บทที่ 12

ท่ามกลางกำแพงป่าดงดิบ ราวกับงูยักษ์ตัวหนึ่ง โดยไม่มีแสงใดๆ รอบกายนอกจากแสงเรืองรองจากเถ้าถ่านร้อนระอุที่ร่วงหล่นระหว่างรางรถไฟ ชายสามสิบคน ซึ่งแบ่งเป็นชาวไอริชและคนผิวดำในจำนวนที่เท่ากัน กระโดดลงจากรถบรรทุกสินค้าก่อนที่ล้อจะหยุดหมุนเสียด้วยซ้ำ และโดยไม่มีคำสั่งการใดๆ พวกเขาก็เริ่มขนย้ายกล่องหนักๆ ขึ้นรถไฟ และส่งต่อถังกระสุนจากมือสู่มือ จากไหล่สู่ไหล่ เหล่ากะลาสีกระจายตัวออกไปตามถนนที่มุ่งสู่เมืองหลวงเพื่อคอยแจ้งเตือนหากศัตรูรุกครานเข้ามา แต่พวกเขาก็ถูกเรียกตัวกลับมาก่อนที่จะมีเหตุให้ต้องส่งสัญญาณเตือน และภายในเวลาครึ่งชั่วโมง อาวุธทั้งหมดในเที่ยวส่งของของเบิร์กก็ถูกขนขึ้นรถขนแร่จนหมดสิ้น

ส่วนพวกคนที่ควรจะทำหน้าที่เฝ้าอาวุธเหล่านั้นกลับกลายเป็นนักโทษที่ถูกขังอยู่ในห้องคนขับรถจักร และรถไฟทั้งสองขบวนก็พุ่งทะยานด้วยความเร็วเต็มพิกัดมุ่งหน้าไปยังเหมือง เมื่อถึงที่นั่น รถไฟของเคิร์กแลนด์ถูกสับรางไปยังทางแยกที่นำไปสู่คลังแสง ซึ่งเป็นที่เก็บระเบิดและไดนาไมต์ที่ใช้ในการระเบิดหิน ภายในเวลาเที่ยงคืน กล่องทั้งหมดถูกนำไปเก็บไว้ภายใต้การล็อกอย่างปลอดภัยในอาคารสังกะสี และจำนวนคนที่คอยเฝ้าสถานที่นั้นเพื่อป้องกันเหตุไฟไหม้หรืออุบัติเหตุถูกเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ในขณะที่กองหนุนซึ่งประกอบด้วยคนฝีมือดีสามสิบคนของเคิร์กแลนด์ ถูกซ่อนตัวอยู่ในบ้านเรือนและโรงเก็บรถจักรโดยรอบ

ก่อนที่เคลย์จะจากไป เขาให้เปิดกล่องใบหนึ่งออก และพบว่าภายในนั้นมีปืนไรเฟิลมันลิกเกอร์หนึ่งร้อยกระบอก

“เยี่ยม!” เขากล่าว “ฉันยอมจ่ายทองหนึ่งพันดอลลาร์เลย ถ้าสามารถพาเมนโดซามาที่นี่ เพื่อให้เขาเห็นลูกน้องของตัวเองติดอาวุธด้วยปืนมันลิกเกอร์ของเขาเอง และยอมตายเพียงเพื่อให้ได้ยิงเขาสักนัด เบิร์กเฒ่าจะสะใจแค่ไหนกันนะเมื่อได้ยินเรื่องนี้!”

คณะเดินทางจากเดอะปาล์มสกลับไปยังรถจักรของตน หลังจากให้คำมั่นสัญญาเรื่องรางวัลตอบแทนแก่เหล่าคนงานสำหรับการทำงาน “ล่วงเวลา” และในไม่ช้าพวกเขาก็ทะยานกลับไปพร้อมกับหัวใจที่เบาสบายราวกับกลุ่มควันเหนือศีรษะ

แมควิลเลียมส์ชะลอความเร็วลงเมื่อเข้าใกล้ป้อมปราการ และเคลื่อนตัวเข้าสู่จุดที่พวกเขาเพิ่งได้รับชัยชนะอย่างระมัดระวัง แต่เสียงเตือนจากเคลย์ทำให้เขาเบรกรถจักรจนหยุดกึก แสงไฟจำนวนมากวูบวาบอยู่เหนือซากปรักหักพัง และในแสงสะท้อนนั้น พวกเขามองเห็นร่างของชายฉกรรจ์วิ่งวุ่นอยู่บนกำแพงที่ซึ่งเหล่ากิ้งก่าเคยนอนอาบแดดอย่างสงบสุขมานานหลายปี

“ดูเหมือนฝูงแตนหลังจากที่มีใครสักคนขว้างหินใส่รังเลยนะ” แมควิลเลียมส์หัวเราะ “เอาไงดีล่ะตอนนี้? ถอยกลับ รออยู่ที่นี่ หรือจะฝ่าด่านปิดล้อมไปเลย?”

“โอ้ ฝ่าไปเลย” แลงแฮมกล่าว “ครอบครัวกำลังเป็นห่วง และฉันอยากบอกพวกเขาว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง ลุยเลย”

เคลย์หันไปหาเหล่ากะลาสีในตู้รถไฟด้านหลัง “หมอบลงทุกคน” เขาสั่ง “และห้ามใครยิงเด็ดขาดจนกว่าฉันจะสั่ง ปล่อยให้พวกนั้นยิงไปฝ่ายเดียว นี่ยังไม่ใช่การต่อสู้ของเรา และอีกอย่าง พวกนั้นไม่มีทางยิงรถจักรที่จอดนิ่งๆ โดนหรอก ยิ่งถ้ามันวิ่งด้วยความเร็วเต็มพิกัดยิ่งเป็นไปไม่ได้เลย”

“แล้วถ้าเกิดพวกนั้นรื้อรางรถไฟทิ้งล่ะ?” แมควิลเลียมส์กล่าวพร้อมยิ้มกว้าง “เราคงดูตลกพิลึกถ้าต้องบินว่อนอยู่กลางอากาศ”

“โอ้ พวกนั้นไม่มีไหวพริบพอจะคิดเรื่องนั้นหรอก” เคลย์กล่าว “อีกอย่าง พวกเขายังไม่รู้เลยว่าพวกเรานี่แหละที่เป็นคนเอาอาวุธของพวกเขาไป”

แมควิลเลียมส์ค่อยๆ เปิดวาล์วเร่งเครื่อง และรถไฟก็เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ โดยเพิ่มความเร็วขึ้นในทุกรอบที่ล้อหมุน

ขณะที่เสียงการเคลื่อนที่ของรถไฟดังกระหึ่มขึ้นเรื่อยๆ ในอากาศ เสียงตะโกนด้วยความโกรธแค้นและคำสาปแช่งที่ผิดหวังก็ดังระงมจากป้อมปราการขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน และกลุ่มทหารจำนวนมากก็กรูเข้ามาบนรางรถไฟ กระโดดโลดเต้นและกวัดแกว่งปืนไรเฟิลในมือ

“ฟังดูเหมือนพวกเขานึกว่าเรามีอะไรบางอย่าง…”

“จะทำอย่างไรกับมันดี” แม็ควิลเลียมส์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ถ้าพวกเขาไม่ระวัง จะต้องมีคนเจ็บแน่”

ทันใดนั้นเกิดแสงไฟวาบขึ้นจากจุดที่กลุ่มคนยืนรวมตัวกัน ตามมาด้วยแสงวาบอีกนับสิบครั้ง และกระสุนปืนก็ระรัวกระทบปล่องควันและหม้อต้มของหัวรถจักร

“สะพานต่ำ” แม็ควิลเลียมส์ตะโกนพร้อมหัวเราะในลำคออย่างดุดัน “เอาละ ดูให้ดี!”

เขาเปิดคันเร่งจนสุดแรง และหัวรถจักรก็ตอบสนองต่อสัมผัสของเขาดั่งม้าแข่งที่ถูกฟาดแส้ มันดูราวกับจะกระโจนจากรางขึ้นสู่ห้วงอากาศ สั่นสะท้านและสั่นไหวราวกับสิ่งมีชีวิต และเมื่อมันพุ่งทะยานผ่านกลางกลุ่มทหาร พวกเขาก็พากันถอยร่นออกไปทั้งสองข้าง แม็ควิลเลียมส์โน้มตัวออกนอกหน้าต่างห้องคนขับพลางชูกำปั้นใส่พวกเขา

“พวกแกโดนทิ้งแล้วใช่ไหมล่ะ!” เขาตะโกน “ขอบใจสำหรับปืนมันลิชเชอร์นะ”

ขณะที่หัวรถจักรพุ่งทะยานออกจากป่า และผ่านพ้น

เมื่อถึงจุดบนถนนที่ใกล้กับเดอะปาล์มส์ที่สุด แมควิลเลียมส์ก็เป่าหวีดรถไฟส่งเสียงยาวอย่างผู้ชนะสามครั้ง และเหล่ากะลาสีต่างลุกขึ้นโห่ร้องด้วยความยินดี

“ปล่อยให้พวกเขาตะโกนไปเถอะ” เคลย์ร้อง “ตอนนี้ทุกคนคงต้องรู้กันหมดแล้ว ในที่สุดมันก็เริ่มขึ้นเสียที” เขากล่าวพร้อมกับหัวเราะด้วยความโล่งอก

“และเราก็ชนะในตาแรกด้วย” แมควิลเลียมส์กล่าว ขณะที่เขาค่อยๆ ขับหัวรถจักรเข้าสู่ลานจอดรถไฟ

เสียงหวีดของรถไฟและเสียงโห่ร้องของเหล่ากะลาสีดังก้องไปไกลท่ามกลางความเงียบสงัดของยามค่ำคืน และขณะที่พวกเขารีบเดินข้ามสนามหญ้าไปยังเดอะปาล์มส์ ก็เห็นทุกคนที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังมารวมตัวกันอยู่ที่ระเบียงเพื่อรอคอยการกลับมา

“เหล่าฮีโร่ผู้พิชิตกลับมาแล้วหรือ” คิงตะโกนถาม

“กลับมาแล้ว” แลงแฮมหนุ่มร้องบอกอย่างร่าเริง “เรายึดอาวุธของพวกมันมาได้หมด และพวกมันยิงใส่เราด้วย เราผ่านการปะทะมาแล้ว!”

“มีใครบาดเจ็บไหม” มิสแลงแฮมถามด้วยความกังวล ขณะที่เธอและคนอื่นๆ รีบเดินลงบันไดมาต้อนรับพวกเขา ในขณะที่ลูกเรือของเรือเวสตาที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังต่างมองเพื่อนพ้องด้วยความอิจฉา

“พวกเราตกใจและเป็นห่วงคุณมากเหลือเกิน” มิสแลงแฮมกล่าว

โฮปยื่นมือให้เคลย์และทักทายเขาด้วยรอยยิ้มที่สงบและมีความสุข ซึ่งช่างตัดกับความตื่นเต้นและความวุ่นวายที่รายล้อมรอบตัวพวกเขา

“ฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณจะกลับมาอย่างปลอดภัย” เธอกล่าว และแรงบีบที่มือของเธอนั้นดูเหมือนจะเสริมคำว่า “กลับมาหาฉัน” ลงไปด้วย

XII

วันที่มีการตรวจพลสวนสนามเริ่มต้นขึ้นด้วยอากาศที่แจ่มใสและอบอุ่น โดยมีลมทะเลพัดโชยมาเบาๆ เนื่องจากเป็นวันเทศกาล ท่าเรือจึงดูเงียบเหงาอย่างผิดปกติ ไม่มีเรือบรรทุกสินค้าขนาดเล็กแล่นผ่านจากริมตลิ่งไปยังเรือสินค้าที่ทอดสมออยู่ และโกดังสินค้าตามท่าเรือต่างก็ปิดเงียบและไร้ผู้คน เส้นควันบางๆ จากปล่องไฟของเรือเวสตาแสดงให้เห็นว่าไฟในเตาเผายังคงลุกโชน และการที่เรือยึดสมอไว้เพียงเส้นเดียวก็ดูเหมือนจะเป็นสัญญาณว่าเธออาจจะถอนสมอออกสู่ทะเลได้ทุกเมื่อ

ขณะที่เคลย์กำลังดื่มกาแฟจนเกือบหมด มีจดหมายสองฉบับถูกนำมาส่งโดยผู้ส่งสารที่ควบม้ามาถึงในเช้าวันนั้น และกำลังนั่งอยู่บนอานม้าพลางมองดูเหล่ากองกำลังติดอาวุธรอบสำนักงานด้วยสายตาฉลาดเฉลียวและขบขัน

จดหมายฉบับหนึ่งมาจากเมนโดซา ซึ่งระบุว่าเขาตัดสินใจที่จะไม่เรียกกองพันที่เหมืองออกมา เนื่องจากเขากลัวว่าการที่พวกเขาไม่ได้ฝึกซ้อมเป็นเวลานานจะทำให้ดูด้อยกว่าเพื่อนร่วมรบ และจะส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของเขามากกว่าจะสร้างผลงาน “เขาคงจะกลัวพวกนั้นตั้งแต่เมื่อคืนแล้วล่ะ” เคลย์ให้ความเห็นขณะส่งจดหมายฉบับนั้นให้แมควิลเลียมส์ “เขาคิดถูกแล้วล่ะ พวกนั้นอาจจะสร้างเรื่องให้เขาได้จริงๆ”

จดหมายฉบับที่สองมาจากสจ๊วต เขากล่าวว่าขณะนี้คนในเมืองตื่นตัวและกระสับกระส่ายกันหมดแล้ว แต่เขาไม่สามารถบอกได้ว่าสิ่งนี้เป็นเพราะเป็นวันเทศกาล หรือเป็นเพราะสาเหตุอื่นที่จะเปิดเผยออกมาในภายหลัง เมื่อบ่ายวานนี้ มาดามอัลวาเรซขณะที่กำลังควบม้าอยู่ในย่านอาลาเมดา ถูกกลุ่มชายที่อยู่รอบร้านกาแฟลวนลาม โดยพวกเขาลุกขึ้นตะโกนไล่หลังเธอ และมีคนหนึ่งขว้างแก้วไวน์ใส่ตักของเธอขณะที่เธอควบม้าผ่านไป ทหารม้าของเขาจึงบุกเข้าใส่ทางเท้าและจับกุมชายหกคนนั้นส่งไปยังเรือนจำ เขาและโรฮาสได้กระตุ้นให้ท่านประธานาธิบดีเตรียมการทุกอย่างเพื่อการหลบหนีในทันที ให้จัดม้าเข้ากับรถม้าเดินทาง และเตือนท่านว่าเมื่อถึงเวลาตรวจพลสวนสนาม ให้เลือกตำแหน่งที่ใกล้กับองครักษ์ส่วนตัวของท่านมากที่สุด และห่างจากกองทหารที่นำโดยเมนโดซาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ สจ๊วตเสริมว่าเขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

ความเชื่อมั่นในฝ่ายหลังนั้นมีมากกว่า ตำรวจผู้ซึ่งพยายามนำจดหมายของเบิร์กไปส่งให้เมนโดซาสารภาพว่าเขาเป็นคนทรยศเพียงคนเดียวในค่าย และเขาได้พยายามชักชวนเพื่อนร่วมงานแต่ไม่เป็นผล สจวร์ตจึงขอร้องให้เคลย์รีบตามเขาไปโดยเร็วที่สุด เคลย์ขึ้นเขาไปยังเดอะปาล์มส์ และหลังจากปรึกษากับคุณแลงแฮมแล้ว เขาก็ได้สั่งการให้เคิร์กแลนด์เรียกคนงานมารวมตัวกัน และชี้ให้พวกเขาเห็นว่าชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเขาดีขึ้นเพียงใดนับตั้งแต่เข้ามาทำงานในเหมือง พร้อมทั้งสัญญาว่าจะเพิ่มค่าจ้างหากพวกเขายังคงซื่อสัตย์ต่อผลประโยชน์ของคุณแลงแฮม และจะมอบเงินบำนาญจำนวนเล็กน้อยให้แก่ใครก็ตามที่ได้รับบาดเจ็บ “ไม่ว่าด้วยสาเหตุใดก็ตาม” ในขณะที่รับใช้เขา

“บอกพวกเขาว่า หากจงรักภักดี หลังจากนี้จะสามารถอาศัยอยู่ในกระท่อมได้โดยไม่ต้องเสียค่าเช่า” เคลย์เขียน “พวกเขามักจะขอเรื่องนี้เสมอ” เขาเอ่ยกับคุณแลงแฮมเสียงดัง “มันเป็นการใจกว้างที่ราคาถูก เพราะที่ผ่านมาเราไม่เคยเก็บค่าเช่าจากใครได้เลยสักคน”

เมื่อถึงเวลาเที่ยง แลงแฮมหนุ่มสั่งให้นำม้าที่ดีที่สุดสามตัวในคอกมาจ่อรอที่หน้าประตูเดอะปาล์มส์ สำหรับเคลย์ แมควิลเลียมส์ และตัวเขาเอง คำพูดสุดท้ายของเคลย์ที่ฝากถึงคิงคือ ให้เตรียมเรือยอชต์ให้พร้อมออกสู่ทะเลทันทีที่เขาโทรศัพท์สั่ง และเขาแนะนำให้พวกผู้หญิงจัดเตรียมเสื้อผ้าและทรัพย์สินที่มีค่าใส่หีบห่อให้พร้อมเพื่อนำขึ้นเรือ

“คุณไม่คิดว่าฉันน่าจะได้เห็นการสวนสนามบ้างหรือถ้าฉันไปด้วยม้า?” โฮปถาม “ฉันจะได้หนีไปได้ทันถ้าเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น”

เคลย์ตอบกลับด้วยสายตาที่ตื่นตระหนกและประหลาดใจจนโฮปหัวเราะออกมา

“ดูการสวนสนามเนี่ยนะ! ไม่มีทางเด็ดขาด” เขาอุทาน “ฉันไม่อยากให้แม้แต่เท็ดอยู่ที่นั่นด้วยซ้ำ”

“โธ่ มันก็เป็นแบบนี้เสมอแหละ” โฮปกล่าว “ฉันพลาดทุกอย่างเลย แต่ถึงอย่างนั้นฉันคิดว่าฉันจะไปอยู่ดี พวกคนรับใช้จะไปกันหมด และฉันจะปลอมตัวด้วยการโพกผ้าเทอร์บันไปกับพวกเขา”

ขณะที่พวกผู้ชายใกล้จะถึงบาเลนเซีย เคลย์หันกลับมาบนอานม้าและถามแลงแฮมว่าเขาคิดว่าน้องสาวของเขาจะกล้าเข้าไปในเมืองจริงๆ หรือไม่

“ถ้าเธอทำแบบนั้น ก็หวังว่าเธอคงไม่ถูกฉันจับได้นะ” พี่ชายผู้แสนดีตอบ

คณะตรวจการสวนสนามออกจากทำเนียบรัฐบาลมุ่งหน้าไปยังอาลาเมดาในเวลาบ่ายสามโมง โดยมีประธานาธิบดีอัลวาเรซขี่ม้านำหน้า และมาดามอัลวาเรซประทับอยู่ในรถม้าพระที่นั่งพร้อมกับผู้ติดตามคนหนึ่ง โดยมีทหารม้าของสจวร์ตรุมล้อมรอบรถม้าอย่างใกล้ชิดจนรองเท้าบูทของเหล่าทหารครูดกับล้อรถ และจำนวนคนที่หนาแน่นนั้นบดบังร่างของเธอจนแทบไม่เห็น

จัตุรัสขนาดใหญ่ซึ่งเป็นสถานที่จัดพิธีสวนสนามถูกล้อมรอบทั้งสี่ด้านด้วยรถม้าของเหล่าเศรษฐีชาวโอลันโช ยกเว้นตรงประตูทั้งสองบานที่มีการเว้นที่ว่างกว้างขวางเพื่อให้ทหารเคลื่อนผ่าน กิ่งก้านของต้นไม้ตามริมลานสวนสนามที่โล่งเตียนนั้นดำมืดไปด้วยผู้คนและเด็กชาย ส่วนระเบียงและหลังคาบ้านที่หันหน้าเข้าหาลานนั้นประดับประดาอย่างรื่นเริงด้วยสายริบบิ้นและธงทิว และคลาคล่ำไปด้วยเหล่าสตรีที่ห่มผ้าคลุมไหล่หลากสีสันสำหรับโอกาสนี้ ผู้คนนับพันนั่งอยู่บนพื้นหญ้าระหว่างรถม้า หรือเบียดเสียดกันขึ้นลงอยู่ด้านหลัง โดยต่างเร่งรีบเพื่อหาจุดที่มองเห็นได้ชัดเจนขึ้น หรือพยายามรักษาตำแหน่งที่ตนครองอยู่

ทหารรับจ้าง

ริชาร์ด ฮาร์ดิง เดวิส

ฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่นั้นกลายเป็นผู้ฟังที่กระสับกระส่ายและวุ่นวาย ซึ่งเสียงตะโกนของแต่ละคนถูกกลืนหายไปในเสียงหัวเราะ เสียงเรียก และเสียงโห่ร้องดังกึกก้อง มวลชนเบียดเสียดกันรุดหน้าไปในขณะที่วงดุริยางค์ของประธานาธิบดีบรรเลงเพลงอย่างร่าเริงเข้าสู่จัตุรัสและหยุดลงที่มุมหนึ่ง เสียงตะโกนด้วยความคาดหวังดังขึ้นจากหมู่ไม้และบนหลังคาบ้านเมื่อกองทหารรักษาการณ์ของประธานาธิบดีเคลื่อนผ่านประตูบานล่างเข้ามา และช่องว่างในแถวทหารก็แสดงให้เห็นว่าพวกเขากำลังคุ้มกันรถม้าหลวงอยู่ เหล่าทหารม้าแยกออกเป็นสองข้าง และรถม้าซึ่งมีประธานาธิบดีประทับอยู่ด้านหน้าก็เคลื่อนผ่านไป และเข้าประจำตำแหน่งด้านหน้าของรถม้าคันอื่นๆ และชิดกับด้านหนึ่งของรูปขบวนสี่เหลี่ยมที่เปิดโล่ง ตามคำสั่งของสจ๊วต เคลย์ แมควิลเลียมส์ และแลงแฮม ได้ควบม้าแทรกเข้าไปในแถวหลังของกองทหารม้า และยังคงเบียดตัวอยู่ท่ามกลางเหล่าทหารม้าในระยะไม่ถึงยี่สิบฟุตจากจุดที่มาดามอัลวาเรซนั่งอยู่ เธอมีผิวขาวซีด และแป้งบนใบหน้ายิ่งทำให้เธอดูซีดเซียวอย่างผิดธรรมชาติ ในขณะที่ผู้คนโห่ร้องต้อนรับสามีและตัวเธอ เธอเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและดูเหมือนจะพยายามเงี่ยหูฟังเสียงคัดค้านในการทักทาย หรือกระแสแห่งความไม่พอใจที่อาจแฝงอยู่

แต่การต้อนรับนั้นดูจะจริงใจและอบอุ่น จนกระทั่งเสียงโห่ร้องครั้งที่สองดังกลบทุกอย่างจนสิ้นเมื่อร่างของนายพลโรฮาสผู้ชรา ซึ่งเป็นรองประธานาธิบดีและเป็นที่รักยิ่งของสามัญชน เคลื่อนผ่านประตูเข้ามาในฐานะผู้นำกรมทหารของเขา การต้อนรับที่มอบให้เขานั้นยิ่งใหญ่เสียจนการต้อนรับประธานาธิบดีดูด้อยค่าลงไปเมื่อนำมาเปรียบเทียบ และด้วยความกระอักกระอ่วนที่ทั้งคู่ต่างรู้สึก ชายทั้งสองจึงเคลื่อนเข้าหากัน และแต่ละคนโน้มตัวลงจากอานม้าเพื่อจับมือกัน มาดามอัลวาเรซเอนหลังพิงเบาะรองนั่งอย่างแข็งทื่อ และดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความคาดหวังและความตื่นเต้น เธอดึงผ้าคลุมไหล่มานทิลลาให้กระชับขึ้น พร้อมกับอาการสั่นสะท้านด้วยความประหม่าราวกับว่าเธอกำลังหนาว ทันใดนั้น แววตาวิตกกังวลของเธอก็เปลี่ยนเป็นความรำคาญ และเธอกวักมือเรียกเคลย์ให้มาข้างรถม้าอย่างเผด็จการ

“ดูนั่น” เธอกล่าว พร้อมกับชี้ไปที่อีกฝั่งของจัตุรัส “ถ้าฉันจำไม่ผิด นั่นคือมิสแลงแฮม มิสโฮป คนที่ขี่ม้าสีดำนั่นแหละ ต้องเป็นเธอแน่ เพราะไม่มีสตรีพื้นเมืองคนไหนขี่ม้า มันไม่ปลอดภัยที่เธอจะอยู่ที่นี่เพียงลำพัง ไป” เธอสั่ง “พาเธอมาหาฉันที่นี่ ให้เธออยู่ข้างรถม้า หรือบางทีเธออาจจะปลอดภัยกว่าถ้าอยู่กับคุณท่ามกลางเหล่าทหารม้า”

เคลย์จำโฮปได้ก่อนที่มาดามอัลวาเรซจะพูดจบ และควบม้าออกไปอย่างรวดเร็วโดยขี่เลียบไปตามแถวของรถม้า โฮปหยุดม้าอยู่ข้างรถม้าแบบวิกตอเรีย และกำลังพูดคุยกับหญิงพื้นเมืองที่นั่งอยู่ในรถ ซึ่งต่างพากันตกตะลึงกับการปรากฏตัวของเธอในที่สาธารณะโดยไม่มีใครติดตามนอกจากคนดูแลม้า

“โธ่ มันก็เหมือนกับการไปดูแข่งโปโลนั่นแหละ” โฮปประท้วง ในขณะที่เคลย์ควบม้ามาหยุดข้างรถม้าวิกตอเรียด้วยท่าทางฉุนเฉียว “ฉันขี่ม้าไปดูโปโลคนเดียวที่นิวพอร์ตเสมอ อย่างน้อยก็มีเจมส์ด้วย” เธอเสริม พร้อมกับพยักหน้าไปทางคนรับใช้

ชายผู้นั้นเดินเข้ามาหาเคลย์และแตะหมวกอย่างขออภัย “มิสโฮปยืนกรานจะมาครับท่าน” เขากล่าว “และผมคิดว่าผมควรจะ…

น่าจะอยู่กับเธอมากกว่าที่จะไปบอกคุณแลงแฮมครับท่าน ผมรู้อยู่แล้วว่าเธอจะไม่รอผม”

“ผมบอกคุณแล้วว่าไม่ต้องมา” เคลย์กล่าวกับโฮปด้วยเสียงต่ำ

“ฉันอยากรู้เรื่องที่แย่ที่สุดในทันทีค่ะ” เธอตอบ “ฉันเป็นห่วงเท็ด และเป็นห่วงคุณด้วย”

“เอาเถอะ ตอนนี้มันช่วยอะไรไม่ได้แล้ว” เขากล่าว “มาเถอะ เราต้องรีบแล้ว นี่ไงเพื่อนของเรา… ศัตรูของเรา” เขาค้อมตัวให้คนรู้จักในรถม้าวิกตอเรีย แล้วพวกเขาก็ควบม้าอย่างรวดเร็วไปทางด้านข้างของรถม้าประธาน ในจังหวะเดียวกับที่มีเสียงตะโกนดังขึ้นจากฝูงชน ซึ่งทำให้เสียงโห่ร้องก่อนหน้านี้ทั้งหมดฟังดูเหมือนเสียงเชียร์ของเด็กๆ ในเวลาพักเที่ยง

“มันทำให้ผมนึกถึงการแข่งขันฟุตบอลเลย” แลงแฮมหนุ่มกระซิบอย่างตื่นเต้น “ตอนที่แต่ละทีมวิ่งลงสนาม ดูอัลวาเรซกับโรฮาสที่กำลังจับตาดูเมนโดซาสิ”

เมนโดซาเคลื่อนพลนำหน้ากองทหารม้าทั้งสามกองร้อยของเขา โดยไม่ชายตาแลซ้ายหรือขวา และไม่มีท่าทีตอบรับการต้อนรับอันดุเดือดและอึกทึกของประชาชนเลย ตามหลังเขามาติดๆ คือกลุ่มคาวบอยและอันธพาลที่เขาคัดสรรมา พวกเขาเป็นทหารที่มีอุปกรณ์ครบครันที่สุดแต่มีระเบียบวินัยน้อยที่สุดในกองทัพ และเป็นที่โล่งใจของประชาชนที่แทบจะไม่เห็นคนกลุ่มนี้ในเมือง แต่กลับถูกส่งไปประจำการตามช่องเขาและตามแนวชายฝั่ง เพื่อคอยเฝ้าระวังพวกลักลอบขนสินค้า ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่พวกเขามีความสัมพันธ์อันดีด้วยที่สุด พวกเขาเป็นกลุ่มคนถ่อยที่ดูแปลกตาในรองเท้าบูทสูง หมวกซอมเบรโรปลายเงิน และอานม้าที่หนักและฉูดฉาด

แต่เสียงโห่ร้องที่ดังขึ้นเมื่อพวกเขาเคลื่อนพลนั้น เกิดจากความหวาดกลัวที่พวกเขาสร้างขึ้นพอๆ กับความรักที่มีต่อพวกเขาหรือผู้นำของพวกเขา

“ตอนนี้หมากทุกตัวอยู่บนกระดานแล้ว และเกมก็เริ่มได้” เคลย์กล่าว “มันเหมือนฉากในละครที่แต่ละคนเอาดาบจ่อคออีกฝ่าย และไม่มีใครกล้าเริ่มเคลื่อนไหวเป็นคนแรก” เขายิ้มขณะสังเกตเห็นฝีเท้าที่ลากเลื่อนและท่าทางที่สะเพร่าของเหล่าทหารที่กึ่งจะโตเต็มวัยซึ่งเดินตามกองทหารม้าของเมนโดซาด้วยสายตาของผู้ที่เคยเห็นกองทัพภาคพื้นทวีปปฏิบัติการจริง เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เหล่าทหารฝีมือดีของสจ๊วร์ตที่เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงอันร้อนระอุและเหนื่อยล้าในการฝึกฝน ดูราวกับกองทหารรักษาพระองค์ เคลย์สังเกตเห็นความเหนือกว่าของพวกเขา แต่เขาก็เห็นเช่นกันว่าในด้านจำนวนนั้น พวกเขาเสียเปรียบอย่างน่าเวทนา

มันเป็นฉากที่ตระการตาสำหรับเมืองหลวงที่เล็กเพียงนี้ แสงอาทิตย์ทอประกายบนเครื่องแบบของทหาร บนสีแล็กเกอร์และงานโลหะขัดเงาของรถม้า ชุดกระโปรงแบบปารีเซียนของผู้โดยสาร รวมถึงธงทิวที่โบกสะบัด ทำให้บรรยากาศเต็มไปด้วยสีสันและการเคลื่อนไหว ในขณะที่ด้านหลังทั้งหมดนั้น มีฝูงชนที่วุ่นวายล้อมรอบลานสวนสนามเป็นแถบสีดำ พวกเขาต่างปรบมือให้กับการเคลื่อนพลและส่งเสียงเชียร์คนที่ตนชื่นชอบ ทั้งอัลวาเรซ เมนโดซา และโรฮาส ด้วยความตื่นเต้นที่ขัดกับความใจดีและสบายๆ ตามปกติของพวกเขา

การเดินสวนสนามและการเคลื่อนทัพดำเนินไปอย่างฮึกเหิมอยู่พักหนึ่ง แล้วการเคลื่อนพลก็หยุดลง ทิ้งให้ลานกว้างว่างเปล่า ยกเว้นการปรากฏตัวของทหารม้าของเมนโดซาที่กำลังเดินก้าวช้าๆ ไปตามด้านหนึ่งของลานสี่เหลี่ยม อัลวาเรซและรองประธานาธิบดีโรฮาส โดยมีสจ๊วร์ตเป็นนายทหารคนสนิทอยู่เคียงข้าง กำลังนั่งบนหลังม้าห่างจากรถม้าประจำตำแหน่งและกองทหารรักษาพระองค์ประมาณห้าสิบหลา อัลวาเรซดูโดดเด่นและขัดกับชุดเครื่องแบบนายพลสีเขียวและแดงอันเจิดจ้าด้วยเสื้อโค้ทสีดำและหมวกทรงสูงของเขา แต่เขาก็นั่งบนอานม้าได้อย่างสง่างามไม่แพ้คนอื่นๆ และผมสีขาว เคราแพะสีขาว และหนวดของเขา รวมถึงความสง่า…

ท่วงท่าอันสง่างามทำให้เขาดูโดดเด่นกว่าคนทั้งสอง สจ๊วตตัวน้อยซึ่งนั่งอยู่ข้างเขา มีดวงตาสีฟ้าจ้องเขม็งอยู่ใต้หมวกเหล็กสีขาว และใบหน้าที่ถูกแดดเผาจนแดงก่ำเกือบเท่าสีผมหยิกหยอย ดูราวกับสุนัขบูลด็อกตัวน้อยที่ดุร้ายเมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน ชายทั้งสามต่างนิ่งเงียบขณะนั่งนิ่งสนิทและโดดเดี่ยว เพื่อรอคอยการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของกองทัพ

และนั่นก็เป็นการเคลื่อนไหวที่สำคัญยิ่ง ก่อนที่เมนโดซาจะควบม้าตรงมาหาพวกเขาพร้อมชูดาบทำความเคารี คลีย์ก็อุทานออกมาด้วยความกระจ่างแจ้งและกังวลใจ เขาเห็นว่าเหล่าทหารที่เชื่อกันว่าจงรักภักดีต่อโรฮาสถูกสั่งให้หยุดและทิ้งให้ยืนอยู่ที่มุมไกลที่สุดของลานกว้าง ห่างจากจุดที่ประธานาธิบดีประทับอยู่เกือบสองร้อยหลา โดยมีทหารราบของเมนโดซาล้อมรอบไว้ทุกด้าน และเหล่าคาวบอยของเมนโดซาซึ่งก่อนหน้านี้เดินจูงม้าอยู่ ได้กลับตัวและควบม้าเข้ามาด้วยแรงส่งที่เพิ่มขึ้น กลายเป็นมวลมหาศาลของม้าและคนพุ่งตรงเข้าหาตัวประธานาธิบดีเอง

เมนโดซาควบม้ามาถึงอัลวาเรซโดยที่ดาบยังคงชูทำความเคารี ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความตื่นเต้นและแสงแห่งชัยชนะ ไม่มีใครนอกจากสจ๊วตและโรฮาสที่ได้ยินคำพูดของเขา สำหรับผู้ที่มุงดูและเหล่าทหาร เขาดูราวกับว่าในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุด กำลังรายงานเรื่องสั้นๆ หรือขอคำสั่งการบางอย่าง

“ดร. อัลวาเรซ” เขากล่าว “ในฐานะหัวหน้ากองทัพ ผมขอจับกุมคุณในข้อหากบฏต่อแผ่นดิน คุณได้สมคบคิดเพื่อสถาปนาตนเองเข้าสู่ตำแหน่งโดยไม่มีการเลือกตั้งจากประชาชน นอกจากนี้คุณยังถูกกล่าวหาว่ายักยอกเงินหลวงเป็นจำนวนมาก ผมต้องขอให้คุณควบม้าไปกับผมยังเรือนจำทหาร นายพลโรฮาส ผมเสียใจที่ในฐานะผู้สมรู้ร่วมคิดของประธานาธิบดี คุณต้องไปกับเราด้วยเช่นกัน ผมจะชี้แจงการกระทำของผมให้ประชาชนทราบเมื่อพวกคุณอยู่ในเรือนจำอย่างปลอดภัย และผมจะประกาศกฎอัยการศึก หากกองทัพของคุณพยายามเข้าแทรกแซง คนของผมได้รับคำสั่งให้ยิงใส่พวกเขาและคุณ”

สจ๊วตไม่รอฟังคำตัดสิน เขาได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ ของทหารม้าที่ควบย่างสามขุมตรงเข้ามาหาพวกเขา เขาเห็นแถวทหารเปิดออก และชายสองคนเข้าคว้าสายบังเหียนม้าของทั้งอัลวาเรซและโรฮาส แล้วลากพวกเขาไปด้วยกัน จมหายไปในฝูงม้าที่เบียดเสียด และถูกกวาดไปข้างหน้าด้วยน้ำหนักและแรงส่งของมวลมหาศาลที่เคลื่อนที่ตามหลังมา สจ๊วตพุ่งตัวไปยังรถม้าประจำรัฐและคว้าสายบังเหียนของม้าตัวที่ใกล้ที่สุด “ไปที่พระราชวัง!” เขาตะโกนบอกลูกน้อง “ยิงทุกคนที่พยายามขวางทางพวกเจ้า รุกไปข้างหน้า ด้วยการควบเต็มฝีเท้า” เขาออกคำสั่ง

เหล่าประชาชนยังไม่ทันล่วงรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจนกระทั่งทุกอย่างสิ้นสุดลง การรัฐประหารครั้งนี้ผ่านการพิจารณามาอย่างยาวนานและมีการวางแผนขั้นตอนการดำเนินงานอย่างรอบคอบ ทหารม้ากวาดผ่านลานสวนสนามและขึ้นไปตามถนนก่อนที่ผู้คนจะทันสังเกตเห็นว่าพวกเขาได้นำตัวโรฮาสและอัลวาเรซไปด้วย กรมทหารที่บัญชาการโดยโรฮาสพบว่าตนเองถูกล้อมกรอบทั้งด้านหน้าและด้านหลังด้วยสองกรมทหารของเมนโดซา แม้จะมีจำนวนน้อยกว่ามาก แต่พวกเขาก็ระดมยิงสุ่มๆ และติดตามผู้นำที่ถูกจับกุม ฝ่าวงล้อมรอบตัวออกไปและไล่ตามทหารม้าไปยังเรือนจำทหาร

ท่ามกลางความโกลาหลที่ตามมา เป็นเรื่องยากที่จะบอกได้ว่ามีผู้ร่วมสมคบคิดครั้งนี้มากหรือน้อยเพียงใด ฝูงชนที่กรีดร้อง ตะโกน และกระโดดโลดเต้น พากันกรูเข้าไปในลานสวนสนาม และจากจุดต่างๆ นับสิบจุด มีผู้คนชูตัวขึ้นเหนือศีรษะของฝูงชนและตะโกน…

ปลุกระดมพวกเขาด้วยสุนทรพจน์อันเกรี้ยวกราด ในขณะที่ทหารและพลเมืองบางส่วนรวมตัวกันรอบตัวนักพูดเหล่านี้ด้วยความกังวล อีกส่วนหนึ่งกลับวิ่งไปทั่วเมือง ร้องเรียกให้ช่วยชีวิตประธานาธิบดี ให้บุกโจมตีพระราชวัง และตะโกนก้องว่า “รัฐบาลจงเจริญ!” และ “การปฏิวัติจงเจริญ!” รถม้าพระที่นั่งควบทะยานผ่านถนนแคบๆ โดยมีองครักษ์ควบม้าล้อมรอบ แรงปะทะจากการพุ่งทะยานกวาดเอาคนเดินถนนที่หลงเหลืออยู่ให้กระเด็น และทำให้โต๊ะเก้าอี้หน้าคาเฟ่กระจัดกระจาย เมื่อรถม้าพุ่งขึ้นไปยังถนนสายยาวมุ่งสู่พระราชวัง สจวร์ตเรียกคนของเขาให้กลับมาและสั่งให้ปิดประตูเหล็กบานยักษ์พร้อมทำสิ่งกีดขวาง เพื่อเฝ้าระวังการบุกรุกของฝูงชน ในขณะที่แมควิลเลียมส์และแลงแฮมหนุ่มช่วยกันเปิดประตูรถม้า และประคองภริยาของประธานาธิบดีกับเพื่อนร่วมทางที่กำลังตื่นตระหนกให้ลงจากรถ มาดามอัลวาเรซตัวสั่นเทาด้วยความตื่นเต้นขณะพิงแขนของแลงแฮม แต่ใบหน้าและท่าทางของเธอกลับไม่แสดงอาการหวาดกลัวให้เห็น

“คุณเคลย์ไปนำรถม้าสำหรับเดินทางของคุณมาจอดที่ประตูหลังครับ” แลงแฮมกล่าว “สจวร์ตบอกเราว่าเตรียมม้าพร้อมแล้ว โปรดรีบนำสิ่งของที่จำเป็นต้องนำติดตัวไปด้วยครับ เราจะส่งคุณไปยังชายฝั่งอย่างปลอดภัย”

ขณะที่พวกเขาก้าวเข้าสู่โถงและกำลังขึ้นบันไดหินอ่อนขนาดใหญ่ โฮปและคนดูแลม้าของเธอซึ่งตามหลังกองทหารม้ามา ก็วิ่งเข้ามาหาพวกเขา “ฉันเข้ามาทางประตูหลังค่ะ” โฮปอธิบาย “ถนนแถวนั้นร้างผู้คนหมดแล้ว ฉันจะช่วยอะไรได้บ้างคะ” เธอถามด้วยความกระตือรือร้น

“ช่วยด้วยการออกไปจากที่นี่เสีย” หญิงอาวุโสร้องบอก “พุทโธ่ ลูกเอ๋ย ลำพังเรื่องที่ฉันต้องรับผิดชอบก็มากพอแล้ว โดยไม่ต้องลากเธอเข้ามาพัวพันด้วย กลับบ้านไปเดี๋ยวนี้โดยผ่านสวนพฤกษศาสตร์ แล้วไปทางท่าเรือ ส่วนนั้นของเมืองยังคงว่างเปล่าอยู่”

“แล้วคนรับใช้ของคุณล่ะคะ ทำไมพวกเขาถึงไม่อยู่ที่นี่” โฮปถามโดยไม่สนใจคำสั่ง พระราชวังเงียบเหงาอย่างประหลาด ไม่มีเสียงฝีเท้าวิ่งมาต้อนรับ ไม่มีประตูบานใดเปิดหรือปิดขณะที่พวกเขารีบมุ่งหน้าไปยังห้องพักของมาดามอัลวาเรซ เหล่าคนรับใช้ในบ้านได้หลบหนีไปตั้งแต่เริ่มมีเสียงอื้ออึงในเมือง และเสื้อผ้ากับเครื่องประดับที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นก็บ่งบอกว่าพวกเขาไม่ได้จากไปมือเปล่า ผู้หญิงที่ติดตามมาดามอัลวาเรซไปร่วมการตรวจพลทหารทรุดตัวลงร้องไห้บนเตียง และเมื่อเสียงตะโกนดังขึ้นอย่างกะทันหันและใกล้เข้ามา เธอก็รีบวิ่งไปซ่อนตัวในชั้นบนของบ้าน โฮปเดินไปที่หน้าต่างและเห็นฝูงทหารกับพลเมืองกลุ่มใหญ่เลี้ยวโค้งมาและโถมเข้าใส่รั้วเหล็กของพระราชวัง “คุณต้องรีบแล้วค่ะ” เธอกล่าว “จำไว้ว่า การที่คุณชักช้าคือการเอาชีวิตของเด็กหนุ่มเหล่านั้นไปเสี่ยง”

ในห้องมีเตียงหลังใหญ่ และมาดามอัลวาเรซได้ลากมันออกมาข้างหน้า เธอกำลังก้มลงดูตู้เซฟที่เปิดออกในผนัง ซึ่งถูกหัวเตียงบดบังไว้ เธอชูห่อเอกสารในมือที่หุ้มด้วยแฟ้มหนังขึ้นมา “เห็นนี่ไหม” เธอร้อง “นี่คือตั๋วเงินมูลค่าห้าล้านดอลลาร์” เธอโยนพวกมันกลับเข้าไปในเซฟและปิดประตูลงอย่างแรง

“เธอเป็นพยานนะ ฉันไม่ได้เอาพวกมันไป” เธอกล่าว

“ฉันไม่เข้าใจค่ะ” โฮปตอบ “แต่รีบเถอะค่ะ คุณได้ทุกอย่างที่ต้องการหรือยัง—เอาเครื่องเพชรไปด้วยไหมคะ”

“เอาแล้ว” หญิงผู้นั้นตอบ

เธอตอบพลางลุกขึ้นยืน “ของพวกนั้นเป็นของฉัน”

เสียงตะโกนที่ดังและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าครั้งใดที่ผ่านมาดังขึ้นจากสวนเบื้องล่าง พร้อมกับเสียงเหล็กกระทบเหล็ก และเสียงกู่ร้องด้วยความโกรธแค้นและคำสาปแช่งจากฝูงชนจำนวนมหาศาล

“ฉันจะไม่ไป!” หญิงชาวสเปนตะโกนขึ้นทันที “ฉันจะไม่ทิ้งอัลวาเรซไว้กับฝูงชนพวกนั้น ถ้าพวกเขาอยากจะฆ่าฉัน ก็ให้ฆ่าฉันเสียเถอะ” เธอเหวี่ยงกระเป๋าที่บรรจุเครื่องเพชรลงบนเตียง แล้วผลักหน้าต่างออกไปก้าวขึ้นบนระเบียง ชุดสีดำของเธอโดดเด่นตัดกับผนังปูนฉาบสีเหลือง และในชั่วพริบตาฝูงชนก็เห็นเธอ เสียงโห่ร้องด้วยความสะใจและโกรธแค้นดังระงมจากกลุ่มคนที่เบียดเสียดและโถมเข้าใส่รั้วเหล็กสูงของสวน โฮปคว้าชายกระโปรงของหญิงผู้นั้นแล้วลากเธอกลับเข้ามา “คุณบ้าไปแล้ว” เธอพูด “คุณจะช่วยสามีคุณตรงนี้ได้อย่างไรบ้าง?

รักษาชีวิตตัวเองไว้เถอะ แล้วเขาจะมาหาคุณเมื่อเขาทำได้ ตอนนี้ไม่มีอะไรที่คุณจะทำเพื่อเขาได้อีก คุณสละชีวิตแทนเขาไม่ได้หรอก คุณกำลังทำให้ชีวิตตัวเองสูญเปล่า และกำลังทำให้ชีวิตของพวกผู้ชายที่รอเราอยู่ข้างล่างต้องเสี่ยงอันตรายด้วย มาเถอะ ฉันบอกให้มา”

แมควิลเลียมส์ทิ้งให้เคลย์รออยู่ข้างรถม้าโดยสาร แล้ววิ่งจากคอกม้าผ่านตัวบ้านที่ว่างเปล่าลงบันไดหินอ่อนไปยังสวนโดยไม่พบใครระหว่างทาง เขาเห็นสจ๊วร์ตกำลังช่วยและสั่งการให้ลูกน้องนำโถเหล็ก ม้านั่งในสวน และป้อมยามมาทำเป็นสิ่งกีดขวางปิดกั้นประตูรั้ว ด้านนอกนั้นฝูงชนกำลังใช้ปืนรีโวล์เวอร์ยิงใส่เขาและตะโกนด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคาย แต่สจ๊วร์ตดูเหมือนจะไม่ได้ยินเสียงเหล่านั้น เขาทักทายแมควิลเลียมส์ด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ อย่างร่าเริง “เอาละ” เขาถาม “เธอพร้อมหรือยัง?”

“ยังครับ แต่พวกเราพร้อมแล้ว ผมกับเคลย์รออยู่ที่นั่นมาห้านาทีแล้ว เราพบคนดูแลม้าของมิสโฮปและส่งเขากลับไปยังเดอะปาล์มส์พร้อมข้อความถึงคิง เราบอกให้เขาขับเรือยอชต์ไปยังลอสโบกอสและจอดรออยู่ชายฝั่งจนกว่าเราจะไปถึง เขาจะต้องพาสเธอล่องชายฝั่งไปยังทรูซิลโล ซึ่งมีเรือรบของเราจอดอยู่ และที่นั่นจะให้ที่พักพิงแก่เธอในฐานะผู้ลี้ภัยทางการเมือง”

“ทำไมคุณไม่พาสเธอไปที่เดอะปาล์มส์ทันทีเลยล่ะ?” สจ๊วร์ตถามด้วยความกังวล “แล้วพาสเธอขึ้นเรือยอชต์ที่นั่นเลย? จากที่นี่ไปโบกอสตั้งสิบไมล์และถนนก็แย่มาก”

“เคลย์บอกว่าเราไม่มีทางพาสเธอผ่านตัวเมืองไปได้” แมควิลเลียมส์ตอบ “เราคงต้องสู้รบตลอดทาง แต่ตัวเมืองทางทิศใต้ร้างผู้คน และถ้าเราออกทางถนนสายหลัง เราจะไปถึงโบกอสได้ภายในสี่ทุ่มคืนนี้ เรือยอชต์น่าจะไปถึงที่นั่นตอนหนึ่งทุ่ม”

“คุณพูดถูก กลับไปเถอะ ฉันจะถอนกำลังคนบางส่วนออกไป ส่วนที่เหลือต้องยันฝูงชนนี้ไว้จนกว่าคุณจะออกเดินทาง จากนั้นฉันจะตามไปพร้อมกับคนอื่นๆ มิสโฮปอยู่ที่ไหน?”

“เราไม่ทราบครับ เคลย์กำลังลนลานมาก คนดูแลม้าของเธอบอกว่าเธออยู่ที่ไหนสักแห่งในวัง”

“เร็วเข้า” สจ๊วร์ตสั่ง “ถ้าเมนโดซามาถึงที่นี่ก่อนมาดามอัลวาเรซจะจากไป มันจะสายเกินไป”

แมควิลเลียมส์กระโจนขึ้นบันไดวัง และสจ๊วร์ตซึ่งตะโกนบอกลูกน้องที่อยู่ใกล้ที่สุดให้ตามมา ก็เริ่มวิ่งตามเขาไป

ขณะที่สจ๊วร์ตและลูกน้องที่ตามติดส้นเท้าก้าวเข้าสู่ภายในวัง เคลย์กำลังรีบเดินจากทางเข้าด้านหลังผ่านโถงชั้นบน ส่วนโฮปและมาดามอัลวาเรซกำลังเดินออกจากห้องพักของฝ่ายหลังทางด้านหน้า พวกเขาเผชิญหน้ากันที่ด้านบนของบันไดหลักในจังหวะที่สจ๊วร์ตเพิ่งวางเท้าลงบนขั้นบันไดขั้นล่างสุด ชายหนุ่มชาวอังกฤษได้ยินเสียงฝีเท้าของลูกน้องเขา

ติดตามเขามาติดๆ และกระโจนไปข้างหน้าด้วยความกระตือรือร้น เมื่อขึ้นไปได้ครึ่งทาง เสียงที่ตามหลังเขาก็เงียบลง เขาจึงรีบหันศีรษะกลับไปมองข้ามไหล่ และเห็นว่าพวกทหารหยุดชะงักอยู่ที่เชิงบันได ยืนเบียดเสียดกันอย่างระเกะระกะพลางแหงนหน้ามองเขา สจวร์ตมองข้ามศีรษะพวกเขาลงไปตามโถงทางเดินจนถึงสวนที่อยู่เบื้องหลังเพื่อดูว่ามีใครตามมาหรือไม่ แต่ฝูงชนยังคงต่อสู้กันอยู่ที่ด้านนอกของสิ่งกีดขวาง เขาโบกดาบอย่างหมดความอดทนและเริ่มก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง “ตามมาเร็ว!” เขาตะโกน

แต่คนข้างล่างกลับไม่ขยับเขยื้อน สจวร์ตหยุดชะงักอีกครั้ง และคราวนี้เขาหันกลับมามองลงไปที่พวกเขาด้วยความประหลาดใจและโกรธเคือง ไม่มีใครในกลุ่มนั้นที่เขาไม่สามารถเรียกชื่อได้ เขาหยั่งรู้ถึงปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ของทุกคน แม้กระทั่งเรื่องความรัก พวกเขาเคยมาหาเขาเพื่อขอคำปลอบโยนและคำแนะนำ รวมถึงขอหยิบยืมเงิน เขาเคยถือว่าพวกเขาเป็นดั่งลูก และภูมิใจในตัวพวกเขาในฐานะทหาร เพราะพวกเขาคือผลงานที่เขาสร้างขึ้นมากับมือ

ดังนั้น แทนที่จะออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด เขาจึงถามด้วยความประหลาดใจว่า “เกิดอะไรขึ้น?” และจ้องมองพวกเขาด้วยความสงสัย เขาไม่สามารถหรือไม่ยอมทำความเข้าใจ แม้จะเห็นว่าคนที่อยู่แถวหน้ากำลังถูกผลักให้ถอยหลัง และคนที่อยู่ข้างหลังกำลังเร่งให้พวกเขาเดินหน้า ปากกระบอกปืนคาร์ไบน์ของพวกเขาชี้ไปทุกทิศทาง และบนใบหน้าของพวกเขานั้น ความกลัว ความเกลียดชัง และความขลาดเขลา ถูกจารึกไว้ในรูปแบบที่แตกต่างกันไป

“นี่มันหมายความว่าอย่างไร?” สจวร์ตคาดคั้นอย่างเฉียบขาด “พวกเจ้ากำลังรออะไรอยู่?”

เคลย์เพิ่งจะขึ้นมาถึงยอดบันได เขาเห็นมาดามอัลวาเรซและโฮปกำลังเดินตรงมาหา และเมื่อเห็นโฮป เขาก็อุทานออกมาด้วยความโล่งอก

จากนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นภาพเหตุการณ์เบื้องล่าง เห็นแผ่นหลังของสจวร์ตขณะยืนเผชิญหน้ากับเหล่าทหาร และเห็นใบหน้าที่บึ้งตึงซึ่งแหงนมองขึ้นมาพร้อมกับปืนคาร์ไบน์ที่ยกขึ้นกึ่งหนึ่ง เคลย์ใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางชาวสเปน-อเมริกันมานานกว่านายทหารชั้นผู้น้อยชาวอังกฤษ หรือไม่เขาก็อาจเป็นคนที่เชื่อในเรื่องความชั่วร้ายและความอกตัญญูได้รวดเร็วกว่า เขาจึงร้องเตือนและส่งสัญญาณให้พวกผู้หญิงถอยห่างออกไป

“สจวร์ต!” เขาตะโกน “ถอยมาเร็วเถอะ ให้ตายสิ นายกำลังทำอะไรอยู่? กลับมานี่!”

ชายชาวอังกฤษสะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงเพื่อน แต่เขาไม่ได้หันศีรษะกลับมา เขาเริ่มเดินลงบันไดอย่างช้าๆ ทีละขั้น จ้องมองฝูงชนด้วยสายตาดุดันจนพวกเขาต้องถอยร่นต่อหน้าแววตาที่เต็มไปด้วยความโกรธและความทระนงที่ถูกทำลาย คนที่อยู่ด้านหลังยกปืนไรเฟิลขึ้นเล็ง สจวร์ตชักปืนรีโวเวอร์ออกมาโดยที่ไม่ได้ละสายตาจากพวกเขา และในขณะที่ดาบแกว่งไกวอยู่กับสายรัดข้อมือ เขาก็เล็งอาวุธไปที่กลุ่มคนเบื้องล่าง

“นี่มันหมายความว่าอย่างไร?” เขาคาดคั้น “นี่คือการก่อกบฏอย่างนั้นหรือ?”

เสียงหนึ่งจากด้านหลังฝูงชนแผดร้องขึ้นว่า “ความตายจงมีแก่หญิงสเปน ความตายจงมีแก่คนทรยศทั้งหลาย เมนโดซาจงเจริญ” และคนอื่นๆ ก็ตะโกนรับเป็นเสียงเดียวกัน

เคลย์กระโดดลงบันไดกว้างพลางร้องว่า “มาหาฉันเร็ว” แต่ก่อนที่เขาจะถึงตัวสจวร์ต เสียงผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังขึ้น เป็นเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวที่ยาวและน่าสยดสยอง เป็นเสียงที่ไม่ใช่ทั้งคำอ้อนวอนหรือคำสาปแช่ง แต่บรรจุไว้ซึ่งความทุกข์ทรมานของทั้งสองสิ่ง สจวร์ตสะดุ้งและมองขึ้นไปเห็นมาดามอัลวาเรซที่โผเข้าหาเขาข้ามราวบันไดกว้าง เธอเงียบงันด้วยความกลัว และมือของเธอกวักแกว่งในอากาศพลางกวักเรียกเขาอย่างบ้าคลั่ง สจวร์ตจ้องมองเธอด้วยรอยยิ้มที่กังวลและโบกมือเปล่าเพื่อปลอบให้เธอสบายใจ การเคลื่อนไหวนั้นกลายเป็นจุดสิ้นสุด เพราะเหล่าทหารเบื้องล่าง เมื่อหลุดพ้นจากสายตาที่ตำหนิของเขาแล้ว

พวกเขายกปืนคาร์ไบน์ขึ้นแล้วระดมยิง บางคนยิงอย่างบ้าคลั่งโดยไม่ทันประทับปืนให้มั่นคง และบางคนยิงอย่างสุขุมเล็งตรงไปยังหัวใจของเขา

เมื่อเสียงปืนดังสนั่นและควันปืนลอยคลุ้งขึ้นตามบันไดวนขนาดใหญ่ มือของนายทหารชั้นผู้น้อยก็เหวี่ยงขึ้นเหนือศีรษะ ร่างของเขาทรุดลงและหงายหลังล้มลง และดั่งเช่นเด็กเหนื่อยอ่อนที่กำลังหลับใหล ทหารรับจ้างผู้พ่ายแพ้คนนั้นก็ทิ้งตัวลงสู่อ้อมแขนที่กางรอของเพื่อนรัก

เคลย์พยุงร่างเขาขึ้นมาบนเข่า และใช้แขนข้างหนึ่งกอดรัดร่างนั้นให้แนบชิดกับอก ขณะที่มืออีกข้างที่ว่างอยู่พยายามกระชากคอเสื้อและสอดนิ้วเข้าไปตามร่องกระดุมของชุดเครื่องแบบ เมื่อดึงมือออกมาอีกครั้ง นิ้วมือเหล่านั้นก็เปียกชุ่มและย้อมไปด้วยสีแดงฉาน

“สจวร์ต!” เคลย์หอบหายใจ “สจวร์ต พูดกับฉันสิ มองหน้าฉัน!” เขาเขย่าร่างในอ้อมแขนอย่างรุนแรงด้วยความโกรธแค้น จ้องมองใบหน้าที่พิงอยู่บนไหล่ ราวกับว่าเขาสามารถสั่งให้ดวงตาคู่นั้นกลับมามีแสงสว่างและชีวิตได้อีกครั้ง “อย่าทิ้งฉันไป!” เขาเอ่ย “เห็นแก่พระเจ้าเถอะ เพื่อนยาก อย่าทิ้งฉันไป!”

ทว่าศีรษะที่พิงไหล่เขากลับยิ่งซบลง และร่างกายในอ้อมแขนก็เริ่มแข็งทื่อ เคลย์เงยหน้าขึ้นและเห็นเหล่าทหารยังคงยืนอยู่ตรงนั้น พวกเขายืนลังเลและตกตะลึงในสิ่งที่ตนได้ทำลงไป ทั้งยังรู้สึกพรั่นพรึงต่อภาพความโศกเศร้าที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

เคลย์แผดร้องออกมาด้วยเสียงที่โศกสลดรุนแรงดั่งเสียงร้องของหญิงที่เห็นลูกน้อยถูกฉีกทึ้งต่อหน้าต่อตา เขาประคองร่างนั้นลงบนขั้นบันไดอย่างรวดเร็ว แล้ววิ่งเข้าใส่กลุ่มคนที่กำลังแตกฮืออยู่เบื้องล่าง เมื่อเขาพุ่งเข้าหา พวกเขาก็วิ่งหนีลงไปตามระเบียงทางเดิน พลางกรีดร้องและตะโกนบอกเพื่อนให้รีบเปิดประตู และอ้อนวอนให้ปล่อยฝูงชนเข้ามา เมื่อถึงมุขหน้าบ้าน พวกเขาก็หันกลับมาด้วยความฮึกเหิมที่เห็นพวกพ้องมีจำนวนมาก และหยุดยิงใส่ชายผู้ที่ยังคงไล่ตามพวกเขามา

เคลย์หยุดชะงัก พร้อมด้วยแววตาที่ไม่มีใครที่รู้จักเขาเคยเห็นมาก่อน และเขายิ้มด้วยความพึงใจที่รู้ว่าตนเป็นผู้เชี่ยวชาญในสิ่งที่ต้องทำ และทุกครั้งที่ปืนรีโวล์เวอร์ของเขาแผดเสียง หนึ่งในบรรดาฆาตกรผู้สังหารสจวร์ตจะสะดุดและล้มคว่ำหน้าลงอย่างแรง จากนั้นเขาจึงหันหลังและเดินช้าๆ กลับขึ้นไปตามโถงทางเดินไปยัง