บทที่ 7: การดวลกับคนทรยศ

ศัตรูได้ลอบโจมตีค่ายพักแรมที่เหนื่อยล้าในไร่ปลูกพืช เซนต์ อูโด แบรนด์ เผชิญหน้ากับกองทัพที่ดาหน้าเข้ามาอย่างสงบ และถอยร่นอย่างกล้าหาญและเป็นระเบียบกลับไปยังกองทัพหลัก ซึ่งในไม่ช้าก็เข้าปะทะอย่างดุเดือดกับกองกำลังของนายพลลี เรามิได้มีเจตนาที่จะลงรายละเอียดถึงการรบที่ตามมา เพราะสิ่งเหล่านั้นได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์ไปแล้ว เราเพียงแต่จะกล่าวถึงเหตุการณ์อีกเพียงไม่กี่อย่างในเส้นทางทหารของ เซนต์ อูโด แบรนด์ เท่านั้น

คืนหนึ่ง พันเอกแบรนด์และพันเอกคาเลมบูร์กำลังนั่งตัวสั่นอยู่หน้ากองไฟที่ควันโขมง ฝนตกไม่ลืมหูลืมตาจนเต็นท์เปียกโชก เสื้อผ้าของพวกเขาเปียกชุ่ม และเสบียงอันน่าเวทนาก็ไม่เพียงแต่จะมีน้อยนิด แต่ยังแทบจะกินไม่ได้เพราะเต็มไปด้วยฝุ่นและน้ำฝน

“ซาเคร!” อัศวินสบถพลางใช้มือผอมแห้งสีน้ำตาลเช็ดหนวดที่เปียกชื้น ซึ่งสิ่งเดียวที่ยังหลงเหลือความเป็นชนชั้นสูงอยู่คือเพชรเม็ดโตที่ยังคงทอประกายอยู่บนนิ้วก้อย “ซาเคร! สหายข้า เรื่องนี้ต้องจบลงเสียที เราจะทนอยู่ภายใต้คำสาปของโชคชะตาไปเพื่ออะไร? นังตัวดี! มันคงหัวเราะเยาะอยู่ใต้ผ้าคลุมให้กับความหูเบาของเราที่หวังจะได้ลาภยศทองคำ ข้าจะดีดนิ้วใส่หน้าเจ้าทรราชนั่นแล้วหนีไปเสี่ยงโชคเสียดีกว่า ให้ตายเถอะ! ข้าจะเบิกตาดูและมองหาตำแหน่งที่ดีกว่านี้ ที่ซึ่งเงินดอลลาร์มีมากมายและรอยหมัดมีน้อยลง!”

“เงียบซะ เจ้าคนพาล! ทหารกล้าจะคาดหวังชีวิตที่ดีกว่านี้ได้อย่างไร? จงทำหน้าที่ในสมรภูมิให้ดีและอย่ามาบ่นกระปอดกระแปดในค่าย แล้วเมื่อโชคดีมาถึง เจ้าก็คู่ควรกับมันเอง” เซนต์ อูโด ตอบพลางหัวเราะ

“ปาร์ดิว! กว่ามันจะมาถึง ข้าคงแก่เกินกว่าจะเห็นหน้ามันแล้ว!” อัศวินบ่นอุบ “เกียรติยศสามเดือนที่ไม่มีทองคำน่ะ มันเพียงพอสำหรับข้าแล้ว”

“เจ้ามันสุนัขรับจ้าง” เซนต์ อูโด ตะโกน “และข้ารู้ว่าเจ้ามันปีศาจที่ไม่มีวันให้อภัย ข้ายังไม่ลืมมาดามเอสทวานหรอกนะ”

“ดิอาเบิล! ข้าก็ไม่ลืม” คาเลมบูร์ขู่ฟ่อ “สหายข้า ให้เราลืมเธอเสียเถอะ ลา! เธอหายลับไปตลอดกาลแล้ว แต่คุณเซนต์ อูโด ข้าไม่เคยเป็นพวกรับจ้างกับท่านใช่ไหม?”

“ไม่เคยเลย อัศวิน”

“ท่านรู้ไหมว่าเพราะอะไร?”

“ข้าไม่รู้จริงๆ”

“เพราะข้ารักท่าน สหายข้า ให้ตายเถอะ! ข้าไม่มีวันทรยศท่านเพื่อเงินจำนวนเท่าใดก็ตาม”

“ช่างเป็นคนใจกว้างเสียจริง แต่จงอย่าทำลายโอกาสของตัวเองเพื่อเห็นแก่ความซื่อสัตย์ ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมทางที่หละหลวมเสียจนแทบไม่คุ้มที่จะเสียสละให้”

“สหายข้า เกียรติยศของข้านั้นไม่มีใครตำหนิได้”

“ไม่ต้องสงสัยเลย เท่าที่มันยังมีอยู่ พับผ่าสิ! จดหมายจากบ้านมาถึงแล้ว ฉบับหนึ่งสำหรับเจ้า คาเลมบูร์ และอีกปึกใหญ่สำหรับข้า ฮูซซาห์!”

ใช่แล้ว จดหมายได้ส่งมาถึงกองทัพ และในคืนนั้น ทหารผู้น่าสงสารหลายนายได้ลืมความทุกข์ทรมานจากบาดแผลและความหม่นหมองของอนาคต ในขณะที่อ่านถ้อยคำบอกรักจากผู้เป็นที่รักด้วยความปลาบปลื้ม

เซนต์ อูโด เองก็กำซองจดหมายฉบับหนึ่งไว้แน่น ขณะที่เขากวาดสายตาอ่านจดหมายฉบับอื่นๆ อย่างรวดเร็ว ด้วยความปรารถนาที่จะโยนพวกมันทิ้งไปเสีย เพื่อจะได้ทุ่มเทความสนใจให้กับจดหมายฉบับนั้นอย่างเต็มที่

เขาหัวเราะด้วยความเหยียดหยามอย่างไม่ใส่ใจให้กับจดหมายธุรกิจอันเคร่งครัดของนายดาเวนพอร์ต และขมวดคิ้วให้กับคำเกลี้ยกล่อมอย่างกระตือรือร้นของเกย์ตัวน้อยผู้จิตใจดี ที่ขอให้เขารีบกลับอังกฤษและตั้งรกรากที่ปราสาทแบรนด์ก่อนจะสิ้นปีนี้ เขาเหลือบมองด้วยสายตาเหม่อลอยผ่านบันทึกความประหลาดใจ การตำหนิ และความเสียดาย ซึ่งการกระทำของเขาได้ก่อให้เกิดความรู้สึกเหล่านี้ในหมู่เพื่อนทหารรักษาพระองค์ จากนั้นเขาก็เก็บจดหมายทั้งหมดนั้นไป และบรรจงแกะตราประทับของซองจดหมายที่เขาเก็บรักษาไว้อย่างดี

และเมื่อดวงตาที่เริ่มมืดหม่นของเขาซึมซับความหมายของถ้อยคำอันไร้หัวใจ และหัวใจของเขาตระหนักถึงความว่างเปล่า ความจองหอง และความทรยศของหญิงผู้เขียนจดหมายฉบับนั้น ความบึ้งตึงอันน่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏขึ้นบนหน้าผาก รอยยิ้มเย้ยหยันราวกับปีศาจปรากฏบนริมฝีปากที่ดุดัน และชั่วขณะหนึ่ง เขาเงยดวงตาที่ลุกโชนขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ราวกับจะตั้งคำถามอย่างเย้ยหยันถึงการมีอยู่ของพระเจ้า ในเมื่อโลกเบื้องล่างนี้เป็นเช่นนี้

“ลาก่อน ความเพ้อฝันอันโง่เขลา!” เซนต์ อูโด พึมพำพลางฉีกจดหมายของเลดี้จูเลียน่าออกเป็นสองท่อน แล้วโยนเศษกระดาษเหล่านั้นลงในกองไฟ “สิ้นสุดกันที ความเชื่อมั่นของข้าในความดี ความสัตย์ และความบริสุทธิ์ ตามที่ผู้หญิงยึดถือ ครั้งหนึ่ง สองครั้ง ข้าได้ยอมสยบชีวิตตนเองอยู่ใต้ส้นเท้าของสตรีอย่างบ้าคลั่ง เพื่อที่จะถูกทรยศ ความโหยหาอันโง่เขลาของข้าต่อความเชื่อที่ดีกว่ากลับถูกหัวเราะเยาะ ถูกเหยียดหยาม และถูกดูแคลน ข้าน่าจะยึดมั่นในเทพเจ้าเพียงองค์เดียวของข้า นั่นคือโชคชะตา และปล่อยให้ความฝันอันไร้สาระเหล่านี้ผ่านพ้นไป

เช่นนั้นข้าคงไม่ต้องได้รับความเจ็บปวดรวดร้าวเป็นครั้งสุดท้ายนี้ ข้าคิดถูกตั้งแต่แรกแล้ว—ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดที่สร้างขึ้นมาจะทรยศหักหลัง เย็นชา โหดเหี้ยม และเลวทรามเหมือนยูดาสได้เท่ากับผู้หญิง เว้นแต่ปีศาจผู้สร้างนางขึ้นมา”

เขาไล่สายตาอ่านจดหมายปฏิเสธอย่างสุภาพของมาร์ควิสแห่งดูซี แล้วยิ้มด้วยความเฉยเมยเย้ยหยัน จากนั้นจึงกอดอกและจ้องมองเข้าไปในถ่านไฟที่ส่งเสียงปะทุอยู่เป็นเวลานาน

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น กองกำลังหกหรือเจ็ดหน่วย ซึ่งรวมถึงหน่วยของพันเอกแบรนด์และพันเอกคาเลมบูร์ ได้รับคำสั่งให้เคลื่อนทัพเพื่อช่วยเหลือด่านหน้า และเมื่อเดินทางไปถึง พวกเขาก็ถูกเร่งรัดให้เข้าสู่การปฏิบัติการในทันที

เซนต์ อูโด บนหลังม้าที่บ้าคลั่ง ควบนำหน้าแถวทหารที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบของหน่วยเขา ตะโกนสั่งการและปลุกระดมให้ลูกน้องบุกโจมตี ทันใดนั้น เสียงปืนใหญ่ก็แผดคำรามระดมยิงเข้าใส่กองทัพสหพันธรัฐที่กำลังรุกคืบ กระสุนปืนกวาดผ่านแนวรบของพวกเขาในแนวเฉียง เปลี่ยนการบุกจู่โจมให้กลายเป็นความโกลาหลวุ่นวาย

พันเอกแบรนด์ควบม้าไปตามแนวรบที่แตกพ่าย ตะโกนเรียกให้ทหารรุกคืบต่อ พร้อมกับกวัดแกว่งดาบชี้ไปยังเป้าหมายของการโจมตี ม้าและผู้ขี่ปรากฏเด่นชัดราวกับวิญญาณท่ามกลางความมืดสลัว กลายเป็นเป้าหมายของการเล็งยิงอย่างดุร้ายจากพลปืนไรเฟิลนับสิบนาย

โดยไม่นำพาต่อพายุห่ากระสุนที่ร้อนระอุ เขายังคงควบม้าทะยานไปข้างหน้า สร้างขวัญและกำลังใจให้แก่ทหารที่กำลังขวัญเสียด้วยตัวอย่างความกล้าหาญ จนกระทั่งม้าของเขาโซเซอยู่ใต้ร่าง กระโดดขึ้นอย่างบ้าคลั่ง แล้วล้มลงกระแทกพื้นด้านข้างเสียงดังสนั่น

พันเอกนอนหงายหน้า มึนงงจากการตกม้า และถูกทับติดกับพื้นด้วยขาของม้าที่ล้มทับอยู่ ขณะที่กองทัพศัตรูจำนวนมากรุดลงจากเนินเขาและเข้าจู่โจมเหล่าทหารหนุ่มจากเวอร์มอนต์ที่กำลังลังเล

เมื่อเซนต์ อูโด สามารถเงยหน้าขึ้นมองได้ เขาเห็นชายร่างยักษ์จากฝ่ายใต้กำลังมุ่งตรงมาทางเขาพร้อมกับปืนมัสเกตที่ใช้เป็นกระบอง เขาไร้ทางสู้ ลูกน้องของเขากำลังตะลุมบอนกับศัตรูอยู่ทุกหนแห่ง และพันเอกก็ยอมรับชะตากรรมว่าตนต้องตายแน่ ทว่า ทันใดนั้น ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากพุ่มไม้ใกล้เคียง เครื่องแบบสีน้ำเงินของทหารสหพันธรัฐตัดหน้ายักษ์ใหญ่ฝ่ายสมาพันธรัฐ และด้วยการแทงดาบปลายปืนอย่างรุนแรง เขาพยายามขับไล่ศัตรูให้ถอยห่างจากการจู่โจมเซนต์ อูโด

ในตอนแรกศัตรูเผชิญหน้ากับเขาด้วยเสียงตะโกนเย้ยหยัน แต่เมื่อพบว่าไม่สามารถหลบหนีได้ จึงหันกลับมาเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด พวกเขาต่อสู้กันตัวต่อตัว บางขณะตะลุมบอนกันด้วยความบ้าคลั่งราวกับนักสู้กลาดิเอเตอร์ บางขณะถอยห่างออกมาและจ้องหน้ากันด้วยความมุ่งมั่น

ทั้งคู่มีฝีมือสูสีกันมากจนการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวนี้ดำเนินไปยาวนานถึงสามนาทีเต็ม และหลายคนถึงกับหยุดมองการปะทะอันดุเดือดนี้ด้วยความประหลาดใจ ส่วนเซนต์ อูโด ซึ่งถูกลากออกมาจากใต้ร่างม้าที่ตายแล้วและขึ้นม้าตัวใหม่ ได้หยุดชะงักเพื่อดูจุดจบของการต่อสู้

ทหารสหพันธรัฐรอจนกระทั่งการบุกจู่โจมของฝ่ายที่ผ่านทางมาทำให้แขนของคู่ต่อสู้ติดขัด จากนั้นเขาก็ยกปืนที่ใช้เป็นกระบองขึ้นสูง แล้วฟาดลงบนศีรษะของศัตรูอย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่น

เจ้ายักษ์ชูแขนขึ้นพร้อมเสียงร้องโหยหวน ร่างสั่นสะท้านตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่ชั่วครู่ แล้วล้มหงายหลังลงราวกับก้อนดิน และสิ้นใจตาย

วีรบุรุษทหารสหพันธรัฐหันมาทางเซนต์ อูโด พร้อมรอยยิ้มที่ดูเคร่งขรึม

สวรรค์ช่วย! นั่นคือทอมส์

วินาทีต่อมา เขาก็หายลับไปในความวุ่นวายของการรบ และไม่ปรากฏให้เห็นอีกเลย

“พับผ่าสิ! เขาช่วยชีวิตฉันไว้!” เซนต์ อูโด แบรนด์ ร้องอุทาน “ธอมส์ ผู้ถูกเหยียดหยาม—ธอมส์ จอมสืบเสาะ—ตาแก่สติเฟื่องนั่น! เรื่องนี้หมายความว่าอย่างไรกัน? เราปฏิบัติต่อเขาเลวร้ายเกินไปหรือ?”

ขณะที่เซนต์ อูโด นอนอยู่ในเต็นท์ เขากำลังครุ่นคิดอย่างหนักถึงความเมตตาอันประหลาดที่ชายผู้ซึ่งเขาเคยรังเกียจได้มอบให้ ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็วูบเข้ามาใกล้—นั่นคือธอมส์ ผู้มีใบหน้ามุ่งมั่นและดวงตาที่ระแวดระวัง

“พับผ่าสิ! ฉันกำลังรอให้เธอมาอยู่พอดี ธอมส์” เซนต์ อูโด ร้องบอกพลางลุกขึ้นและยื่นมือออกไปให้อย่างเปิดเผย “ฉันไม่รู้จะสรรหาคำใดมาขอบคุณเธอสำหรับความกล้าหาญที่ช่วยฉันไว้ในวันนี้ แต่ฉันซาบซึ้งใจยิ่งนัก และนี่คือคำสัญญาจากใจฉัน”

นิ้วมือยาวสีน้ำตาลบีบมือเขาแน่นราวกับคีมเหล็กและบีบเค้นอย่างแรง

“อย่าพูดถึงมันเลยครับ ผู้พัน ท่านตกอยู่ในอันตราย และผมทนไม่ได้ที่จะเห็นท่านถูกฆ่าตายตอนนี้” ชายชราเผยยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม

“สาบานได้เลย! เธอทำให้ฉันละอายใจที่เคยระแวงเธอ” เซนต์ อูโด ร้องบอกด้วยความจริงใจอย่างซื่อๆ “ให้ฉันได้บอกตอนนี้เลยว่า ฉันเสียใจกับเรื่องเหล่านั้น”

“ผมรู้อยู่แล้วว่าสักวันท่านจะต้องเปลี่ยนใจเรื่องผม” ธอมส์พึมพำ “ผมจึงยินดีที่จะรอเวลามาถึงครับ ผู้พัน”

“ฉันมั่นใจเหลือเกินว่าเธอต้องมีความแค้นบางอย่างต่อฉัน เพื่อนเอ๋ย” เซนต์ อูโด กล่าว

“หามิได้ครับ ผู้พันแบรนด์ ผมไม่มีความแค้นใดๆ ต่อท่าน ตราบเท่าที่ท่านเชื่อใจผมและไม่ปฏิบัติกับผมราวกับเป็นอาชญากรที่ต้องปกปิด” ธอมส์อุทานด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “และในเมื่อตอนนี้ท่านปฏิบัติต่อผมดีขึ้น ผมจะไม่มีวันทิ้งท่านไปตราบจนกว่าท่านจะสิ้นลม—สาบานต่อสวรรค์ได้เลย!”

ใบหน้าสีเหลืองซีดซึ่งดูสยดสยองยิ่งกว่าเดิมหลังจากตรากตรำผ่านวันอันนองเลือด ดูขาวโพลนท่ามกลางความสลัวรางของยามโพล้เพล้ และรอยยิ้มอันน่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากซึ่งสั่นระริก

เซนต์ อูโด วางมือหนักๆ ลงบนไหล่ของเขา

“ยกโทษให้ฉันด้วยเถิด เพื่อนรัก สำหรับความหยาบคายทั้งปวงที่ฉันมีต่อเธอ” เขากล่าวอย่างจริงจัง “ฉันจะไม่สงสัยในความภักดีของเธออีก ให้ตายเถอะ เพื่อนเอ๋ย เธอเกือบจะทำให้ฉันเชื่อในความดีที่ปราศจากผลประโยชน์แล้ว”

เขาหันหลังกลับไปด้วยความตื้นตันใจอย่างลึกซึ้งจนไม่อาจกล่าวคำใดได้อีก

เป็นความรู้สึกตอบสนองอย่างเดียวกันหรือไม่ ที่ปลุกเร้าหัวใจอันเป็นความลับของคนรับใช้ชราผู้ประหลาด ทำให้ดวงตาที่เต็มไปด้วยประกายอันเหนือธรรมชาติคู่นั้นจ้องมองไปยังผู้พันผู้กล้าหาญ? ในวันนั้นเขาได้ช่วยชีวิตผู้พันจากความตายที่แน่นอนด้วยความกล้าบ้าบิ่น และบัดนี้เขาได้มาฟังคำขอบคุณด้วยความซาบซึ้ง ทว่า หากจะมีไฟจากขุมนรกแพนเดโมเนียมลุกโชนอยู่ในดวงตามนุษย์ มันคงลุกโชนอยู่ในดวงตาคู่นั้น ในแววตาที่เงียบสงบและกระหายเลือด

ชายผู้นี้กำลังคืบคลานเข้าหาจุดประสงค์ลับของตนอย่างมั่นคงและแน่วแน่ และหากความไว้วางใจทั้งหมดของเซนต์ อูโด ได้ช่วยขจัดอุปสรรคอีกชิ้นหนึ่งให้พ้นทาง อุปสรรคนั้นก็ถูกกำจัดไปในคืนนี้ และไม่มีสิ่งใดขวางกั้นเขากับจุดหมายปลายทางได้อีกต่อไป

“เอ บิย็อง!” เชอวาลิเยร์ผู้เฝ้าดูเหตุการณ์นี้ด้วยความเลื่อมใสร้องทัก “ในเมื่อเรากลับมาเป็นครอบครัวที่มีความสุขกันอีกครั้งแล้ว เรามาสนุกสนานกันเถอะ มาร้องเพลง พูดคุย และขับไล่ความหดหู่ให้พ้นไป เล่าเรื่องราวชีวิตเล็กๆ น้อยๆ ของท่านในอังกฤษให้ฉันฟังหน่อยสิ มง อามี”

“ช่างหัวอังกฤษเถอะ” เซนต์ อูโด ตอบกลับพลางกลับเข้าสู่ความหดหู่ “ที่นั่นไม่ได้มอบประวัติศาสตร์ใดให้ฉัน นอกจากบันทึกสีดำแห่งความเสื่อมทราม การทรยศ และความผิดหวัง เธอต้องการประวัติศาสตร์แบบนั้นไปทำไมกัน?”

“เพื่อความบันเทิง และเป็นบทเรียน” กาเลมบูร์หาว “บางสิ่งที่จะทำให้เวลาอันแสนน่าเบื่อหน่ายผ่านไปอย่างรวดเร็ว”

“ก็ได้ ฉันจะยอมเล่าเพราะไม่มีอะไรทำพอดี จะให้ฉันเล่าเรื่องอะไรล่ะ? ช่วงเวลาที่ฉันทุ่มเทเพื่อค้นหาความจริงของโลก โดยมีความเชื่อคนง่ายอันโง่เขลาเป็นผู้ชี้นำ? หรือช่วงเวลาที่ฉันทุ่มเทเพื่อแก้แค้นโลกที่ทำร้ายฉัน โดยมีบิดาแห่งคำลวงผู้ยิ่งใหญ่เป็นผู้ชี้นำ? เธอต้องการแบบไหนล่ะ?”

“ชีวิตของท่าน” เชอวาลิเยร์กระซิบด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความประทับใจ

เซนต์ อูโด จัดท่าทางให้ตนเองอยู่ในตำแหน่งที่สบายแล้วเริ่มเล่าด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน คาเลมบูร์จ้องมองเขาด้วยดวงตาอันกระตือรือร้นและตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ส่วนทอมส์ลอบคลานเข้าไปในเงามืดหลังกระโจม หมอบคุกเข่าอยู่ตรงนั้นและกลั้นหายใจอย่างอดทน

และแล้วเรื่องราวก็ถูกถ่ายทอดออกมา

ทุกเหตุการณ์ที่ควรค่าแก่การจดจำในชีวิตของเซนต์ อูโด ถูกบอกเล่าอย่างถูกต้อง ทุกชื่อที่เกี่ยวข้องกับตัวละครถูกระบุไว้ ภาพลักษณ์ของพวกเขาถูกวาดให้เห็นอย่างชัดเจน และลักษณะนิสัยถูกหวนระลึกถึงอย่างซื่อตรง โดยมีการเปิดดูสมุดบันทึกเล่มเล็กเป็นระยะ เซนต์ อูโดนำอดีตของตนมาวางไว้ต่อหน้าต่อตาเชอวาลิเยร์ เดอ คาเลมบูร์ อย่างแจ่มชัดราวกับว่าเขาได้กลับไปใช้ชีวิตในช่วงเวลานั้นอีกครั้ง

ทว่าทั้งเชอวาลิเยร์และเซนต์ อูโด แบรนด์ ต่างไม่เห็นแสงไฟจากสายชนวนที่วูบวาบอยู่เหนือสมุดบันทึกเล่มจิ๋วหลังกระโจม และไม่ได้ยินเสียงขูดขีดอย่างแผ่วเบาของดินสอ ขณะที่นิ้วยาวสีน้ำตาลกำลังจดบันทึกคำพูดที่หลุดออกมาอย่างเฉื่อยชาจากริมฝีปากของชายผู้ไม่รู้ตัวด้วยตัวอักษรตามเสียงอ่าน

เมื่อเซนต์ อูโดเล่าจบ เชอวาลิเยร์ก็ลุกขึ้นและบิดขยับร่างกายที่เมื่อยขบ

“มอร์เบลอ! เวลาผ่านไปไวเหลือเกินในคืนนี้ ฉันลืมทุกสิ่งทุกอย่างไปเลยตอนฟังคุณเล่า มง อามี ขอบคุณในความกรุณาอันน่ารักของคุณ และตอนนี้ฉันขอตัวกลับไปติดตามคุณต่อในความฝัน บง ซัวร์”

เขาก้าวออกจากกระโจมของเซนต์ อูโด พร้อมกับหัวเราะเบาๆ ในลำคอ แล้วหายลับไปเพื่อกลับไปยังที่พักของตน

ทอมส์เองก็ปิดสมุดบันทึกเล่มจิ๋วของเขา แล้วคลานอ้อมด้านข้างกระโจม เมื่อเห็นว่าเซนต์ อูโดกำลังนั่งจมอยู่ในภวังค์อันมืดมน เขาก็ห่มผ้าห่มแล้วทิ้งตัวลงนอนแทบเท้าของเซนต์ อูโด และหลับไปในไม่ช้า

จากนั้นราตรีกาลก็ยิ่งดำมืดและดึกดื่น ความเงียบสงัดปกคลุมเหนือค่ายทหารอย่างเคร่งขรึม มีเพียงเสียงคร่ำครวญแผ่วเบาของผู้พเนจรที่นอนไม่หลับ หรือเสียงย่ำเท้าอันกลวงโบ๋ของทหารยามที่ดังขึ้นเป็นระยะ

สองครั้งที่ผู้ปกป้องชีวิตของเซนต์ อูโด ผู้ซื่อสัตย์ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองพันเอกแบรนด์ แล้วซบหน้าลงอีกครั้ง และชายผู้โดดเดี่ยวคนนั้นก็ยังคงนั่งจ้องมองถ่านไฟที่ลุกโชนอย่างน่าสยดสยองของกองไฟเฝ้ายามที่กำลังมอดลง พร้อมกับจมอยู่ในห้วงความคิดอันขมขื่น

ก่อนรุ่งสาง เขาคิดว่าเขาได้ยินการเคลื่อนไหวในค่าย เสียงย่ำเท้าอย่างระมัดระวังที่แผ่วเบาและไม่แน่ชัด และเสียงผิวปากอย่างมีเลศนัยที่ดังซ้ำกันสองครั้ง

ท่ามกลางความมืดสลัว เซนต์ อูโดจ้องมองไปยังจุดที่มีแสงไฟซึ่งกำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ มาทางกระโจมของเขาด้วยความสนใจอันเฉื่อยชา

มันคืออะไรกัน? สายชนวนของพลปืนใหญ่! แต่สิ่งใดจะนำกองปืนใหญ่มาที่นี่ และในยามนี้?

ด้วยความไม่ต้องการทำให้ผู้ใต้บังคับบัญชาที่กำลังหลับใหลต้องตื่นตระหนกโดยไม่จำเป็น เขาจึงถอยฉากจากแสงของกองไฟในค่ายเข้าไปในเงามืดของกระโจม แล้วลุกขึ้นเดินมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของวัตถุที่น่าสงสัยนั้น

สายลมที่พัดผ่านซึ่งหอบเอา กลิ่นซิการ์ที่คุ้นเคยมาด้วย พร้อมกับแสงที่สว่างขึ้น เผยให้เห็นจมูกที่งุ้มลงและริมฝีปากที่เม้มเข้าหากัน ซึ่งบ่งบอกตัวตนของผู้ลอบเข้ามาได้ทันที

“พับผ่าสิ คุณอีกแล้วหรือคาเลมบูร์ อะไรทำให้คุณมาด้อมๆ มองๆ เหมือนแมวที่กำลังล่าเหยื่อ หรือจะบอกว่าเหมือนหมาจิ้งจอกหิวโหยในสุสานดีล่ะ?”

“แม ฟัว! คุณใช้ลิ้นได้คล่องแคล่วไม่เบาเลยนะ มง อามี แมวกลางคืนงั้นหรือ? ไม่หรอก โชคร้ายกว่านั้น ไม่มีลูกแมวน่ารักๆ ให้ไล่จับแถวนี้หรอก ส่วนหมาจิ้งจอกท่ามกลาง เลอ กาโดเรส น่ะหรือ? คุณมีคนประเภทนั้นอยู่ข้างล่างนั่นมากเกินพอแล้ว ทั้งพวกที่ถลกหนังคนตายและคนเป็น แต่เอาเถอะ อย่าให้เรามาทำให้วิชาชีพนี้ต้องมัวหมองเลย อาชีพของหมาจิ้งจอกนั้นเป็นอาชีพที่สูงส่งเมื่อมีความอัจฉริยะและ เลอ ฟิเนส เพื่อยกระดับมันจากเพียงแค่ งานช่าง ให้กลายเป็นศิลปะ แต่ในที่ที่หมาจิ้งจอกชี้เป้า สิงโตย่อมกระโจนเข้าใส่ คุณเรียกฉันว่าหมาจิ้งจอก เอ บิย็อง เชอักเซปต์ ฉันยอมรับ—หน้าที่ชี้เป้าเป็นของฉัน แต่หน้าที่กระโจนเข้าใส่นั้นเป็นของคุณ มงซิเออร์ เลอ ลียง”

“เลิกพูดเป็นปริศนาเสียที และบอกมาว่าคุณมีอะไรจะพูด—แม้ว่าฉันจะนึกไม่ออกว่าทำไมคุณถึงไม่พูดออกมาตรงๆ ก็ตาม”

“ถ้าอย่างนั้น จงค้นหาความหมายอันน้อยนิดของข้า” เชอวาลิเยร์กระซิบด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยพลัง “ข้าจะสรุปเรื่องราวนี้ให้เจ้าเข้าใจในสองคำ เรามาที่นี่เพื่อเสี่ยงโชค แต่โชคชะตากลับเย้ยหยันและไปสวามิภักดิ์ต่อธงของศัตรู เช่นนั้นเราจงตามนางไปเถิด สำหรับเจ้าและข้าแล้ว ไม่มีความแตกต่างระหว่างเหนือหรือใต้ สหรัฐฯ หรือสมาพันธรัฐ ในฐานะทหารรับจ้าง เราจะติดตามไปทุกแห่งที่เกียรติยศนำทาง และชัยชนะเติมเต็มกระเป๋าเงิน ส่วนชัยชนะเล็กน้อยในวันนี้จะเป็นไรไป วันนี้เรารอดชีวิตมาได้

แต่วันพรุ่งนี้เราจะปลดปล่อยมันเสีย ไม่หรอก เพื่อนรัก ทางใต้จะเป็นฝ่ายชนะ ดังนั้นเราจงเข้าร่วมกับเหล่าอัศวินทางใต้ ให้สมกับเป็นเชอวาลิเยร์ดอนเนอร์”

“เจ้าคนสารเลวที่น่ารังเกียจ! ข้าคิดเสมอว่าเจ้ามันก็แค่ลูกหมา แต่เจ้ากลับกล้าเสนอเรื่องนี้กับข้า ผู้เป็นทั้งชาวอังกฤษและสุภาพบุรุษ! ชักดาบออกมา เจ้าหมาทรยศ—ชักออกมา แล้วปกป้องตัวเองเสีย!”

และใบดาบเหล็กก็ทอประกายราวกับดาบของทูตสวรรค์ผู้ล้างแค้น ต่อหน้าต่อตาชาวฮันที่กำลังตกตะลึง

“พระเจ้าช่วย! เขาบ้าไปแล้วหรือ?” นั่นคือคำตอบเพียงหนึ่งเดียว ขณะที่เขาใช้ทักษะอันช่ำชองของครูดาบผู้เชี่ยวชาญ ตั้งรับด้วยดาบเรเปียร์ที่เตรียมพร้อม และปัดป้องการจู่โจมของคู่ต่อสู้ที่กำลังโกรธเกรี้ยว

ถึงกระนั้น เขาก็ยังพยายามบรรเทาความกริ้วอันชอบธรรมของเซนต์อูโด ด้วยการพึมพำคำอธิบาย คำสบถ และคำขอโทษ สลับกับการรุกกลับอย่างดุเดือด จนกระทั่งในที่สุด เมื่อได้ยินเสียงตะโกนและเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามา เขาจึงอาศัยจังหวะหมุนตัวอย่างรวดเร็วเพื่อหลบการโจมตีของเซนต์อูโด และฟันดาบของอีกฝ่ายจนกระเด็นหลุดจากมือลอยขึ้นไปในอากาศ ก่อนที่เซนต์อูโดจะก้มลงเก็บดาบได้ คนทรยศก็ฟาดดาบลงบนศีรษะของเขาอย่างแรงจนล้มลงกับพื้น และความทรงจำสุดท้ายที่เขาได้รับคือคำว่า “แล้วพบกันใหม่” อันเย้ยหยันของคนทรยศ ขณะที่อีกฝ่ายพุ่งหายเข้าไปในพุ่มไม้หนาทึบจนพ้นจากการติดตาม

เมื่อเซนต์อูโดฟื้นคืนสติ เขาพบว่าตนเองถูกล้อมรอบด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น และมีธอมส์คุกเข่าอยู่ข้างกายด้วยท่าทางกังวล พร้อมจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ

“เกิดอะไรขึ้น ผู้พัน?” นายทหารอาวุโสคนหนึ่งถาม

“ฮ่า ให้ตายเถอะ! เจ้าสารเลวนั่นหนีไปได้แล้วใช่ไหม?” เซนต์อูโดตะโกน พร้อมพยุงตัวลุกขึ้นอย่างทุลักทุเลโดยอาศัยไหล่ของธอมส์

“ใคร—ใครกัน? ทหารสมาพันธรัฐหรือ?” เสียงตะโกนถามดังขึ้นจากรอบทิศ

“เปล่าเลย ไม่ใช่ศัตรูที่กล้าหาญหรอก แต่เป็นผู้พันคาเลมเบอร์สผู้ล้ำค่าของเราเอง เขาแปรพักตร์ไปเข้ากับกองทัพของลี และยังบังอาจบอกแผนการของเขาแก่ข้า เร็วเข้า ธอมส์ พยุงข้าที! ข้าต้องรีบแจ้งท่านนายพลและส่งหน่วยสอดแนมตามรอยมันไป”

เซนต์อูโดรีบมุ่งหน้าไปยังกระโจมของนายพลอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่ศีรษะที่กำลังมึนงงของเขาจะเอื้ออำนวย

การติดตามผู้หลบหนีเริ่มต้นขึ้นทันที พร้อมทั้งมีการวางมาตรการป้องกันเพื่อขัดขวางการทรยศที่เขาวางแผนไว้ แต่การติดตามนั้นไร้ผล คาเลมเบอร์สสามารถหลบเลี่ยงโชคร้ายได้สำเร็จในครั้งนี้

ขณะนอนคว่ำหน้าอยู่ในกระโจม เซนต์อูโด แบรนด์ ครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ที่ผ่านพ้นไปในชีวิตช่วงหลังของเขา และยอมรับว่าตนเองนั้นมีความผิดพลาด

เขามองย้อนกลับไปยังเหล่ามิตรสหายที่เขาเคยคาดหวังความซื่อสัตย์—มีใครบ้างที่ไม่ได้ทรยศต่อความไว้วางใจของเขา? แล้วมองไปยังหนอนตัวน้อยต่ำต้อยที่เขาเคยเหยียบย่ำด้วยส้นเท้าแห่งความเหยียดหยาม—ซึ่งบัดนี้คือผู้ช่วยชีวิตและเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวของเขา

ชายผู้ถูกทอดทิ้งพิจารณาชีวิตที่บ้าระห่ำของตน และในเศษเสี้ยวที่ไร้รูปทรงนั้น เขาเริ่มมองเห็นแผนการ และด้วยความประหลาดใจ ราวกับเด็กที่นำชิ้นส่วนจิ๊กซอว์ที่กระจัดกระจายมาต่อเข้าด้วยกัน เซนต์อูโดได้เชื่อมโยงส่วนที่ขาดหายของชีวิตเข้าสู่แผนการที่เป็นไปได้—และแล้วเขาก็พบว่า พระผู้เป็นเจ้าทรงถือลูกกุญแจดอกนั้นไว้!

ชายผู้เต็มไปด้วยความสำนึกผิดลุกขึ้น และพบว่าธอมส์กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ลึกลับและแปลกประหลาด

“สหายผู้ใจดีของฉัน” เซนต์ อูโด กล่าวอย่างอ่อนโยน “ในเมื่อเจ้านายของเธอฝากเธอไว้ในความดูแลของฉัน และฉันเองก็ไม่อาจลืมความดีงามที่เธอได้ทำให้ฉัน บางทีเธอควรจะมาเข้าทำงานกับฉัน และอยู่เคียงข้างฉันจนกว่าสงครามจะสิ้นสุดลงดีไหม”

“ผมยินดีครับ ผู้พัน” ทอมส์ตอบพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“เธอเป็นเพื่อนที่ดีของฉัน และสวรรค์ย่อมรู้ดีว่าฉันต้องการเพื่อนเพียงใด” เซนต์ อูโด กล่าวด้วยความซาบซึ้ง

ดวงตาที่เป็นประกายคู่นั้นจ้องมองเขาอย่างจดจ่อ ราวกับว่าชายชรากำลังเรียนรู้บทเรียนบางอย่าง

“หากมีสิ่งใดที่ฉันจะทำให้เธอได้ เพื่อเป็นการตอบแทนความกตัญญูของฉัน ทอมส์ บอกฉันมาได้เลย” เซนต์ อูโด กล่าว

“ไม่มีอะไรครับผู้พัน นอกจากขอให้ผมได้อยู่เคียงข้างท่าน”

“เธออาจถูกยิงตายในสนามรบได้นะ พ่อหนุ่ม”

“ท่านก็อาจจะถูกยิงได้เช่นกันครับผู้พัน และมีโอกาสมากกว่าผมเสียอีก”

“เอาเถอะ เราจะไม่โต้เถียงกันเรื่องนี้” เซนต์ อูโด กล่าวอย่างร่าเริง “แต่เธอไม่อยากไปทางเหนือ เพื่อให้พ้นจากความวุ่นวายนี้หรอกหรือ”

“ผมจะไม่มีวันทิ้งท่าน!”

เซนต์ อูโด เงยหน้าขึ้นมองด้วยความซาบซึ้ง ทว่าในดวงตาคู่นั้น เขากลับสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบราวกับนิ้วมือของมัจจุราชที่แตะต้อง คำพูดอันอบอุ่นที่เอ่อล้นถึงริมฝีปากพลันชะงักลง ความหวาดหวั่นถึงความตายและลางสังหรณ์อันเลวร้ายจู่โจมเข้าสู่จิตวิญญาณ เขาเฝ้ารอด้วยถ้อยคำที่แข็งทื่อ จ้องมองชายผู้นั้นด้วยสายตาว่างเปล่าจนกระทั่งอีกฝ่ายหมุนตัวและเดินลากเท้าหายลับไป

คืนนั้น เมื่อทอมส์เสี่ยงกลับมาเพื่อให้ดวงตาที่กระหายความสะใจได้จ้องมอง เซนต์ อูโด แบรนด์ อีกครั้ง เขากลับพบว่าความพยายามนั้นสูญเปล่า เพราะนายทหารชั้นผู้น้อยได้เข้ามาใช้เต็นท์ของเขาแทน

“ผู้พันอยู่ที่ไหน” ทอมส์ถามพลางหันไปหาทหารที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างรวดเร็ว

“ไปแล้วครับ เมื่อสองชั่วโมงก่อน”

“ไปแล้ว!”

ใบหน้าที่ซีดเซียวพลันขาวโพลน น้ำเสียงสั่นเครือ

“ให้ตายเถอะ ฉันเสียเขาไปแล้ว” ทอมส์ตะโกนอย่างรุนแรง “เขาไปที่ไหน”

“ไปปฏิบัติภารกิจลับที่ไหนสักแห่งครับ”

“โดยไม่มีฉัน!” ทอมส์ครางด้วยความเจ็บปวด พร้อมดวงตาที่วาวโรจน์ราวกับหมาป่า “เขาแอบหนีฉันไป—เขาจับไต๋ฉันได้แล้ว!”