บทที่ 7: ตอนที่ 7

เขายังคงนิ่งเงียบ สำหรับเคลย์แล้ว การมอบความสุขให้เด็กๆ ดูเป็นเรื่องง่ายดายเหลือเกิน และเขายังระลึกเสมอว่าความทุกข์ของเด็กๆ นั้นมักจะรุนแรงเกินกว่าสาเหตุที่ทำให้เกิดเสมอ ในใจของเขา เด็ก สัตว์ และคนตาบอด ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มเดียวกันในฐานะผู้ที่สมควรได้รับความเอาใจใส่และอ่อนโยนที่สุด ดังนั้น ความรื่นรมย์ของค่ำคืนนี้จึงมลายสิ้นไปสำหรับเขา เมื่อเขายังจำแววตาที่เจ็บปวดและผิดหวังบนใบหน้าของโฮปได้ และเมื่อมิสแลงแฮมถามเขาว่าเหตุใดจึงดูใจลอยเช่นนี้ เขาก็บอกเธอตรงๆ ว่าเขาคิดว่าเธอใจร้ายกับโฮปมาก และข้อโต้แย้งของเธอนั้นไร้สาระสิ้นดี

มิสแลงแฮมยืดตัวขึ้นเล็กน้อย “บางทีคุณอาจจะไม่เข้าใจนะคะ คุณเคลย์” เธอกล่าว “พวกเราบางคนต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์บางอย่างที่กลุ่มคนที่พวกเราปรารถนาจะคบค้าสมาคมด้วยกำหนดขึ้นมา หากเราเลือกที่จะทำตามขนบธรรมเนียม ก็คงเป็นเพราะเราพบว่ามันทำให้ชีวิตของคนส่วนใหญ่สะดวกขึ้น คุณคงไม่คิดว่ามันเป็นงานที่น่ารื่นรมย์สำหรับฉันหรอกนะคะ แต่ฉันเคยสละสิ่งที่สำคัญกว่าการเต้นรำครั้งนี้มากเพื่อรักษาภาพลักษณ์ และตัวโฮปเองจะเห็นในวันพรุ่งนี้ว่าฉันทำในสิ่งที่ดีที่สุดแล้ว”

เคลย์บอกว่าเขาหวังเช่นนั้นแต่ก็ยังสงสัย และเพื่อเป็นการกอบกู้ความสัมพันธ์ให้กลับมาเป็นที่โปรดปรานของมิสแลงแฮมอีกครั้ง เขาจึงถามเธอว่าเขาสามารถขอเธอเต้นรำในเพลงถัดไปได้หรือไม่ ทว่ามิสแลงแฮมยังไม่ยอมใจอ่อนง่ายๆ

“ขอโทษด้วยค่ะ” เธอกล่าว “แต่ฉันเชื่อว่าฉันมีนัดจนกว่าจะถึงเวลาอาหารค่ำ ไว้ค่อยมาขอฉันตอนนั้นแล้วกันนะคะ ฉันจะเก็บเพลงหนึ่งไว้ให้คุณ แต่มีบางอย่างที่คุณช่วยทำได้ค่ะ” เธอเสริม “ฉันลืมพัดไว้ในรถม้า คุณคิดว่าจะช่วยไปเอามาให้ฉันโดยไม่ลำบากเกินไปได้ไหมคะ”

“รถม้าไม่ได้จอดรอครับ ผมเชื่อว่ามันถูกส่งกลับไปแล้ว” เคลย์กล่าว “แต่ผมสามารถยืมม้าจากคนของสจวร์ตสักตัว แล้วควบกลับไปเอามาให้คุณได้ หากคุณต้องการ”

“ไร้สาระที่สุด!” มิสแลงแฮมหัวเราะ แต่ถึงกระนั้นเธอกลับดูพึงพอใจ

“โอ้ ไม่เลยครับ” เคลย์ตอบ เขายิ้มให้เธอด้วยความขบขัน และดูท่าทางจะนึกสนุกกับความคิดของตนเอง “คุณจะถือว่านี่เป็นการแสดงความภักดีได้ไหมครับ” เขาถาม

แววตาของเขามีความภักดีเพียงน้อยนิด แต่กลับมีความซุกซนมากกว่ามาก จนมิสแลงแฮมเดาได้ว่าเขาเพียงแต่ล้อเลียนเธอ จึงส่ายหน้า

“คุณคงไม่ไปหรอก” เธอกล่าวพลางหันหลังให้ ทว่าเธอกลับใช้สายตามองตามเขาขณะที่เขาเดินข้ามห้อง โดยที่ศีรษะและไหล่ของเขาโดดเด่นเหนือชายหญิงชาวพื้นเมืองทั้งหลาย เธอไม่เคยเห็นเขาดูสง่างามเช่นนี้มาก่อน และเธอก็สังเกตเห็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ทั้งเครื่องยศ ถุงมือสีขาวที่พอดีตัว และท่าทางการคำนับแบบชาวทวีป โดยถือหมวกโอเปร่าไว้ที่ต้นขา ราวกับว่ามือของเขาวางอยู่บนดาบ เธอสังเกตเห็นว่าชาวโอลันโชตัวเล็กๆ ต่างหยุดและมองตามเขาขณะที่เขาเบียดเสียดผ่านกลุ่มคนเหล่านั้น และเธอมองเห็นว่าพวกผู้ชายกำลังบอกพวกผู้หญิงว่าเขาเป็นใคร เซอร์จูเลียน พินดาร์ รัฐมนตรีอังกฤษอาวุโส หยุดทักทายเขา และเธอมองดูทั้งคู่หัวเราะร่าด้วยกันเรื่องเหรียญกล้าหาญของอังกฤษบนหน้าอกของชายชาวอเมริกัน ซึ่งเซอร์จูเลียนใช้นิ้วแตะดู เขาเรียกตัวรัฐมนตรีฝรั่งเศสและภรรยาสุดสวยให้มาดูด้วย และพวกเขาทั้งหมดก็หัวเราะและพูดคุยกันอย่างร่าเริง และมิสแลงแฮมก็สงสัยว่าเคลย์กำลังพูด

กษัตริย์เป็นภาษาฝรั่งเศสกับพวกเขา

มิสแลงแฮมไม่มีความสุขกับงานเต้นรำเลย เธอรู้สึกว่าตนเองถูกทำร้ายและได้รับความไม่เป็นธรรม และปักใจเชื่อว่าเธอถูกปฏิบัติอย่างเลวร้าย

เธอเพียงแต่ทำตามหน้าที่ของตน ทว่าความเห็นอกเห็นใจทั้งมวลกลับตกเป็นของน้องสาว ผู้ซึ่งทำให้เธอต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก เธอคิดว่านั่นเป็นการกระทำที่ขาดความเกรงใจอย่างยิ่ง

โฮปเดินช้าๆ ไปตามระเบียงเมื่อคนอื่นๆ จากไปแล้ว และเฝ้ามองรถม้าจนกระทั่งมันลับสายตา จากนั้นเธอก็ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้นวมตัวใหญ่ และก้มมองชุดกระโปรงแสนสวยกับรองเท้าเต้นรำคู่ใหม่ของเธอ เธอเองก็รู้สึกว่าถูกปฏิบัติอย่างไม่ดีเช่นกัน

แสงจันทร์สาดส่องรอบกายเธอ เช่นเดียวกับคืนแรกที่พวกเขาเดินทางมาถึงเมื่อหนึ่งเดือนก่อน แต่ทว่ายามนี้มันกลับดูหนาวเหน็บและไร้ซึ่งความสดใส และยิ่งเพิ่มความรู้สึกโดดเดี่ยวให้กับบ้านที่เงียบสงัดหลังนี้ เธอไม่ได้เข้าไปอ่านหนังสือข้างในตามที่รับปากไว้ แต่กลับนั่งมองออกไปทางอ่าวเป็นเวลาอีกหนึ่งชั่วโมง เธอไม่อาจตำหนิอลิซได้ เธอคิดว่าอลิซมักจะเคลื่อนไหวตามกฎเกณฑ์และแบบแผนเสมอ ราวกับราชินีในเกมหมากรุก และเธอก็สงสัยว่าเพราะเหตุใดกัน มันทำให้ชีวิตดูจืดชืดและน่าเบื่อหน่าย

ทว่าผู้คนกลับชื่นชมอลิซอย่างไม่ขาดสาย และบางคนถึงกับกล่าวว่าเธอเป็นตัวอย่างที่สูงส่งที่สุดของกุลสตรีสมัยใหม่ เธอแน่ใจว่าตนเองไม่มีทางเติบโตขึ้นมาเป็นแบบนั้นได้เลย และมั่นใจอย่างยิ่งว่าเธอจะต้องทำให้ครอบครัวผิดหวัง เธอสงสัยว่าผู้คนจะชอบเธอมากขึ้นหรือไม่หากเธอเป็นคนสำรวมเหมือนอลิซ และไม่เหมือนเท็ดผู้เป็นพี่ชายของเธอนัก อย่างเช่นคุณเคลย์ เขาจะชอบเธอมากขึ้นไหมนะ? เธอสงสัยว่าเขาจะรังเกียจที่เธอขึ้นไปนั่งบนหัวรถจักรกับแมควิลเลียม หรือการที่เธอควบม้าน้อยตะลุยผ่านเหมือง และใช้ก้านอ้อยแทนหอกทิ่มแทงสุนัขพันทางที่วิ่งเข้ามากัดสีข้างม้า เธอจำสายตาที่เต็มไปด้วยความขบขันอย่างประหลาดใจในวันที่เขาจับได้ว่าเธอกำลังเล่นไล่ล่าหมูป่าแบบกะทันหัน และเธอก็รู้สึกว่าใบหน้าเริ่มแดงระเรื่อเมื่อนึกถึงเรื่องนั้น เธอแน่ใจว่าเขาคงคิดว่าเธอเป็นเด็กหญิงจอมแก่น หรือบางทีเขาอาจจะไม่เคยนึกถึงเธอเลยด้วยซ้ำ

โฮปเอนหลังพิงเก้าอี้และแหงนมองดวงดาวเหนือยอดเขา พยายามนึกถึงเหล่าฮีโร่หรือเจ้าชายในนิยายคนใดที่เคยผ่านประสบการณ์ที่น่าตื่นเต้นเช่นเดียวกับคุณเคลย์ บางคนอาจเคยทำเช่นนั้น แต่คนเหล่านั้นเป็นเพียงตัวละครในหนังสือ ทว่าฮีโร่ผู้นี้มีตัวตนจริง และเธอรู้จักเขา และเธอก็คงทำให้เขาดูแคลนเธอว่าเป็นเพียงเด็กหญิงโง่เง่าที่ถูกดุและถูกส่งเข้านอนราวกับเด็กที่ไม่เชื่อฟัง โฮปรู้สึกจุกในลำคอและมีบางอย่างคล้ายหยาดน้ำตาเอ่อล้นในดวงตา แต่เธอก็ต้องแปลกใจที่พบว่าความรู้สึกนั้นไม่ได้ทำให้เธอละอายใจต่อตนเอง เธอยอมรับว่าเธอรู้สึกเจ็บปวดและผิดหวัง และสิ่งที่ทำให้เรื่องนี้ยากลำบากยิ่งขึ้นคือ เธออดไม่ได้ที่จะจินตนาการภาพอลิซกับเคลย์กำลังหัวเราะและพูดคุยกันในมุมใดมุมหนึ่งที่ห่างไกลจากห้องเต้นรำ ในขณะที่เธอ ผู้ซึ่งเข้าใจเขาเป็นอย่างดี และผู้ซึ่งไม่สามารถหาคำพูดใดๆ มา…

คำพูดที่จะบอกเขาว่าเธอเห็นคุณค่าในตัวเขาและสิ่งที่เขาได้ทำลงไปมากเพียงใดนั้นถูกลืมเลือน และเธอก็ได้แต่นั่งอยู่เพียงลำพังตรงนี้ ราวกับซินเดอเรลล่าข้างเตาผิงที่ว่างเปล่า

ภาพที่โฮปวาดไว้ในใจนั้นช่างน่าเวทนาเสียจนชั่วขณะหนึ่งเธอรู้สึกสงสารตัวเองขึ้นมา แต่แล้วเธอก็หัวเราะเยาะความโง่เขลาของตนเอง พร้อมกับยักไหล่อย่างรำคาญใจแล้วลุกเดินมุ่งหน้าไปยังห้องของเธอ

ทว่าก่อนที่เธอจะเดินพ้นระเบียง เสียงฝีเท้าม้าที่ควบตะบึงมาตามถนนอันแข็งกระด้างเพราะถูกแดดเผาซึ่งทอดยาวมาจากตัวเมืองก็ทำให้เธอต้องชะงัก และก่อนที่เธอจะก้าวพ้นจากเงาสลัวที่ยืนอยู่ ม้าตัวนั้นก็มาถึงขั้นบันได และผู้ขี่ก็รั้งบังเหียนให้ม้าหยุดกะทันหันพร้อมกับโจนตัวลงมา ก่อนที่เท้าหน้าของม้าจะสัมผัสพื้นเสียด้วยซ้ำ

โฮปเดาได้ว่าเป็นเคลย์จากลักษณะการขี่ม้า และเธอก็เกรงว่าความรีบร้อนของเขาจะเป็นเพราะมีใครในครอบครัวของเธอเจ็บป่วย เธอจึงรีบวิ่งออกไปด้วยความกังวลและเอ่ยถามว่ามีอะไรผิดปกติหรือไม่

เคลย์สะดุ้งเมื่อเห็นเธอปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน แล้วเขาก็หัวเราะเบาๆ อย่างเด็กหนุ่มด้วยความดีใจ

“ผมดีใจจังที่คุณยังไม่นอน” เขาเอ่ย “เปล่าครับ ไม่มีอะไรผิดปกติ” เขาหยุดชะงักด้วยความขัดเขินเล็กน้อย สิ่งที่ผลักดันให้เขากลับมาคือความจริงที่ว่าเด็กหญิงตัวน้อยที่เขารู้จักกำลังตกอยู่ในความทุกข์ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหญิงสาวที่ดูเป็นผู้ใหญ่และสง่างามขึ้นเช่นนี้ การกระทำของเขาจึงดูโง่เขลาเป็นพิเศษ และเขาก็ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรไม่ให้ดูเป็นการเสียมารยาท

“เปล่าครับ ไม่มีอะไรผิดปกติ” เขาพูดซ้ำ “ผมกลับมาเอาของบางอย่าง”

เคลย์ยืมเสื้อคลุมที่เหล่าทหารม้าใช้สวมในตอนกลางคืนจากชายคนเดียวกับที่ให้เขายืมม้า และขณะที่เขายืนอยู่ต่อหน้าเธอโดยไม่ได้สวมหมวก มีเสื้อคลุมทิ้งตัวจากไหล่จรดพื้น และมีดาราและแถบแพรพาดผ่านหน้าอก โฮปก็รู้สึกขอบคุณเขาเหลือเกินที่เขาสามารถดูเหมือนเจ้าชายหรือวีรบุรุษในหนังสือ แต่ในขณะเดียวกันก็ยังคงเป็นคุณเคลย์ของเธอ

“ผมกลับมาเอาพัดของพี่สาวคุณครับ” เคลย์อธิบาย “เธอลืมมันไว้”

หญิงสาวมองเขาด้วยความประหลาดใจชั่วครู่แล้วจึงยืดตัวขึ้นเล็กน้อย เธอไม่รู้ว่าตนเองรู้สึกขุ่นเคืองกับอลิซที่ส่งผู้ชายเช่นนี้มาทำธุระที่ไร้สาระเพียงนี้ หรือขุ่นเคืองกับเคลย์ที่ยอมรับใช้เช่นนั้นมากกว่ากัน

“โอ้ เรื่องนั้นเองหรือคะ” ในที่สุดเธอก็เอ่ย “ฉันจะไปหามาให้ค่ะ” เธอก้มศีรษะให้เขาเล็กน้อยอย่างมีท่าทีสง่างาม แล้วเดินเลี่ยงไปยังประตูด้วยท่าทางที่ดูเหมือนจะไม่พอใจ

“โอ้ ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน” เธอได้ยินเคลย์พูดอย่างลังเล “ผมยังไม่ต้องรีบกลับตอนนี้ใช่ไหมครับ? ผมขออยู่ที่นี่ต่ออีกสักพักได้ไหม?”

โฮปยืนมองเขาด้วยความงุนงง

“ทำไมล่ะคะ” เธอตอบอย่างสงสัย “แต่คุณไม่อยากกลับหรือคะ? คุณรีบมาขนาดนี้ แล้วอลิซจะไม่ต้องการพัดของเธอหรือ?”

“โอ้ ป่านนี้เธอคงได้พัดแล้วล่ะครับ ผมบอกให้สจ๊วตหาให้ เธอทิ้งมันไว้ในรถม้า และรถม้าก็จอดรออยู่ที่ปลายจัตุรัส”

“ถ้าอย่างนั้นคุณกลับมาทำไมคะ?” โฮปถามด้วยความสงสัยที่เพิ่มมากขึ้น

“โอ้ ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน” เคลย์ตอบอย่างจนปัญญา “ผมแค่คิดว่าอยากจะขี่ม้าชมแสงจันทร์น่ะครับ อีกอย่างผมเกลียดงานเลี้ยงเต้นรำจะตาย คุณก็เกลียดใช่ไหมล่ะ? ผมว่าคุณฉลาดมากแล้วที่ไม่ไป”

โฮปวางมือลงบนพนักพิงของเก้าอี้นวมตัวใหญ่และจ้องมองเขาอย่างแน่วแน่ ขณะที่เขายืนอยู่ในจุดที่เธอสามารถเห็นใบหน้าของเขาได้ชัดเจนท่ามกลางแสงจันทร์ “คุณกลับมา” เธอเอ่ย “เพราะพวกเขาคิดว่าฉันกำลังร้องไห้ และพวกเขาก็ส่งคุณมาดู ใช่ไหมคะ? อลิซส่งคุณมาใช่ไหม?” เธอคาดคั้น

เคลย์…

เธออุทานออกมาด้วยความตกใจ

“คุณก็รู้ว่าไม่มีใครส่งผมมา” เขากล่าว “ผมแค่คิดว่าพวกเขาปฏิบัติกับคุณอย่างเลวร้าย และผมอยากจะมาบอกคุณแบบนั้น นั่นแหละคือทั้งหมด และผมอยากบอกคุณว่าผมคิดถึงคุณมาก และการที่คุณไม่มาทำให้ค่ำคืนนี้ของผมหมดสนุก และผมมาที่นี่เพราะผมอยากคุยกับคุณมากกว่าจะทนอยู่ที่นั่น ไม่มีใครรู้ว่าผมมาหาคุณ ผมบอกว่าผมจะไปเอาพัด และบอกให้สจวร์ตหาพัดหลังจากที่ผมออกไปแล้ว ผมแค่อยากเจอคุณเท่านั้นเอง แต่ผมจะกลับไปเดี๋ยวนี้แหละ”

ขณะที่เขาพูด โฮปได้หลบสายตาจากใบหน้าของเขาแล้วหันไปมองออกไปทางอ่าว ในอกของเธอมีความปั่นป่วนอย่างประหลาดและมีความสุข และเธอก็หายใจแรงเสียจนกลัวว่าเขาจะสังเกตเห็น เธอยังรู้สึกอยากจะร้องไห้ออกมาอย่างไม่มีเหตุผล ซึ่งนั่นทำให้เธอตกใจ ดังนั้นเธอจึงหัวเราะแล้วหันกลับมามองหน้าเขาอีกครั้ง เคลย์เห็นแววตาแบบเดียวกับที่เขาเคยเห็นในวันที่เธอร่วมยินดีกับผลงานของเขาที่เหมือง เขาเคยเห็นสายตาแบบนี้ในดวงตาของผู้หญิงคนอื่นมาก่อน และมันทำให้เขากังวล โฮปนั่งลงบนเก้าอี้ตัวใหญ่

ส่วนเคลย์โยนเสื้อคลุมลงบนพื้นแทบเท้าเธอแล้วนั่งลงโดยพิงไหล่กับเสาต้นหนึ่ง เขาเหลือบมองเธอและพบว่าแววตาที่ทำให้เขากังวลนั้นหายไปแล้ว และบัดนี้ดวงตาของเธอกำลังยิ้มด้วยความตื่นเต้นและยินดี

“แล้วคุณได้พกอะไรจากงานเต้นรำมาในกระเป๋าเพื่อปลอบใจฉันบ้างไหมคะ” เธอถามอย่างล้อเลียน

“มีสิ” เคลย์ตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน “ผมเอาบอนบอนมาฝากคุณด้วย”

“จริงเหรอคะ!” โฮปร้องออกมาด้วยความดีใจ “คุณนี่ตลกจัง! แบบที่ต้องดึงออกมากินใช่ไหม?”

“แบบที่ต้องดึงนั่นแหละ” เคลย์ย้ำด้วยน้ำเสียงจริงจัง “และยังมีบัตรเต้นรำ ซึ่งเป็นซากเดนของความป่าเถื่อนที่ยังหลงเหลืออยู่ในเมืองหลวงทางใต้แห่งนี้ มันมีตราประจำแคว้นโอลันโชสีทองอยู่ด้วย ผมคิดว่าคุณอาจจะอยากเก็บมันไว้เป็นที่ระลึก” เขาหยิบบัตรออกมาจากกระเป๋าเสื้อโค้ทแล้วกล่าวว่า “ผมขอเต้นรำเพลงนี้กับคุณได้ไหม?”

“ได้ค่ะ” โฮปตอบ “แต่คุณคงไม่ว่าอะไรใช่ไหมถ้าเราจะนั่งเต้นกันแทน?”

“ผมชอบแบบนั้นมากกว่า” เคลย์กล่าวขณะที่เขาเขียนชื่อตัวเองลงบนบัตร “ข้างในนั้นคนพลุกพล่านเกินไป และแขกเหรื่อก็ปะปนกันไปหมด” ทั้งคู่หัวเราะเบาๆ ให้กับความเขลาของตนเอง และโฮปยิ้มให้เขาด้วยความรักและภาคภูมิใจ “คุณจะสูบบุหรี่ก็ได้นะคะถ้าต้องการ และอยากได้เครื่องดื่มเย็นๆ ไหมคะ?” เธอถามด้วยความกระตือรือร้น “ก็คุณเพิ่งขี่ม้ามานี่นา” เธอแนะนำด้วยความมีน้ำใจ เคลย์บอกว่าเขาสบายดีโดยไม่ต้องดื่มอะไร แต่เขาก็จุดซิการ์และลอบมองเธอผ่านกลุ่มควัน ในขณะที่เธอนั่งยิ้มอย่างมีความสุขและเพลิดเพลินกับโลกใต้แสงจันทร์รอบตัวพวกเขาโดยไม่รู้ตัว เธอจับได้ว่าเคลย์กำลังจ้องมองเธออยู่ จึงหัวเราะเบาๆ

“มีอะไรหรือ” เขากล่าว

“โอ้ ฉันแค่คิดว่า” โฮปตอบ “การที่มีการเต้นรำมาหาเราถึงที่ มันดีกว่าการที่เราต้องไปงานเต้นรำตั้งเยอะ”

“ผู้ชายหนึ่งคน บัตรเต้นรำหนึ่งใบ และบอนบอนสามเม็ด คือนิยามของงานเต้นรำในความคิดของคุณงั้นหรือ?”

“ไม่ใช่หรือคะ? คุณก็เห็น ฉันยังไม่ประสีประสาเรื่องพวกนี้ ฉันไม่รู้หรอกค่ะ”

“ผมคิดว่ามันคงขึ้นอยู่กับตัวผู้ชายมากทีเดียว” เคลย์แนะนำ

“ฟังดูเหมือนคุณกำลังบอกใบ้อะไรบางอย่างนะคะ” โฮปกล่าวอย่างลังเล “ทีนี้ ถ้าฉันเป็นสาวสังคม ฉันควรจะตอบว่าอะไรดีคะ?”

“ผมไม่รู้ แต่ห้ามพูดออกมาเชียว” เคลย์ตอบ “มันคงจะเป็นคำพูดที่ทำลายความรู้สึกอย่างมาก หรือไม่ก็ดูรุกรานเกินไป และไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน…”

“ในกรณีของคุณ ผมควรจะพาส่งกลับไปหาผู้ดูแลแล้วทิ้งคุณไว้ที่นั่น”

โฮปไม่ได้ฟังเลย สายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่ระดับเนกไทของเขา และเคลย์ก็ยกมือขึ้นแตะเนกไทด้วยความประหม่าเล็กน้อย “คุณเคลย์คะ” เธอเริ่มพูดขึ้นอย่างกะทันหันพร้อมกับโน้มตัวมาข้างหน้าด้วยความกระตือรือร้น “คุณจะหาว่าฉันเสียมารยาทมากไหมคะ ถ้าฉันจะถามว่าคุณทำอะไรมาถึงได้เหรียญกางเขนพวกนั้นมามากมายขนาดนี้? ฉันรู้ว่ามันมีความหมายบางอย่าง และฉันอยากรู้เหลือเกินว่าคืออะไร ได้โปรดบอกฉันเถอะค่ะ”

“โอ้ พวกนั้นน่ะหรือ!” เคลย์กล่าว “เหตุผลที่ผมติดมันมาในคืนนี้ก็เพราะว่าการสวมเหรียญเหล่านี้ถือเป็นการให้เกียรติเจ้าภาพอย่างหนึ่ง ผมติดนิสัยนี้มาจากตอนอยู่ต่างประเทศ—”

“ฉันไม่ได้ถามเรื่องนั้นค่ะ” โฮปพูดขัดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ฉันถามว่าคุณทำอะไรถึงได้มันมา ทีนี้ เริ่มจากเลฌียงดอเนอร์ทางซ้ายมือ แล้วไล่ไปทางขวาจนถึงอันสุดท้าย และได้โปรดอย่าข้ามส่วนไหนไปนะคะ เก็บรายละเอียดส่วนที่นองเลือดไว้ให้หมด และได้โปรดอย่าถ่อมตัวเลยค่ะ”

“เหมือนโอเทลโลเลยนะครับ” เคลย์เสนอ

“ใช่ค่ะ” โฮปตอบ “และฉันจะเป็นเดสเดโมนา”

“เอาละ เดสเดโม”

“มันเป็นแบบนี้ครับ” เคลย์กล่าวพลางหัวเราะ “ผมได้เหรียญกับดาวดวงนั้นมาจากการรับใช้ในสมรภูมินิล ภายใต้การนำของวูลซลีย์ หลังจากออกจากอียิปต์ ผมก็ล่องขึ้นชายฝั่งไปยังแอลเจียร์ ที่นั่นผมเข้าประจำการกับฝรั่งเศสในหน่วยงานที่เสียชื่อเสียงที่สุดที่รู้จักกันในนามกองกำลังต่างด้าว—”

“อย่าบอกนะว่า” โฮปอุทานด้วยความตื่นเต้น “คุณเคยเป็นทหารม้าแชสเซอร์ดอฟริก! ไม่เหมือนกับชายคนนั้นในเรื่อง ‘Under Two Flags’ หรอกหรือคะ?”

“ไม่ ไม่เหมือนชายคนนั้นเลยสักนิด” เคลย์ย้ำ “ผมเป็นแค่พลทหารช่างธรรมดาๆ ทั่วไป และผมก็คอยสอนพวกไม่ได้ความคนอื่นๆ ว่าจะขุดสนามเพลาะอย่างไร เอาเป็นว่า ผมทำให้กองกำลังต่างด้าวแปดเปื้อนอยู่แปดเดือน จากนั้นผมก็ไปเปรู ที่นั่นผม—”

“คุณข้ามไปแล้ว” โฮปทัก “แล้วคุณได้เครื่องอิสริยาภรณ์เลฌียงดอเนอร์มาได้อย่างไรคะ?”

“อ๋อ อันนั้นน่ะหรือ?” เคลย์กล่าว “นั่นเป็นเพราะผมแสดงละครฉากใหญ่ครั้งหนึ่งตอนที่เราไล่ตามพวกอาหรับ พวกเขาแย่งธงฝรั่งเศสไปจากพลถือธง ผมเลยชิงมันกลับคืนมาได้ แล้วก็โบกสะบัดมันเหนือหัวอย่างบ้าคลั่งจนกระทั่งมั่นใจว่าผู้พันเห็นผมทำแบบนั้นแล้ว และพอรู้ว่าได้เลื่อนขั้นแน่ๆ ผมก็หยุดทันที”

“โธ่ คุณพูดแบบนั้นได้อย่างไรคะ!” โฮปร้อง “คุณไม่ได้ทำอะไรแบบนั้นแน่ๆ คุณน่าจะช่วยทั้งกรมทหารไว้มากกว่า”

“ก็นะ บางทีผมอาจจะทำ” เคลย์ตอบ “ถึงผมจะจำไม่ได้ และตอนนั้นก็ไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้เลยก็ตาม”

“เล่าเรื่องอันอื่นๆ ต่อสิคะ” โฮปว่า “และพยายามพูดความจริงด้วยนะ”

“เอาละ อันนี้ผมได้มาจากสเปน เพราะผมเป็นประธานการประชุมวิศวกรรมนานาชาติที่มาดริด นั่นคือเหตุผลฉากหน้า แต่เหตุผลจริงๆ คือผมสอนให้เหล่ากรรมาธิการชาวสเปนเล่นโป๊กเกอร์แทนบากาลา ส่วนจักรพรรดิเยอรมันมอบอันนี้ให้ผมเพราะผมออกแบบป้อมปราการ และสุลต่านแห่งแซนซิบาร์มอบอันนี้ให้ ซึ่งไม่มีใครรู้นอกจากองค์สุลต่านว่าเพราะอะไร และท่านก็ไม่ยอมบอก ผมเดาว่าท่านคงละอายใจ ท่านชอบแจกเหรียญแทนซิการ์ พอดีวันที่ผมไปหา ท่านไม่มีซิการ์เหลืออยู่เลย”

“คุณได้ไปเห็นสถานที่มามากมายเหลือเกิน” โฮปถอนหายใจ “ฉันเองก็เคยไปไคโรและแอลเจียร์เหมือนกัน แต่ฉันต้องเดินไปไหนมาไหนกับครูพี่เลี้ยงเสมอ และเธอก็ไม่ยอมเข้ามัสยิดเพราะบอกว่าที่นั่นเต็มไปด้วยหมัด ช่วงฤดูร้อนเรามักจะไปฮอมบูร์กและปารีส และพักตามโรงแรมใหญ่ๆ ในลอนดอน ฉันรักการเดินทางนะคะ แต่ฉันไม่ชอบเดินทางแบบนั้น คุณล่ะคะ?”

“ผมเดินทางเพราะผมไม่มีบ้าน” เคลย์กล่าว “ผมต่างจากคนที่กลับบ้านเพราะที่อื่นๆ ปิดหมด ผมไปยังที่อื่นๆ เพราะไม่มีบ้านหลังไหนเปิดต้อนรับผมเลย”

“คุณหมายความว่าอย่างไรคะ?” โฮปถามพลางส่ายหน้า “ทำไมคุณถึงไม่มีบ้าน?”

“เคยมีไร่แห่งหนึ่งในโคโลราโดที่ผมเคยเรียกว่าบ้าน” เคลย์กล่าว “แต่ตอนนี้พวกเขาแบ่งมันเป็นแปลงที่ดินในเมืองไปหมดแล้ว ผมมีที่ดินผืนหนึ่งในสุสานนอกเมืองที่แม่ของผมฝังร่างอยู่ และผมจะไปเยี่ยมที่นั่นทุกครั้งที่อยู่ในอเมริกา และนั่นเป็นผืนดินเพียงแห่งเดียวในโลกที่ผมต้องกลับไปหา”

โฮปโน้มตัวมาข้างหน้า มือทั้งสองประสานกันอยู่เบื้องหน้าและเบิกตากว้าง

“แล้วคุณพ่อล่ะคะ?” เธอถามเบาๆ “ท่าน… ท่านอยู่ที่นั่นด้วยหรือเปล่า—”

เคลย์มองดูปลายซิการ์ที่ติดไฟขณะหมุนมันไปมาในนิ้วมือ

“พ่อของผม มิสโฮป” เขากล่าว “เป็นทหารรับจ้าง และออกเดินทางไปกับเรือ ‘เวอร์จิเนียส’ เพื่อช่วยปลดปล่อยคิวบา และถูกยิงเป้าพิงกำแพงหิน เราไม่เคยรู้เลยว่าท่านถูกฝังอยู่ที่ไหน”

“โอ้ ยกโทษให้ฉันด้วยค่ะ ฉันขอโทษจริงๆ” โฮปกล่าว น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความโศกเศร้าจนเคลย์รีบหันมามองและเห็นหยาดน้ำตาในดวงตาของเธอ เธอเอื้อมมือออกไป

เธอยื่นมือออกไปอย่างขลาดเขิน และสัมผัสลงบนกำปั้นหยาบกร้านที่กร้านแดดของเขาซึ่งกำแน่นอยู่บนหัวเข่าเพียงชั่วขณะ

“ฉันเสียใจเหลือเกินค่ะ” เธอเอ่ย “เสียใจจริงๆ” เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่น้ำตาเอ่อล้นดวงตาของเคลย์จนทำให้แสงจันทร์และภาพเบื้องหน้าพร่าเลือน เขานั่งนิ่งงันไร้เรี่ยวแรงต่อหน้าสัมผัสอันเรียบง่ายจากความเห็นอกเห็นใจของหญิงสาว

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อม้าโพนี่ของเขาควบตะกุยกรวดใต้กีบเท้าในระหว่างทางเร่งรีบกลับเข้าเมือง และเคลย์หันไปโบกมือให้โฮปที่ยืนอยู่ที่ประตู เธอผู้ยืนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาบนร่างสีขาว ดูราวกับจิตวิญญาณที่กวักมือเรียกทางไปสู่สรวงสวรรค์แห่งใหม่

VIII

เคลย์มาถึงพระราชวังประธานาธิบดีในช่วงเวลาอาหารค่ำ และพบคุณแลงแฮมกับลูกสาวอยู่ที่โต๊ะอาหารของประธานาธิบดี มาดามอัลวาเรซชี้ที่นั่งให้เขาข้างอลิซ แลงแฮม ผู้ซึ่งยกมือขึ้นต้อนรับ “คุณช่างโง่เหลือเกินที่รีบจากไปแบบนั้น” เธอเอ่ย

“มันไม่ได้อยู่ตรงนั้น” เคลย์กล่าวขณะเบียดตัวลงนั่งข้างเธอ

“ไม่ค่ะ มันอยู่ในรถม้าตลอดเวลา กัปตันสจ๊วตหาให้ฉันค่ะ”

“โอ้ เขาหาเจอหรือ” เคลย์กล่าว “มิน่าล่ะผมถึงหาไม่เจอ ผมหิวแล้ว” เขาหัวเราะ “การควบม้าทำให้ผมเจริญอาหาร” เขาเหลือบมองและยิ้มกว้างให้สจ๊วต แต่สุภาพบุรุษผู้นั้นกลับจ้องเขม็งไปยังเทียนบนโต๊ะเบื้องหน้าด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความกังวล เคลย์สังเกตเห็นว่ามาดามอัลวาเรซกำลังลอบมองนายทหารหนุ่ม และขมวดคิ้วแสดงความไม่พอใจที่เขาใจลอย ดังนั้นเขาจึงยืดขาใต้โต๊ะและเตะเข้าที่รองเท้าบูทของสจ๊วตอย่างแรง นายพลโรฮาสผู้ชราซึ่งเป็นรองประธานาธิบดีและนั่งถัดจากสจ๊วตสะดุ้งขึ้นทันที แล้วกะพริบตาถี่ๆ มองเพดานด้วยสีหน้าอดทนต่อความทุกข์ แต่คำอุทานที่หลุดจากปากเขากลับดึงสจ๊วตให้กลับมาสู่ปัจจุบัน และเขาก็เริ่มสนทนากับหญิงสาวข้างกายอย่างแกนๆ

มิสแลงแฮมและบิดากำลังรอรถม้าอยู่ในห้องโถงใหญ่ของพระราชวัง ขณะที่สจ๊วตเดินเข้ามาหาเคลย์ และวางมือลงบนไหล่ของเขาอย่างสนิทสนม พร้อมกับเริ่มชี้ไปยังบางสิ่งทางด้านหลังของโถง สำหรับนกกลางคืนตามท้องถนนและคนขับรถม้าที่ส่งเสียงดังอยู่ด้านนอก รวมถึงฝูงแขกที่ยืนอยู่บนบันไดหินอ่อนสูงชันเพื่อรอคิวเดินทางกลับ เขาอาจดูเหมือนกำลังเล่าเรื่องขบขันเกี่ยวกับงานเลี้ยงเต้นรำที่เพิ่งจบลง

“ฉันกำลังลำบากอย่างยิ่ง เพื่อนยาก” คือสิ่งที่เขาพูด “ฉันต้องพบคุณตามลำพังคืนนี้ ฉันอยากชวนคุณไปที่ห้องของฉัน แต่พวกเขาเฝ้าดูฉันตลอดเวลา และฉันไม่อยากให้พวกเขาสงสัยว่าคุณเข้ามาเกี่ยวข้องเรื่องนี้จนกว่าจะถึงเวลาจำเป็น จงขึ้นรถม้าไปก่อน แต่ให้ลงรถตอนที่ผ่านจัตุรัสโบลิวาร์ แล้วรอฉันอยู่ที่รูปปั้นตรงนั้น”

เคลย์ยิ้ม ดูราวกับกำลังขบขันอย่างยิ่ง “เข้าท่าดีนะ” เขาเอ่ย

เขาเดินข้ามไปยังจุดที่คิงยืนพินิจความงามที่พอกแป้งของสาวๆ ชาวโอลันโชและชุดกระโปรงที่ล้าสมัย ด้วยความชื่นชมอย่างแรงกล้าซึ่งอาจดูน่าสงสัยสำหรับผู้ที่รู้จักรสนิยมของเขา “เมื่อเราขึ้นรถม้า” เคลย์กล่าวด้วยเสียงต่ำ “เราทั้งคู่จะตะโกนบอกสจ๊วตว่าเราจะไปพบเขาในวันพรุ่งนี้เช้าตอนมื้ออาหาร”

“ตกลง” คิงตอบรับ “มีเรื่องอะไรเกิดขึ้น?”

สจ๊วตช่วยมิสแลงแฮมขึ้นรถม้า และขณะที่รถเคลื่อนออกไป คิงก็ตะโกนบอกเขาเป็นภาษาอังกฤษให้จำไว้ว่าเขาจะร่วมมื้อเช้าด้วยในวันพรุ่งนี้ และเคลย์ตะโกนบอกเป็นภาษาสเปนว่า “จนกว่าจะถึงมื้อเช้าวันพรุ่งนี้ อย่าลืมล่ะ” และสจ๊วตตอบกลับอย่างมั่นคงว่า “ราตรีสวัสดิ์จนกว่าจะถึง…”

“พรุ่งนี้ตอนบ่ายโมง”

ขณะที่รถม้าของพวกเขาโคลงเคลงไปตามถนนที่มืดมิดและแคบ ซึ่งบัดนี้ไร้ซึ่งเสียงรบกวนหรือการเคลื่อนไหวใดๆ ทหารม้าคนหนึ่งของสจ๊วตก็ควบม้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว โดยมีโคมไฟที่จุดสว่างแกว่งไกวอยู่ข้างกาย เขาชูโคมไฟขึ้นทุกครั้งที่ผ่านทางแยก และชูไว้เหนือศีรษะเพื่อให้แสงสว่างสาดส่องไปยังผนังบ้านทั้งสี่มุมถนน เสียงกีบม้าของเขายังไม่ทันจางหาย ทหารม้าอีกคนก็ควบม้าตรงมาทางพวกเขาด้วยจังหวะที่ช้ากว่า พร้อมกับส่องแสงจากโคมไฟไปยังลำต้นของต้นไม้ที่เรียงรายอยู่ริมทางเท้า เมื่อรถม้าแล่นผ่านเขา เขาจึงกระชากบังเหียนนำม้ามาขนาบข้าง และแกว่งโคมไฟส่องหน้าผู้โดยสารภายในรถ

“ใครอยู่ตรงนั้น” เขาตะโกนถาม

“โอลันโช” เคลย์ตอบ

“ใครเป็นผู้ตอบ”

“เสรีชน” เคลย์ตอบอีกครั้ง พร้อมกับชี้ไปที่ดาวบนเสื้อโค้ทของเขา

ทหารผู้นั้นพึมพำคำขอโทษ แล้วใช้ส้นเท้าถีบสีข้างม้า ควบจากไปอย่างอึกทึก โคมไฟของเขาส่ายไปมาสูงเด่นในอากาศ ขณะที่เขาดึงบังเหียนเพื่อตรวจตราต้นไม้แต่ละต้นและเคลื่อนผ่านเสาไฟต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง

“นั่นหมายความว่าอย่างไร” คุณแลงแฮมถาม “เขาคิดว่าเราเป็นโจรดักปล้นหรือ”

“มันเป็นธรรมเนียมน่ะครับ” เคลย์กล่าว “คุณก็เห็นว่าเราออกมาค่อนข้างดึก”

“ถ้าฉันจำไม่ผิดนะเคลย์” คิงกล่าว “พวกเขาจัดงานเต้นรำที่บรัสเซลส์ในคืนก่อนวันรบที่วอเตอร์ลู”

“ผมเชื่อว่าอย่างนั้นครับ” เคลย์ตอบพร้อมรอยยิ้ม เขาบอกให้คนขับหยุดรถม้า แล้วก้าวลงไปบนถนน

“ผมต้องทิ้งพวกคุณไว้ตรงนี้” เขากล่าว “กรุณารีบขับต่อไปเถอะครับ พรุ่งนี้เช้าผมจะอธิบายให้ฟังได้ดีกว่านี้”

จัตุรัสโบลิวาร์ตั้งอยู่ในบริเวณที่เคยเป็นศูนย์กลางชีวิตอันหรูหราของโอลันโช แต่ทว่าตัวเมืองได้ย้ายขึ้นไปบนเนินเขามากกว่าเดิม ทำให้บัดนี้ที่นี่กลายเป็นย่านชานเมือง ทางเดินถูกปล่อยปละละเลยและมีวัชพืชขึ้นปกคลุมผืนหญ้า บ้านเรือนโดยรอบตกอยู่ในสภาพร้าง และบ้านเพียงไม่กี่หลังที่ยังมีคนอาศัยอยู่ในขณะที่เคลย์เข้าไปนั้นไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ เคลย์เดินลัดเลาะผ่านเส้นทางที่หญ้าขึ้นรกชัฏไปยังรูปปั้นของโบลิวาร์ วีรบุรุษแห่งสาธารณรัฐเวเนซุเอลาซึ่งเป็นประเทศพี่น้อง ซึ่งยังคงตั้งตระหง่านอยู่บนฐานท่ามกลางพุ่มไม้รกและเถาวัลย์ที่ห้อยระย้า รั้วเหล็กที่เคยล้อมรอบไว้พังทลายลง และกิ่งก้านของต้นไม้ใกล้ๆ นั้นเต็มไปด้วยนกแร้งที่หลับใหลจนเป็นสีดำทึบ ต้นปาล์มใหญ่สองต้นชูยอดเด่นท่ามกลางแสงจันทร์ที่ขนาบทั้งสองข้าง ใบของมันเสียดสีกันตามลมยามค่ำคืน กระซิบกระซาบราวกับผู้สมคบคิดที่มีชีวิตสองตน

“ตรงนี้น่าจะปลอดภัยพอ” เคลย์พึมพำกับตัวเอง “เหมาะสำหรับการวางแผนชะมัด หวังว่าคงไม่มีงูนะ” เขานั่งลงบนขั้นบันไดของฐานรูปปั้น และจุดซิการ์สูบพลางจ้องมองเข้าไปในเงามืดรอบตัว จนกระทั่งมีเงาที่ดำมืดยิ่งกว่าความมืดปรากฏขึ้นที่แทบเท้า และมีเสียงหนึ่งกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “ดับไฟนั่นเสีย ข้าเห็นแสงนั่นตั้งแต่ระยะครึ่งไมล์แล้ว”

เคลย์ลุกขึ้นและขยี้ซิการ์ใต้ฝ่าเท้า “เอาละ ตาแก่” เขาถามอย่างกระฉับกระเฉง “มีเรื่องอะไร เกิดอะไรขึ้น นี่ก็เกือบจะรุ่งสางแล้ว เราต้องรีบหน่อย”

สจ๊วตนั่งลงอย่างหนักหน่วงบนขั้นบันไดหิน ราวกับชายผู้เหนื่อยล้าทั้งกายและใจ แล้วคลี่กระดาษพิมพ์แผ่นหนึ่งออก ด้านที่ว่างของมันชื้นและเหนียวเหนอะไปด้วยกาว

“มันมืดเกินกว่าที่เจ้าจะเห็นสิ่งนี้” เขาเริ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เคร่งเครียด

น้ำเสียงนั้นกล่าวว่า

“ดังนั้นผมจะแปลให้คุณฟัง มันคือการโจมตีมาดามอัลวาเรซและตัวผม พวกเขาเอาใบปลิวพวกนี้มาติดไว้ในช่วงงานเต้นรำ ตอนที่รู้ว่าคนของผมจะอยู่ที่พระราชวัง ผมให้คนออกตระเวนตามถนนในช่วงสองชั่วโมงที่ผ่านมาเพื่อดึงพวกมันลงมา แต่มันมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทั้งในคาเฟ่และคลับ พวกมันทำหน้าที่ของมันสำเร็จแล้ว”

เคลย์หยิบซิการ์อีกมวนออกจากกระเป๋าแล้วม้วนไว้ระหว่างริมฝีปาก “มันเขียนว่าอะไรล่ะ” เขาถาม

“มันเริ่มจากเรื่องเดิมๆ ก่อน มันบอกว่าอัลวาเรซมอบสิทธิอันมั่งคั่งที่สุดของประเทศให้แก่คนต่างชาติ ซึ่งหมายถึงเหมืองและแลงแฮม และแต่งตั้งคนต่างชาติให้คุมกองทัพ ซึ่งนั่นหมายถึงผม ผมไม่ได้เกี่ยวข้องกับกองทัพไปมากกว่าที่คุณเกี่ยวข้องหรอก ผมแค่หวังว่าผมจะได้ทำ! แล้วจากนั้นมันก็บอกว่า การรุกล้ำพรมแดนของเอกวาดอร์และเวเนซุเอลาไม่ได้รับการตอบโต้เพราะเหตุนี้ มันจึงถามว่า จะคาดหวังอะไรได้จากประธานาธิบดีผู้ที่มืดบอดต่อความอัปยศของประเทศพอๆ กับที่เขามืดบอดต่อความอัปยศในบ้านของตนเอง?”

เคลย์พึมพำเบาๆ “เอาละ ว่าต่อสิ มันชัดเจนไหม? ชัดเจนกว่านั้นอีกหรือเปล่า?”

“ใช่” สจ๊วตตอบอย่างเคร่งขรึม “ผมพูดซ้ำไม่ได้ มันชัดเจนมากว่าพวกเขาหมายถึงอะไร”

“คุณจับใครได้บ้างไหม” เคลย์ถาม “คุณสามารถระบุตัวใครสักคนที่คุณจะสู้ด้วยได้หรือเปล่า?”

“เมนโดซาเป็นคนทำ แน่นอนอยู่แล้ว” สจ๊วตตอบ “แต่เราพิสูจน์ไม่ได้ และถึงพิสูจน์ได้ เราก็ไม่มีกำลังพอจะจัดการเขา ตอนนี้เขามีคนของเขาเต็มเมือง และกองทัพก็กำลังหลั่งไหลเข้ามาทุกชั่วโมง”

“เอาละ อัลวาเรซหยุดเรื่องนั้นได้ไม่ใช่หรือ?”

“พวกเขาเข้ามาเพื่อการตรวจพลประจำปี เขาไม่สามารถแสดงให้ประชาชนเห็นได้ว่าเขากลัวกองทัพของตัวเอง”

“แล้วคุณจะทำอย่างไร?”

“ผมจะทำอย่างไร?” สจ๊วตทวนคำอย่างหดหู่ “นั่นแหละคือสิ่งที่ผมอยากให้คุณบอกผม ตอนนี้ผมทำอะไรไม่ได้เลย ผมนำความเดือดร้อนและการดูหมิ่นมาสู่ผู้คนที่ใจดีกับผมยิ่งกว่าสายเลือดของตัวเองเสียอีก ผู้คนที่รับผมไว้ในวันที่ผมไม่มีอะไรติดตัวและมอบเสื้อผ้าให้ ในวันที่ผมไม่มีทั้งเพื่อนหรือเงินแม้แต่เพนนีเดียว คุณจำได้ไหม ผมมาจากเหตุจลาจลในโคลอมเบียพร้อมกับบาดแผล และผมก็ป่วยเป็นไข้ตอนที่พวกเขาพบผม แล้วอัลวาเรซก็มอบตำแหน่งนี้ให้ผม และนี่คือวิธีที่ผมตอบแทนพวกเขา หากผมอยู่ต่อ ผมจะยิ่งสร้างความเสียหาย หากผมจากไป ผมจะทิ้งให้พวกเขาถูกล้อมรอบด้วยศัตรู และไม่ใช่ศัตรูที่สู้กันอย่างยุติธรรม

แต่เป็นพวกหัวขโมยและคนระยำที่ลอบแทงผู้หญิงและสู้กันในความมืด ผมจะไม่ยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้นเลย เพื่อนเอ๋ย ต่อให้ต้องแลกด้วยแขนขวาของผมก็ตาม พวกเขา… พวกเขาใจดีกับผมมาก และผมมีความสุขมากที่นี่ และตอนนี้!” เด็กหนุ่มซบหน้าลงกับฝ่ามือและนั่งหายใจอย่างสะอึกสะอื้น ในขณะที่เคลย์ม้วนซิการ์ที่ยังไม่ได้จุดไว้ระหว่างฟันและจ้องมองเขาด้วยความสงสัยผ่านความมืด “ตอนนี้ผมทำให้เขาทั้งคู่ไม่มีความสุข และพวกเขาเกลียดผม และผมก็เกลียดตัวเอง และผมไม่ได้นำอะไรมาให้ใครเลยนอกจากความเดือดร้อน ตอนแรกผมทำให้คนของผมเองต้องทุกข์ระทม และตอนนี้ผมทำให้เพื่อนที่ดีที่สุดของผมต้องทุกข์ระทม ผมตายเสียยังจะดีกว่า ผมปรารถนาให้ตัวเองตายไปเสีย ปรารถนาว่าตนเองไม่ต้องเกิดมาเลย”

เคลย์วางมือลงบนไหล่ที่ค้อมลงของอีกฝ่ายและเขย่าเบาๆ “อย่าพูดแบบนั้นเลย” เขากล่าว “มันไม่มีประโยชน์อะไร ทำไมคุณถึงเกลียดตัวเองล่ะ?”

“อะไรนะ” สจ๊วตถามอย่างเหนื่อยอ่อนโดยไม่เงยหน้าขึ้น “คุณว่าอะไรนะ?”

“คุณบอกว่าคุณทำให้พวกเขาเกลียดคุณ และคุณเสริมว่าคุณเกลียดตัวเอง เอาละ ผมเข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงต้องโกรธเป็นธรรมดา อย่างน้อยก็ในช่วงเวลานี้ แต่ทำไมคุณถึงเกลียดตัวเอง? คุณมีเหตุผลที่จะทำอย่างนั้นหรือ?”

“ผมไม่เข้าใจ” สจ๊วตกล่าว

“เอาละ ผมคงทำให้มันชัดเจนไปกว่านี้ไม่ได้…”