บทที่ 1

ชื่อเรื่อง: เหล่านักรบรับจ้าง

ผู้เขียน: ริชาร์ด ฮาร์ดิง เดวิส

ตอนที่: 1/144

จัดทำโดย ชาร์ลส์ เคลเลอร์ ฉบับ HTML โดย อัล เฮนส์

เนื่องจากข้อความต้นฉบับที่คุณให้มาสิ้นสุดลงเพียงแค่ “* START OF THE PR” ซึ่งยังไม่มีเนื้อหาของเรื่องราว จึงไม่สามารถดำเนินการแปลได้ โปรดส่งเนื้อหาฉบับเต็มที่ต้องการให้แปล เพื่อให้ทาง WorldApex ดำเนินการแปลเป็นร้อยแก้ววรรณกรรมไทยสมัยใหม่ให้ถูกต้องครบถ้วนตามคำสั่งครับ

ชื่อเรื่อง: ทหารรับจ้าง

ผู้เขียน: ริชาร์ด ฮาร์ดิง เดวิส

ตอนที่: 3/144

ต้นฉบับ:

อีบุ๊กกูเทนเบิร์ก SOLDIERS OF FORTUNE

***

ทหารรับจ้าง

โดย

ริชาร์ด ฮาร์ดิง เดวิส

แด่

ไอรีน และ ดานา กิ๊บสัน

ทหารรับจ้าง

I

“ดีเหลือเกินที่คุณมาเร็ว” นางพอร์เตอร์กล่าวขณะที่อลิซ แลงแฮม ก้าวเข้ามาในห้องรับแขก “ฉันมีเรื่องอยากจะรบกวนคุณสักหน่อย ฉันมั่นใจว่าคุณคงไม่ถือสา ฉันอยากจะขอให้สาวน้อยที่เพิ่งเข้าสังคมช่วย แต่พวกเธอมักจะหงุดหงิดเสมอหากต้องให้นั่งข้างผู้ชายที่ไม่รู้จักและไม่มีผลประโยชน์อะไรให้ ดังนั้นฉันจึงคิดว่าขอให้คุณช่วยน่าจะดีที่สุด เพราะคุณเป็นคนใจดี คุณไม่ถือสาใช่ไหมจ๊ะ”

“ฉันถือสาที่ถูกเรียกว่าคนใจดีค่ะ” มิสแลงแฮมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ถือสาเรื่องอะไรหรือคะ คุณนายพอร์เตอร์” เธอถาม

“เขาเป็นเพื่อนของจอร์จจ้ะ” นางพอร์เตอร์อธิบายอย่างคลุมเครือ “เขาเป็นคาวบอย ดูเหมือนว่าเขาจะมีน้ำใจกับจอร์จมากตอนที่จอร์จไปยิงปืนอยู่ที่นิวเม็กซิโก หรือไม่ก็เม็กซิโกเก่า ฉันจำไม่ได้ว่าที่ไหนกันแน่ เขาพาจอร์จไปที่กระท่อมของเขาและให้ของสำหรับยิงปืน และอะไรทำนองนั้น และตอนนี้เขาก็มาอยู่ที่นิวยอร์กพร้อมกับจดหมายแนะนำตัว นิสัยแบบนี้แหละจอร์จ เขาอาจจะเป็นผู้ชายประเภทที่รับมือยากที่สุด แต่ก็นะ อย่างที่ฉันบอกคุณพอร์เตอร์ไปว่า แขกที่ฉันเชิญมาคงบ่นไม่ได้ เพราะฉันเองก็ไม่ได้รู้อะไรเกี่ยวกับเขาไปมากกว่าพวกเขาเลย เขาแวะมาวันนี้ตอนที่ฉันไม่อยู่ แล้วทิ้งนามบัตรกับจดหมายแนะนำตัวของจอร์จไว้ และพอดีมีผู้ชายคนหนึ่งยกเลิกนัดคืนนี้ ฉันเลยคิดว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ให้เขามานั่งแทนที่คนนั้นเสียเลย และตอนนี้เขาก็มาถึงแล้ว อ้อ ใช่” นางพอร์เตอร์เสริม “ฉันจะให้เขานั่งข้างคุณนะ คุณไม่ว่าอะไรใช่ไหม”

“ถ้าเขาไม่ได้สวมสนับแข้งหนังและรองเท้ามีเดือยยาว ฉันก็คงไม่ว่าอะไรค่ะ” มิสแลงแฮมกล่าว

“แหม คุณนี่ช่างมีน้ำใจจริงๆ” นางพอร์เตอร์ครางในลำคอขณะที่เธอเดินเลี่ยงออกไป “เขาอาจจะไม่แย่ขนาดนั้นก็ได้นะ และฉันจะให้เรจินัลด์ คิง นั่งอีกข้างของคุณด้วย ดีไหมจ๊ะ” เธอถามพลางชะงักและเหลือบมองกลับมา

สีหน้าของมิสแลงแฮมซึ่งเดิมทีดูขบขันเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด และเธอก็ยิ้มตอบรับด้วยความสุภาพ

“ตามที่คุณเห็นสมควรเลยค่ะ คุณนายพอร์เตอร์” เธอตอบ พร้อมกับเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ฉันเป็นอย่างที่พวกนักการเมืองว่ากัน คือ ‘อยู่ในกำมือของมิตรสหาย'”

“อยู่ในกำมือของมิตรสหายมากเกินไปต่างหาก” เธอพึมพำซ้ำกับตัวเองขณะหันหลังกลับ นี่เป็นครั้งที่สิบสองแล้วในช่วงฤดูหนาวปีเดียวกันนี้ที่เธอและคุณคิงถูกจัดให้นั่งข้างกันในมื้อค่ำ และมันได้ล่วงเลยจุดที่เธอจะบอกได้ว่าไม่สำคัญหรอกว่าใครจะคิดอย่างไรตราบใดที่เธอกับเขาเข้าใจกัน บัดนี้มันได้ดำเนินมาถึงขั้นที่เธอไม่แน่ใจนักว่าเธอเข้าใจเขา หรือแม้แต่เข้าใจตัวเองด้วยซ้ำ พวกเขารู้จักกันมานานมาก นานเกินไปในบางครั้งที่เธอคิดว่า จะทำให้พวกเขาได้รู้จักกันดีไปกว่านี้ได้อีก

แต่ก็ยังมีโอกาสที่เขาอาจจะมีอีกด้านหนึ่ง ด้านที่ยังไม่เคยเปิดเผย และเป็นด้านที่เธอไม่สามารถค้นพบได้ในสภาพแวดล้อมทางสังคมที่เคร่งครัดซึ่ง

สภาพแวดล้อมที่ทั้งคู่ใช้ชีวิตอยู่

และเธอเชื่อมั่นในเรื่องนี้มากกว่าเดิม เพราะครั้งหนึ่งเธอเคยเห็นเขาในยามที่เขาไม่รู้ว่าเธออยู่ใกล้ๆ และเขาก็ดูแตกต่างเสียจนเธอรู้สึกฉงนและสงสัยว่าเธอรู้จักตัวตนที่แท้จริงของเรจจี คิง บ้างหรือไม่

เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นในงานเต้นรำที่สตูดิโอแห่งหนึ่ง ซึ่งมีนักละครใบ้ชาวฝรั่งเศสมาแสดงละครสั้นเรื่องหนึ่ง เมื่อการแสดงจบลง คิงนั่งอยู่ที่มุมห้องและกำลังสนทนากับหญิงชาวฝรั่งเศสคนหนึ่ง และในขณะที่เขาคอยเอาใจเธอ เขาก็หัวเราะเยาะเธอและความพยายามที่จะพูดภาษาอังกฤษของเธอ เขาบอกวิธีออกเสียงบางวลีแก่เธอแต่กลับบอกอย่างไม่ถูกต้อง และเธอก็สงสัยในเรื่องนี้จึงกล่าวหาเขา ทั้งคู่ต่างพรรณนาและอุทานถึงสถานที่และอาหารอันเลิศรสบางอย่างในปารีสที่ทั้งคู่รู้จักด้วยความกระตือรือร้นราวกับเด็กสองคน มิสแลงแฮมเห็นเขาในยามที่ไม่ได้ระแวดระวังเป็นครั้งแรก และแทนที่จะเป็นชายผู้เจนโลกที่ดูเบื่อหน่ายและฉลาดหลักแหลม เขากลับดูจริงใจและสนใจใคร่รู้ราวกับเด็กชายคนหนึ่ง

เมื่อเขามาสมทบกับเธอในเวลาต่อมาของเย็นวันเดียวกันนั้น เขาก็ยังคงสร้างความบันเทิงให้ได้เหมือนปกติ และสุภาพเอาใจใส่เหมือนที่เขาทำกับหญิงชาวฝรั่งเศสคนนั้น แต่เขาไม่ได้ดูสนใจใคร่รู้มากนัก และเสียงหัวเราะของเขาก็ถูกปรับแต่งให้เหมาะสมไม่ใช่การหัวเราะที่ออกมาจากใจจริง เธอเคยสงสัยในคืนนั้น และบ่อยครั้งหลังจากนั้นว่า หากเกิดกรณีที่เขาขอเธอแต่งงาน ซึ่งเป็นไปได้ และหากเธอตอบตกลง ซึ่งก็เป็นไปได้เช่นกัน เธอจะได้พบเขาในความใกล้ชิดของชีวิตสมรสว่าเป็นคนที่กระตือรือร้นและร่าเริงกับเธอ เหมือนที่เขาเป็นกับนักเต้นชาวฝรั่งเศสคนนั้นหรือไม่ หากเขาเพียงแต่ปฏิบัติต่อเธอให้เหมือนสหายและผู้ที่เท่าเทียมกันมากขึ้น และลดการปฏิบัติต่อเธอราวกับนายกรัฐมนตรีที่กำลังหารือกับราชินีของตนลงเสียบ้าง!

เธอต้องการบางสิ่งที่ใกล้ชิดสนิทสนมมากกว่าความนอบน้อมที่เขาแสดงต่อเธอ และเธอไม่ชอบที่เขาทึกทักเอาเองว่าเธอเป็นผู้เจนโลกเท่ากับตัวเขา แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องจริงก็ตาม

เธอเป็นผู้หญิงและต้องการถูกรัก แม้ว่าความจริงคือเธอเคยถูกผู้ชายหลายคนรัก—อย่างน้อยก็เป็นเช่นนั้นตามที่เข้าใจกัน—และเธอก็ได้ปฏิเสธพวกเขาไป

แต่ละคนต่างเสนอตำแหน่งให้เธอ หรือต้องการเธอเพราะเธอเหมาะสมที่จะคู่ควรกับฐานะอันสูงส่งของเขา หรือเพราะเขาเป็นคนทะเยอทะยาน หรือเพราะเธอร่ำรวย ผู้ชายที่สามารถรักเธอในแบบที่เธอเคยเชื่อว่าผู้ชายจะรักได้ และผู้ที่สามารถมอบบางสิ่งให้เธอได้นอกเหนือจากการยอมรับในความงามและสติปัญญาของเธอนั้น ยังไม่ปรากฏตัวออกมา เธอเริ่มคิดว่าเขาจะไม่มีวันปรากฏตัว คิดว่าเขาไม่มีตัวตนอยู่จริง และเป็นเพียงจินตนาการจากโรงละครและนวนิยาย ผู้ชายที่เธอรู้จักต่างระมัดระวังที่จะแสดงให้เธอเห็นว่าพวกเขาตระหนักดีว่าตำแหน่งของเธอนั้นโดดเด่นเพียงใด และเธอเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่อาจเอื้อมถึงได้เพียงไหน พวกเขาดูเหมือนจะคิดว่าการถ่อมตัวเช่นนั้น และการเน้นย้ำถึงตำแหน่งของเธอ จะทำให้เธอพึงพอใจที่สุด ทั้งที่นั่นคือสิ่งที่เธออยากให้พวกเขาลืมเสียที

แต่ละคนมักจะถอยหลังออกไป พร้อมกับก้มศีรษะและทัดทานว่าตนไม่คู่ควรแม้แต่จะเงยหน้ามองรางวัลอันล้ำค่าเช่นนี้ แต่หากเธอเพียงแต่ยอมลดตัวลงมาหาเขา ชีวิตของเขาจะมีความสุขเพียงใด บางครั้งพวกเขาก็หมายความเช่นนั้นอย่างจริงใจ บางครั้งพวกเขาก็เป็นเพียงนักผจญภัยผู้มีบรรดาศักดิ์ที่มองว่านี่คือข้อเสนอทางธุรกิจ และไม่ว่าจะเป็นกรณีใด เธอก็มักจะเบือนหน้าหนีด้วยความกระวนกระวายและถามตัวเองว่า อีกนานเท่าใดกว่าผู้ชายที่จะอุ้มเธอขึ้นบนอานม้าและควบทะยานจากไปพร้อมกับเธอ โดยมีแขนของเขาโอบรอบเอวเธอ และเสียงกีบม้าดังกึกก้อง

เสียงกีบเท้าม้าที่รัวกระทบพื้นเบื้องล่างดังก้องสะท้อนถึงความปั่นป่วนในหัวใจของพวกเขา

เธอรู้จักผู้คนผู้ยิ่งใหญ่ในโลกนี้มากเกินกว่าจะรู้สึกประทับใจในฐานะทางสังคมของตนเองในอเมริกา แต่บางครั้งเธอก็เปรียบตนเองกับราชินีในบทกวี “In a Balcony” และท่องกับตัวเองด้วยท่าทีจริงจังแบบล้อเลียนว่า

“และท่านผู้เป็นดั่งรูปสลักหินอ่อนที่ผู้คน

ต่างสรรเสริญและชี้ชวนว่าเหนือกว่าชีวิต

ทว่ากลับต้องพ่ายแพ้แก่พวงแก้มของสตรีผู้มีลมหายใจ

แก่เหล่านักเต้น ยิปซี หรือแม้แต่หญิงขับกล่อมริมทาง!”

และหากเป็นความจริงที่ว่า ชายในจินตนาการของเธอนั้นเป็นเพียงอุดมคติและภาพลวงตา คิงมิใช่ชายที่ดีที่สุดในบรรดาผู้ชายคนอื่นๆ หรือ—ผู้ชายที่ไร้อุดมคติแต่มีตัวตนอยู่จริง? ดูเหมือนทุกคนจะคิดเช่นนั้น สังคมที่พวกเขารู้จักมักจะจับคู่ให้พวกเขาอยู่ด้วยกันเสมอและเห็นพ้องต้องกัน ครอบครัวของเธอเห็นชอบ จิตใจของเธอเองก็เห็นชอบ และในเมื่อหัวใจของเธอนั้นดูเหมือนจะไม่ถูกนำมาพิจารณาเลย ใครเล่าจะบอกได้ว่าหัวใจดวงนั้นไม่เห็นชอบด้วยเช่นกัน? เขาเป็นชายที่มีเสน่ห์อย่างยิ่ง เป็นเพื่อนร่วมทางที่องอาจและฉลาดเฉลียว ทั้งยังมีบุคลิกที่บ่งบอกถึงความโดดเด่นและการอบรมสั่งสอนมาอย่างดี หากกล่าวถึงเรื่องตระกูล ตระกูลคิงนั้นเก่าแก่เท่าที่ประเทศเกิดใหม่จะคาดหวังได้ และที่ยิ่งไปกว่านั้น แม้เรจจี คิง จะมั่งคั่ง

แต่เขาก็เป็นชายผู้มีความสามารถและรักการลงมือทำ เรือยอชต์ของเขาเดินทางจากทวีปหนึ่งไปยังอีกทวีปหนึ่ง มิใช่เพียงล่องขึ้นเหนือตามแนวชายฝั่งไปยังนิวพอร์ตเท่านั้น เขาเป็นที่รู้จักและได้รับการต้อนรับจากกงสุลตามชายฝั่งแอฟริกาและอเมริกาใต้ พอๆ กับที่เขาได้รับในคาวส์หรือนีซ หนังสือบันทึกการเดินทางของเขาได้รับการยอมรับจากสมาคมภูมิศาสตร์และองค์กรวิชาการอื่นๆ ซึ่งอนุญาตให้เขาใส่ตัวอักษรย่อต่อท้ายชื่ออันยาวเหยียดได้ เธอชอบเขาเพราะเธอเริ่มรู้สึกคุ้นเคยกับเขา เพราะมันดีที่ได้รู้ว่ามีใครบางคนที่จะไม่เข้าใจเธอผิด และหากเธอปล่อยใจไปตามอารมณ์ เขาก็จะไม่ฉวยโอกาสจากความโหยหาความเห็นอกเห็นใจที่เธออาจแสดงออกมา เขาจะเป็นคนที่ทำสิ่งที่เหมาะสมและสุภาพอยู่เสมอ และแม้ว่าเขาอาจไม่เคยทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ แต่เขาก็ไม่มีวันทำสิ่งที่ใจร้าย

มิสแลงแฮมก้าวเข้ามาในห้องรับแขกของบ้านพอร์เตอร์หลังจากแขกส่วนใหญ่มาถึงแล้ว เธอผละจากเจ้าบ้านเพื่อไปฟังสุภาพบุรุษสูงวัยผู้มีความหลงใหลในกีฬากอล์ฟ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาพยายามทำให้เธอสนใจมาเป็นเวลานาน เธอตอบโต้เขาและความกระตือรือร้นนั้นด้วยท่าทีเดียวกัน และแสดงความสนใจอย่างเห็นได้ชัดพอๆ กับที่เธอจะแสดงต่อเรื่องราวระดับรัฐ ซึ่งเป็นหลักการของเธอที่จะเป็นทุกอย่างสำหรับทุกคน ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ก็ตาม

ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นศิลปินผู้ยิ่งใหญ่ นักการทูตผู้เก่งกาจ หรือคนน่าเบื่อหน่ายผู้ยิ่งใหญ่ก็ตาม หากมีชายคนหนึ่งกำลังวิงวอนขอให้เธอออกจากสถานดนตรีเพื่อหนีตามเขาไป แล้วมีชายอีกคนเดินเข้ามาอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราวและประกาศว่าถึงคิวเต้นรำของเขาแล้ว เธอจะตอบว่า “โอ้ เช่นนั้นหรือคะ” ด้วยท่าทางปลาบปลื้มราวกับว่าการปรากฏตัวของเขานั้นคือความหวังอันรุ่งโรจน์เพียงหนึ่งเดียวในชีวิตของเธอ

เธอกำลังตื่นเต้นกับความสนุกสนานของกีฬากอล์ฟ และสร้างภาพลักษณ์ที่งดงามให้ตัวเองโดยไม่รู้ตัวผ่านความสนใจและความร่าเริงที่ฝืนปั้นแต่งขึ้นมา จนกระทั่งเธอเริ่มสังเกตเห็นชายหนุ่มแปลกหน้าคนหนึ่งเป็นครั้งแรก เขายืนอยู่เพียงลำพังหน้าเตาผิง จ้องมองมาที่เธอ และตั้งใจฟังเรื่องไร้สาระทั้งหลายที่เธอพูดอยู่ เธอเดาว่าเขาคงฟังมาสักพักแล้ว และเธอยังเห็นก่อนที่เขาจะรีบเบือนสายตาหนีไปว่าเขากำลังนึกขำอย่างเห็นได้ชัด มิสแลงแฮมหยุดทำท่าทางประกอบและลดเสียงลง แต่ยังคงจับจ้องไปที่ใบหน้าของชายแปลกหน้า ผู้ซึ่งกำลังกวาดสายตาไปรอบห้อง เพื่อให้เธอเข้าใจ—ตามที่เธอคาดเดา—ว่าเขาไม่ได้ตั้งใจฟัง

แต่เธอเพียงแค่จับได้ในจังหวะที่เขาเพิ่งมองมาที่เธอพอดี เขาเป็นชายหนุ่มร่างสูง ไหล่กว้าง ใบหน้าหล่อเหลา ผิวถูกย้อมด้วยแสงแดดหรือลมจนเป็นสีน้ำตาลแดงเข้ม ซึ่งตัดกันอย่างประหลาดกับผมและหนวดสีเหลือง รวมถึงความซีดเซียวของใบหน้าผู้คนรอบกาย เขาดูจะเป็นคนแปลกหน้าสำหรับทุกคนในที่นั้น และด้วยเหตุนี้ ท่าทางของเขาจึงแสดงออกถึงความผ่อนคลายแบบคนที่ไม่ได้มีความมั่นใจในตัวเองเท่านั้น แต่ยังเป็นคนที่ไม่รับรู้ถึงการแบ่งชนชั้นหรือการโอ้อวดฐานะทางสังคมของผู้คนที่อยู่รอบตัว จุดที่ดึงดูดใจที่สุดของเขาคือดวงตา ซึ่งดูเหมือนจะสังเกตเห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้น ไม่ใช่เพียงสิ่งที่ปรากฏภายนอก

แต่รวมถึงสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใน และเป็นการมองอย่างเปิดเผยและรวดเร็วแบบผู้สังเกตการณ์ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี มิสแลงแฮมพบว่าใบหน้านี้ช่างน่ามอง และเธอก็ไม่ละสายตาไปจากเขา เธอรู้จักทุกคนในห้องนี้แล้ว ดังนั้นเธอจึงรู้ว่านี่คงเป็นคาวบอยที่มิสซิสพอร์เตอร์เคยพูดถึง และเธอสงสัยว่าคนที่ใช้ชีวิตสมบุกสมบันในดินแดนตะวันตกจะยังคงรักษาท่าทางของคนที่คุ้นชินกับการทำอะไรตามใจชอบในขณะที่สวมชุดทางการเช่นนี้ได้อย่างไร

มิสซิสพอร์เตอร์แนะนำคาวบอยของเธออย่างเรียบง่ายว่า “คุณเคลย์ คนที่ฉันเคยเล่าให้ฟังไงจ๊ะ” พร้อมกับเลิกคิ้วอย่างมีนัยสำคัญ และคาวบอยคนนั้นก็หลีกทางให้คิงซึ่งเข้ามาดูแลมิสแลงแฮม อย่างไรก็ตาม เขามีสีหน้ายินดีอย่างเปิดเผยเมื่อพบว่าตนเองได้กลับมาอยู่ข้างเธออีกครั้ง แต่เขาก็ไม่ได้ฉวยโอกาสนั้นในช่วงแรกของมื้อค่ำ โดยเขาเลือกที่จะสนทนากับหญิงสาวที่แต่งงานแล้วซึ่งนั่งอยู่ทางขวาของเขา ส่วนมิสแลงแฮมและคิงก็สนทนากันต่อจากที่ค้างไว้ในการพบกันครั้งล่าสุด ทั้งคู่รู้จักกันดีพอที่จะล้อเลียนเรื่องที่พวกเขาถูกจับให้มาอยู่ในสังคมเดียวกัน และอย่างที่เธอกล่าวไว้ พวกเขาพยายามทำให้มันดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ในขณะที่เธอพูด มิส

ขณะที่เธอกำลังพูด มิสแลงแฮมรู้สึกตัวอยู่ตลอดเวลาถึงการมีอยู่ของชายหนุ่มที่นั่งข้างๆ ผู้ซึ่งกระตุ้นทั้งความสนใจและความอยากรู้อยากเห็นของเธอในแง่มุมที่ต่างกัน เขาดูท่าทางผ่อนคลาย ทว่าจากลักษณะที่เขากวาดสายตามองขึ้นลงตามโต๊ะอาหาร และคอยเงี่ยหูฟังเศษเสี้ยวบทสนทนาจากทั้งสองข้างกาย ทำให้เขาดูเหมือนคนที่เพิ่งเคยพบเจอสิ่งเหล่านี้เป็นครั้งแรก

ที่ปลายด้านหนึ่งของโต๊ะยาวมีกลุ่มคนที่ดูรื่นเริง และพวกเขาปรารถนาจะเน้นย้ำความรื่นเริงนั้นด้วยการหัวเราะให้กับคำพูดของตนเองอย่างบ้าคลั่งเกินกว่าที่มุกตลกเหล่านั้นจะทำให้ขำได้ ลูกสะใภ้คนหนึ่งของมิสซิสพอร์เตอร์เป็นผู้นำกลุ่มนี้ และมีจังหวะหนึ่งที่เธอหยุดชะงักกลางคันขณะเล่าเรื่อง พร้อมกับโบกมือให้กลุ่มคนที่หันมามองเธอเป็นสองแถว ซึ่งถูกดึงดูดด้วยเสียงอันดังของเธอ แล้วร้องบอกอย่างร่าเริงว่า “อย่าฟังนะ เรื่องนี้สำหรับวงในเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องสำหรับสาวแรกรุ่น”

เหล่าสาวเดบิวตานต์ที่โต๊ะเริ่มกลับมาพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงราบเรียบสม่ำเสมออีกครั้ง ราวกับว่าพวกเขาไม่ได้ยินคำพูดนั้นหรือจุดเริ่มต้นของเรื่องเล่า และบรรดาผู้ชายที่นั่งถัดจากพวกเธอก็ดูไม่รู้สึกตัวเช่นกัน ทว่าคาวบอยหนุ่ม ซึ่งมิสแลงแฮมลอบสังเกตจากหางตา หลังจากแสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างสุภาพ เขาก็ยิ้มกว้างด้วยความขบขันและยังคงกวาดสายตามองขึ้นลงตามโต๊ะอาหาร ราวกับว่าเขาได้ค้นพบลักษณะนิสัยใหม่ของสัตว์ประหลาดที่น่าสนใจตัวหนึ่ง ด้วยเหตุผลบางอย่างที่เธอก็บอกไม่ถูก เธอรู้สึกหงุดหงิดกับตัวเองและเพื่อนๆ ของเธอ และรู้สึกไม่พอใจกับท่าทีที่ผู้มาใหม่คนนี้มีต่อพวกเขา

“มิสซิสพอร์เตอร์บอกฉันว่าคุณรู้จักจอร์จ ลูกชายของเธอหรือคะ” เธอเอ่ย เขาไม่ได้ตอบเธอในทันที แต่พยักหน้ายอมรับพร้อมกับแววตาที่เต็มไปด้วยคำถาม ราวกับว่าในความรู้สึกของเธอ เขาคาดหวังว่าเมื่อเธอพูดขึ้นมา เธอจะพูดอะไรที่ดูเป็นกันเองมากกว่านี้

“ครับ” เขาตอบหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “เขามาสมทบกับพวกเราที่อายุตลา ตอนนั้นที่นั่นเป็นสถานีปลายทางของทางรถไฟจาลิสโกและเม็กซิกัน เขาเดินทางมาทางรถไฟและเริ่มออกเดินทางจากที่นั่นพร้อมกับคณะล่าสิงโตภูเขา ผมเชื่อว่าเขาได้สนุกกับการล่าสัตว์อย่างเต็มที่ทีเดียว”

“ฉันได้ยินมาว่าทางรถไฟสายนั้นมหัศจรรย์มากเลยค่ะ” คิงกล่าว พร้อมกับโน้มตัวมาข้างหน้าและแทรกเข้าสู่บทสนทนาด้วยการพยักหน้าให้เคลย์ “ถือเป็นความสำเร็จทางวิศวกรรมที่น่าทึ่งมาก”

“ผมเชื่อว่ามันจะช่วยเปิดพื้นที่ให้แก่ประเทศนี้ครับ” อีกฝ่ายเห็นพ้องอย่างไม่ใส่ใจนัก

“ฉันพอจะรู้อยู่บ้างค่ะ” คิงกล่าวต่อ “เพราะฉันเคยพบกับคนที่สร้างทางรถไฟสายนั้นที่ปาริกัว ตอนที่เรานำเรือยอชต์ไปจอดที่นั่น พวกเขาส่งเครื่องจักรส่วนใหญ่ไปที่ท่าเรือนั้น และเราก็ได้พบกับพวกเขาอยู่บ่อยครั้ง พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่รื่นเริงมาก และเล่าเรื่องราวการทำงานรวมถึงอุปสรรคต่างๆ ให้ฉันฟังได้อย่างน่าสนใจทีเดียว”

เคลย์กำลังจ้องมองอีกฝ่ายอย่างใกล้ชิด ราวกับว่าเขากำลังพยายาม

ราวกับว่าเขากำลังพยายามค้นหาบางสิ่งบางอย่างที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดของตน แต่เมื่อสายตาของเขาดูจะทำให้คิงรู้สึกกระอักกระอ่วน เขาจึงกลับมายิ้มอย่างเปิดเผยอีกครั้งเพื่อเป็นการเห็นพ้อง และหันมาให้ความสนใจกับคิงอย่างเต็มที่

“คุณแลงแฮมครับ” คิงโพล่งขึ้นพลางหันมาทางเธอ “ในความคิดของผม ไม่มีผู้ชายคนไหนในปัจจุบันที่จะมีชีวิตที่น่าตื่นตาตื่นใจไปกว่าวิศวกรโยธาอีกแล้ว และไม่มีใครที่ผลงานจะถูกมองข้ามไปมากกว่าพวกเขาอีกด้วย”

“จริงหรือคะ” มิสแลงแฮมกล่าวด้วยน้ำเสียงสนับสนุน

“พวกคนที่ผมได้พบ” คิงกล่าวต่อพลางขยับตัวนั่งตะแคงข้างกับโต๊ะ “ล้วนเป็นชายหนุ่มอายุราวสามสิบปี แต่พวกเขากำลังใช้ชีวิตแบบผู้บุกเบิกและผู้เสียสละ—อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ผมอยากจะเรียกพวกเขา พวกเขากำลังเดินทัพผ่านดินแดนที่แทบไม่มีใครรู้จักในเม็กซิโก ต่อสู้กับธรรมชาติในทุกย่างก้าว และนำพาอารยธรรมติดตัวไปด้วย พวกเขาทำงานที่ยิ่งใหญ่กว่าทหารเสียอีก เพราะทหารมีหน้าที่ทำลายล้าง แต่คนเหล่านี้กำลังสร้างสรรค์และแผ้วถางทางให้ราบเรียบ พวกเขาไม่มีทั้งธงชัยหรือวงดุริยางค์ พวกเขาต้องต่อสู้กับภูเขาและแม่น้ำ ทั้งยังถูกจู่โจมจากรอบด้านด้วยไข้ป่า ความอดอยาก และสภาพอากาศที่เลวร้าย พวกเขาต้องล้อมวงรอบกองไฟในยามค่ำคืนเพื่อคำนวณว่าควรจะขุดอุโมงค์ทะลุภูเขา เปลี่ยนทิศทางแม่น้ำ หรือสร้างสะพานข้ามมันดี และตลอดเวลานั้นพวกเขารู้ดีว่า ไม่ว่าสิ่งใดที่พวกเขาตัดสินใจทำในดินแดนรกร้างแห่งนั้น ย่อมหมายถึงเงินจำนวนมหาศาลของผู้ถือหุ้นที่ไหนสักแห่งในดินแดนอันสุขสบาย ซึ่งสักวันหนึ่งจะมาเรียกเก็บคำตอบจากพวกเขา พวกเขาลากโซ่ตรวนผ่านป่าทึบเป็นระยะทางหลายไมล์ ข้ามลานเกลือที่ราบเรียบและดงกระบองเพชร และสร้างสะพานข้ามหุบเหวที่ส่งเสียงคำรามกึกก้อง เราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกเขาเลยและแทบไม่ใส่ใจด้วย

เมื่อผลงานของพวกเขาเสร็จสิ้น เราก็เพียงแต่นั่งรถไฟตู้ชมวิววิ่งผ่านถนนสายนั้น แล้วมองลงไปในความลึกนับพันฟุตที่พวกเขาได้สร้างสะพานทอดข้าม โดยไม่เคยนึกถึงพวกเขาเลยแม้แต่น้อย พวกเขาคือทหารที่กล้าหาญที่สุดในยุคปัจจุบัน และเป็นผู้ที่ได้รับการยอมรับน้อยที่สุด ผมลืมชื่อพวกเขาไปแล้ว และคุณเองก็ไม่เคยได้ยินชื่อพวกเขาเช่นกัน แต่สำหรับผมแล้ว วิศวกรโยธานี่แหละคือผู้สร้างอารยธรรมที่สำคัญที่สุดในศตวรรษของเรา”

มิสแลงแฮมมองตรงไปข้างหน้าพลางหรี่ตาลงเล็กน้อย ราวกับว่าเธอกำลังจินตนาการถึงสถานการณ์ที่คิงบรรยายไว้ในใจ

“ฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลยค่ะ” เธอกล่าว “ฟังดูวิเศษมาก และอย่างที่คุณว่า รางวัลที่ได้รับนั้นช่างไร้ซึ่งเกียรติยศเสียจริง แต่นั่นแหละค่ะที่ทำให้มันดูวิเศษ”

คาวบอยหนุ่มก้มมองที่โต๊ะและดึงดอกไม้จากแจกันประดับกลางโต๊ะเล่น เขาเลิกยิ้มแล้ว มิสแลงแฮมหันมาทางเขาด้วยท่าทีฉุนเฉียวเล็กน้อยที่เขาเงียบเฉย และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความท้าทายเล็กน้อยว่า

“คุณเห็นด้วยไหมคะ คุณเคลย์” เธอถาม “หรือคุณชอบทหารช็อกโกแลตครีมที่สวมเสื้อโค้ทสีแดงและประดับลูกไม้สีทองมากกว่ากัน”

“โอ้ ผมไม่ทราบครับ” ชายหนุ่มตอบด้วยความลังเลเล็กน้อย “มันเป็นอาชีพของแต่ละคน งานของวิศวกรจะยิ่งน่าหลงใหลมากขึ้น ผมคิดว่า เมื่อเผชิญกับอุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เขาย่อมมีความสุขที่ได้เอาชนะสิ่งเหล่านั้น”

“ถ้าอย่างนั้น คุณไม่เห็นอะไรในงานนี้เลยหรือคะ” เธอถาม “นอกจากแหล่งความบันเทิง?”

“โอ้ เห็นสิครับ เห็นมากกว่านั้นอีกเยอะ” เขาตอบ “อย่างแรกเลยคือมันเป็นอาชีพเลี้ยงปากท้อง ผม… ผมเป็นวิศวกรมาตลอดชีวิต ถนนสายที่นายคิงพูดถึงนั่น ผมเป็นคนสร้างมันขึ้นมาเองครับ”

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อคุณนายพอร์เตอร์เตรียมตัวจะกลับ มิสแลงแฮมลุกขึ้นพร้อมกับถอนหายใจอย่างเสียดาย “ฉันเสียใจจริงๆ ค่ะ” เธอกล่าว “มันเป็นช่วงเวลาที่น่าสนใจมาก ฉันไม่เคยพบผู้ชายสองคนที่เคยไปเยือนสถานที่ที่เข้าถึงยากขนาดนี้มาก่อนเลย”

สถานที่ที่เข้าถึงยากมากมายขนาดนั้น แล้วยังกลับออกมาได้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์ คุณทำให้คุณคิงเกิดแรงบันดาลใจมากทีเดียวค่ะ เขาไม่เคยดูน่าขันขนาดนี้มาก่อนเลย แต่ฉันอยากฟังตอนจบของการผจญภัยครั้งนั้นจัง คุณจะช่วยเล่าให้ฉันฟังในห้องโน้นได้ไหมคะ”

เคลย์ค้อมตัวลง “ถ้าในระหว่างนี้ผมไม่ได้นึกเรื่องที่น่าสนใจกว่านั้นออกนะครับ” เขากล่าว

“สิ่งที่ผมไม่เข้าใจ” คิงพูดพลางขยับขึ้นไปแทนที่มิสแลงแฮม “คือคุณเอาเวลาที่ไหนไปเรียนรู้เรื่องราวของโลกส่วนที่เหลือได้มากขนาดนี้ คุณดูไม่เหมือนคนที่ใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่แต่ในป่าพงเลย”

“หมายความว่าอย่างไรครับ” เคลย์ถามพร้อมรอยยิ้ม “ว่าผมไม่ใช้ส้อมผิดคันงั้นหรือ”

“เปล่าครับ” คิงหัวเราะ “แต่คุณบอกเราว่านี่เป็นครั้งแรกที่คุณมาเยือนฝั่งตะวันออก ทว่าคุณกลับพูดถึงอังกฤษ เวียนนา และร้านวัวแซ็งได้อย่างคล่องแคล่ว เป็นไปได้อย่างไรที่คุณเคยไปที่นั่นๆ ทั้งที่ยังไม่เคยมานิวยอร์กเลย”

“อืม เรื่องนั้นส่วนหนึ่งเป็นเพราะเรื่องบังเอิญ และอีกส่วนเป็นเพราะความตั้งใจครับ” เคลย์ตอบ “คุณเห็นไหมว่าผมทำงานให้บริษัทอังกฤษ เยอรมัน และฝรั่งเศส พอๆ กับบริษัทในสหรัฐฯ ผมจึงต้องเดินทางไปต่างประเทศเพื่อทำรายงานและรับคำสั่ง และอีกอย่าง ผมเป็นคนที่สร้างตัวด้วยตัวเองอย่างที่คุณเรียกกัน คือผมไม่เคยเข้าวิทยาลัย ผมจึงต้องศึกษาหาความรู้ด้วยตัวเองเสมอ และเมื่อใดก็ตามที่ผมได้หยุดพัก ผมคิดว่าควรจะใช้เวลานั้นให้เกิดประโยชน์สูงสุด และใช้มันในที่ที่อารยธรรมก้าวหน้าที่สุด อย่างน้อยก็ก้าวหน้าในแง่ของอายุขัย

เมื่อใดที่ผมลงหลักปักฐานและกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญ จนสามารถเรียกค่าตัวจำนวนมหาศาลเพียงแค่การตรวจงานที่คนอื่นทำไว้ เมื่อนั้นผมหวังว่าจะได้อยู่ในนิวยอร์ก แต่จนกว่าจะถึงเวลานั้น ผมจะไปในที่ที่มีหอศิลป์ใหญ่ที่สุด และที่ซึ่งพวกเขามีศาสตร์แห่งการหาความสำราญที่ประณีตที่สุด ผมต้องทำงานตรากตรำถึงแปดเดือนต่อปี ซึ่งนั่นทำให้ผมเห็นคุณค่าของสิ่งเหล่านั้น ดังนั้นเมื่อใดที่ผมมีเวลาว่างไม่กี่เดือน ผมจะนั่งเรือรอยัลเมลไปลอนดอน และจากที่นั่นก็ต่อไปปารีสหรือเวียนนา ผมคิดว่าผมชอบเวียนนาที่สุด บรรดาผู้อำนวยการมักเป็นผู้มีหน้ามีตาในเมืองของตน และพวกเขามักจะชวนผมออกไปพบปะผู้คน ดังนั้น แม้ผมจะหวังว่าตนเองเป็นชาวอเมริกันที่ดี แต่กลายเป็นว่าผมมีเพื่อนในทวีปยุโรปมากกว่าในสหรัฐอเมริกาเสียอีก”

“แล้วสิ่งนี้ล่ะ คุณคิดอย่างไร” คิงถาม พร้อมกับบุ้ยปากไปยังกลุ่มชายที่อยู่รอบโต๊ะซึ่งถูกเก็บเครื่องใช้แล้ว

“โอ้ ผมไม่ทราบสิครับ” เคลย์หัวเราะ “คุณเองก็เคยใช้ชีวิตในต่างประเทศ คุณคิดว่าอย่างไรล่ะครับ”

เคลย์เป็นชายคนแรกที่ก้าวเข้าไปในห้องรับแขก เขาเดินตรงเลี่ยงจากคนอื่นๆ ไปหามิสแลงแฮม และหยิบพัดออกจากมือเธอราวกับต้องการหาที่ยึดเหนี่ยวบางอย่างในตัวเธอ ก่อนจะนั่งลงโดยหันหลังให้ทุกคน

“คุณมาเพื่อเล่าเรื่องนั้นให้จบใช่ไหมคะ” เธอพูดพร้อมรอยยิ้ม

มิสแลงแฮมเป็นหญิงสาวที่ระแวดระวัง เธอจะไม่สนับสนุนให้ชายหนุ่มที่เธอรู้จักดีพอๆ กับที่รู้จักคิง พูดคุยกับเธอตลอดมื้อค่ำและต่อเนื่องมาจนถึงหลังมื้ออาหาร เธอตระหนักดีว่าเพราะเธอเป็นที่สะดุดตา ความสำราญอันบริสุทธิ์บางประการจึงถูกปฏิเสธจากเธอ ซึ่งเด็กสาวคนอื่นๆ สามารถเพลิดเพลินได้โดยไม่ดึงดูดความสนใจ

โดยไม่ดึงดูดความสนใจหรือคำวิจารณ์ใดๆ แต่เคลย์ทำให้เธอรู้สึกสนใจมากกว่าปกติ และแววตาของเขาก็เป็นคำชื่นชมที่เธอไม่ปรารถนาจะปัดทิ้งไป

“ผมคิดเรื่องที่น่าสนใจกว่านี้ที่จะคุยแล้วครับ” เคลย์กล่าว “ผมจะคุยเรื่องของคุณ เพราะคุณรู้ไหมว่าผมรู้จักคุณมานานแล้ว”

“ตั้งแต่แปดโมงเช้าหรือคะ” มิสแลงแฮมถาม

“โอ้ ไม่ใช่ครับ ตั้งแต่ตอนที่คุณเริ่มเข้าสังคมเมื่อสี่ปีที่แล้ว”

“การจำย้อนกลับไปไกลขนาดนั้นมันไม่สุภาพเลยนะคะ” เธอกล่าว “คุณเป็นหนึ่งในคนที่มาร่วมงานสำคัญครั้งนั้นด้วยหรือเปล่าคะ มีคนไปงานนั้นเยอะมากจนฉันจำไม่ได้เลย”

“เปล่าครับ ผมแค่ได้อ่านเรื่องนั้น ผมจำได้แม่นเลย วันนั้นผมขี่ม้าไปรับไปรษณีย์ไกลกว่าสิบสองไมล์ และตอนขากลับมายังไร่ ผมหยุดพักครึ่งทาง กางเต็นท์นอนใต้ร่มหิน แล้วก็นั่งอ่านหนังสือพิมพ์กับนิตยสารทุกฉบับรวดเดียวจนพระอาทิตย์ตกดินจนมองไม่เห็นตัวหนังสือ หนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งมีข่าวการเปิดตัวเข้าสังคมของคุณและมีรูปถ่ายของคุณด้วย ผมจึงเขียนจดหมายส่งไปทางตะวันออกเพื่อขอรูปต้นฉบับจากช่างภาพ มันถูกส่งวนเวียนอยู่ในแถบตะวันตกถึงสามเดือน แล้วจึงมาถึงมือผมที่ลาเรโด ตรงชายแดนระหว่างเท็กซัสกับเม็กซิโก และผมก็พกมันติดตัวมาโดยตลอด”

มิสแลงแฮมมองเคลย์อยู่ครู่หนึ่งด้วยความตกตะลึงอย่างเงียบเชียบพร้อมรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความฉงน

“ตอนนี้มันอยู่ที่ไหนคะ” ในที่สุดเธอก็ถาม

“อยู่ในหีบของผมที่โรงแรมครับ”

“โอ้” เธอตอบช้าๆ เธอยังคงลังเลว่าจะรับมือกับการกระทำที่ผิดธรรมเนียมนี้อย่างไรดี “ไม่ได้อยู่ในนาฬิกาหรอกหรือคะ” เธอกล่าวเพื่อกลบความเงียบ “แบบนั้นคงจะเข้ากับเรื่องที่เล่ามามากกว่า”

ชายหนุ่มยิ้มอย่างมีเลศนัย เขาหยิบนาฬิกาออกมา งัดฝาเปิดออกแล้วหันให้เธอเห็นรูปถ่ายที่อยู่ด้านใน ใบหน้าในนาฬิกานั้นเป็นใบหน้าของเด็กสาวในชุดแฟชั่นเมื่อหลายปีก่อน เป็นใบหน้าที่งดงามและเปิดเผย มองออกมาจากรูปภาพสู่โลกภายนอกด้วยความใจดีและสงสัย โดยปราศจากความกลัว

“ฉันเคยเป็นแบบนั้นด้วยหรือคะ” เธอกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “เอาละ พูดต่อสิคะ”

“คือว่า” เขาพูดพร้อมถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย “ผมเริ่มสนใจในตัวมิสอลิซ แลงแฮม อย่างมาก ทั้งเรื่องการเข้าสังคม การออกงาน และเรื่องชุดราตรีของเธอ ต้องขอบคุณที่สหรัฐฯ ของเรามีสื่อมวลชนที่เชี่ยวชาญเรื่องข่าวคราวส่วนบุคคล ผมจึงสามารถติดตามเรื่องของคุณได้อย่างใกล้ชิด เพราะไม่ว่าผมจะไปที่ไหน ผมจะให้ส่งหนังสือพิมพ์ตามมาด้วย ผมอยู่ได้โดยไม่มีเข็มทิศหรือกล่องยาสามัญ แต่ผมอยู่ไม่ได้ถ้าขาดหนังสือพิมพ์และนิตยสาร มีช่วงหนึ่งที่ผมคิดว่าคุณกำลังจะแต่งงานกับหนุ่มออสเตรียคนนั้น ซึ่งผมไม่เห็นด้วยเลย ผมรู้เรื่องของเขาตอนอยู่ที่เวียนนา และหลังจากนั้นผมก็ได้อ่านข่าวการหมั้นของคุณกับคนอื่นๆ คือ… หลายคนเลยล่ะ บางคนผมคิดว่าคู่ควร

แต่บางคนก็ไม่ ครั้งหนึ่งผมถึงกับคิดจะเขียนจดหมายไปบอกคุณเรื่องนี้ และครั้งหนึ่งผมเคยเห็นคุณที่ปารีส คุณกำลังนั่งรถม้าผ่านไป ชายที่มากับผมบอกว่านั่นคือคุณ และผมอยากจะขับรถรับจ้างตามรถม้าคันนั้นไป แต่เขาบอกว่าเขารู้ว่าคุณพักอยู่ที่โรงแรมไหน ผมจึงปล่อยคุณไป แต่ปรากฏว่าคุณไม่ได้พักที่โรงแรมนั้น หรือโรงแรมไหนเลย อย่างน้อยผมก็หาคุณไม่เจอ”

“แล้วคุณจะทำอะไรต่อคะ—” มิสแลงแฮมถาม “ช่างเถอะค่ะ” เธอพูดขัดขึ้น “พูดต่อสิคะ”

“ก็นั่นแหละครับ” เคลย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “นั่นคือทั้งหมด อย่างน้อยก็…”

“อย่างน้อยนั่นก็คือทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับคุณ นั่นแหละคือเรื่องราวความรักของชายหนุ่มผู้โชคร้ายคนนี้”

“แต่คงไม่ใช่เรื่องเดียวหรอกค่ะ” เธอเอ่ยเพียงเพื่อให้มีบทสนทนา

“อาจจะไม่ใช่” เคลย์ตอบ “แต่เป็นเรื่องเดียวที่สำคัญ ผมรู้อยู่เสมอว่าสักวันหนึ่งผมจะได้พบคุณ และตอนนี้ผมก็ได้พบคุณแล้ว”

“เอาละ และในเมื่อคุณได้พบฉันแล้ว” มิสแลงแฮมกล่าวพลางมองเขาด้วยความขบขัน “คุณรู้สึกเสียใจไหมคะ?”

“ไม่—” เคลย์ตอบ แต่เขาเว้นจังหวะอย่างช้าๆ และไตร่ตรองจนมิสแลงแฮมหัวเราะและเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย “ไม่ได้เสียใจที่ได้พบคุณ แต่เสียใจที่ได้พบคุณในสภาพแวดล้อมเช่นนี้”

“คุณเห็นข้อบกพร่องอะไรในสภาพแวดล้อมของฉันหรือคะ?”

“ก็คนพวกนี้ไงครับ” เคลย์ตอบ “พวกเขาช่างโง่เขลาและไร้สาระเหลือเกิน คุณไม่ควรมาอยู่ที่นี่ มันต้องมีอะไรที่ดีกว่านี้สิ คุณจะทำให้ผมเชื่อไม่ได้หรอกว่าคุณเลือกสิ่งนี้เอง ถ้าอยู่ในยุโรป คุณสามารถมีซาลอนเป็นของตัวเอง หรือไม่ก็ใช้อิทธิพลกับเหล่านักการเมือง ที่นี่ก็ต้องมีบางสิ่งให้คุณหันไปหาได้เหมือนกัน สิ่งที่ดีกว่าไม้กอล์ฟและอัลมอนด์คั่วพวกนี้”

“คุณรู้อะไรเกี่ยวกับฉันบ้างคะ?” มิสแลงแฮมถามอย่างมั่นคง “นอกจากสิ่งที่คุณอ่านเจอในย่อหน้าข่าวที่ไร้มารยาทพวกนั้น คุณรู้ได้อย่างไรว่าฉันเหมาะสมกับสิ่งอื่นนอกเหนือจากสิ่งนี้? คุณไม่เคยคุยกับฉันเลยจนกระทั่งคืนนี้”

“เรื่องนั้นไม่เกี่ยวกันเลยครับ” เคลย์รีบกล่าว “เวลาเป็นเรื่องสำหรับคนธรรมดา แต่เมื่อคนที่โดดเด่นมาพบกัน พวกเขาไม่จำเป็นต้องเสียเวลาหลายเดือนเพื่อทำความรู้จักกันหรอก มีแต่พวกที่น่ากังขาเท่านั้นแหละที่ต้องถูกทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตอนผมยังเป็นเด็กในเหมืองเพชรที่คิมเบอร์ลีย์ ผมเคยเห็นผู้เชี่ยวชาญเลือกเพชรที่สมบูรณ์แบบออกจากกองเพชรได้ตั้งแต่แวบแรกที่เห็น โดยไม่ต้องลังเลแม้แต่วินาทีเดียว มีแต่พวกหินราคาถูกนั่นแหละที่พวกเขาต้องใช้เวลาเกือบทั้งบ่ายเพื่อพิจารณา สมมติว่าผมเพิ่งเห็นคุณเป็นครั้งแรกในคืนนี้ และสมมติว่าผมจะไม่ได้พบคุณอีก ซึ่งมีความเป็นไปได้สูง เพราะพรุ่งนี้ผมต้องล่องเรือไปอเมริกาใต้ แล้วมันจะเป็นอะไรไปล่ะ? ผมมั่นใจในตัวตนของคุณพอๆ กับว่าผมรู้จักคุณมานานหลายปี”

มิสแลงแฮมมองเขาด้วยความเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ความงามของเธอนั้นล้ำเลิศจนเธอสามารถใช้เวลาคิดก่อนพูดได้โดยไม่ต้องกังวลว่าใครจะเลิกสนใจ

“แล้วคุณดั้นด้นมาจากตะวันตก ทั้งที่รู้จักฉันดีขนาดนี้ เพียงเพื่อจะมาบอกฉันว่าฉันกำลังปล่อยให้ชีวิตสูญเปล่าอย่างนั้นหรือคะ?” เธอถาม “แค่นั้นใช่ไหม?”

“แค่นั้นแหละครับ” เคลย์ตอบ “คุณรู้อยู่แล้วว่ามีสิ่งใดบ้างที่ผมอยากจะบอกคุณ” เขาเสริมพลางจ้องมองเธออย่างใกล้ชิด

“ฉันคิดว่าฉันชอบให้บอกเรื่องอื่นๆ มากกว่าค่ะ” เธอว่า “เพราะเรื่องเหล่านั้นเชื่อได้ง่ายกว่า”

“คุณต้องเชื่อทุกอย่างที่ผมบอกครับ” เคลย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม หญิงสาวประสานมือไว้บนตักและมองเขาด้วยความสงสัย ผู้คนรอบกายเริ่มเคลื่อนย้ายและกล่าวคำอำลากัน ซึ่งดึงเธอกลับสู่ปัจจุบันอย่างกะทันหัน

“ฉันเสียใจที่คุณต้องจากไป” เธอเอ่ย “มันช่างแปลกเหลือเกิน คุณปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันจากดินแดนรกร้าง ทำให้ฉันต้องกลับมาคิด และพยายามทำให้ฉันวุ่นวายใจด้วยคำถามเกี่ยวกับตัวเอง แล้วจากไปอย่างรวดเร็วโดยไม่หยุดช่วยฉันหาคำตอบ แบบนี้มันยุติธรรมแล้วหรือคะ?” เธอลุกขึ้นและยื่นมือให้ เขาจับมือนั้นไว้ครู่หนึ่งขณะที่ทั้งคู่ยืนสบตากัน

“ผมจะกลับมา” เขากล่าว “และผมจะพบว่าคุณได้หาคำตอบเหล่านั้นด้วยตัวเองแล้ว”

“ลาก่อนค่ะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาจนคนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ไม่ได้ยิน “คุณไม่ได้ขอฉันหรอกนะ แต่… ฉันคิดว่าฉันจะยอมให้คุณเก็บรูปภาพใบนั้นไว้”

“ขอบคุณครับ” เคลย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ผมหมายความว่า”

เธอยิ้มแล้วตอบว่า “ฉันตั้งใจจะทำแบบนั้นค่ะ”

“คุณเก็บมันไว้เถอะค่ะ” เธอพูดต่อพลางหันหลังกลับ “เพราะนั่นไม่ใช่รูปของฉัน แต่มันเป็นรูปของเด็กสาวที่ไม่มีตัวตนอีกแล้วเมื่อสี่ปีก่อน และเป็นคนที่คุณไม่เคยพบหน้า ราตรีสวัสดิ์ค่ะ”

คุณแลงแฮมและโฮป ลูกสาวคนเล็ก เพิ่งกลับมาจากโรงละคร การแสดงชุดนั้นทำให้มิสโฮปปลาบปลื้ม และทำให้ผู้เป็นพ่อพึงพอใจเพราะเขาชอบได้ยินเสียงหัวเราะของลูกสาว คุณแลงแฮมตกเป็นทาสของโชคชะตาอันดีงามของตนเอง ด้วยสัญชาตญาณและการศึกษา เขาเป็นบุรุษผู้รักความรื่นรมย์และมีวัฒนธรรม ทว่าทรัพย์สมบัติที่เขาได้รับสืบทอดมานั้นกลับเหมือนเด็กดื้อรั้นที่ต้องคอยเฝ้าดูแลอยู่ตลอดเวลา และการที่จะควบคุมมันให้เรียบร้อยได้นั้น ทำให้เขากลายเป็นนักธุรกิจที่ไม่มีเวลาสำหรับสิ่งอื่นใดอีก

เมื่ออลิซ แลงแฮม กลับมาจากงานเลี้ยงอาหารค่ำของมิสซิสพอร์เตอร์ เธอพบพ่ออยู่ในห้องทำงานกำลังเล่นไพ่โซลิแทร์ โดยมีโฮปคุกเข่าอยู่บนเก้าอี้ข้างกายเขาและเท้าศอกลงบนโต๊ะ ช่วงหลังมานี้คุณแลงแฮมมีอาการนอนไม่หลับ ดังนั้นบ่อยครั้งที่เมื่ออลิซกลับมาจากงานเต้นรำ เธอจะพบเขานั่งอ่านนิยายหรือเล่นไพ่โซลิแทร์ โดยมีโฮปซึ่งแอบย่องลงมาจากห้องนอน นั่งสัปหงกอยู่หน้าเตาผิงที่เปิดทิ้งไว้และคอยเป็นเพื่อนเงียบๆ ของเขา พ่อและลูกสาวคนเล็กมีความสนิทสนมกันมาก และยิ่งสนิทกันมากขึ้นนับตั้งแต่ภรรยาของเขาเสียชีวิตและลูกชายผู้เป็นทายาทเข้าเรียนวิทยาลัย สมาชิกคนที่สี่ของครอบครัวผู้นี้เป็นสายใยแห่งความเห็นอกเห็นใจและความสนใจอันยิ่งใหญ่ระหว่างทั้งสอง และความสำเร็จรวมถึงวีรกรรมต่างๆ ของเขาที่มหาวิทยาลัยเยลก็เป็นหัวข้อหลักในการสนทนาของพวกเขา มีเรื่องเล่าจากเหล่ากรรมการบริหารของบริษัทรถไฟสายตะวันตกรายใหญ่ ซึ่งเดินทางมานิวยอร์กเพื่อหารือประเด็นสำคัญกับคุณแลงแฮมว่า คืนหนึ่งพวกเขาถูกนำทางลงไปยังชั้นใต้ดิน และพบว่าประธานคณะกรรมการกับโฮป ลูกสาวของเขา กำลังจำลองเกมฟุตบอลบนโต๊ะบิลเลียด พวกเขาขีดเส้นชอล์กแบ่งเป็นระยะห่างเทียบเท่ากับเส้นห้าหลา และกำลังเหวี่ยงตัวหมากรุกยี่สิบสองตัวข้ามโต๊ะในรูปแบบ “ลิ่มบิน”

พร้อมกับฝึกฝนกลยุทธ์ต่างๆ ที่หนุ่มแลงแฮมฝากฝังไว้กับน้องสาวภายใต้คำสาบานว่าจะเก็บเป็นความลับ ภาพที่เห็นทำให้เหล่ากรรมการเกิดความกลัวอย่างรุนแรงว่าปัญหาทางธุรกิจอาจทำให้จิตใจของท่านประธานฟุ้งซ่าน แต่หลังจากที่พวกเขานั่งตัวเกร็งอยู่บนเก้าอี้สูงรอบโต๊ะเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง ขณะที่โฮปอธิบายกติกาการเล่นอย่างตื่นเต้น พวกเขาก็ตัดสินใจว่าเขานั้นฉลาดกว่าที่พวกเขาคิด และแต่ละคนเดินออกจากบ้านไปด้วยความเสียดายที่ตนไม่มีลูกชายที่คู่ควรพอจะพา “เด็กสาวคนนั้น” ไปยังดินแดนตะวันตกไกล

“กลับบ้านเร็วเหลือเกินนะ” คุณแลงแฮมกล่าว ขณะที่อลิซยืนอยู่ข้างเขาพลางถอดถุงมือ “พ่อคิดว่าลูกบอกว่าจะไปงานเต้นรำต่อเสียอีก”

“ลูกเหนื่อยค่ะ” ลูกสาวตอบ

“แหม ถ้าเป็นหนูออกไปข้างนอกนะ” โฮปให้ความเห็น “หนูจะไม่กลับบ้านตอนห้าทุ่มหรอก อลิซเป็นพวกยอมแพ้ง่ายแบบนี้เสมอ”

“ยอมแพ้อะไรนะ” พี่สาวถาม

“เล่าให้ฟังหน่อยสิว่ามื้อค่ำทานอะไรกันบ้าง” โฮปว่า “หนูรู้ว่าถามแบบนี้มันไม่ค่อยดี” เธอรีบเสริม “แต่หนูชอบอยากรู้ตลอดเลย”

“จำไม่ได้แล้วค่ะ” มิสแลงแฮมตอบพลางยิ้มให้พ่อ “จำได้แค่ว่าเขาผิวกร้านแดดมาก และมีดวงตาที่ชวนให้สับสนที่สุด”

“อ๋อ แน่นอน” โฮปเห็นพ้อง “หนูเดาว่าที่พี่พูดแบบนั้น หมายความว่าพี่คุยกับผู้ชายคนหนึ่งตลอดมื้อค่ำเลยสินะ เอาเถอะ หนูว่าทุกอย่างมันมีเวลาของมัน”

“คุณพ่อคะ” มิสแลงแฮมขัดขึ้น “คุณพ่อรู้จักวิศวกรเยอะไหมคะ—หนูหมายถึง คุณพ่อได้ติดต่อกับพวกเขาผ่านทาง…”

“คุณได้ร่วมงานกับพวกเขาผ่านทางรถไฟและเหมืองที่คุณมีหุ้นส่วนอยู่บ้างไหมคะ? ฉันค่อนข้างสงสัยเกี่ยวกับพวกเขา” เธอเอ่ยอย่างราบเรียบ “ดูเหมือนว่าจะเป็นกลุ่มชายหนุ่มที่น่าสนใจทีเดียว”

“วิศวกรน่ะหรือ? แน่นอน” คุณแลงแฮมตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก ขณะชูไพ่สิบโพดำค้างไว้ในอากาศอย่างลังเล “บางครั้งเราก็ต้องพึ่งพาพวกเขาโดยสิ้นเชิง เราตัดสินใจว่าจะลงทุนในสิ่งใดสิ่งหนึ่งหรือไม่จากสิ่งที่ผู้เชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมบอกเรา”

“ฉันไม่คิดว่าฉันหมายถึงผู้ใหญ่ในวิชาชีพนั้นนะคะ” ลูกสาวของเขาเอ่ยอย่างไม่แน่ใจ “ฉันหมายถึงคนที่ทำงานหนัก งานตรากตรำ คนที่ขุดเหมืองและวางแนวรถไฟ คุณรู้จักใครในกลุ่มนั้นบ้างไหมคะ?”

“บ้างเป็นบางคน” คุณแลงแฮมตอบพลางเอนหลังและสับไพ่เพื่อเริ่มเกมใหม่ “ทำไมหรือ?”

“คุณเคยได้ยินชื่อคุณโรเบิร์ต เคลย์ บ้างไหมคะ?”

คุณแลงแฮมยิ้มขณะวางไพ่ซ้อนกันเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ “บ่อยเลยล่ะ” เขาตอบ “พรุ่งนี้เขาจะล่องเรือไปเพื่อเปิดแหล่งแร่เหล็กที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกาใต้ เขาไปทำงานให้บริษัทบาเลนเซียไมน์นิ่ง บาเลนเซียเป็นเมืองหลวงของโอลันโช หนึ่งในสาธารณรัฐเล็กๆ แถวนั้น”

“คุณ—คุณมีหุ้นส่วนในบริษัทนั้นด้วยหรือคะ?” มิสแลงแฮมถามพลางนั่งลงหน้าเตาผิงและยื่นมือออกไปรับความอบอุ่น “คุณเคลย์ทราบไหมคะว่าคุณมีหุ้นอยู่ด้วย?”

“ใช่—พ่อมีหุ้นอยู่ในนั้น” คุณแลงแฮมตอบขณะพิจารณาไพ่ตรงหน้า “แต่พ่อไม่คิดว่าเคลย์จะรู้—ยังไม่มีใครรู้หรอก ยกเว้นประธานและเจ้าหน้าที่บริหารคนอื่นๆ” เขาหยิบไพ่ใบหนึ่งขึ้นมาแล้ววางลงไปใหม่ด้วยความลังเล “โดยทั่วไปเชื่อกันว่าดำเนินงานโดยบริษัทหนึ่ง แต่หุ้นทั้งหมดนั้นเป็นของคนเพียงคนเดียว ในความเป็นจริงนะ ลูกรัก” คุณแลงแฮมโพล่งขึ้นพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจขณะวางไพ่สองดอกจิกทับบนไพ่สองโพดำ “บริษัทบาเลนเซียไมน์นิ่ง ก็คือพ่อที่รักของลูกๆ เอง”

“โอ้” มิสแลงแฮมเอ่ยขณะจ้องมองเข้าไปในกองไฟอย่างแน่วแน่

โฮปใช้หลังมือแตะริมฝีปากเบาๆ เพื่อปกปิดว่าเธอกำลังง่วงนอน และสะกิดข้อศอกบิดา “คุณไม่ควรวางไพ่สองไว้ตรงนั้นนะคะ” เธอว่า “คุณควรใช้มันเพื่อต่อยอดจากไพ่เอซ”

II

หนึ่งปีก่อนงานเลี้ยงอาหารค่ำของนางพอร์เตอร์ เรือกลไฟขนส่งสินค้าลำหนึ่งที่กำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงของบราซิลได้แล่นเข้าใกล้ชายฝั่งของโอลันโชมากเสียจนผู้โดยสารเพียงคนเดียวบนเรือสามารถมองเห็นถ้ำที่คลื่นซัดเซาะจนเป็นโพรงในหน้าผาหินปูนตามแนวชายฝั่ง ผู้โดยสารผู้โดดเดี่ยวคนนั้นคือโรเบิร์ต เคลย์ และเขาคาดเดาว่าแนวหินสีขาวที่เรียงรายอยู่ตามฐานภูเขาเลียบชายฝั่งนั้นถูกแรงดันจากภูเขาไฟผลักให้สูงขึ้นเหนือระดับน้ำทะเลเมื่อหลายปีก่อน โอลันโช ดังที่หลายคนทราบ ตั้งอยู่บนชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของอเมริกาใต้ และมีกระแสน้ำเส้นศูนย์สูตรหลักไหลผ่านชายฝั่ง จากดาดฟ้าเรือที่แล่นผ่าน คุณแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่าโอลันโชเป็นอย่างไร หรือมีความอุดมสมบูรณ์และความงามแบบเขตร้อนเพียงใดที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังปราการภูเขาตามแนวชายฝั่ง คุณเห็นเพียงด้านหน้าสีเขียวเข้มที่ดูอ้างว้าง และถ้ำสีขาวที่ฐานภูเขา ซึ่งคลื่นซัดสาดเข้าไปด้วยเสียงคำรามกึกก้อง และมีค้างคาวนับพันตัวบินเข้าออกอยู่ตลอดเวลา

วิศวกรเหมืองแร่ที่ยืนอยู่ตรงราวเรือกลไฟสังเกตลักษณะพิเศษของชายฝั่งนี้ด้วยความสนใจเพียงเล็กน้อย จนกระทั่งเขาสังเกตเห็น ในขณะที่เรืออยู่ห่างจากท่าเรือวาเล่ไปทางเหนือประมาณสามสิบไมล์

ท่าเรือแห่งบาเลนเซียว่าแนวหินปูนนั้นได้อันตรธานหายไป และบัดนี้เกลียวคลื่นโถมเข้ากระทบฐานของภูเขาเหล่านั้นโดยตรง มีภูเขาห้าลูกยื่นล้ำออกไปในมหาสมุทร ดูคล้ายกับข้อนิ้วทั้งห้าของมือยักษ์ที่กำแน่นและวางราบไปกับผิวน้ำ แนวเขานี้ทอดยาวออกไปเจ็ดไมล์ จากนั้นถ้ำในหน้าผาชันก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งและทอดยาวไปตามชายฝั่งจนถึงหน้าผาสูงตระหง่านที่ทำหน้าที่ปกป้องท่าเรือของเมืองหลวงแห่งโอลันโช

“คลื่นขุดเจาะเส้นทางได้อย่างง่ายดายจนกระทั่งปะทะกับภูเขาห้าลูกนั้น” วิศวกรครุ่นคิด “แล้วพวกมันก็ต้องถอยร่นกลับไป” เขาเดินไปยังห้องพักของกัปตันและขอตรวจดูแผนที่เส้นชายฝั่ง “ผมคิดว่าผมจะไม่ไปรีโอแล้ว” เขากล่าวในเวลาต่อมาของวันนั้น “ผมคิดว่าผมจะลงที่บาเลนเซียแห่งนี้”

ดังนั้นเขาจึงลงจากเรือบรรทุกสินค้าที่นั่นและหายลับเข้าไปในพื้นที่ตอนในพร้อมกับเกวียนวัวและล่อบรรทุกของอีกสองตัว และกลับมาเขียนจดหมายฉบับยาวจากสำนักงานกงสุลถึงคุณแลงแฮมในสหรัฐอเมริกา โดยรู้ว่าอีกฝ่ายมีความสนใจอย่างมากในเรื่องเหมืองและการทำเหมือง “มีภูเขาห้าลูกที่เต็มไปด้วยแร่” เคลย์เขียน “ซึ่งควรใช้วิธีการทำเหมืองแบบเปิด ผมเห็นแร่เฮมาไทต์สีแดงกองมหึมาปรากฏให้เห็นเด่นชัดอยู่ตามไหล่เขา รอเพียงแค่จอบและเสียมมาขุดขึ้นไป และมีจุดหนึ่งที่มีแร่ถึงห้าพันตันปรากฏแก่สายตา ผมควรจะคำนวณ”

ผมควรจะเรียกแร่ชนิดนี้ว่าแร่เบสเซเมอร์ชั้นหนึ่ง ซึ่งมีส่วนประกอบของเหล็กโลหะอยู่ประมาณร้อยละหกสิบสาม ชาวบ้านรู้ว่ามันมีอยู่ตรงนั้น แต่ไม่ทราบถึงมูลค่าของมัน และขี้เกียจเกินกว่าจะลงมือขุดมันขึ้นมาด้วยตัวเอง ส่วนเรื่องการขนส่งนั้น จำเป็นเพียงแค่สร้างทางรถไฟขนส่งสินค้าเป็นระยะทางยี่สิบไมล์เลียบชายฝั่งไปยังท่าเรือบาเลนเซีย แล้วเทแร่จากท่าเรือของตนเองลงสู่เรือของตนเอง ผมคิดว่าการขนส่งโดยตรงจากเหมืองนั้นคงเป็นไปไม่ได้ แม้ว่าอย่างที่ผมบอกว่าสายแร่จะทอดตัวลงไปถึงผืนน้ำก็ตาม เพราะไม่มีจุดใดที่เรือขนาดใหญ่จะเข้าเทียบท่าได้อย่างปลอดภัย ผมจะลองพิจารณาในด้านการเมืองดูว่าผมจะสามารถขอสัมปทานแบบไหนให้คุณได้บ้าง ผมคิดว่าส่วนแบ่งร้อยละสิบของผลผลิตน่าจะทำให้พวกเขาพอใจ และแน่นอนว่าพวกเขาจะอนุญาตให้นำเข้าเครื่องจักรและโรงงานโดยยกเว้นภาษีศุลกากร

หกเดือนหลังจากจดหมายฉบับนี้ส่งถึงนครนิวยอร์ก บริษัทเหมืองแร่บาเลนเซียก็ได้จดทะเบียนก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ และชายที่ชื่อแวน แอนต์เวิร์ป พร้อมด้วยคนงานสองร้อยคนและผู้ช่วยอีกครึ่งโหล ถูกส่งลงใต้เพื่อวางแนวทางรถไฟขนส่งสินค้า สร้างท่าเรือสำหรับเทแร่ และถางป่ารวมถึงพุ่มไม้บนภูเขาทั้งห้าลูก งานนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนการมาพักผ่อน แต่เป็นปัญหาที่หนักหน่วง ยากลำบาก และน่าปวดหัว และแวน แอนต์เวิร์ป ก็ไม่ใช่คนที่เหมาะสมนักในการแก้ปัญหานี้ เขามีทั้งความดื้อรั้น เชื่อมั่นในตัวเองสูง และเฉยเมยสลับกันไป เขาไม่พึ่งพาผู้ช่วยของตน

แต่หวงแหนความคิดเห็นของตนเองอย่างยิ่ง ไม่ยอมให้มีการตั้งคำถามหรือโต้แย้งแม้เพียงเล็กน้อย และในทุกย่างก้าวเขามักสร้างความขัดแย้งกับผู้คนที่รักความสบายซึ่งเขาต้องร่วมงานด้วย เขาไม่มีความอดทนต่อนิสัยชอบผลัดวันประกันพรุ่งของคนเหล่านั้น และเขามักจะล่วงเกินความใจดีที่แฝงด้วยความขี้เกียจรวมถึงศักดิ์ศรีของพวกเขาอยู่เสมอ เขาปฏิบัติต่อเหล่าเจ้าของไร่ผู้มั่งคั่งซึ่งเป็นเจ้าของที่ดินระหว่างเหมืองกับท่าเรือที่ทางรถไฟขนส่งสินค้าต้องตัดผ่าน ด้วยความไม่ใส่ใจพอๆ กับที่เขาปฏิบัติต่อกองทหารที่รัฐบาลจ้างเหมาให้บริษัทเพื่อใช้เป็นแรงงานในเหมือง หกเดือนหลังจากแวน แอนต์เวิร์ป เข้าควบคุมงานที่บาเลนเซีย เคลย์ ผู้ซึ่งทำงานสร้างทางรถไฟในเม็กซิโกที่คิงเคยกล่าวถึง ได้รับโทรเลขขอให้เขามารับหน้าที่นำแร่จากภูเขาที่คิงค้นพบออกไปและขนส่งขึ้นเหนือ เขายอมรับข้อเสนอและได้รับตำแหน่งผู้จัดการทั่วไปและผู้อำนวยการประจำ พร้อมด้วยเงินเดือนจำนวนมหาศาล

อีกทั้งยังได้รับแจ้งให้ทราบว่างานเตรียมการที่หยาบๆ นั้นเสร็จสิ้นแล้ว และงานที่สำคัญกว่าคือการนำภูเขาทั้งห้าลูกมาบดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเพื่อบรรทุกลงเรือกลไฟรับจ้างจะดำเนินต่อไปภายใต้การกำกับดูแลของเขา เขาได้รับจดหมายเรียกตัวแวน แอนต์เวิร์ป กลับ และจดหมายแนะนำตัวถึงรัฐมนตรีกระทรวงเหมืองแร่และเกษตรกรรม นอกเหนือจากนั้นเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับงานที่รออยู่เบื้องหน้า แต่เขาอนุมานจากข้อเท็จจริงที่ว่าเขาได้รับค่าจ้างในจำนวนที่สูงลิ่วจนเกือบจะเกินจริงตามที่เขาเรียกร้องไปว่า งานนี้ต้องมีความสำคัญมาก หรือไม่เขาก็คงมาถึงจุดในอาชีพที่สามารถหยุดทำงานจริงจังและใช้ชีวิตอย่างสบายในฐานะผู้เชี่ยวชาญ โดยอาศัยผลงานของผู้อื่น

เคลย์เดินทางเลียบชายฝั่งจากบาเลนเซียไปยังเหมืองด้วยเรือกลไฟแบบล้อพาย ซึ่งเคยใช้งานจนคุ้มค่าแล้วในแม่น้ำมิสซิสซิปปี และถูกปล่อยให้ผุพังอยู่ตามเขื่อนในนิวออร์ลีนส์

ริมฝั่งแม่น้ำในนิวออร์ลีนส์ เมื่อครั้งที่แวน แอนต์เวิร์ป เช่าเรือลำนี้เพื่อขนส่งเครื่องมือและเครื่องจักรไปยังเหมือง และเพื่อใช้เป็นเรือเร็วส่วนตัวของเขา ทางเลือกที่มีคือไม่ใช้เรือกลไฟลำนี้แล้วต่อเรือเล็กเข้าฝั่ง ก็ต้องขี่ม้าไปตามแนวทางรถไฟที่ยังสร้างไม่เสร็จ ไม่ว่าจะเลือกเส้นทางใดก็ต้องเสียเวลาอันมีค่าถึงหกชั่วโมง และเคลย์ซึ่งกระตือรือร้นที่จะเห็นสมรภูมิแห่งการทำงานแห่งใหม่ของตน ก็เคาะราวเรือที่โคลงเคลงอย่างไม่อดทนในขณะที่เรือลำนั้นโอนเอนไปมาในท้องทะเล

สามวันแรกหลังจากเดินทางถึงเหมืองในหุบเขา เขาใช้เวลาไปกับการปีนเขาด้วยเท้าและขี่ม้าเลาะไปตามเชิงเขา และนอนหลับในที่ใดก็ตามที่ความมืดเข้าปกคลุม แวน แอนต์เวิร์ป ไม่ได้ร่วมเดินทางไปกับเขาในการตรวจตราเหมือง แต่ได้มอบหมายหน้าที่นั้นให้แก่ วิศวกรนามว่า แมควิลเลียมส์ และไวเมอร์ กงสุลสหรัฐอเมริกาประจำเมืองบาเลนเซีย ผู้ซึ่งเคยช่วยเหลือบริษัทในหลายด้านและเป็นผู้ที่ได้รับความไว้วางใจอย่างสูงสุด

เป็นเวลาสามวันที่เหล่าบุรุษต้องตรากตรำอย่างหนักข้ามซากลำต้นและกิ่งไม้ที่ล้มระเนระนาด ซึ่งลื่นไถลด้วยมอสที่สะสมมานับศตวรรษ หรือไม่ก็ลื่นไถลถอยหลังบนโขดหินที่กลิ้งไปมาในทางน้ำ หรือต้องเกาะหลังม้าน้อยให้แน่นเพื่อหลบหลีกเถาวัลย์ที่ห้อยระย้า บางครั้งพวกเขาต้องเดินเรียงเดี่ยวต่อเนื่องกันหลายชั่วโมง ก้มตัวลงจนเกือบจะพับครึ่ง และไม่เห็นสิ่งใดเบื้องหน้านอกจากแผ่นหลังและไหล่ที่สะท้อนแสงของเหล่าคนผิวดำผู้ถากถางทางให้พวกเขาเดิน และในบางครั้ง พวกเขาก็จะพบกับหน้าผาสูงชันโดยกะทันหัน ได้สูดรับลมหายใจอันเย็นฉ่ำของมหาสมุทร และมองลงไปเบื้องล่างนับพันฟุตสู่ผืนป่าสีเขียวอันไม่อาจล่วงล้ำที่พวกเขาเพิ่งคลานผ่านมา จนกระทั่งมันบรรจบกับผิวน้ำอันระยิบระยับของทะเลแคริบเบียน มันคือสามวันที่เต็มไปด้วยกิจกรรมไม่หยุดหย่อนในยามที่แสงแดดสาดส่อง และเป็นการซักถามด้วยความกังวลรอบกองไฟเมื่อความมืดมิดมาเยือน ยามที่ไม่มีเสียงใดบนไหล่เขา นอกจากเสียงน้ำตกในหุบเหวอันไกลโพ้นหรือเสียงร้องของนกราตรี

ในเช้าวันที่สี่ เคลย์และผู้ติดตามเดินทางกลับมายังค่าย และขี่ม้าไปยังจุดที่เหล่าคนงานเพิ่งเริ่มระเบิดหน้าผาที่ลาดชันของภูเขา

ขณะที่เคลย์เดินผ่านโรงเก็บสังกะสีและกระท่อมใบปาล์มของเหล่าคนงานทหาร พวกเขาก็วิ่งกรูออกมาต้อนรับ และมีชายคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะ

ชายผู้หนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าขยับบังเหียนม้า แล้วถือหมวกปีกกว้างฟางในมือพลางขออนุญาตพูดกับเอล เซญอร์ ผู้จัดการ

ข่าวการกลับมาของเคลย์แพร่ไปถึงปากทางเข้าเหมือง เสียงกระแทกของเครื่องจักรจำลองและเสียงกึกก้องของการระเบิดหินจึงสงบลง เมื่อเหล่าผู้ช่วยวิศวกรเดินทางลงมาตามหุบเขาเพื่อต้อนรับผู้จัดการคนใหม่ พวกเขาพบเขานั่งอยู่บนหลังม้า สายตามองตรงไปเบื้องหน้า และกำลังฟังเรื่องราวจากทหารผู้นั้น ซึ่งในขณะที่พูด นิ้วมือของเขาสั่นไหวในอากาศด้วยท่วงท่าและอารมณ์อันแรงกล้าตามวิสัยของคนใต้ ขณะที่เพื่อนร่วมทางของเขายืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านหลัง เป็นดั่งกลุ่มประสานเสียงที่เงียบงันด้วยดวงตาที่เปี่ยมด้วยความหวังและวิงวอน เคลย์ตอบกลับคำพูดของชายผู้นั้นอย่างห้วนสั้นด้วยถ้อยคำเพียงไม่กี่คำในภาษาสเปนท้องถิ่นแบบเดียวกับที่เขาถูกทักทาย

จากนั้นจึงหันกลับมาและยิ้มอย่างเย็นชาให้แก่กลุ่มวิศวกรที่กำลังรอคอย เขาปล่อยให้พวกเขารออยู่ครู่หนึ่ง ขณะที่กวาดสายตามองสำรวจแต่ละคนอย่างละเอียด ราวกับว่าเขาไม่เคยเห็นคนเหล่านี้มาก่อน

“เอาละ สุภาพบุรุษทั้งหลาย” เขากล่าว “ผมดีใจที่เห็นพวกคุณมาพร้อมหน้ากันที่นี่ เสียดายเพียงแต่พวกคุณมาไม่ทันฟังสิ่งที่เจ้าหมอนี่พูด ปกติแล้วผมไม่ใช่คนที่จะทนฟังคำร้องเรียนนานขนาดนั้น แต่เขาบอกสิ่งที่ผมได้เห็นด้วยตาตัวเองและสิ่งที่คนอื่นบอกผมมา ผมอยู่ที่นี่ได้สามวันแล้ว และผมขอยืนยันกับพวกคุณเลยว่า ทางที่ง่ายที่สุดสำหรับผมคือการเก็บข้าวของแล้วกลับบ้านด้วยเรือกลไฟลำถัดไป ผมถูกส่งมาที่นี่เพื่อดูแลเหมืองที่กำลังดำเนินการอยู่ แต่ผมกลับพบว่า—อะไรกัน? ผมพบว่าในเวลาหกเดือน พวกคุณแทบจะไม่ได้ทำอะไรเลย และสิ่งเล็กน้อยที่พวกคุณยอมลดตัวลงมาทำนั้นก็ทำได้แย่เสียจนต้องรื้อทำใหม่ทั้งหมด พวกคุณไม่เพียงแต่ทำให้เวลาครึ่งปีสูญเปล่า—และผมก็บอกไม่ได้ว่าเสียเงินไปเท่าไหร่—แต่พวกคุณยังประสบความสำเร็จในการสร้างศัตรูกับผู้คนทุกคนที่เราจำเป็นต้องพึ่งพาความเมตตาของพวกเขาอย่างที่สุด พวกคุณปล่อยให้เครื่องจักรขึ้นสนิมท่ามกลางสายฝน และปล่อยให้คนงานเน่าเปื่อยด้วยโรคภัย พวกคุณไม่เพียงแต่ไม่ทำอะไรเลย

แต่ยังไม่มีแม้แต่แบบแปลนสักใบมาแสดงให้ผมเห็นว่าพวกคุณตั้งใจจะทำอะไร ผมไม่เคยพบเจอความเกียจคร้าน การบริหารที่ล้มเหลว และความไร้ความสามารถในระดับที่โอ่อ่าและบ้าระห่ำขนาดนี้มาก่อนในชีวิต พวกคุณไม่ได้สร้างท่าเรือ ไม่ได้เปิดเส้นทางขนส่งสินค้า และไม่ได้ขุดแร่ขึ้นมาแม้แต่ออนซ์เดียว พวกคุณรู้จักเมืองบาเลนเซียดีกว่ารู้จักเหมืองเหล่านี้เสียอีก รู้จักตั้งแต่ย่านอาลาเมดาไปจนถึงคลอง พวกคุณบอกผมได้ว่าคืนไหนจะมีวงดนตรีบรรเลงที่จัตุรัส แต่กลับบอกระดับความสูงของภูเขาเหล่านี้ไม่ได้แม้แต่ลูกเดียว พวกคุณใช้เวลาทั้งวันบนทางเท้าหน้าคาเฟ่ และใช้เวลากลางคืนในหอเต้นรำ โดยที่ยังรับเงินเดือนทุกเดือน ผมมีความเคารพให้พวกลูกครึ่งที่พวกคุณปล่อยให้หิวโหยในแหล่งเพาะเชื้อไข้ป่านี้ มากกว่าที่จะมีให้พวกคุณเสียอีก พวกคุณปฏิบัติกับพวกเขาแย่ยิ่งกว่าที่พวกเขาจะปฏิบัติกับสุนัข และหากใครในนั้นต้องตาย มันคือความผิดของพวกคุณ พวกคุณจับพวกเขาไปไว้ในค่ายผู้ป่วยไข้ป่าซึ่งพวกคุณไม่ได้แม้แต่จะใส่ใจระบายน้ำออก เสบียงของพวกคุณก็เน่าเสีย และพวกคุณยังปล่อยให้พวกเขาดื่มเหล้ารัมเท่าไหร่ก็ได้ตามใจชอบ ไม่มีใครในพวกคุณสักคนเดียวที่—”

กลุ่มชายผู้เงียบงันแตกกระเจิง และหนึ่งในนั้นก้าวออกมาข้างหน้าพลางชูนิ้วชี้ส่ายไปมาใส่เคลย์

“ไม่มีใครสามารถพูดกับผมแบบนั้นได้” เขากล่าวในเชิงเตือน “แล้วคิดว่าผมจะทำงานภายใต้คำสั่งของเขา ผมขอลาออก ณ ที่นี่และเดี๋ยวนี้”

“คุณว่าอะไรนะ—” เคลย์ตะโกน “คุณลาออกอย่างนั้นหรือ?”

เอ่ยว่า “คุณจะลาออกงั้นหรือ”

เขาใช้เดือยกระตุ้นม้าให้หมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับพวกเขา

“พวกคุณกล้าดียังไงมาพูดเรื่องลาออก? ถ้าผมต้องการ ผมจะส่งพวกคุณทุกคนกลับนิวยอร์กด้วยเรือกลไฟลำแรกที่มาถึง และผมจะเขียนประวัติการทำงานให้พวกคุณจนต้องดีใจที่ได้งานแค่คนถือตั๋วรถเมล์ พวกคุณยังไม่อยู่ในสถานะที่จะพูดเรื่องลาออกได้—ไม่มีใครสักคนในที่นี้ ใช่” เขาเสริมขึ้นโดยขัดจังหวะตัวเอง “มีคนหนึ่งคือแม็ควิลเลียมส์ ชายผู้รับผิดชอบเรื่องทางรถไฟ การที่ทางรถไฟยังใช้งานไม่ได้ไม่ใช่ความผิดของเขา ผมเข้าใจว่าเขาไม่สามารถตกลงเรื่องสิทธิการผ่านทางกับเจ้าของที่ดินได้

แต่ผมได้เห็นสิ่งที่เขาทำและแผนงานของเขาแล้ว ดังนั้นผมจึงขอโทษเขา—ขอโทษแม็ควิลเลียมส์ ส่วนพวกคุณที่เหลือ ผมจะให้โอกาสทดลองงานอีกหนึ่งเดือน อย่างไรเสียก็ต้องใช้เวลาหนึ่งเดือนกว่าเรือกลไฟลำต่อไปจะมาถึง และผมจะให้เวลาพวกคุณนานขนาดนั้นเพื่อพิสูจน์ตัวเอง เมื่อครบกำหนดเวลาเราค่อยมาคุยกันอีกครั้ง แต่ตอนนี้พวกคุณอยู่ที่นี่ได้เพียงเพราะความประพฤติดีและเพราะความเมตตาของผมเท่านั้น สวัสดี”

ดังที่เคลย์เคยโอ้อวดไว้ เขาไม่ใช่คนที่จะละทิ้งตำแหน่งเพียงเพราะพบว่าบทบาทที่เขาต้องเล่นไม่ใช่พระเอก แต่เป็นเพียงตัวประกอบสารพัดประโยชน์ และแม้ว่าจะเป็นเวลาหลายปีแล้วที่เขาไม่ได้มีหน้าที่ดูแลการติดตั้งเครื่องจักรหรือการรักษาความสงบในค่ายเหมือง แต่เขาก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับงานตรงหน้าอย่างจริงจัง ราวกับต้องการแสดงให้ลูกน้องเห็นว่า ใครจะเป็นคนทำงานนั้นไม่สำคัญ ขอเพียงแค่ให้งานสำเร็จก็พอ ในตอนแรกพวกคนงานต่างบึ้งตึง ขุ่นเคือง และระแวง แต่พวกเขาไม่อาจต้านทานความจริงที่ว่าเคลย์ทำงานแทนคนห้าคนและทำงานที่แตกต่างกันถึงห้าประเภท โดยไม่เพียงแต่ไม่บ่น แต่ดูเหมือนจะทำด้วยความยินดีอย่างยิ่ง

เขาประนีประนอมกับเหล่าเจ้าของไร่กาแฟผู้มั่งคั่งซึ่งเป็นเจ้าของที่ดินที่เขาต้องการใช้ทำทางขนส่งสินค้า ด้วยการเข้าเยี่ยมเยียนอย่างเป็นทางการที่สุดและจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำที่ลดความเป็นทางการลง เพราะเขาเล็งเห็นว่าเหมืองเหล็กแห่งนี้มีด้านสังคมพอๆ กับด้านการเมือง และด้วยความคิดนี้ เขาจึงเปิดเส้นทางรถไฟด้วยพิธีการอันยิ่งใหญ่ พร้อมด้วยดนตรีและการเลี้ยงฉลอง และแร่ชิ้นแรกที่ขุดขึ้นมาจากเหมืองถูกนำมาประดับด้วยเพชรเป็นช่อ มอบให้แก่ภรรยาของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย ซึ่งทำให้ภรรยาของรัฐมนตรีท่านอื่นในคณะรัฐมนตรีต้องนึกเสียดายที่สามีของตนไม่ได้เลือกรับตำแหน่งนั้น

หลังจากนั้นเป็นเวลาหกเดือนของการทำงานหนักอย่างไม่หยุดหย่อน ซึ่งในช่วงเวลานั้น ท่าเรือขนาดใหญ่ได้ทอดยาวออกไปในอ่าวจากทางรถไฟของแม็ควิลเลียมส์ และหน้าผาของภูเขาลูกแรกถูกกรีดและฉีกกระชากเอาความเขียวขจีออกไป จนเหลือเพียงความเปลือยเปล่าที่แหลกเหลว ในขณะที่ร

เสียงค้อนและจอบที่ดังกึกก้อง เสียงระเบิดของไดนาไมต์ที่แผดก้อง และเสียงหวีดเตือนของรถไฟขนแร่ ได้ขับไล่ความเงียบสงัดที่สะสมมานานนับศตวรรษให้มลายสิ้นไป

มันเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากและยาวนาน และเคลย์ก็มีความสุขกับมันอย่างยิ่ง มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันสองประการที่ช่วยส่งเสริมเรื่องนี้ ประการแรกคือการมาถึงของเทดดี้ แลงแฮม หนุ่มน้อยผู้เดินทางมายังบาเลนเซีย โดยอ้างว่าเพื่อมาเรียนรู้วิชาชีพที่เคลย์เป็นตัวอย่างอันโดดเด่น แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขามาเพื่อดูแลผลประโยชน์ของบิดา เขาถูกวางตัวให้เป็นผู้ช่วยใกล้ชิดของเคลย์ และเคลย์ก็เคี่ยวเข็ญให้เขาเรียนรู้แม้เจ้าตัวจะไม่อยากทำก็ตาม เพราะเขาปกครองทั้งเทดดี้และแม็ควิลเลียมส์ ซึ่งเขาเอ็นดูทั้งคู่มาก

ราวกับว่าทั้งสองเป็นพนักงานที่ขี้เกียจและดื้อรั้นที่สุดในบรรดาลูกน้องทั้งหมดของเขา ตามที่ทั้งคู่มักจะบ่นกัน เหตุการณ์สำคัญประการที่สองคือการประกาศของหนุ่มน้อยแลงแฮมในวันหนึ่งว่า แพทย์ประจำตัวของบิดาสั่งให้พักผ่อนในที่ที่มีอากาศอบอุ่น และบิดาพร้อมด้วยลูกสาวจะเดินทางมาถึงในอีกหนึ่งเดือนเพื่อใช้เวลาช่วงฤดูหนาวในบาเลนเซีย และเพื่อมาดูว่าบุตรชายผู้สืบทอดกิจการได้พัฒนาตนเองเป็นนักธุรกิจเพียงใดแล้ว

ความคิดที่ว่าคุณแลงแฮมจะมาเยี่ยมโอลันโชเพื่อตรวจตราทรัพย์สินชิ้นใหม่นั้นไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจสำหรับเคลย์ เขาเคยคิดว่ามันเป็นไปได้มาก่อน โดยเฉพาะหลังจากที่ลูกชายเดินทางมาสมทบกับพวกเขาที่นี่ สถานที่แห่งนี้มีความน่าสนใจและสวยงามเพียงพอที่จะเป็นเหตุผลให้มาเยี่ยมชม และใช้เวลาเดินทางจากนิวยอร์กเพียงสิบวันเท่านั้น แต่เขาไม่เคยคิดถึงโอกาสที่มิสแลงแฮมจะมาด้วย และเมื่อสิ่งนั้นไม่เพียงแต่เป็นไปได้แต่กลายเป็นเรื่องแน่นอน เขาก็แทบไม่คิดถึงเรื่องอื่นใดอีก เขาใช้ชีวิตอย่างจริงจังและตรากตรำทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเช่นเดิม

แต่สถานที่แห่งนี้กลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในสายตาของเขา ตอนนี้เขามองเห็นมันในแบบที่เธอจะมองเห็นเมื่อเธอมาถึง ในขณะที่ดวงตาของเขายังคงมองเห็นในมุมมองเดิมของตนเอง ราวกับว่าเขาได้ปรับระยะโฟกัสของเลนส์ให้ไกลออกไป และมองข้ามไปยังสิ่งที่สวยงามและน่าตื่นตา แทนที่จะมองเพียงสิ่งที่อยู่ใกล้ตัวและนำไปปฏิบัติได้จริง เขาพบว่าตนเองกำลังยิ้มด้วยความคาดหวังถึงความรื่นรมย์ที่เธอจะมีต่อกล้วยไม้ที่ห้อยระย้าจากต้นไม้ที่ตายแล้วเหนือปากเหมือง และนกแก้วที่โผบินราวกับลูกศรสีสันสดใสท่ามกลางเถาวัลย์ และเขามองว่าท่าเรือในยามค่ำคืนที่มีโคมไฟหลากสีลอยเด่นอยู่บนผืนน้ำสีดำสนิทนั้น เป็นฉากที่จัดวางไว้เพื่อดวงตาของเธอ เขาเริ่มวางแผนมื้อค่ำที่จะจัดขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่เธอ บนระเบียงของภัตตาคารใหญ่ในจัตุรัส ในคืนที่มีวงดนตรีบรรเลง และเหล่าเซญอริตาสเดินเรียงแถวเป็นวงกลมท่ามกลางเหล่าทหารและคาบัลเยโรที่มองด้วยความชื่นชม และเขาจินตนาการว่า เมื่อเรือขนแร่เต็มลำและงานของเขาเบาบางลง เขาจะได้มีอิสระในการขี่ม้ากับเธอไปตามถนนบนภูเขาที่ขรุขระ ท่ามกลางทิวต้นปาล์มรอยัลที่ตั้งตระหง่าน หรือออกผจญภัยไปตามอ่าว เพื่อสำรวจถ้ำและรับประทานอาหารกลางวันบนเรือกลไฟล้อพายที่โคลงเคลง

ซึ่งเขาจะสั่งทาสีใหม่และปิดทองเพื่อรอการมาถึงของเธอ เขาจินตนาการภาพตนเองทำหน้าที่เป็นมัคคุเทศก์พาเธอชมเหมืองใหญ่ ตอบคำถามง่ายๆ ของเธอเกี่ยวกับเครื่องจักรที่แปลกตา เหล่าคนงาน และการปกครองท้องถิ่นที่เขาใช้ควบคุมคนสองพันคน

คนงานสองพันคน ไม่ใช่เพราะความทนงตนส่วนตัวในเหมืองเหล่านั้นที่เขาอยากให้เธอได้เห็น และไม่ใช่เพราะเขาเป็นผู้ค้นพบ วางแผน และบุกเบิกเหมืองเหล่านั้นที่เขาปรารถนาจะแสดงให้เธอชม แต่เป็นเพราะมันเป็นภาพที่แปลกตาซึ่งเขาหวังว่าจะสร้างความสนใจให้แก่เธอได้ชั่วขณะหนึ่ง

ทว่าความปลาบปลื้มที่สุดของเขาเกิดขึ้นเมื่อหนุ่มแลงแฮมเสนอว่า พวกเขาควรสร้างบ้านให้ครอบครัวของเขาบนริมเนินเขาที่ยื่นออกไปเหนือท่าเรือและท่าขนแร่ขนาดใหญ่ แลงแฮมคะยั้นคะยอว่า หากทำเช่นนี้ เขาจะสามารถพบปะครอบครัวได้มากกว่าการที่พวกเขาไปพำนักอยู่ในเมืองซึ่งห่างออกไปถึงห้าไมล์

“เรายังคงพักในสำนักงานที่ปลายทางรถไฟฝั่งนี้ได้” เด็กหนุ่มกล่าว “และเมื่อนั้นเราจะมีพวกเขาอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือในยามค่ำคืนเมื่อเรากลับจากทำงาน แต่ถ้าพวกเขาอยู่ในบาเลนเซีย เราคงต้องเสียเวลาเกือบทั้งเย็นเพื่อเดินทางไปที่นั่น และเสียเวลาทั้งคืนเพื่อเดินทางกลับ เพราะผมไม่สามารถผ่านคลับแห่งนั้นได้ภายในเวลาต่ำกว่าสามชั่วโมง มันจะช่วยให้เราห่างไกลจากสิ่งล่อใจ”

“ใช่ ถูกต้องที่สุด” เคลย์กล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ดูมีพิรุธ “มันจะช่วยให้เราห่างไกลจากสิ่งล่อใจ”

ดังนั้น พวกเขาจึงแผ้วถางพุ่มไม้เตี้ย และระดมคนงานเป็นสองเท่าเพื่อสร้างบ้านพักตากอากาศที่สวยงามและสะดวกสบายที่สุดบนริมท่าเรือ พื้นบ้านปูด้วยกระเบื้องสีน้ำเงิน สีเขียว และสีขาว ผนังทำจากไม้ไผ่ หลังคาสีแดงมุงด้วยกระเบื้องโค้งเพื่อระบายอากาศ มีหัวมังกรเป็นรางระบายน้ำ และมีระเบียงกว้างขวางพอๆ กับตัวบ้าน ตรงกลางมีลานเปิดโล่งที่ประดับด้วยระเบียงยื่นออกมามองลงไปยังน้ำพุที่สาดกระเซ็น และเพื่อตกแต่งลานแห่งนี้ พวกเขาได้รวบรวมพรรณไม้เขตร้อน เสื่อสีสันสดใส และม่านบังแดดจากผู้คนในรัศมีหลายไมล์รอบๆ พวกเขาตัดต้นไม้ที่บดบังทัศนียภาพของท่าเรือทอดยาวจากทะเลเข้าสู่บาเลนเซีย และปลูกแนวต้นไม้อื่นๆ เพื่อพรางตาจากท่าขนแร่เหล็ก

อีกทั้งยังปูหญ้าในจุดที่ดินถูกขุดเปิดจากการก่อสร้าง จนกระทั่งสถานที่แห่งนั้นเปลี่ยนโฉมไปโดยสิ้นเชิงราวกับมีนางฟ้ามาโบกไม้กายสิทธิ์ไว้เบื้องบน

มันถูกเตรียมไว้เพื่อเป็นเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่ และพวกเขาทั้งหมด ทั้งเคลย์ แมควิลเลียมส์ และแลงแฮม ต่างก็ให้ความสนใจอย่างแรงกล้า ราวกับว่าแต่ละคนกำลังเตรียมสถานที่นี้ไว้สำหรับน้ำผึ้งพระจันทร์ของตนเอง เวลาที่พวกเขาเดินด้วยกันในบาเลนเซีย เมื่อคนหนึ่งพูดว่า “เราควรเอาสิ่งนั้นไปไว้ที่บ้านนะ” พวกเขาก็จะเดินมุ่งหน้าไปยังร้านค้าด้วยกันโดยไม่มีข้อสงสัย และสั่งของทุกอย่างที่จินตนาการว่าเหมาะสมให้ส่งไปยังบ้านของประธานเหมืองบนเนินเขา พวกเขาจัดเตรียมไวน์และผ้าลินินไว้พร้อมสรรพ จ้างรถม้าโวลันเตพร้อมม้าหกตัว และจัดเตรียมรองเท้าบูทคู่ใหม่ที่สูงเหนือเข่าให้แก่คนขับรถ พร้อมด้วยเสื้อแจ็กเก็ตสีเงินและหมวกซอมเบรโรที่ประดับด้วยแถบถักหนาจนส่องประกายราวกับรัศมีรอบศีรษะยามต้องแสงแดด และเขาได้รับคำสั่งห้ามสวมหมวกใบนั้นจนกว่าเหล่าสุภาพสตรีจะมาถึง ภายใต้คำสั่ง

ภายใต้บทลงโทษของการถูกจับกุม เคลย์รู้สึกยินดีที่พบว่ามีเพียงสิ่งสวยงามและสิ่งประณีตในกิจวัตรประจำวันเท่านั้นที่ทำให้เขานึกถึงเธอ ราวกับว่าในใจของเขานั้น เธอไม่สามารถถูกนำไปเชื่อมโยงกับสิ่งใดที่ด้อยค่ากว่านี้ได้ และเขามักจะบอกกับตัวเองว่า “เธอคงจะชอบทิวทัศน์ตรงปลายระเบียงนี้” และ “นี่คงจะเป็นทางเดินโปรดของเธอ” หรือ “เธอคงจะแขวนเปลนอนตรงนี้” และ “ฉันรู้เลยว่าเธอคงไม่ชอบพรมที่ไวเมอร์เลือก”

ในขณะที่ปราสาทเทพนิยายแห่งนี้กำลังก่อร่างสร้างตัว ชายทั้งสามยังคงใช้ชีวิตอย่างสมบุกสมบันดังเช่นแต่ก่อนในกระท่อมไม้ตรงปลายทางของถนนขนส่งสินค้า ซึ่งอยู่ต่ำลงมาจากตัวบ้านสามร้อยหลา และถูกบดบังด้วยกำแพงพุ่มไม้และต้นสับปะรดสีที่หนาทึบ มีถนนลูกรังเส้นหนึ่งทอดจากที่นั่นไปยังตัวเมืองซึ่งห่างออกไปห้าไมล์ โดยพวกเขาได้ขยายถนนเส้นนี้ขึ้นไปบนเนินเขาจนถึง เดอะปาล์มส์ ซึ่งเป็นชื่อที่แลงแฮมเลือกไว้สำหรับบ้านของพ่อเขา และเมื่อการก่อสร้างเสร็จสิ้นลงในที่สุด พวกเขาก็ยังคงอาศัยอยู่ภายใต้หลังคาสังกะสีลูกฟูกของอาคารสำนักงาน โดยล็อกบ้านเดอะปาล์มส์ไว้ และฝากให้คนสวนกับยามดูแลจนกว่าเจ้าของที่แท้จริงจะเดินทางมาถึง

วันนั้นเป็นวันที่อากาศร้อนจัดและอบอ้าวอย่างรุนแรง แม้ในเวลานี้กระแสอากาศยังคงพัดมาเป็นระลอกจนน่าสะอิดสะเอียน ราวกับลมร้อนที่พ่นออกมาจากห้องเครื่องของเรือกลไฟ และมีแสงฟ้าแลบพาดผ่านภูเขารอบอ่าว เผยให้เห็นท่าเรือที่ว่างเปล่า เงาสีดำของเรือกลไฟ ด้านหน้าสีขาวของศุลกากร และแนวโคมไฟระยิบระยับที่ทอดยาวเป็นครึ่งวงกลมตามแนวท่าเรือ แมควิลเลียมส์และแลงแฮมนั่งหอบอยู่บนขั้นบันไดชั้นล่างของเฉลียงสำนักงาน พลางพิจารณาว่าพวกเขาขี้เกียจเกินกว่าจะชำระล้างร่างกายเพื่อให้นั่งเรือพายไปยังตัวเมือง ซึ่งในคืนวันอาทิตย์เช่นนี้ย่อมมีสิ่งบันเทิงใจรออยู่มากมาย พวกเขาใช้เวลาชั่วโมงที่ผ่านมาพยายามตัดสินใจเรื่องนี้ และร้องขอให้เคลย์หยุดงานเพื่อช่วยตัดสินใจแทน

แต่เขายังคงนั่งอยู่ข้างในที่โต๊ะ กำลังคำนวณและเขียนงานภายใต้แสงสีเขียวของโคมไฟอ่านหนังสือและไม่ได้ตอบคำถาม ผนังห้องทำงานของเคลย์ทำจากแผ่นไม้ที่ไม่ได้ไสเรียบ เต็มไปด้วยเสี้ยนไม้ และแขวนไว้ด้วยพิมพ์เขียวและแผนที่โครงร่างของเหมือง ภาพพอร์ตเทรตสีฉูดฉาดของมาดาม ลา เปรซิเดนตา สตรีผู้สูงศักดิ์และงดงามซึ่งอัลวาเรซ ประธานาธิบดีแห่งโอลันโช เพิ่งจะแต่งงานด้วยที่สเปน ถูกปักไว้บนผนังเหนือโต๊ะ โต๊ะตัวนี้ซึ่งปูด้วยผ้าใบเคลือบน้ำมันสีเขียว โคมไฟที่มีแมลงปีกแข็งบินว่อนส่งเสียงดัง และเหยือกน้ำดินเผาที่มีน้ำหยดลงมาเป็นจังหวะสม่ำเสมอราวกับเสียงนาฬิกาเดิน คือเฟอร์นิเจอร์เพียงไม่กี่ชิ้นในห้องทำงาน บนชั้นวางของข้างประตูมีมีดมาเชเตของพวกเขาวางอยู่ พร้อมด้วยเข็มขัดใส่กระสุน และปืนรีโวล์เวอร์ในซองปืน

เคลย์ลุกขึ้นจากโต๊ะและยืนอยู่ในแสงสว่างจากประตูที่เปิดทิ้งไว้ เขายืดเส้นยืดสายอย่างระมัดระวัง เพราะข้อต่อต่างๆ ของเขาปวดและแข็งทื่อจากการลุยลำธารและปีนป่ายโขดหิน แร่สีแดงและโคลนสีเหลืองจากเหมืองพอกพูนอยู่บนรองเท้าบูทและกางเกงขี่ม้า ตรงจุดที่เขาต้องยืนลุยน้ำลึกถึงเข่า และเสื้อเชิ้ตของเขาก็แนบติดตัวราวกับชุดว่ายน้ำที่เปียกโชก เผยให้เห็นซี่โครงยามที่เขาหายใจและส่วนโค้งของแผงอกกว้าง วงกระดาษที่ลุกไหม้และเถ้าถ่านร้อนๆ ร่วงจากบุหรี่ลงบนหน้าอกของเขาจนเผาเสื้อเชิ้ตผ้าฝ้ายเป็นรู และเขาก็ปล่อยให้มันเป็นเช่นนั้น พลางจ้องมองมันมอดไหม้ด้วยรอยยิ้มขื่น

“ฉันแค่อยากรู้” เขาอธิบาย เมื่อสังเกตเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างเฉื่อยชาของแมควิลเลียมส์ “ว่าจะมีอะไรที่ร้อนไปกว่า…”

“ไม่มีอะไรจะร้อนไปกว่าเลือดในกายฉันอีกแล้ว มันพลุ่งพล่านเหมือนน้ำเดือดในหม้อ”

“ฟังนะ” แลงแฮมกล่าวพลางยกมือขึ้น “นั่นคือเสียงเรียกสวดมนต์จากคอนแวนต์ และตอนนี้มันก็สายเกินกว่าจะเข้าเมืองแล้ว ซึ่งฉันก็ยินดีเสียมากกว่า เพราะฉันเหนื่อยเกินกว่าจะฝืนตื่นไหว อีกอย่าง คนพวกนี้ไม่รู้วิธีหาความสำราญแบบผู้ดี—อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในแบบของฉัน ฉันปรารถนาเหลือเกินที่จะวาร์ปกลับบ้านได้ในเวลานี้ นายไม่อยากหรือ แมควิลเลียมส์? ป่านนี้ที่บ้านเกิดในดินแดนสวรรค์ ผู้คนคงกำลังอยู่ที่โรงละคร หรือไม่ก็เพิ่งทานมื้อค่ำเสร็จแล้วนั่งจิบมินต์เย็นฉ่ำที่มีน้ำแข็งก้อนเล็กๆ ลอยอยู่ สิ่งที่ฉันอยากทำตอนนี้—”

เขาหยุดพูดพลางหรี่ตาข้างหนึ่งแล้วเอียงคอจ้องมองแมควิลเลียมส์ผู้ไร้จินตนาการ “สิ่งที่ฉันอยากทำตอนนี้” เขาพูดต่ออย่างครุ่นคิด “คือการได้นั่งแถวหน้าสุดในโรงละครโอเปร่าตลก ตรงทางเดินเลยล่ะ ตัวนางเอกต้องสวยหยาดเยิ้มและต้องร้องเพลงส่วนใหญ่ส่งมาให้ฉัน และต้องมีนักแสดงตลกสามคน ซึ่งต้องตลกจริงๆ ทุกคน ส่วนคณะประสานเสียงต้องมีแต่ผู้หญิงล้วน ฉันไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมต้องมีผู้ชายในคณะประสานเสียงด้วย ไม่มีใครมองพวกเขาหรอก นั่นแหละคือที่ที่ฉันอยากอยู่ แล้วนายล่ะอยากทำอะไร แมควิลเลียมส์?”

แมควิลเลียมส์เป็นคนประเภทที่เคลย์คุ้นเคยเป็นอย่างดี แต่สำหรับแลงแฮมผู้มีการศึกษาระดับวิทยาลัย เขากลับเป็นบุคคลที่น่าค้นหาและสร้างความเพลิดเพลินให้ เขามาจากเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งทางตะวันตก และเรียนรู้วิชาทางวิศวกรรมจากการลงมือปฏิบัติจริง หลังจากที่เคยเป็นเด็กฝึกงานด้วยการตัดพุ่มไม้เซจและตอกหมุดปักแนวทาง ชีวิตของเขาหมดไปกับเม็กซิโกและอเมริกากลาง และเขามักพูดถึงบ้านเกิดที่ไม่ได้เห็นหน้าค่าตามาสิบปีด้วยความจงรักภักดีอย่างแรงกล้าตามแบบฉบับของนักพเนจรตัวยง

อีกทั้งเขายังเป็นที่รู้กันว่าชอบและมักจะนำเข้าข้าวโพดกระป๋องกับมะเขือเทศกระป๋องมาทาน แทนที่จะทานผลไม้รสเลิศของท้องถิ่น เพราะของกระป๋องเหล่านั้นมาจากสหรัฐอเมริกาและมีรสชาติของบ้านเกิดสำหรับเขา เขาอัดแน่นประสบการณ์ในชีวิตวัยหนุ่มซึ่งอาจทำให้เส้นประสาทของชายคนอื่นที่จิตใจอ่อนไหวกว่านี้และมีอารมณ์ขันน้อยกว่านี้ต้องพังทลายลงได้ แต่ประสบการณ์เหล่านี้กลับช่วยหล่อหลอมให้เขากลายเป็นคนฉลาดหลักแหลม มั่นใจในตนเอง และสุขุมเยือกเย็นเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์หรือความยากลำบาก

เขาพ่นควันกล้องยาสูบอย่างใช้ความคิดและพิจารณาคำถามของแลงแฮมอย่างลึกซึ้ง ในขณะที่เคลย์และเด็กหนุ่มอีกคนนั่งชันเข่ารอคอยคำตอบด้วยความเงียบสงบและครุ่นคิด

“ฉันก็อยากไปโรงละครเหมือนกัน” แมควิลเลียมส์กล่าวด้วยท่าทางราวกับจะแสดงให้เห็นว่าเขาก็มีรสนิยมทางศิลปะเช่นกัน “ฉันอยากเห็นนักแสดงตลกคนหนึ่งที่เคยดูเมื่อปี 80—โอ้ นานมาแล้ว—ก่อนที่ฉันจะเข้าร่วมกับ P. Q. & M. เขาตลกจริงๆ ชื่อของเขาคือโอเวนส์ ใช่แล้ว ชื่อของเขาคือ จอห์น อี. โอเวนส์—”

“พับผ่าสิ แมควิลเลียมส์” แลงแฮมท้วงด้วยความระอา “เขาตายไปห้าปีแล้ว”

“ตายแล้วหรือ?” แมควิลเลียมส์กล่าวอย่างครุ่นคิด “ก็นะ—” เขาสรุปอย่างไม่สะทกสะท้าน “ฉันช่วยไม่ได้หรอก เพราะเขาคือคนที่ฉันอยากเห็นที่สุด”

“นายขอพรข้ออื่นได้นะ แมค” แลงแฮมคะยั้นคะยอ “ใช่ไหมล่ะ เคลย์?”

เคลย์พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม และแมควิลเลียมส์ก็ขมวดคิ้วครุ่นคิดอีกครั้ง “ไม่” เขาตอบหลังจากใช้ความพยายาม “โอเวนส์ จอห์น อี. โอเวนส์ นั่นแหละคือคนที่ฉันอยากเห็น”

“เอาละ ทีนี้ฉัน…”

“เอาละ ทีนี้ฉันอยากขอพรอีกข้อด้วย” แลงแฮมกล่าว “ฉันเสนอว่าเราควรขอได้คนละสองข้อ ฉันขอ—”

“รอให้ฉันขอของฉันก่อน” เคลย์ขัด “นายเพิ่งได้ตาเดียว ฉันอยากไปอยู่ในสถานที่แห่งหนึ่งที่ฉันรู้จักในเวียนนา ที่นั่นไม่ร้อนแบบนี้ แต่เย็นสบายและสดชื่น เป็นสวนคอนเสิร์ตกลางแจ้งที่ประดับด้วยไฟสีนับร้อยดวงและหมู่ไม้ มีลมพัดผ่านตลอดเวลา และเอ็ดเวิร์ด สเตราส์ ผู้เป็นลูกชายน่ะ รู้จักใช่ไหม เขาเป็นผู้อำนวยเพลงที่นั่น และพวกเขาเล่นแต่เพลงวอลทซ์ เขาจะยืนอยู่หน้าวง แล้วเริ่มด้วยการเขย่งปลายเท้า จากนั้นก็ยักไหล่ขึ้นเบาๆ แล้วจึงโน้มตัวกลับลงไปพร้อมกับยกไม้บาตอนขึ้นราวกับว่าเขากำลังลากท่วงทำนองดนตรีตามออกมาด้วย และทั่วทั้งบริเวณนั้นดูเหมือนจะไกวเปลและเคลื่อนไหวไปหมด มันเหมือนกับการถูกอุ้มขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือยอชท์ที่โต้คลื่นยักษ์ และรอบตัวคุณก็มีแต่หญิงสาวชาวเวียนนาผู้เลอโฉม กับเหล่านายทหารออสเตรียร่างสูงในชุดโค้ทสีน้ำเงินตัวยาว สวมหมวกทรงแบน และพกดาบเงิน และมีเครื่องดื่มเย็นๆ—”

เคลย์กล่าวต่อไป โดยสายตายังคงจดจ้องไปยังพายุที่กำลังเคลื่อนเข้ามา “—เครื่องดื่มเย็นๆ ทุกรูปแบบ ในแก้วทรงสูงใบเรียวที่เต็มไปด้วยน้ำแข็ง น้ำแข็งเท่าที่คุณต้องการ—”

“โอ๊ย พอได้แล้วได้ไหม” แลงแฮมร้อง พร้อมกับยักไหล่ที่ชุ่มเหงื่อ “ฉันทนไม่ไหวแล้ว ฉันคอแห้งจะตายอยู่แล้ว”

“เดี๋ยวก่อน” แมควิลเลียมส์ขัดขึ้น พร้อมกับโน้มตัวไปข้างหน้าและมองเข้าไปในความมืด “มีใครบางคนกำลังมา” มีเสียงฝีเท้ามาตามถนน และเสียงปูบกที่แตกตื่นวิ่งหนีเข้าพุ่มไม้ จากนั้นชายสองคนบนหลังม้าก็ปรากฏตัวขึ้นจากความมืดอย่างกะทันหันและดึงบังเหียนหยุดลงในแสงสว่างจากประตูที่เปิดอยู่ คนแรกคือ นายพลเมนโดซา ผู้นำฝ่ายค้านในวุฒิสภา และอีกคนคือทหารรับใช้ของเขา นายพลถอดหมวกปานามาลงมาแตะเข่าและโน้มตัวคำนับบนอานม้าสามครั้ง

“สวัสดีตอนเย็นครับ ท่านเอกอัครราชทูต” เคลย์กล่าวพร้อมกับลุกขึ้น “บอกให้เจ้าคนรับใช้นั่นไปเอาเสื้อโค้ทมาให้ฉันที” เขาหันไปบอกแลงแฮม แลงแฮมตบมือเสียงดัง เสียงกีตาร์ที่ดังแว่วอยู่จึงเงียบลง แล้วคนรับใช้พ่วงตำแหน่งคนครัวก็เดินออกมาจากหลังกระท่อมเพื่อจูงม้าให้นายพลขณะที่เขาลงจากหลังม้า “รอสักครู่นะครับ ผมจะไปเอาเก้าอี้มาให้” เคลย์กล่าว “บันไดพวกนั้นคงไม่ค่อยดีนักสำหรับชุดผ้าดัคสีขาว”

“ผมโชคดีที่พบว่าท่านอยู่ที่บ้าน” นายทหารกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่เผยให้เห็นฟันขาว “โทรศัพท์ใช้การไม่ได้ ผมลองติดต่อที่สโมสรแล้ว แต่ไม่สามารถเรียกท่านได้”

“ผมว่าคงเป็นเพราะพายุ” เคลย์ตอบขณะที่เขากำลังพยายามสวมแจ็กเก็ต “ให้ผมนำเครื่องดื่มมาให้ท่านนะครับ” เขาเดินเข้าไปในบ้าน และกลับออกมาพร้อมกับขวดเครื่องดื่มหลายขวดบนถาดและซิการ์หนึ่งมัด ชายลูกครึ่งสเปน-อเมริกันรินน้ำใส่แก้วแล้วผสมด้วยเหล้ารัมจาไมก้า จากนั้นก็ยิ้มอีกครั้งแล้วกล่าวว่า “คนบ้านท่านมีคำกล่าวว่า เมื่อชายคนหนึ่งเริ่ม…”

“เมื่อชายคนหนึ่งมาถึงโอลันโชครั้งแรก เขาจะผสมเหล้ารัมลงในน้ำนิดหน่อย แต่เมื่อเขาอยู่ที่นี่ได้สักพัก เขาจะผสมน้ำลงในเหล้ารัมนิดหน่อยแทน”

“ครับ” เคลย์หัวเราะ “ผมเกรงว่านั่นเป็นเรื่องจริง”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะขณะที่เหล่าบุรุษจิบเครื่องดื่มในแก้ว พลางมองไปยังม้าและพลทหารรับใช้ เสียงกีตาร์เริ่มบรรเลงดังขึ้นอีกครั้งจากในครัว “ที่นี่คุณมีทิวทัศน์ของท่าเรือที่สวยงามมากทีเดียว ใช่ไหม” เมนโดซากล่าว ดูเหมือนเขาจะรื่นรมย์กับช่วงเวลาพักผ่อนหลังการควบม้า และไม่มีท่าทีรีบร้อนที่จะเริ่มเข้าสู่จุดประสงค์ของการมาเยือน แมควิลเลียมส์และแลงแฮมลอบสบตากัน ส่วนเคลย์พิจารณาปลายซิการ์ของเขา และทุกคนต่างเฝ้ารอ

“แล้วเรื่องเหมืองเป็นอย่างไรบ้างล่ะ หืม?” นายทหารเอ่ยถามอย่างเป็นกันเอง “เขาบอกผมว่าคุณพบแร่เหล็กคุณภาพดีในนั้นมากมาย”

“ครับ เรากำลังไปได้สวยทีเดียว” เคลย์ตอบรับ “ช่วงแรกมันยากลำบาก แต่ตอนนี้เมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทางแล้ว เราผลิตได้ประมาณหนึ่งหมื่นตันต่อเดือน เราหวังว่าจะเพิ่มเป็นสองหมื่นตันในเร็วๆ นี้ เมื่อมีการขยายพื้นที่ขุดเจาะใหม่ๆ และสิ่งอำนวยความสะดวกในการขนส่งดีขึ้นกว่านี้”

“มากมายเหลือเกิน!” นายพลอุทานอย่างพึงพอใจ

“ซึ่งรัฐบาลประเทศของผมจะได้ส่วนแบ่งสิบเปอร์เซ็นต์ นั่นคือหนึ่งพันตัน! ช่างใจกว้างเหลือเกิน!” เขาหัวเราะและส่ายหน้าให้เคลย์อย่างมีเลศนัย ขณะที่เคลย์ยิ้มตอบด้วยความไม่เห็นพ้อง

“แต่ท่านครับ” เคลย์กล่าว “ท่านจะตำหนิเราไม่ได้หรอก เหมืองเหล่านี้มีอยู่แล้วก่อนที่รัฐบาลชุดนี้จะเข้ามา ก่อนที่ชาวสเปนจะมาที่นี่ หรือก่อนที่จะมีรัฐบาลใดๆ เสียอีก แต่ผมคิดว่ามันไม่มีเงินทุนเพียงพอที่จะเปิดเหมือง หรือไม่ก็ต้องใช้พลังขับเคลื่อนบางอย่างเพื่อเริ่มลงมือ คนของท่านปล่อยให้โอกาสนั้นหลุดลอยไป และเมื่อมองย้อนกลับไป ผมคิดว่าพวกเขาฉลาดมากที่ทำเช่นนั้น เพราะพวกเขาได้รับส่วนแบ่งสิบเปอร์เซ็นต์จากผลผลิต นั่นคือสิบเปอร์เซ็นต์จากความว่างเปล่า เพราะสำหรับพวกท่านแล้ว เหมืองเหล่านี้ไม่ได้มีตัวตนอยู่จริงจนกระทั่งเราเข้ามา ใช่ไหมครับ?

มันเป็นเพียงที่ดินรกร้าง และคงจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป และลองดูราคาที่เราจ่ายล่วงหน้าก่อนจะโค่นต้นไม้แม้แต่ต้นเดียวสิครับ สามล้านดอลลาร์ นั่นเป็นเงินจำนวนมหาศาล กว่าเราจะคืนทุนจากการลงทุนครั้งนี้คงต้องใช้เวลาอีกสักพัก”

เมนโดซาส่ายหน้าและยักไหล่ “ผมจะพูดกับคุณตรงๆ” เขากล่าวด้วยท่าทางของคนที่ไม่ถนัดการเสแสร้ง “คืนนี้ผมมาที่นี่เพื่อทำธุระที่ไม่น่ารื่นรมย์นัก แต่มันเป็นเรื่องของหน้าที่สำหรับผม และผมเป็นทหาร ผู้ซึ่งถือว่าหน้าที่สำคัญเหนือสิ่งอื่นใด ผมมาเพื่อบอกคุณ คุณเคลย์ ว่าพวกเรา ฝ่ายค้าน ไม่พอใจกับวิธีการที่รัฐบาลจัดการกับแหล่งแร่เหล็กอันมหาศาลเหล่านี้ เมื่อผมบอกว่าไม่พอใจ เพื่อนรักของผม ผมใช้คำที่สุภาพที่สุดแล้ว ผมควรจะบอกว่าพวกเราประหลาดใจและโกรธเคือง และเรามุ่งมั่นว่าความผิดพลาดที่เกิดขึ้นกับประเทศของเราจะต้องได้รับการแก้ไข ผมได้รับเกียรติให้เป็นผู้พูดแทนพรรคของเราในประเด็นที่สำคัญยิ่งนี้ และในวันอังคารหน้าครับ”

นายพลลุกขึ้นยืนและค้อมตัวลง ราวกับว่าเขากำลังอยู่ต่อหน้าที่ประชุมใหญ่ “ผมจะลุกขึ้นในวุฒิสภาและเสนอให้มีการลงมติไม่ไว้วางใจรัฐบาล ในเรื่องที่รัฐบาลได้ยกทรัพย์สมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในคลังของประเทศผมให้ผู้อื่นไป ไม่เพียงแต่ยกให้คนต่างชาติ แต่ยังให้ในราคาถูกแสนถูก สำหรับส่วนแบ่งที่ไม่ใช่ส่วนแบ่ง แต่เป็นเงินสินบนเพื่อปิดหูปิดตาประชาชน มันเป็นการตกลงที่น่าอับอาย และผมไม่อาจบอกได้ว่าใครต้องเป็นผู้รับผิดชอบ ผมไม่ได้กล่าวโทษใคร แต่ผมสงสัย และผมจะเรียกร้องให้มีการสอบสวน”

เรียกร้องให้มีการสอบสวน ข้าพเจ้าจะเรียกร้องให้มีการจ่ายเงินเข้าคลังของรัฐ ไม่ใช่เพียงหนึ่งในสิบ แต่เป็นถึงครึ่งหนึ่งของมูลค่าแร่เหล็กทั้งหมดที่บริษัทของท่านขุดขึ้นมาจากโอลันโช และคืนนี้ ข้าพเจ้ามาหาท่านในฐานะผู้อำนวยการประจำ เพื่อแจ้งให้ท่านทราบถึงความตั้งใจของข้าพเจ้าล่วงหน้า ข้าพเจ้าไม่ปรารถนาให้ท่านต้องตั้งรับโดยไม่ทันเตรียมตัว ข้าพเจ้ามิได้ตำหนิคนของท่าน พวกเขาเป็นนักธุรกิจ ย่อมรู้วิธีต่อรองให้ได้ผลประโยชน์สูงสุด นั่นคือหลักการค้าขาย แต่ทว่าพวกเขาทำเกินเลยไปมาก และข้าพเจ้าขอแนะนำให้ท่านติดต่อกับคนของท่านในนิวยอร์ก เพื่อดูว่าตอนนี้พวกเขาพร้อมจะเสนออะไรให้บ้าง ในเมื่อตอนนี้พวกเขาต้องรับมือกับกลุ่มคนที่มิได้คำนึงถึงผลประโยชน์ส่วนตน แต่คำนึงถึงผลประโยชน์ของประเทศชาติ”

เมนโดซาโค้งคำนับอย่างโอ่อ่าแล้วนั่งลง กอดอกพลางขมวดคิ้วอย่างมีจริต น้ำเสียงของเขายังคงก้องอยู่ในอากาศ เพราะเขาพูดด้วยความจริงจังราวกับจินตนาการว่าตนเองกำลังยืนอยู่ในห้องประชุมวุฒิสภาเพื่อต่อสู้เพื่อมวลชน

แมควิลเลียมส์เงยหน้ามองเคลย์จากจุดที่เขานั่งอยู่บนขั้นบันไดด้านล่าง แต่เคลย์ไม่ได้สังเกตเห็นเขา และไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้น ยกเว้นเสียงปะทุถี่ๆ ของนิโคตินในกล้องยาสูบของแลงแฮม ซึ่งเขาพ่นควันออกมาอย่างรวดเร็ว และนั่นเป็นสัญญาณภายนอกเพียงอย่างเดียวที่เด็กหนุ่มแสดงออกถึงความสนใจ เคลย์ขยับรองเท้าบูทเปื้อนโคลนข้างหนึ่งทับอีกข้าง แล้วเอนหลังพิงโดยเอามือล้วงเข็มขัดไว้

“ทำไมคุณไม่พูดเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้” เขาถาม

“อา ใช่ นั่นเป็นคำถามที่ยุติธรรม” นายพลรีบตอบ “ข้าพเจ้ารู้ว่ามันสายเกินไป และข้าพเจ้าเสียใจกับเรื่องนั้น และเห็นว่าเราทำให้ท่านต้องลำบาก แต่ข้าพเจ้าจะพูดให้เร็วกว่านี้ได้อย่างไรในเมื่อข้าพเจ้าไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง ข้าพเจ้าต้องออกไปกับกองทัพ ข้าพเจ้าเป็นทหารก่อนเป็นนักการเมือง ตลอดปีที่ผ่านมาข้าพเจ้าต้องรับหน้าที่เฝ้าชายแดน ไม่มีข่าวคราวใดส่งถึงนายพลที่อยู่ในสนามรบ ผู้ซึ่งต้องย้ายค่ายไปมาและอยู่บนหลังม้าตลอดเวลา แต่ข้าพเจ้าอาจจะกล้าหวังว่า ท่านเองก็น่าจะได้ยินข่าวคราวของข้าพเจ้ามาบ้างใช่หรือไม่”

เคลย์เม้มริมฝีปากแล้วก้มศีรษะลง

“เราได้ยินเรื่องชัยชนะของคุณมาบ้าง นายพล ใช่” เขาตอบ “และเมื่อคุณกลับมา คุณบอกว่าพบว่าสิ่งต่างๆ ไม่เป็นไปตามที่คุณปรารถนาอย่างนั้นหรือ”

“เป็นเช่นนั้นแหละ” อีกฝ่ายเห็นพ้องอย่างกระตือรือร้น “ข้าพเจ้าพบว่ามีความไม่พอใจแผ่ซ่านไปทุกหย่อมหญ้า ข้าพเจ้าพบว่ามิตรสหายของข้าพเจ้าต่างร้องเรียนเรื่องทางรถไฟที่คุณตัดผ่านที่ดินของพวกเขา ข้าพเจ้าพบว่าทหารหนึ่งพันห้าร้อยนายถูกเปลี่ยนให้เป็นกรรมกร ถือจอบถือเสียม ทำงานเคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกคนผิวดำและคนไอริชของคุณ พวกเขาไม่ได้รับค่าจ้าง และได้รับอาหารแย่ยิ่งกว่าตอนที่ต้องเดินทัพเสียอีก ทั้งยังมีอาการเจ็บป่วยและ—”

เคลย์ขยับตัวอย่างรำคาญและวางรองเท้าบูทลงบนระเบียงเสียงดังปึก

“นั่นเป็นเรื่องจริงในช่วงแรก” เขาขัดจังหวะ “แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว นายพล ข้าพเจ้ายินดีจะพาคุณไปดูที่พักของคนงานได้ทุกเมื่อ ส่วนเรื่องที่พวกเขาไม่ได้รับค่าจ้างนั้น ก่อนจะมาอยู่กับเรา พวกเขาก็ไม่เคยได้รับค่าจ้างจากรัฐบาลของตนเองอยู่แล้ว ด้วยเหตุผลเดียวกัน คือพวกนายทหารชั้นประทวนยักยอกเงินไป เหมือนที่พวกเขาทำมาโดยตลอด แต่ตอนนี้คนงานได้รับค่าจ้างแล้ว อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่ใช่ประเด็นที่สำคัญที่สุด ใครกันที่ร้องเรียนเรื่องเงื่อนไขการสัมปทานของเรา”

“ทุกคน!” เมนโดซาอุทานพลางกางแขนออก “และยิ่งกว่านั้น พวกเขายังถามอีกว่า หากเหมืองนี้มั่งคั่งถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่มีการเสนอขายหุ้นให้แก่พวกเราในประเทศนี้ เหตุใดจึงไม่นำออกสู่ตลาดเพื่อให้ใครก็ได้สามารถซื้อได้ เรามีเศรษฐีในโอลันโช เหตุใดพวกเขาจึงไม่ได้รับผลประโยชน์”

“เหตุใดพวกเขาจึงไม่ได้รับผลประโยชน์จากความมั่งคั่งในดินแดนของตนเองก่อนใครอื่นเล่า? แต่เปล่าเลย! เราไม่ได้รับคำชวนให้ซื้อหุ้นเลยสักนิด หุ้นทั้งหมดถูกกว้านซื้อไปในนิวยอร์ก ไม่มีใครได้ประโยชน์นอกจากรัฐ และรัฐก็ได้ไปเพียงร้อยละสิบเท่านั้น มันช่างน่าเกลียดเหลือเกิน!”

“ผมเข้าใจแล้ว” เคลย์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เรื่องนี้ไม่เคยผ่านเข้ามาในหัวผมเลย พวกเขารู้สึกว่าถูกละเลย ผมเข้าใจแล้ว” เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งราวกับกำลังพิจารณาอย่างจริงจัง “เอาละ” เขาเสริม “เรื่องนั้นอาจจะจัดการกันได้”

เขาหันกลับไปแล้วพยักหน้าส่งสัญญาณไปยังประตูที่เปิดอยู่ “ถ้าพวกนายตั้งใจจะเข้าเมืองคืนนี้ ก็ควรจะเริ่มเคลื่อนไหวได้แล้ว” เขากล่าว ชายทั้งสองลุกขึ้นพร้อมกันและค้อมตัวให้แขกของพวกเขาอย่างเงียบเชียบ

“ผมอยากให้คุณแลงแฮมอยู่กับเราต่ออีกสักครู่” เมนโดซากล่าวอย่างสุภาพ “ผมทราบมาว่าบิดาของเขาเป็นผู้ควบคุมหุ้นของบริษัท หากเราจะหารือเรื่องข้อตกลงใดๆ การที่เขาอยู่ที่นี่ด้วยก็น่าจะเป็นการดี”

เคลย์นั่งก้มหน้าคางชิดอก เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้น และชายหนุ่มก็ไม่ได้หันไปหาเขาเพื่อขอคำชี้แนะใดๆ “ผมไม่ได้มาที่นี่ในฐานะลูกชายของพ่อ” เขากล่าว “ผมเป็นลูกจ้างของคุณเคลย์ เขาเป็นตัวแทนของบริษัท ราตรีสวัสดิ์ครับท่าน”

“ถ้าอย่างนั้น คุณคิดว่า” เคลย์กล่าว “หากเพื่อนๆ ของคุณได้รับโอกาสในการจองซื้อหุ้น พวกเขาจะรู้สึกไม่ขุ่นเคืองต่อเราน้อยลงใช่ไหม? พวกเขาจะคิดว่ามันยุติธรรมสำหรับทุกคนมากขึ้น?”

“ผมมั่นใจ” เมนโดซากล่าว “ทำไมหุ้นต้องออกไปนอกประเทศ ในเมื่อคนที่อาศัยอยู่ที่นี่ก็สามารถซื้อได้?”

“ถูกต้องที่สุด” เคลย์กล่าว “แน่นอน แล้วคุณบอกผมเรื่องนี้ได้ไหม ท่านนายพล? สุภาพบุรุษที่ต้องการซื้อหุ้นในเหมือง คือกลุ่มคนกลุ่มเดียวกับที่อยู่ในวุฒิสภาใช่หรือไม่? คนกลุ่มเดียวกับที่กำลังคัดค้านเงื่อนไขในสัมปทานของเรา?”

“หากไม่นับข้อยกเว้นเพียงไม่กี่คน ก็คือคนกลุ่มเดียวกัน”

เคลย์ทอดสายตามองข้ามท่าเรือไปยังแสงไฟของเมือง ส่วนท่านนายพลหมุนหมวกไปมาที่หัวเข่าและแหงนมองดวงดาวเบื้องบนด้วยความชื่นชม

“เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น” เคลย์กล่าวต่อ “และหากพวกเขาประสบความสำเร็จในการกดส่วนแบ่งของเราจากร้อยละเก้าสิบให้เหลือร้อยละห้าสิบ พวกเขาต้องตระหนักว่ามูลค่าหุ้นจะลดลงร้อยละสี่สิบจากที่เป็นอยู่ตอนนี้”

“นั่นเป็นเรื่องจริง” อีกฝ่ายเห็นพ้อง “ผมคิดเรื่องนี้ไว้แล้ว และหากวุฒิสมาชิกฝ่ายค้านได้รับโอกาสในการจองซื้อ ผมมั่นใจว่าพวกเขาจะเห็นว่าการละทิ้งข้อคัดค้านเรื่องสัมปทานนั้นเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า และในฐานะผู้ถือหุ้น พวกเขาจะยอมให้คุณคงส่วนแบ่งผลผลิตไว้ที่ร้อยละเก้าสิบ และอีกประการหนึ่ง” เมนโดซากล่าวต่อ “มันเป็นผลดีต่อประเทศมากกว่าจริงๆ ที่เงินควรจะตกอยู่กับประชาชน มากกว่าที่จะถูกเก็บไว้ในห้องนิรภัยของคลัง ซึ่งมีความเสี่ยงอยู่เสมอว่าประธานาธิบดีจะยึดมันไป หรือหากไม่ใช่คนนี้ ก็อาจเป็นคนถัดไป”

“ผมคิดว่า—คือ—ดูเหมือนสำหรับผมแล้ว” เคลย์กล่าวด้วยความพิจารณาอย่างรอบคอบ “ว่าท่านผู้มีเกียรติอาจจะสามารถให้ความช่วยเหลืออย่างมากในเรื่องนี้ได้ด้วยตนเอง เราต้องการมิตรในหมู่ฝ่ายค้าน อันที่จริง—ผมเห็นช่องทางที่คุณจะช่วยเราได้ในหลายๆ ด้าน ซึ่ง…”

ในหลายๆ ด้าน ซึ่งการบริการของคุณจะเป็นไปตามหน้าที่สาธารณะโดยตรง แต่ในขณะเดียวกันก็จะเป็นประโยชน์ต่อเราอย่างยิ่ง แน่นอนว่าผมไม่สามารถพูดอย่างเป็นทางการได้หากยังไม่ได้ปรึกษาคุณแลงแฮมเสียก่อน แต่ผมคิดว่าเขาคงจะอนุญาตให้คุณซื้อหุ้นจำนวนมากเท่าที่คุณต้องการเป็นการส่วนตัว ไม่ว่าจะเพื่อเก็บไว้เอง หรือเพื่อนำไปขายต่อและกระจายให้แก่บรรดาเพื่อนพ้องในฝ่ายค้านของคุณในจุดที่จะเกิดประโยชน์สูงสุด

เคลย์มองอย่างมีเลศนัยไปยังจุดที่เมนโดซานั่งอยู่ท่ามกลางแสงสว่างจากประตูที่เปิดกว้าง นายพลยิ้มบางๆ และถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างพึงพอใจ “จริงด้วย” เคลย์กล่าวต่อ “ผมคิดว่าคุณแลงแฮมอาจจะช่วยให้คุณไม่ต้องผ่านขั้นตอนการซื้อหุ้นโดยตรง ด้วยการส่งเงินจำนวนที่เท่ากันกับมูลค่าหุ้นนั้นให้คุณแทน ขออภัยครับ” เขาถามพลางขัดจังหวะตัวเอง “พลทหารรับใช้ของคุณเข้าใจภาษาอังกฤษไหม?”

“ไม่เข้าใจ” นายพลยืนยันกับเขาอย่างกระตือรือร้น พร้อมกับลากเก้าอี้เข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด

“สมมติว่าหากคุณแลงแฮมนำเงินห้าหมื่น หรือสมมติว่าหกหมื่นดอลลาร์เข้าบัญชีของคุณที่ธนาคารบาเลนเซีย คุณคิดว่าการเสนอญัตติไม่ไว้วางใจรัฐบาลในประเด็นเรื่องสัมปทานของเราจะยังคงถูกนำเสนออยู่หรือไม่?”

“ผมมั่นใจว่าไม่” ผู้นำฝ่ายค้านอุทาน พร้อมกับพยักหน้าอย่างแรง

“หกหมื่นดอลลาร์” เคลย์ทวนคำช้าๆ “สำหรับคุณคนเดียว และคุณคิดไหมครับท่านนายพลว่า หากคุณได้รับเงินจำนวนนั้น คุณจะสามารถสั่งระงับเพื่อนพ้องของคุณได้ หรือพวกเขาจะเรียกร้องหุ้นด้วยเช่นกัน?”

“ไม่ต้องกังวลเลย พวกเขาทำตามที่ผมสั่งทุกอย่าง” เมนโดซาตอบด้วยเสียงกระซิบอย่างกระตือรือร้น “ถ้าผมบอกว่า ‘ทุกอย่างเรียบร้อยดี ผมพอใจกับสิ่งที่รัฐบาลทำในช่วงที่ผมไม่อยู่’ เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว และผมจะพูดเช่นนั้น ผมให้คำสัตย์ของทหาร ผมจะพูดอย่างนั้น ผมจะไม่เสนอญัตติไม่ไว้วางใจในวันอังคารนี้ คุณไม่จำเป็นต้องไปไกลกว่าตัวผม ผมยินดีที่ผมมีอำนาจมากพอที่จะรับใช้คุณ และหากคุณสงสัยในตัวผม” เขาตบที่หน้าอกและก้มตัวลงพร้อมรอยยิ้มวิงวอน “คุณไม่จำเป็นต้องจ่ายเงินแลกหุ้นทั้งหมดในคราวเดียวก็ได้ คุณอาจจ่ายหนึ่งหมื่นดอลลาร์ในปีนี้ และปีหน้าอีกหนึ่งหมื่นดอลลาร์ ทำเช่นนี้ไปเรื่อยๆ เพื่อให้มั่นใจว่าผมจะคำนึงถึงผลประโยชน์ของเหมืองนี้อยู่ในใจเสมอ ใครจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในหนึ่งปี?

ผมอาจจะรับใช้คุณได้มากกว่านี้เสียอีก ใครจะรู้ว่ารัฐบาลชุดปัจจุบันจะอยู่ได้นานแค่ไหน? แต่ผมให้คำมั่นสัญญาด้วยเกียรติ ไม่ว่าผมจะอยู่ในฝ่ายค้านหรือเป็นหัวหน้าฝ่ายรัฐบาล หากผมได้รับค่าตอบแทนรายหกเดือนตามที่คุณกล่าวมา ผมจะเป็นตัวแทนของคุณ และเพื่อนพ้องของผมทำอะไรไม่ได้ทั้งนั้น ผมดูแคลนพวกเขา ผมนี่แหละคือฝ่ายค้าน คุณทำถูกต้องแล้วครับท่านที่พิจารณาเพียงแค่ผมคนเดียว”

เคลย์หมุนเก้าอี้และมองย้อนกลับผ่านห้องทำงานไปยังห้องที่อยู่ถัดไป

“พวกนาย” เขาเรียก “ออกมาได้แล้ว”

เขาลุกขึ้นผลักเก้าอี้ออกไป และกวักมือเรียกพลทหารรับใช้ที่นั่งอยู่บนอานม้าซึ่งจูงม้าของนายพลอยู่ แลงแฮมและแมควิลเลียมส์เดินออกมาและยืนอยู่ที่ประตูที่เปิดกว้าง เมนโดซาลุกขึ้นและมองมาที่เคลย์

“คุณไปได้แล้วครับ” เคลย์บอกเขาอย่างเรียบเฉย “และคุณสามารถลุกขึ้นในวุฒิสภาวันอังคารนี้ เพื่อเสนอญัตติไม่ไว้วางใจและคัดค้านสัมปทานของพวกเราได้เลย”

คัดค้านสัมปทานของเรา และเมื่อคุณกลับไปนั่งที่ที่นั่งของคุณแล้ว รัฐมนตรีกระทรวงเหมืองแร่ก็จะลุกขึ้นในลำดับถัดไป เพื่อบอกให้วุฒิสภาได้รับรู้ว่าคุณลอบเข้ามาที่นี่ในยามวิกาลและพยายามกรรโชกทรัพย์ผมอย่างไร อ้อนวอนให้ผมติดสินบนคุณเพื่อให้คุณปิดปากเงียบ และคุณเสนอที่จะหักหลังมิตรสหายเพื่อรับเงินทั้งหมดที่เราจะมอบให้และเก็บไว้เพียงผู้เดียว สิ่งนี้จะทำให้คุณเป็นที่นิยมในหมู่เพื่อนฝูง และจะแสดงให้รัฐบาลเห็นว่าผู้นำแบบไหนที่กำลังทำงานต่อต้านพวกเขาอยู่”

เคลยกก้าวไปข้างหน้าและชูนิ้วส่ายไปมาต่อหน้าเจ้าหน้าที่ผู้นั้น

“ลองยกเลิกสัมปทานนั้นดูสิ ลองดู รัฐบาลหนึ่งได้มอบมันให้แก่กลุ่มนักธุรกิจที่ซื่อสัตย์และมีเกียรติ โดยมีรัฐบาลของพวกเขาเองหนุนหลังอยู่ และหากคุณเข้ามาแทรกแซงสิทธิในสัมปทานการทำเหมืองของเรา ผมจะนำเรือรบที่มีสีขาวทาอยู่บนตัวเรือลงมาที่นี่ และเรือลำนั้นจะเป่าคุณกับสาธารณรัฐเล็กๆ ของคุณให้กระเด็นกลับขึ้นไปบนภูเขาโน่น เอาละ คุณไปได้แล้ว”

เมนโดซายืดตัวขึ้นด้วยความประหลาดใจเมื่อเคลเริ่มพูด และจากนั้นก็โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อยราวกับตั้งใจจะขัดจังหวะ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเป็นเส้นตรง และริมฝีปากขยับอย่างรวดเร็ว

“เจ้าคนน่าสมเพช—” เขาเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลน “หึ” เขาอุทาน “คุณมันโง่ ผมควรจะส่งคนรับใช้มาคุยกับคุณ คุณมันก็แค่เด็ก—แต่เป็นเด็กที่สามหาว” เขาตะโกนขึ้นทันทีด้วยความโกรธที่ระเบิดออกมา “และผมจะลงโทษคุณ คุณกล้าดียังไงมาเรียกชื่อผมแบบนั้น! คุณต้องสู้กับผม คุณต้องสู้กับผมในวันพรุ่งนี้ คุณดูหมิ่นเจ้าหน้าที่ และคุณต้องมาเผชิญหน้ากับผมทันทีในวันพรุ่งนี้”

“ถ้าผมเผชิญหน้ากับคุณในวันพรุ่งนี้” เคลตอบ “ผมจะอัดคุณให้ยับฐานที่ไร้มารยาท เหตุผลเดียวที่ผมไม่ทำตอนนี้ก็เพราะคุณยืนอยู่หน้าประตูบ้านผม คุณอย่ามาเจอผมในวันพรุ่งนี้ หรือเวลาใดก็ตามจะดีกว่า และผมไม่มีเวลาว่างพอจะไปดวลปืนกับใครทั้งนั้น”

“คุณมันคนขี้ขลาด” อีกฝ่ายตอบกลับอย่างเรียบเฉย “และผมจะบอกเรื่องนี้ต่อหน้าคนรับใช้ของผมด้วย”

เคลหัวเราะสั้นๆ แล้วหันไปทางแม็ควิลเลียมส์ที่ยืนอยู่ที่ประตู

“ส่งปืนให้ฉันที แม็ควิลเลียมส์” เขาพูด “มันวางอยู่บนหิ้งทางขวามือ”

แม็ควิลเลียมส์ยืนนิ่งและส่ายหัว “โอ้ ปล่อยเขาไปเถอะ” เขาพูด “คุณคุมเกมเหนือเขาไว้หมดแล้ว”

“ส่งปืนมาให้ฉัน ฉันบอกคุณแล้วไง” เคลย้ำ “ฉันไม่ได้จะทำร้ายเขา ฉันแค่จะแสดงให้เขาเห็นว่าฉันยิงปืนแม่นแค่ไหน”

แม็ควิลเลียมส์เดินอย่างไม่เต็มใจข้ามระเบียงบ้าน นำปืนรีโวล์เวอร์กลับมาส่งให้เคล “ระวังด้วยนะ” เขาเตือน “มันมีลูกกระสุนอยู่”

เมื่อได้ยินคำพูดของเคล นายพลรีบถอยกรูดกลับไปที่หัวม้าและเริ่มปลดสายรัดซองปืน ส่วนทหารรับใช้เอื้อมมือกลับไปหยิบปืนคาร์ไบน์ในกระเป๋าข้างอานม้า เคลสั่งเขาเป็นภาษาสเปนให้ชูมือขึ้น และชายผู้นั้น ซึ่งมองเจ้าหน้าที่ของตนด้วยความหวาดกลัว ก็ยอมทำตามที่ปืนรีโวล์เวอร์สั่งการ จากนั้นเคลก็ใช้มือที่ว่างส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายหยุด “อย่าทำแบบนั้น” เขาพูด “ผมไม่ได้จะทำร้ายคุณ ผมแค่จะทำให้คุณตกใจเล่นๆ เท่านั้น”

เขาหันไปมองโคมไฟอ่านหนังสือที่อยู่ด้านใน ซึ่งตั้งอยู่บนโต๊ะในจุดที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน จากนั้นเขาก็ยกปืนรีโวล์เวอร์ขึ้น เขาไม่ได้ถือปืนยื่นห่างตัวด้วยด้ามปืนเหมือนที่คนอื่นทำ แต่ปล่อยให้มันวางแนบสนิทกับฝ่ามือ ราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของมือเพื่อนสนิท กระสุนนัดแรกทำลายส่วนบนของปล่องแก้ว นัดที่สองทำให้โคมแก้วสีเขียวรอบๆ แตกกระจาย นัดที่สามดับไฟ และนัดถัดมาซัดโคมไฟจนตกลงมาแตกกระจายบนพื้น มีเสียงร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัวอย่างบ้าคลั่งดังมาจากด้านหลังบ้าน และ

เสียงของคนครัวในบ้าน และเสียงกีตาร์ที่ตกลงมาตามขั้นบันได “ผมคงจะฆ่าคนครัวฝีมือดีเข้าให้แล้ว” เคลย์กล่าว “เหมือนกับที่ผมคงจะฆ่าคุณอย่างแน่นอนหากเราได้พบกัน แลงแฮม” เขากล่าวต่อ “ไปบอกคนครัวคนนั้นให้กลับมาเถอะ”

ท่านนายพลกระโดดขึ้นอานม้า และความสูงที่ได้รับนั้นดูเหมือนจะช่วยนำความร่าเริงที่เขาสูญเสียไปให้กลับคืนมาบ้าง

“เมื่อกี้ทำได้สวยมาก” เขากล่าว “เห็นว่าคุณเคยเป็นคาวบอยมาก่อน กิริยาท่าทางของคุณมันฟ้องชัดเจน ไม่เป็นไรหรอก หากพรุ่งนี้เราไม่ได้พบกัน”