิลส์ตัวเก่ากำลังวิ่งเล่นโดยมีลูกไก่ตัวน้อยสิบสองตัวเดินตามหลังมาเป็นพรวน

“ทุกอย่างที่บ้านดูเรียบร้อยดีนะคะ” โดโรธีกล่าวพร้อมถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ทีนี้ฉันสงสัยจังว่าลุงเฮนรี่กำลังทำอะไรอยู่”

ฉากในภาพเปลี่ยนไปยังประเทศออสเตรเลียทันที ณ ห้องที่แสนสบายในเมืองซิดนีย์ ลุงเฮนรี่กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้พักผ่อน สูบกล้องยาสูบไม้อันโปรดอย่างเคร่งขรึม เขาดูเศร้าและโดดเดี่ยว เส้นผมของเขาตอนนี้กลายเป็นสีขาวโพลน มือและใบหน้าดูซูบผอมและทรุดโทรม

“โอ้!” โดโรธีร้องออกมาด้วยน้ำเสียงกังวล “ฉันมั่นใจว่าลุงเฮนรี่ไม่ได้อาการดีขึ้นเลย และเป็นเพราะท่านเป็นห่วงฉัน ออซมาที่รัก ฉันต้องไปหาท่านเดี๋ยวนี้!”

“เธอจะไปได้อย่างไรจ๊ะ” ออซมาถาม

“ฉันไม่ทราบค่ะ” โดโรธีตอบ “แต่เราไปหา กลินดาผู้ใจดี กันเถอะค่ะ ฉันมั่นใจว่าท่านจะช่วยฉัน และแนะนำวิธีที่จะไปหาลุงเฮนรี่ได้”

ออซมาตกลงตามแผนนี้โดยง่าย และสั่งให้นำม้าไม้มาเทียมกับรถม้าเปิดประทุนสีเขียวและชมพูแสนสวย จากนั้นเด็กหญิงทั้งสองก็เดินทางไปเยี่ยมแม่มดผู้โด่งดัง

กลินดารับรองพวกเธออย่างสุภาพ และตั้งใจฟังเรื่องราวของโดโรธี

“ฉันมีเข็มขัดวิเศษอยู่ด้วยนะคะ” เด็กหญิงกล่าว “ถ้าฉันรัดมันไว้ที่เอวแล้วสั่งให้มันพาฉันไปหาลุงเฮนรี่ มันจะทำได้ไหมคะ”

“ฉันคิดว่าได้นะ” กลินดาตอบพร้อมรอยยิ้ม

“และหลังจากนั้น” โดโรธีกล่าวต่อ “ถ้าฉันอยากจะกลับมาที่นี่อีก เข็มขัดก็จะพากลับมาได้ใช่ไหมคะ”

“ในเรื่องนี้เจ้าเข้าใจผิดแล้ว” แม่มดกล่าว “เข็มขัดเส้นนี้จะมีพลังเวทมนตร์ก็ต่อเมื่ออยู่ในดินแดนแฟรี่เท่านั้น เช่น ดินแดนออซ หรือดินแดนอี อย่างไรก็ตาม เพื่อนตัวน้อยของข้า หากเจ้าสวมมันแล้วปรารถนาจะไปอยู่ที่ออสเตรเลียกับลุงของเจ้า ความปรารถนานั้นย่อมสัมฤทธิ์ผลอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะคำอธิษฐานเกิดขึ้นในดินแดนแฟรี่ แต่เจ้าจะไม่พบเข็มขัดเวทมนตร์รอบเอวอีกเลยเมื่อเจ้าไปถึงจุดหมาย”

“แล้วมันจะเป็นอย่างไรหรือคะ” เด็กหญิงถาม

“มันจะหายไป เหมือนกับที่รองเท้าเงินของเจ้าหายไปเมื่อครั้งที่เจ้ามาเยือนออซก่อนหน้านี้ และจะไม่มีใครได้เห็นมันอีกเลย ดูจะเป็นเรื่องน่าเสียดายเกินไปหากต้องทำลายประโยชน์ของเข็มขัดเวทมนตร์ด้วยวิธีนั้น เจ้าว่าไหม”

“ถ้าอย่างนั้น” โดโรธีกล่าวหลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง “หนูจะมอบเข็มขัดเวทมนตร์นี้ให้แก่โอซมา เพราะเธอสามารถใช้มันในประเทศของเธอเองได้ และเธอก็สามารถอธิษฐานให้หนูถูกส่งตัวไปหาลุงเฮนรี่ได้โดยที่เข็มขัดไม่สูญหายไป”

“นั่นเป็นแผนการที่ชาญฉลาดมาก” กลินดาตอบ

ดังนั้น พวกเขาจึงขี่สัตว์พาหนะกลับไปยังนครมรกต และในระหว่างทางได้มีการตกลงกันว่า ทุกเช้าวันเสาร์ โอซมาจะมองดูโดโรธีผ่านภาพเวทมนตร์ของเธอ ไม่ว่าเด็กหญิงตัวน้อยจะอยู่ที่ใดก็ตาม และหากเธอเห็นโดโรธีส่งสัญญาณบางอย่าง โอซมาจะรู้ทันทีว่าเด็กหญิงจากแคนซัสต้องการกลับมาเยือนดินแดนออซอีกครั้ง และจะใช้เข็มขัดเวทมนตร์ของราชาโนมอธิษฐานให้เธอกลับมาในทันที

เมื่อตกลงกันได้ดังนี้ โดโรธีจึงกล่าวลาเพื่อนๆ ทุกคน ติกต็อกเองก็อยากไปออสเตรเลียด้วยเช่นกัน แต่โดโรธีรู้ดีว่ามนุษย์เครื่องจักรผู้นี้ไม่มีทางเป็นคนรับใช้ในประเทศที่เจริญแล้วได้ และมีความเป็นไปได้สูงว่ากลไกของเขาจะไม่ทำงานเลย ดังนั้นเธอจึงฝากเขาไว้ในความดูแลของโอซมา

ในทางตรงกันข้าม บิลลิน่ากลับชอบดินแดนออซมากกว่าประเทศใดๆ และปฏิเสธที่จะร่วมเดินทางไปกับโดโรธี

“พวกแมลงและมดที่ข้าพบที่นี่มีรสชาติเลิศที่สุดในโลก” แม่ไก่สีเหลืองประกาศ “และที่นี่ก็มีพวกมันอยู่มากมาย ดังนั้นข้าจะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ที่นี่ และข้าต้องบอกเลยนะโดโรธีที่รัก ว่าเจ้าช่างโง่เหลือเกินที่ยอมกลับไปยังโลกที่แสนน่าเบื่อและจืดชืดนั่นอีกครั้ง”

“ลุงเฮนรี่ต้องการหนูค่ะ” โดโรธีตอบอย่างเรียบง่าย และทุกคนยกเว้นบิลลิน่าต่างเห็นพ้องว่าการที่เธอจากไปนั้นเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว

เพื่อนๆ ของโดโรธีในดินแดนออซ ทั้งเก่าและใหม่ ต่างมารวมตัวกันที่หน้าพระราชวังเพื่อกล่าวลาเธอด้วยความโศกเศร้า และอวยพรให้เธอมีอายุยืนยาวและมีความสุข หลังจากจับมือกันอยู่นาน โดโรธีจุมพิตโอซมาอีกครั้ง แล้วส่งเข็มขัดเวทมนตร์ของราชาโนมให้เธอ พร้อมกล่าวว่า

“ตอนนี้ เจ้าหญิงที่รักคะ เมื่อหนูโบกผ้าเช็ดหน้า โปรดอธิษฐานให้หนูไปอยู่กับลุงเฮนรี่ด้วยนะคะ หนูเสียใจเหลือเกินที่ต้องจากท่านไป และจากหุ่นไล่กา และหุ่นกระป๋อง และสิงโตขี้ขลาด และติกต็อก และ และทุกคนเลย แต่หนูคิดถึงลุงเฮนรี่จริงๆ ค่ะ ลาก่อนนะคะทุกคน”

จากนั้นเด็กหญิงตัวน้อยก็ยืนลงบนมรกตยักษ์เม็ดหนึ่งที่ประดับอยู่บริเวณลานกว้าง และหลังจากมองเพื่อนๆ แต่ละคนอีกครั้ง เธอก็โบกผ้าเช็ดหน้า

“ไม่ค่ะ” โดโรธีกล่าว “หนูไม่ได้จมน้ำเลยสักนิด และหนูมาเพื่อดูแลและปรึกษาลุงเฮนรี่ค่ะ ลุงต้องสัญญาว่าจะหายป่วยให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้นะคะ”

ลุงเฮนรี่ยิ้มและโอบกอดหลานสาวตัวน้อยไว้แนบตัก

“ลุงหายดีแล้วล่ะ ยอดรักของลุง” เขากล่าว