บทที่ 32: รางวัลอันแสนหวาน

เช้าวันต่อมา เซนต์ อูโด แบรนด์ นอนรอพยาบาลสาวคนโปรดด้วยความกระวนกระวาย และขมวดคิ้วใส่สาวผิวสีผู้โง่เขลาที่กำลังจัดระเบียบห้องของเขาให้เรียบร้อย ในขณะที่มีแขกผู้มาเยือนคนหนึ่งเดินเข้ามาและมุ่งหน้ามาหาชายผู้ป่วย

เขาเป็นสุภาพบุรุษชราท่าทางอิดโรย แก้มซีดเหลือง ห้อยย้อยและหย่อนคล้อย คิ้วขมวดชันราวกับพุ่มไม้หนามบนหน้าผาที่ยื่นออกมา และดวงตาที่ไร้ประกายซึ่งวาววับราวกับผืนน้ำที่นิ่งสนิทตรงเชิงผานั้น

“ขอนอบน้อมรับใช้ครับท่าน” เขาเอ่ยพร้อมกับโค้งคำนับอย่างโบราณ “ผมแอนดรูว์ แดเวนพอร์ต หากท่านยังจำได้”

“ฉันจำแอนดรูว์ แดเวนพอร์ตได้ หากคุณคือคนนั้น คุณเปลี่ยนไปมากเสียจนฉันแทบไม่ต้องขออภัยที่จำคุณไม่ได้ในทันที”

“ท่านก็เช่นกันครับ พับผ่าสิครับท่าน ไข้เหลืองไม่ใช่เรื่องล้อเล่น และท่านก็อาการหนักกว่าผมตั้งเยอะ”

“ทำไมคุณถึงเป็นไข้เหลืองล่ะ คุณมาที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่”

“ประมาณหนึ่งเดือนก่อนครับ มาถึงที่นี่ด้วยใบหน้าแดงก่ำราวกับกุ้งต้ม และบวมเป่งเสียด้วย ดูตอนนี้สิครับ แต่ผมไม่นึกเสียดายหรอก เมื่อเห็นท่านดูดีขึ้นกว่าที่ผมเคยคิดไว้ตอนที่เห็นท่านนอนบนเตียงนี้ครั้งแรก เรามีเรื่องให้ต้องขอบคุณมากมายเลยครับ พันเอกแบรนด์”

“ฉันไม่เข้าใจ คุณมาที่คีย์เวสต์ทำไม และคุณเกี่ยวข้องอะไรกับฉัน”

“เกี่ยวข้องกันมากทีเดียวครับท่านหนุ่มน้อย อย่างแรกเลยคือ ผมต้องคุ้มครองท่านกลับไปยังปราสาทของท่าน”

“ฉันประหลาดใจที่คุณอุตส่าห์เดินทางมาไกลเพียงนี้เพื่อจะพูดเรื่องไร้สาระเช่นนี้ ฉันนึกว่าป่านนี้มิสวอลซิงแฮมคงแต่งงานไปแล้ว และฉันคงสามารถก้าวเดินต่อไปได้อย่างเบิกบานใจ”

“แต่งงานกับคนลวงโลกที่หวังจะสวมรอยแทนท่านน่ะหรือ พรืด! ท่านเห็นพวกเราเป็นอะไรกันหมดครับ เอาเถอะ ถึงอย่างไรผมก็ไม่จำเป็นต้องขอแบ่งความดีความชอบนี้หรอก เพราะเป็นมิสมาร์กาเร็ตเองที่ค้นพบแผนสมคบคิดทั้งหมด และออกเดินทางอย่างหญิงสาวผู้กล้าหาญ โดยพาผมไปด้วยเป็นเพื่อน เพื่อมาตามหาท่านครับ”

“สวรรค์! เธอต้องการอะไรจากฉัน”

“พับผ่าสิครับท่าน ถ้าท่านไม่ทราบจริงๆ สิ่งเดียวที่ผมบอกได้คือ เธอเป็นผู้หญิงคนแรกที่ผมเคยเห็นว่าสามารถเก็บความลับได้มิดชิดที่สุด เธอมาที่กับดักหนูบ้าๆ แห่งนี้ ในขณะที่โรคระบาดกำลังอาละวาดอย่างหนัก เพื่อตามหาท่านและคืนทรัพย์สินของเซเว่น-โอ๊ค เวสต์ รวมถึงที่ดิน บ้าน และสิ่งปลูกสร้างต่างๆ ให้แก่ท่าน ซึ่งหากใครหลงเข้ามาแล้วก็แทบจะออกไปไม่ได้”

“มาร์กาเร็ต วอลซิงแฮม อยู่ที่คีย์เวสต์อย่างนั้นหรือ”

“ครับ”

“ถ้าอย่างนั้นก็เป็นเธอที่คอยรบกวนยอดรักผู้น่าสงสารของฉันด้วยเรื่องเลวร้ายนี้”

“เธออยู่ที่คีย์เวสต์ และผมปล่อยให้ท่านเป็นคนตัดสินเองว่าเธอเป็นพยาบาลดูแลคนป่วยที่ดีหรือไม่”

“เธอเป็นพยาบาลให้ฉันหรือ”

“แน่นอนครับ! ที่นี่เป็นสถานที่ที่วิเศษมากครับท่าน ทุกอย่างประณีตราวกับห้องส่วนตัวของเลดี้ และช่อดอกไม้นั่นช่างงดงามเหลือเกิน ลองนึกดูสิครับว่ามีดอกไม้แบบนี้ในเดือนมีนาคม”

“มิสวอลซิงแฮม—เพอร์ดิตาของฉัน! เด็กสาวที่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อฉัน!”

“เช่นนั้นแหละครับ เวลาที่เธอมาเยี่ยมข้างเตียงผมช่างสั้นนัก เพราะเธอต้องเฝ้าไข้ท่าน และระหว่างเราทั้งสองคน เธอต้องตรากตรำอย่างหนัก เด็กสาวผู้แสนดีและมีเมตตาคนนั้น!”

“พระเจ้า—มิสวอลซิงแฮมคือยอดรักของฉันเองหรือนี่”

“ครับ และผมขอบคุณสวรรค์ที่ได้ยินคำนั้นจากท่าน ท่านรักเธอ ดังนั้นทุกอย่างจึงลงตัว”

ทนายความละทิ้งท่าทางร่าเริงในทันที เขาบีบมือที่เคยกำมือเขาไว้ด้วยความประหม่า แล้วถอยไปยืนที่หน้าต่างครู่หนึ่ง

ความเงียบเข้าปกคลุมคนทั้งคู่ ชายผู้ได้รับการช่วยเหลือซบหน้าลงกับหมอน มือทั้งสองกำแน่น

ความกล้าหาญ ความเอื้อเฟื้อ และความจงรักภักดีของเธอได้ฉายแสงให้เห็นถึงคุณค่าอันอ่อนโยน และบัดนี้เขาสามารถตัดสินได้แล้วว่า ความกล้าหาญ ความเอื้อเฟื้อ และความจงรักภักดีนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด

เมื่อค่อยๆ ซึมซับถึงความยิ่งใหญ่แห่งจิตวิญญาณของสตรีผู้ซึ่งเขาเคยใส่ร้ายอย่างรุนแรงและผิดพลาด เมื่อตระหนักถึงความสง่างามของความถ่อมตนในผู้ที่เขาเคยทะนงตนจนรู้สึกไม่คู่ควรแม้แต่จะสัมผัสอาภรณ์ของเธอ เวลาที่เซนต์ อูโด แบรนด์ จะสามารถสวดอ้อนวอนก็มาถึง เวลาที่เขาจะขอให้สวรรค์ประทานความรักของมาร์กาเร็ต วอลซิงแฮม และมอบมือของเธอให้แก่เขา ในฐานะของขวัญที่ล้ำค่าที่สุดในปฐพี

ในไม่ช้า แดเวนพอร์ตก็เริ่มการสนทนาอีกครั้งโดยการเล่ารายละเอียดทั้งหมดของแผนการเรื่องปราสาทแบรนด์ และแน่นอนว่าเขาไม่พลาดโอกาสที่จะส่งเสริมเกียรติคุณของมิสมาร์กาเร็ตผู้เป็นที่ชื่นชม ด้วยคำสรรเสริญอย่างไม่ขาดสาย ซึ่งทำให้หยาดน้ำตาค่อยๆ รินไหลออกมาจากดวงตาของหนุ่มแบรนด์ทีละหยด

“และนี่คือเอกสารสละสิทธิ์ในที่ดินทุกตารางนิ้วของเซเว่น-โอ๊ค วาสต์ ที่ร่างและลงนามเรียบร้อยแล้ว” ทนายความกล่าว พร้อมกับคลี่แผ่นหนังและกางมันออกบนเข่าอย่างผู้ชนะ “และเธอยังได้เตรียมการไว้ในกรณีที่คุณปฏิเสธที่จะรับมันด้วย ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น ในวันที่ 28 มีนาคม (ครบหนึ่งปีนับจากวันที่ในพินัยกรรม) ทรัพย์สินทั้งหมดจะถูกนำไปใช้สร้างสถานสงเคราะห์สำหรับกะลาสีที่เจ็บป่วย (ผมสันนิษฐานว่าเพราะพ่อของเธอเคยเป็นกัปตันเรือ) และเธอกำลังจะไปเป็นครูสอนพิเศษในครอบครัวของคุณสแตนโฮปที่นี่ คุณคิดอย่างไรกับเรื่องทั้งหมดนี้ล่ะ หือ?” สุภาพบุรุษชราหัวเราะเบาๆ ด้วยท่าทางที่ดูจะขบขันเป็นอย่างยิ่ง

“เธอจะทำเช่นนั้นจริงๆ” เซนต์ อูโด กล่าวขณะจ้องมองแผ่นหนังด้วยความตระหนก

“แต่คุณจะยอมให้เธอทำหรือ?”

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นเข้าสู่หัวใจของเซนต์ อูโด ความดูแคลนอย่างไร้เมตตาที่เขามีต่อเธอกลับมาปรากฏชัด โดยเฉพาะคำพูดเมื่อวันก่อน และถ้อยคำอันโศกเศร้าของเธอที่ว่า “เธอจะไม่มีวันแต่งงานกับคุณ” ก็ดังก้องในความทรงจำราวกับระฆังส่งวิญญาณ

บัดนี้เขาเข้าใจถึงสาเหตุของน้ำตาอันอ่อนโยน ความโหยหาที่ยึดมั่น และความขลาดเขินที่แสนหวานและนอบน้อมของเธอแล้ว เขาเข้าใจทุกสิ่งและปิดตาลงพร้อมกับเสียงครางด้วยความสำนึกผิด

“ฉันทำลายทุกอย่าง และสูญเสียเธอไปแล้ว!” เขาคิด “หญิงสาวผู้สูงศักดิ์คนนั้นอยู่ที่ไหนกัน?”

“พับผ่าสิ! ฉันคิดไว้แล้วว่าคุณต้องถามคำนี้ในไม่ช้า! ป่านนี้แม่สาวน้อยคงกำลังพักผ่อนอยู่ เดี๋ยวฉันจะให้เธอมาหาคุณ”

“ไม่เลย ให้เธอพักผ่อนเถิด ฉันไม่มีวันเห็นแก่ตัวถึงขนาดไปรบกวนเธอในขณะที่ฉันยังรอได้ แต่แดเวนพอร์ต ฉันจะพูดกับคุณตามตรงว่า ฉันไม่มีความหวังที่จะชนะใจเธอได้เลย ฉันได้ลบหลู่เธอรุนแรงเกินไป”

“แล้วเธอได้นึกถึงคำดูหมิ่นในอดีตของคุณหรือไม่ ในยามที่เธอเสี่ยงชีวิตมาที่นี่เพื่อตามหาคุณ และดูแลคุณจนหายจากไข้?”

“ไม่เลย ขอพระเจ้าคุ้มครองเธอ ทุกอย่างได้รับการให้อภัยแล้ว!”

“และเธอจะนึกถึงคำดูหมิ่นในอดีตของคุณหรือไม่ เมื่อคุณกล่าวว่า ‘มาร์กาเร็ต ฉันจะไม่รับทรัพย์สินของตระกูลแบรนด์แม้แต่เพนนีเดียว เว้นแต่คุณจะยอมเป็นภรรยาของฉัน’?”

“คำพูดของเธอเอง ว่าในกรณีเช่นนั้น มาร์กาเร็ต วอลซิงแฮม จะไม่มีวันแต่งงานกับฉัน คำพูดของเธอเอง”

“คุณเชื่อในความรักของเพอร์ดิตาของคุณไหมล่ะ?” ทนายความตะโกน พร้อมกับทุ่มไพ่ใบสุดท้ายอย่างผู้ชนะเข้าเป้าอย่างจัง

“หากความอ่อนโยนอันสูงส่งและความจงรักภักดีเช่นที่เธอมีคือความรัก ฉันก็เชื่ออย่างนั้นด้วยความสัตย์จริง”

“ถ้าอย่างนั้น เธอจะยอมทำในฐานะเพอร์ดิตาของคุณ ในสิ่งที่เธอจะไม่ทำในฐานะศัตรูอย่างมาร์กาเร็ต วอลซิงแฮม เธอจะยอมลดทิฐิของเธอเพื่อแต่งงานกับคุณ หากเธอคิดว่ามันจำเป็นต่อความสุขของคุณ”

ทว่าคุณแดเวนพอร์ตต้องลดทอนความพึงพอใจของตนลง เมื่อในขณะที่เขากำลังจะขอเข้าพบผู้อยู่ในความดูแล หญิงผิวดำชราผู้ซึ่งเข้ามาทำหน้าที่แทนมาร์กาเร็ตในห้องผู้ป่วยของพันเอกเมื่อเช้านี้ ได้นำจดหมายจากหญิงสาวมาให้

“เธอไปแล้วค่ะ” หญิงคนนั้นกล่าว “และนี่คือจดหมายถึงนายแดเวนพอร์ต” ข้อความในจดหมายที่ส่งถึงทนายความผู้กำลังตกตะลึงระบุว่า:

“เรียน คุณแดเวนพอร์ต: ดิฉันเห็นว่าเป็นการดีที่สุดที่จะเดินทางไปยังบ้านตระกูลสแตนโฮปในทันที เนื่องจากตำแหน่งงานอาจมีผู้มาสมัครจนเต็ม และในขณะนี้อันตรายจากการติดเชื้อในตัวดิฉันได้หมดสิ้นไปแล้ว

คุณคงจะดูแลพันเอกเป็นอย่างดีจนกว่าเรือกลไฟจากอังกฤษจะมาถึง ซึ่งดิฉันมั่นใจว่าเมื่อถึงเวลานั้นเขาจะสามารถเดินทางได้ และคุณจะร่วมเดินทางไปกับเขาที่เซเว่น-โอ๊ค วาสต์ โดยคอยช่วยเหลือและซื่อสัตย์ต่อเขา เช่นเดียวกับที่คุณเคยมีให้แก่ดิฉัน”

“ดิฉันขอจากไปโดยไม่ได้กล่าวคำอำลา บางทีคุณอาจจะโกรธอยู่บ้าง แต่คุณดาเวนพอร์ตที่รัก การทำเช่นนี้ย่อมดีกว่าการที่ดิฉันบอกลาเป็นไหนๆ ตั้งแต่ต้นจนจบดิฉันสร้างความลำบากให้คุณมามากพอแล้วใช่ไหมคะ? แต่ตอนนี้เมื่อเส้นทางของเราแยกห่างจากกันเพียงนี้ คุณคงจะให้อภัยดิฉันได้

ฝากบอกพันเอกแบรนด์ด้วยว่า ดิฉันปรารถนาให้ท่านให้อภัยในการหลอกลวงที่ดิฉันได้กระทำต่อท่าน แต่ดิฉันจะไม่มีวันเสียใจเลยสำหรับช่วงเวลาสี่สัปดาห์ที่ได้เฝ้ามองท่านจากริมขอบเหวแห่งความตาย และหากท่านสามารถรับสารจากมาร์กาเร็ต วอลซิงแฮม ได้ สิ่งนั้นคือ ขอให้ท่านระลึกถึงเพอร์ดิตาของท่านด้วยความเมตตาเสมอ และโปรดแยกเธอออกจากความทรงจำที่มีต่อหญิงแพศยาที่ท่านเคยเข้าใจผิด

ด้วยความรักจากผู้อยู่ในความดูแลของคุณ, เอ็ม. ดับเบิลยู.”

“ช่างเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวเสียจริง!” ดาเวนพอร์ตอุทานพลางรีบก้าวเข้ามาในห้องของผู้ป่วย ในมือถือกระดาษโน้ตแผ่นเล็กสองหน้าที่ปลิวไสว “ในบรรดาเล่ห์เหลี่ยมที่แปลกประหลาด เรื่องนี้ถือเป็นที่สุดแล้วครับท่าน เธอจากไปแล้วเมื่อเช้านี้ เพื่อไปรับตำแหน่งงานที่บ้านตระกูลสแตนโฮป และนี่คือโน้ตที่เธอมีน้ำใจเขียนทิ้งไว้เพื่อบอกลาท่าน”

เซนต์ อูโด รับโน้ตใบนั้นมาและกวาดสายตามองตัวอักษรที่บรรจงเขียนแต่ละตัว ในขณะที่แก้มของเขาซีดเผือดราวกับหิมะ กระดาษแผ่นนั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา และดูเหมือนว่าทุกบรรทัดจะอบอวลไปด้วยความโศกเศร้าที่เงียบงันและอดทน และดูเหมือนจะยอมจำนนต่อความเศร้านั้น ราวกับว่าไม่มีหนทางเยียวยาใดๆ อีกแล้ว

ไม่มีใครรู้ว่าพันเอกรู้สึกอย่างไรเมื่อได้อ่านโน้ตฉบับเล็กของเพอร์ดิตาของเขา เขาลุกขึ้นนั่งบนเตียงและมองไปรอบตัวอย่างลนลาน ในขณะที่ทนายความจ้องมองและกัดเล็บของตนด้วยความเงียบงัน

“รีบขับรถไปที่บ้านสแตนโฮปเดี๋ยวนี้”

“ท่านน่ะหรือ? หึ! สภาพท่านดูเหมือนคนที่กำลังจะออกไปขับรถอย่างนั้นหรือครับ!”

“ฉันบอกว่าฉันจะไปที่นั่น ต่อให้ต้องเป็นลมทุกๆ ไมล์ตลอดทางก็ตาม”

เขาผุดลุกขึ้นจากเตียง และแสดงความจริงใจในความตั้งใจของตนด้วยการเป็นลมล้มพับลงตรงนั้นทันที

* * * * *

สามวันต่อมา พันเอกแบรนด์นอนอยู่บนโซฟาเพียงลำพัง ซึ่งเป็นวันแรกที่เขาลุกขึ้นมาได้ เขากำลังอ่านหนังสือ หรือพูดให้ถูกคือ พยายามบอกตัวเองว่ากำลังอ่านหนังสืออยู่ ทุกเสียงที่ดังขึ้นทำให้เขาตกใจ จนต้องละสายตาจากหนังสือและเงี่ยหูฟังด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง และบางครั้ง เสียงที่เขาจินตนาการไปเองว่าดังมาจากถนนเบื้องล่าง ก็ทำให้เปลวไฟแห่งความตื่นเต้นพุ่งพล่านไปทั่วใบหน้าที่ซีดเซียว

สามวันแล้วที่ทนายความทิ้งเขาไว้ สามวันแห่งความสงสัย ความหวัง และความสิ้นหวัง

เธอรักเขาบ้างหรือไม่? คำบอกลาที่ราบเรียบนั้นมาจากหัวใจที่เฉยเมย หรือว่าภายใต้ท่าทีที่เย็นชานั้น ได้ซ่อนเร้นความปรารถนาที่คุกรุ่น ซึ่งบางครั้งดวงตาของเธอได้แสดงออกมา?

มาร์กาเร็ตที่รัก! เด็กสาวผู้โอบอ้อมอารี!

ความทรงจำเริ่มย้อนนึกถึงคุณงามความดีของเธอทีละอย่าง และพลิกพิจารณาด้วยความรัก ในขณะที่จินตนาการบอกเขาว่าชีวิตของเขาจะเป็นอย่างไรหากมีภรรยาเช่นเธอ

และในขณะที่เขากำลังโศกเศร้าด้วยความหวังที่ริบหรี่ต่อความทรงจำของหญิงสาวที่เขารักอย่างสุดซึ้งในฐานะเพอร์ดิตา ประตูห้องของเขาก็ถูกเปิดออกอย่างรวดเร็ว และทนายความดาเวนพอร์ตก็เดินเข้ามา

“อรุณสวัสดิ์ครับท่าน! ดีใจที่เห็นท่านลุกขึ้นได้! เพื่อเป็นเกียรติแก่ความโชคดีของวันนี้ใช่ไหมครับ?”

“คุณเจอเธอไหม?”

“ฮ่า! คำถามแรกเลยนะครับ ไม่มีคำถามว่าผมเดินทางเป็นอย่างไร หรือทนไหวไหมหลังจากอาการป่วย มีเพียงคำว่า ‘คุณเจอเธอไหม?’ ไม่ขอบคุณเลยนะครับสำหรับคำถามที่สุภาพเกี่ยวกับสารทุกข์สุกดิบของผม—ผมเจอเธอแล้วครับ”

“แล้ว—คุณมีอะไรจะบอกฉันบ้าง?”

“โธ่ ท่านครับ—ท่านคาดหวังอะไรกัน? ท่านผู้ซึ่งมีความเห็นต่อเพศหญิงในแง่ลบเช่นนี้ ไม่ควรคาดหวังอะไรจากพวกเธอมากนักหรอกครับ”

“ฉันคงไม่คาดหวังอะไรจากผู้หญิงคนอื่นบนโลกใบนี้ แต่สำหรับมาร์กาเร็ต วอลซิงแฮม เธอคือทุกสิ่งที่ทำให้ผู้หญิงคนหนึ่งบริสุทธิ์ มีหัวใจที่เที่ยงธรรม และมีจิตวิญญาณที่สูงส่ง”

“ผมพบเธอที่บ้านคุณสแตนโฮป เธอป่วยและโศกเศร้า—”

“เด็กน้อยผู้น่าสงสารของฉัน!”

“หมดเรี่ยวแรงจนไม่อาจปฏิบัติหน้าที่ได้—คุณนายสแตนโฮปเองก็กังวลยิ่ง ส่วนพวกเด็กๆ ก็ออกไปที่ชายหาดกับพี่เลี้ยงผิวดำ คุณน่าจะได้เห็นเธอตอนที่พวกเขาพาเธอลงมาจากห้องมาหาผม”

“ฉันปรารถนาจะได้เห็น”

“ดวงตาของเธอคงไม่มีทางเปี่ยมด้วยความรักและความปิติไปมากกว่านี้ได้อีกแล้ว หากคนที่ยืนอยู่ตรงนั้นเป็นคุณแทนที่จะเป็นผม ผมไม่เคยได้รับสายตาที่งดงามเช่นนั้นเลยตลอดชีวิต! และคำพูดแรกของเธอก็สุภาพกว่าของคุณถึงสองเท่าครับท่าน—เธอแสดงความยินดีที่ได้พบ ‘ผม’ ไม่ใช่ถามไถ่ถึงบุคคลที่สาม ‘โอ้ คุณดาเวนพอร์ต ฉันไม่นึกเลยว่าจะได้รับความเมตตาเช่นนี้ คุณมาเพื่อกล่าวลาฉันหรือคะ?’ เห็นไหมครับ ไม่มีคำพูดใดถึงคุณเลย ผู้พัน และผมกล้าพนันว่าไม่มีแม้แต่ความคิดด้วย สิบต่อหนึ่งเลยว่าเธอคงไม่นำคุณเข้ามาในบทสนทนาเลย หากผมไม่ถามเธอไปตรงๆ ว่า ท้ายที่สุดแล้วเธอไม่ได้ตั้งใจจะคืนทรัพย์สินให้ผู้พันหรอกหรือ”

“‘ทำไมกัน’ เธอพูดพลางชำเลืองมองผม เพื่อดูว่าผมพูดจริงหรือไม่ แล้วจึงเบือนหน้าหนี ‘ฉันไม่ได้ฝากสิ่งนั้นไว้กับคุณเพื่อให้มอบให้เขาหรอกหรือ มีอุปสรรคอันใดกันเล่า'”

“‘คุณไม่ได้ให้ความเป็นธรรมกับคุณลักษณะอันประเสริฐของเขาเลยในเรื่องนี้ ทั้งที่คุณเคยยกย่องสรรเสริญให้เกย์และผมฟังอยู่เสมอ’ ผมกล่าว ‘หากเขาเป็นเพียงคนล่าเงินที่ต่ำต้อย คุณก็คงไม่สามารถปฏิบัติกับเขาได้แย่ไปกว่านี้อีกแล้ว'”

“‘เขาพอใจแล้วไม่ใช่หรือ’ เธอร้องขึ้น”

“จากนั้นผมก็วาดภาพความสิ้นหวังอันน่าสยดสยองของคุณเมื่อพบว่าเธอจากไป และเล่าว่าคุณถึงกับเป็นลมขณะพยายามเตรียมตัวตามเธอไป และ—เชื่อผมเถอะเรื่องการกุเรื่องขึ้นมา! บทสรุปก็คือเธอโผเข้าเกาะไหล่ผม ร้องไห้สะอึกสะอื้นรดผ้าสักหลาดของผม”

“‘พาฉันกลับไปหาเขาเถิดค่ะ คุณดาเวนพอร์ต ฉันช่างใจร้ายเหลือเกินที่ทิ้งเขาไว้ในยามอ่อนแอโดยไม่มีใครดูแล! พาฉันกลับไปหาเขาอีกครั้ง'”

“แล้วหลังจากนั้น—”

“เอาละ ตอนนี้ผมค่อนข้างจะเพลิดเพลินกับความสนใจอันแรงกล้าที่คุณใช้จ้องมองผมเสียเหลือเกิน! และแล้วคุณนายสแตนโฮปก็ยอมให้ผมเข้าพบ ซึ่งผมได้บอกเธอให้หาครูพี่เลี้ยงคนใหม่ เนื่องจากมิสวอลซิงแฮมถูกเรียกตัวกลับอังกฤษด้วยธุระสำคัญยิ่ง และผมกับมิสมาร์กาเร็ตก็ได้เดินทางกลับด้วยกันอย่างรื่นรมย์ และคุณมั่นใจได้เลยว่า ผมไม่ได้ละเลยที่จะใช้โวหารปลุกปั่นให้มิสมาร์กาเร็ตตระหนกเรื่องของคุณ และตอนนี้เธอกำลังรออยู่ด้านล่าง ด้วยหัวใจที่เต้นระรัวด้วยความกังวลว่าคุณจะยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว”

“อะไรนะ! เธออยู่ที่นี่หรือ ให้ฉันไปหาแม่สาวผู้งดงามของฉันเดี๋ยวนี้—”

“ใจเย็นๆ ก่อนครับคุณชาย ผมมีข้อเสนอจะบอกก่อนที่จะปล่อยคุณให้พ้นจากอำนาจของผม วันนี้วันที่เท่าไหร่ของเดือน”

“ยี่สิบห้า”

“และอะไรที่ต้องทำให้สำเร็จก่อนวันที่ยี่สิบแปด? หืม? คุณไม่รู้หรือ มิสมาร์กาเร็ตต้องถูกเกี้ยวพาราสีและพิชิตใจให้ได้ก่อนวันที่ยี่สิบแปด และเพราะอะไรน่ะหรือ เพราะพินัยกรรมของมาดามแบรนด์เขียนขึ้นเมื่อวันที่ยี่สิบแปดของเดือนมีนาคมปีที่แล้ว และปีที่คุณจะต้องแต่งงานกับผู้ร่วมรับมรดกกำลังจะผ่านพ้นไปในอีกสามวัน และหลังจากนั้น ตามพินัยกรรม คุณจะไม่ได้รับที่ดินเซเว่น-โอ๊ค วาสต์ แม้แต่เพียงนิ้วเดียว แล้วสิ่งนี้บีบให้ต้องทำอย่างไรล่ะ (โอ้ คนหนุ่มเอ๋ย พวกคุณจะทำอย่างไรถ้าไม่มีผม!) คุณต้องแต่งงานกับเธอ ผู้พัน—สาบานต่อสวรรค์เลย คุณต้องแต่ง—ก่อนวันที่ยี่สิบแปด! คุณคิดว่าเรื่องราวโรแมนติกเล็กๆ น้อยๆ นี้เป็นอย่างไรบ้าง”

“แสงสว่างจากสวรรค์นั้นมากเกินไป—แต่เงาของโลกมนุษย์กลับน้อยเกินไป คุณก็เห็นว่าผมไม่คู่ควรที่เธอจะรัก”

“หึ! ใช่ ผมก็พูดไม่ได้ว่าคุณคู่ควร แต่เรื่องนั้นไม่ใช่กงการของใครหากสุภาพสตรีท่านนั้นพึงพอใจ เอาละ ในเมื่อผมช่วยกระตุ้นความจำของคุณเรื่องเวลาที่ล่วงเลยไปแล้ว ผมจะส่งเธอขึ้นมาหาคุณ”

“ให้ฉันลงไปหาเธอเถอะ”

“อยู่ที่เดิมเถิดครับท่าน อย่าขยับเขยื้อนเลยผมขอร้อง ผมไม่ได้อ้างว่าตนรู้ซึ้งถึงนิสัยส่วนตัวอันแปลกประหลาดเล็กๆ น้อยๆ ของสตรีนัก แต่ผมกล้าเอาไวน์แคลเร็ตหนึ่งโหลเป็นเดิมพันเลยว่า ห้องที่แสนจืดชืดของท่านห้องนี้ ซึ่งเธอคอยดูแลปรนนิบัติท่านวันแล้ววันเล่าตลอดสี่สัปดาห์ คือสถานที่ที่ล้ำค่าที่สุดสำหรับเธอเหนือกว่าที่ใดในโลก และผมจะกล่าวให้ไกลกว่านั้นว่า ตราบเท่าที่เธอยังมีชีวิตอยู่ ความทรงจำเกี่ยวกับห้องนี้แหละครับท่าน ที่จะมีพลังทำให้หยาดน้ำตาแห่งความรักรินไหลขึ้นมาสู่ดวงตาของเธอ ไม่ว่าเธอจะมีความสุขหรือทุกข์ระทมเพียงใด ท่านเห็นไหมว่าเธอได้พบท่านที่นี่ และนำชีวิตของท่านกลับมาจากสรวงสวรรค์ได้ด้วยแรงแห่งคำอธิษฐานที่ไม่เคยเหนื่อยหน่าย และที่แห่งนี้จึงศักดิ์สิทธิ์สำหรับเธอราวกับเป็นวิหารน้อยๆ สตรีเป็นสิ่งมีชีวิตที่ประหลาดนักครับท่าน และผมขอแนะนำว่า หากท่านปรารถนาจะโน้มน้าวหัวใจของเธอให้เป็นไปตามความต้องการของท่าน จงเรียกเธอมาที่นี่”

ขณะที่นอนคว่ำหน้าอยู่เพียงลำพัง โดยที่มือทั้งสองประสานกันด้วยความซาบซึ้งในพระคุณ ความบ้าระห่ำชั่วร้าย ความไม่เชื่อ และลัทธิโชคชะตานิยมอันเย้ยหยันทั้งมวลก็ได้หลุดลอยไปจากวิญญาณของเซนต์อูโดตลอดกาล และหลังจากผ่านไปหลายปี เขาก็หวนกลับไปหาเทวรูปแห่งวัยเยาว์ของตน นั่นคือความหวังที่สวมมงกุฎด้วยศรัทธาแห่งสวรรค์ และในชั่วโมงอันแสนหวานแห่งความนอบน้อมสูงสุดนั้น เปลือกผลไม้ก็ได้ร่วงหล่นไป และผลงานอันสูงส่งแห่งหัตถ์สวรรค์ก็ได้หันกลับมาบูชาพระผู้สร้าง

ดังนั้น เมื่อมาร์กาเร็ต วอลซิงแฮม ซึ่งยืนอยู่ที่ประตู ด้วยความขลาดกลัวเกินกว่าจะก้าวเข้าไป แต่ก็มีความอ่อนโยนแบบสตรีเกินกว่าจะจากไปในยามที่ชายผู้นี้กำลังโหยหาเธอ ได้ยินคำวิงวอนแผ่วเบาว่า

“ขอโปรดประทานความรักของเธอให้ข้าพเจ้า—ขอโปรดให้ความรักของเธอทำให้ข้าพเจ้าสูงส่งขึ้นเถิด ข้าแต่สวรรค์!”

ใบหน้าทั้งหมดของเธอก็เปล่งปลั่งด้วยความปิติ และเธอยืนอยู่ตรงนั้นราวกับภาพนิมิตอันงดงามและน่าทึ่ง ลมหายใจขาดห้วงขณะรับฟังสิ่งที่เธอไม่กล้าเชื่อมาก่อน

“นั่นที่รักของฉัน ยืนอยู่ที่ธรณีประตูใช่ไหม? มาสิ”

เมื่อหัวใจสองดวงหลอมรวมเข้าด้วยกัน ศีรษะของเธอซบลงในที่ที่ควรจะเป็นเป็นครั้งแรก และอ้อมแขนของเขาโอบรัดเธอไว้ในพันธนาการแห่งรัก ในที่สุดชั่วโมงแห่งการตอบแทนอันแสนหวานก็มาถึง และด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจบรรยายได้ซึ่งแล่นพล่านไปทั่วร่างอันสั่นเทา เธอจึงกระซิบพร้อมรอยยิ้มว่า:

“ฉันได้ชนะใจเจ้าเหนือหัวที่รักแห่งปราสาทแบรนด์ของฉันแล้ว”