บทที่ 13: ความไม่ยอมของสตรี

เอเลนอร์ เอช. พอร์เตอร์

สองวันหลังจากไปเยี่ยมดอลตัน แฟรงก์ กลีสัน ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวเตี้ยในห้องนั่งเล่นส่วนตัวของน้องสาว ณ บ้านในย่านบีคอนฮิลล์

ว่าอย่างไรบ้าง นางเธเยอร์เร่งเร้า น้ำเสียงและท่าทางเต็มไปด้วยความกระวนกระวายใจ

ไม่มีอะไร

ไม่มีอะไร! แต่มันต้องมีอะไรสิ!

ไม่มีอะไรเลย—ที่จะช่วยได้

แต่พวกเขาไม่ตกใจ—ไม่กังวล—หรืออะไรเลยหรือ? พวกเขาไม่สนใจเลยหรือว่าเธออยู่ที่ไหน?

โอ้ สนใจสิ สนใจมากทีเดียว คุณหมอยิ้มอย่างเหนื่อยหน่าย แต่ไม่ใช่ในแบบที่จะช่วยอะไรได้เลย ผมไม่ได้ข้อมูลอะไรจากเบิร์กเลย และจากพ่อของเขาก็ได้ไม่มากนัก แต่ก็ได้มานิดหน่อย

แน่นอนว่าพวกเขาไม่รู้ว่าเธออยู่ที่นี่ใช่ไหม?

สวรรค์ ช่วยให้เป็นอย่างนั้นด้วยเถิด!—ภายใต้สถานการณ์แบบนี้ แต่ผมรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนเจ้าเล่ห์ เป็นคนโง่ และเป็นคนทรยศ ผมรีบปลีกตัวออกมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมอยู่ต่อไม่ไหว ผมหวังว่าจะได้อะไรบางอย่าง—อะไรก็ได้—ที่ผมสามารถนำมาใช้เป็นไม้ตายบีบบังคับเฮเลนให้เธอยอมกลับไป คุณก็รู้ แต่ผมไม่ได้อะไรเลย ถึงอย่างนั้น ผมก็จะยังคงพยายามเกลี้ยกล่อมต่อไป แน่นอนอยู่แล้ว

แต่พวกเขาพูดว่าอะไรบ้างล่ะ?

เบิร์กแทบจะไม่พูดอะไรเลย และเขาก็ไม่ยอมให้ผมพูดอะไรด้วย เขากำลังโกรธมาก (พ่อของเขาบอกผมแบบนั้น) และขมขื่นเหลือเกิน

แต่เขาไม่ตกใจ หรือกังวลบ้างเลยหรือ?

ตามที่พ่อเขาบอกน่ะไม่นะ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะจ้างนักสืบมาทำคดี และตามรอยเธอมาจนถึงบอสตัน แต่ร่องรอยสิ้นสุดลงที่นั่น ทว่าพวกเขาก็พบข้อมูลเพียงพอที่จะทำให้พอใจว่าไม่มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นกับเธอ เบิร์กโต้แย้งว่าเฮเลนพักอยู่ที่ไหนสักแห่ง (เขาเชื่อว่าอยู่กับเพื่อน) เพราะเธอต้องการแบบนั้น ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจึงไม่ต้องการให้เธอกลับมาจนกว่าเธอจะพร้อมจริงๆ แต่เขาต้องการลูก จอห์น เดนบี บอกผมว่า อันที่จริงเขาเชื่อว่าถ้าเบิร์กพบพวกเขาตอนนี้ ด้วยความรู้สึกที่เขามีอยู่ เขาคงจะยืนกรานให้แยกทางกัน และลูกควรจะถูกมอบให้แก่เขา

มอบให้เขาอย่างนั้นรึ! นางเธเยอร์โพล่งขึ้นด้วยความโกรธ ทั้งที่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น คุณกลับนั่งอยู่ตรงนั้นแล้วบอกว่าคุณจะเกลี้ยกล่อมให้เธอกลับไป แน่นอนอยู่แล้ว

แฟรงก์ กลีสัน ขยับตัวอย่างอึดอัด

ผมรู้ อีดิธ แต่ว่า—

ไม่มีข้อสงสัยใดๆ ทั้งสิ้น นางเธเยอร์ขัดจังหวะอย่างเด็ดขาด เด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นจะอยู่ที่ที่เธออยู่ตอนนี้แหละ

โอ้ แต่อีดิธ เรื่องแบบนี้มันดำเนินต่อไปตลอดกาลไม่ได้หรอก คุณก็รู้ คุณหมอท้วงอย่างประหม่า หน้าผากขมวดมุ่นด้วยความกังวล

ฉันไม่ได้พูดถึงเรื่องตลอดกาล สุภาพสตรีตอบกลับด้วยความมั่นใจอันสงบนิ่ง ฉันกำลังพูดถึงตอนนี้ วันนี้ สัปดาห์หน้า หรือปีหน้า หากจำเป็น

ปีหน้า!

แน่นอน—ถ้าเบิร์ก เดนบี ยังไม่คิดได้จนถึงตอนนั้น ทำไมล่ะ แฟรงก์ กลีสัน คุณไม่คิดหรือว่าฉันจะทำทุกวิถีทาง ทุกอย่าง เพื่อช่วยให้เด็กคนนั้นได้เลี้ยงลูกของเธอ? เธอรักลูกยิ่งกว่าสิ่งใด อีกอย่าง เรื่องนี้จะเป็นสิ่งที่หล่อหลอมตัวเธอ

ผมรู้ แต่ถ้าพวกเขาสามารถกลับมาคืนดีกันได้—ผมหมายถึงเบิร์กกับภรรยาของเขา—มันดูเหมือนว่า—เหมือนว่า— ชายหนุ่มหยุดพูดอย่างจนปัญญา

แฟรงก์ ฟังนะ อีดิธ เธเยอร์ เริ่มพูดอย่างแน่วแน่ คุณก็รู้ดีพอๆ กับฉันว่าคนสองคนนั้นใช้ชีวิตร่วมกันอย่างทุกข์ระทมมาเป็นปีหรือมากกว่านั้น พวกเขาไม่เหมาะสมกันเลย ตั้งแต่แรกก็ไม่เหมาะสมแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งคู่เป็นเพียงเด็กที่ถูกตามใจจนเสียคน ไม่มีความพร้อมที่จะรับผิดชอบชีวิตคู่ไปมากกว่าที่เบสกับชาร์ลีของฉันจะเป็นได้ ตลอดชีวิตพวกเขาได้รับตุ๊กตาและปืนลูกซองไว้เล่นตามใจชอบ และเมื่อถึงเวลาที่ต้องแต่งงานและแบ่งปันทุกสิ่ง รวมถึงเวลาและอารมณ์ พวกเขาก็แตกหักออกจากกัน—ทั้งคู่เลย

ใช่ ผมรู้ ชายหนุ่มถอนหายใจ โดยที่หน้าผากยังคงขมวดมุ่นด้วยความกังวล

เอเลนอร์ เอช. พอร์เตอร์

เอาเถอะ ตอนนี้พวกเขาแยกจากกันแล้ว ไม่สำคัญหรอกว่าใครจะเป็นฝ่ายผิด หรือว่ามันเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดหรือไม่ เพราะมันเกิดขึ้นไปแล้ว พวกเขาแยกกัน และนั่นทำให้มีโอกาสได้ทบทวนเรื่องราวต่างๆ ได้ถอยออกมามองภาพรวมให้ชัดเจนขึ้น เฮเลนคิดว่าเธอสามารถเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นภรรยาที่สมบูรณ์แบบที่เบิร์กจะรักได้ บางทีเธออาจจะทำได้ ให้สมมติว่าเธอมีโอกาสเพียงหนึ่งในล้านที่จะทำสำเร็จ แต่ฉันหมายความว่าเธอควรได้รับโอกาสนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทางเลือกอื่น ซึ่งก็คือการที่เธอต้องกลับบ้านตอนนี้ จะนำมาซึ่งความทุกข์ระทมอย่างที่สุดสำหรับทุกฝ่ายอย่างแน่นอน

แฟรงก์ กลีสัน ส่ายหน้า

ใช่ ใช่ ฟังดูมีเหตุผลมาก—ถ้าแค่พูดน่ะนะ ผมเห็นแล้วว่าเธอหว่านล้อมคุณจนเชื่อ เธอทำแบบนั้นกับผมเหมือนกัน คืนแรกที่เธอมาหาผม ผมพร้อมจะดึงดวงจันทร์ลงมาเป็นที่วางเท้าให้เธอเลยทีเดียว และตอนนี้ผมก็ยังพร้อมจะทำแบบนั้น—เวลาที่ผมอยู่กับเธอ แต่พอห่างจากเธอและมีโอกาสได้คิด—มันเป็นเรื่องที่ไร้สาระจริงๆ คุณรู้ไหมถ้ามองตามความเป็นจริง เบิร์กกับพ่อของเขาซึ่งเป็นเพื่อนที่ดีของผม กำลังพลิกแผ่นดินตามหาภรรยาและลูกของเบิร์ก แต่ผมกลับให้ที่พักพิงและคอยช่วยเหลือเธอ โดยไม่ปริปากบอกอะไรเลย จริงๆ มันเป็นเรื่องประเภทที่คุณจะบอกว่า—เอ่อ—มันไม่น่าจะเกิดขึ้นได้ คุณเข้าใจไหม

แต่มันกำลังเกิดขึ้นค่ะ และในส่วนของการที่พวกเขาจะหาเธอเจอ คุณเองก็เคยพูดไว้ตั้งนานแล้วว่าที่นี่คือที่ซ่อนที่ปลอดภัยที่สุดในโลก เพราะพวกเขาไม่มีทางคิดที่จะมาหาที่นี่ พวกเขาไม่เคยมีนิสัยชอบมาที่นี่ และเพื่อนๆ ของพวกเขาก็ไม่รู้จักเรา ส่วนพวกคนรับใช้และเพื่อนไม่กี่คนที่ได้เจอเธอ เธอก็เป็นเพียงคุณนายดาร์ลิงเท่านั้น แค่นั้นเอง นอกจากนี้ คุณยังไม่ได้คำนึงถึงทัศนคติของตัวเฮเลนเองในเรื่องนี้เลย ฉันไม่สงสัยเลยว่าถ้าคุณบอกออกไป อย่างน้อยเธอก็จะพยายามทำตามคำขู่บ้าๆ ที่ว่าจะหนีหายไปให้พ้นจากความทรงจำ จริงๆ นะแฟรงก์ ในแง่ของการเป็นเพื่อน คุณกำลังเป็นเพื่อนที่แท้จริงที่สุด ทั้งต่อเบิร์ก พ่อของเขา และต่อเฮเลน ด้วยการดูแลและปกป้องเธอจากตัวเธอเองและคนอื่น—ยังไม่รวมถึงความช่วยเหลือจริงๆ ที่ฉันหวังว่าฉันกำลังมอบให้เธอด้วย

ผมรู้ ผมรู้ ชายหนุ่มถอนหายใจ พลางซุกมือลงในกระเป๋าและจ้องมองปลายรองเท้าของตน คุณนี่ใจเด็ดจริงๆ อีดิธ! มันน่ามหัศจรรย์มากสำหรับผม—วิธีที่คุณรับมือกับเรื่องนี้ แม้แต่เช้าวันอาทิตย์ที่แสนเลวร้ายครั้งแรกเมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา ตอนที่ผมพาเธอมาแนะนำให้คุณรู้จัก คุณก็ยังไม่ถึงกับช็อกจนทำอะไรไม่ถูก

เกือบจะเป็นแบบนั้นค่ะ อีดิธหัวเราะ โดยเฉพาะตอนที่เธอโพล่งคำพูดที่น่าตกใจนั่นออกมา หลังจากที่คุณบอกฉันว่าเธอเป็นใคร

เธอพูดว่าอะไรนะ? ผมจำไม่ได้แล้ว

เธอพูดด้วยน้ำเสียงโศกเศร้าและคลุ้มคลั่งว่า โอ้ คุณนายเธเยอร์ คุณจะช่วยฉันใช่ไหมคะ? ช่วยให้ฉันดูดี สง่างาม และมีความรู้ เพื่อที่เบิร์กจะได้ไม่ต้องอับอายในตัวฉัน และถ้าคุณทำให้ฉันเป็นแบบนั้นไม่ได้ คุณจะช่วยลูกน้อยใช่ไหมคะ? ฉันจะยอมทำทุกอย่าง—ทุกอย่างที่คุณบอก โอ้ ได้โปรดบอกว่าคุณจะช่วยด้วยเถอะค่ะ ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนประเภทเดียวกับเบิร์ก แค่มองคุณ และมองที่นี่—บ้านหลังนี้ และสิ่งของหรูหราเหล่านี้! คุณจะช่วยใช่ไหมคะ? โอ้ ได้โปรดบอกว่าคุณจะช่วยด้วยเถอะค่ะ!’

พับผ่าสิ! เธอพูดแบบนั้น—ทั้งหมดนั่นเลยเหรอ?

ทุกคำเลยค่ะ—และยังมีอีกที่ฉันจำไม่ได้ คุณก็เห็นว่าฉันพูดอะไรไม่ออกเลย—ไม่ได้พูดอะไรเลยอยู่ครู่หนึ่ง และยิ่งเธอพูดมากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งพูดไม่ออกมากขึ้นเท่านั้น เธอคงเห็นความตระหนกและตกใจในสีหน้าของฉัน และนั่นคงเป็นสิ่งที่ทำให้เธอวิงวอนอย่างคลุ้มคลั่งขนาดนั้น

ไม่แปลกใจเลยที่คุณถึงกับพูดไม่ออก ทั้งเพราะความใจกล้าของเธอ และความใจกล้าของผมที่ขอให้คุณรับเธอไว้ดูแล คุณหมอหัวเราะเบาๆ

เอเลนอร์ เอช. พอร์เตอร์

โอ้ แต่มันเพียงแค่ชั่วครู่เดียวเท่านั้นค่ะ ฉันยอมจำนนในทันที อย่างแรกก็เพราะเด็กคนนั้น—เธอช่างน่ารักเหลือเกิน!—และต่อมาก็เพราะความรักที่ผู้เป็นแม่มีต่อลูก ฉันเคยคิดว่าตนเองเคยเห็นความทุ่มเทมามากแล้วนะแฟรงก์ แต่ฉันไม่เคยเห็นความรักที่แรงกล้าเช่นเธอเลย

แล้วตอนนี้เธอเป็นอย่างไรบ้าง จริงๆ นะ เกี่ยวกับ เอ่อ สมาคมพัฒนาตนเองแบบส่วนตัวของเธอน่ะ? รอยยิ้มของคุณหมอดูมีความกระตือรือร้นและฉงนสงสัย ผมไม่อยู่ตั้งนาน และหลายเดือนมานี้แทบไม่ได้เจอเธอเลย—เธอเป็นอย่างไรบ้าง?

วิเศษมากค่ะ! สำหรับฉันแล้วเธอคือสิ่งมหัศจรรย์ในทุกๆ วัน เธอมีความอดทนและพิถีพิถันเหลือเกิน โอ้ แน่นอนว่าเธอยังไม่ได้ เรียนรู้ อะไรมากมายนัก—ในตอนนี้ แต่เธอตื่นตัวและจริงจังมาก และคอยสังเกตทุกสิ่งทุกอย่าง! จริงๆ นะคะ ถ้าเรื่องนี้ไม่น่าเวทนาและโศกเศร้าขนาดนี้ มันคงจะดูตลกและไร้สาระสิ้นดี สิ่งที่เธอทำและพูด—สิ่งที่เธอขอให้ฉันสอน! เธอตั้งใจอย่างบ้าคลั่งและเป็นระบบที่จะทำให้ตัวเองกลายเป็นคน หรูหรา และ สง่างาม’

หรูหรา! สง่างาม!

โอ้ ใช่ค่ะ ฉันรู้ หญิงสาวหัวเราะ ตอบรับคำพูดและท่าทางที่ดูสยดสยองของเขา และตอนนี้เราเกือบจะตัดคำเหล่านั้นออกจากคลังคำศัพท์ของเราแล้วค่ะ เธอว่าเบิร์กเองก็ไม่ชอบคำพวกนั้นเหมือนกัน

ผมจินตนาการออกเลยว่าทำไม คุณหมอกล่าวอย่างราบเรียบ

แน่นอนว่าการสั่งสอนทั้งหมดในโลกนี้ไม่อาจทำให้เธอได้รับสิ่งที่ต้องการได้หรอกค่ะ คุณนายเธเยอร์กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้นเล็กน้อย ฉันอาจจะสอนเธอไปจนถึงวันสิ้นโลกก็ได้ว่า เสื้อผ้า เครื่องประดับ การดูแลรูปลักษณ์ และน้ำหอม ไม่ได้ทำให้ใครเป็นกุลสตรี และหากเธอไม่เรียนรู้ด้วยสัญชาตญาณและการซึมซับว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้คนเป็นกุลสตรี เธอก็คงไม่ดีขึ้นไปกว่าเดิมเท่าใดนัก แต่ตอนนี้เธอซักไซ้ฉันทุกวันจนบางครั้งฉันแทบจะคลั่ง กุลสตรีเขาทำแบบนี้ไหมคะ? กุลสตรีเขาทำแบบนั้นไหม? เธอถามทุกฝีก้าว จนฉันเกือบจะระเบิดอารมณ์ด้วยการใช้คำแสลงและทำตัวไร้สาระออกมา เพียงเพราะความรู้สึกต่อต้านอย่างรุนแรง ฉันบอกคุณได้เลยนะแฟรงก์ ว่าการพยายามสอนสิ่งที่จับต้องไม่ได้และเลือนลางอย่างที่ฉันกำลังพยายามสอนเฮเลน เดนบี นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ถ้าคุณคิดว่ามันง่าย คุณก็ลองทำดูเองสิคะ

สวรรค์ทรงโปรด อย่าให้เป็นเช่นนั้นเลย! ชายหนุ่มยักไหล่ แต่ผมจะยอมเสี่ยงเพื่อคุณนะอีดิธ แต่บอกผมที—เธอช่วยคุณบ้างไหม ในทางใดทางหนึ่ง? คุณคิดว่าคุณจะ เลี้ยงดูเธอต่อไปได้สักพักไหม?

เลี้ยงดูเหรอคะ? แน่นอนว่าฉันต้องดูแลเธอ! คุณคิดว่าฉันจะปล่อยให้เด็กคนนั้นเคว้งคว้างตอนนี้หรือคะ? อีกอย่าง เธอช่วยฉันดูแลเด็กๆ ได้มากจริงๆ และฉันรู้—และเธอก็รู้—ว่าการช่วยฉันก็คือการช่วยตัวเธอเอง และช่วยโดโรธี เอลิซาเบธด้วย—ตอนนี้เธอเรียกเด็กคนนั้นว่า เบ็ตตี้ เราเข้ากันได้ดีมาก เรา—

ทันใดนั้นมีเสียงฝีเท้าเร่งรีบ ตามด้วยการผลักประตูเปิดออกอย่างแรง และปรากฏร่างของหญิงสาวที่หอบหายใจถี่

โอ้ คุณนายเธเยอร์คะ มีคนบอกว่าคุณหมอมาแล้ว และ— เฮเลน เดนบี ชะงักกึก ดวงตาที่ประหม่าของเธอมองสลับไปมาระหว่างใบหน้าที่แสดงอารมณ์ชัดเจนทั้งสองตรงหน้า โอ้ ฉัน—ฉันขอประทานโทษค่ะ เธอพูดตะกุกตะกัก ฉันไม่ควรบุ่มบ่ามเข้ามาแบบนี้ กุลสตรีเขาไม่ทำกัน คุณบอกเมื่อวานว่ากุลสตรีไม่มีวันทำแบบนี้ แต่ฉัน—ฉัน—คุณหมอคะ คุณไปที่ ที่ดัลตันมาหรือคะ? เธอหันไปถามชายหนุ่ม

ใช่ครับ คุณเดนบี

แล้วคุณได้เจอ พวกเขาไหมคะ? เบิร์กกับพ่อของเขา?

เจอครับ

แต่คุณไม่ได้—คุณ ไม่ได้ บอกพวกเขาว่าฉันอยู่ที่นี่ใช่ไหมคะ?

แน่นอนว่าไม่! ผมไม่ได้สัญญากับคุณไว้หรือว่าผมจะไม่บอก?

เฮเลน เดนบี ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด และทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวเตี้ยที่อยู่ใกล้ๆ สีเลือดเริ่มกลับคืนมาสู่ใบหน้าของเธอ

ฉันทราบค่ะ แต่ฉันกลัวเหลือเกินว่าพวกเขาจะรู้เข้า—ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง

พวกเขาไม่รู้—จากผมแน่นอน

เธอเงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาที่ตระหนก

คุณไม่ได้หมายความว่าพวกเขา รู้ แล้วใช่ไหมคะว่าฉันอยู่ที่ไหน?

โอ้ ไม่ครับ แต่— คุณหมอขยับตัวอย่างอึดอัด คุณเดนบี คุณไม่คิดว่า— คุณจะยอมให้ผมบอกพวกเขาได้ไหมว่าคุณอยู่ที่ไหน?

พวกเขาอยากรู้หรือคะ

ใช่ พวกเขากำลังพยายามอย่างยิ่งที่จะตามหาเธอ

แน่นอนค่ะ แต่ถ้าพวกเขาหาฉันเจอ แล้วจะเกิดอะไรขึ้นล่ะคะ เบิร์ค เขาต้องการฉันไหม

คุณหมอหน้าแดงระเรื่อ

เอ่อ เขา ใช่ คือว่า เขา ก็นั่นแหละ แน่นอนว่า

คุณหมอไม่ต้องพูดอะไรต่อแล้วค่ะ เฮเลน เดนบี แทรกขึ้น พร้อมรอยยิ้มที่แฝงความเศร้าเล็กน้อย

สีแดงเข้มยิ่งขึ้นบนใบหน้าของคุณหมอ

คือ แน่นอนว่าตอนนี้เบิร์คกำลังโกรธและขมขื่นมาก เขาอธิบายอย่างพยายามแก้ตัว แต่ถ้าพวกเธอทั้งสองคนได้กลับมาพบกัน เขาหยุดพูดอย่างจนปัญญา

เธอส่ายหน้า

มันก็คงจะเป็นเรื่องเดิมๆ นั่นแหละค่ะ เพียงแต่จะแย่กว่าเดิม ตอนนี้ฉันเห็นอะไรหลายอย่างที่เมื่อก่อนไม่เคยเห็น ต่อให้ตอนนี้เขาบอกว่าต้องการฉัน ฉันก็จะไม่กลับไป ฉันไม่กล้าหรอกค่ะ ไม่เกินวันเดียวเขาก็คงจะอับอายที่มีฉันอีก บางทีวันหนึ่งฉันอาจจะเรียนรู้ เธอหยุดนิ่ง สายตามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างโหยหา แต่ถ้าฉันทำไม่ได้ เธอหันกลับมาด้วยท่าทางเกือบจะคลุ้มคลั่ง เบ็ตตี้จะทำได้ เบ็ตตี้จะเป็นกุลสตรีตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป แล้ววันหนึ่งฉันจะพาเธอไปให้เขาเห็น เขาจะไม่รู้สึกอับอายในตัวเบ็ตตี้ คอยดูเถอะว่าเขาจะอายไหม

คุณหมอขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายอีกครั้ง

แต่ ลองคิดดูสิ! ฉันจะใช้ชีวิตไปวันๆ โดยไม่ให้สามีของเธอรู้ได้อย่างไร

เฮเลน เดนบี ผุดลุกขึ้นยืน แววตาที่ดูบ้าคลั่งเหมือนในคืนแรกที่เธอหนีมาปรากฏขึ้นอีกครั้ง แต่ทว่าน้ำเสียงที่เธอพูดนั้นกลับสงบนิ่งยิ่งนัก

ดร. กลีสันคะ เธอเริ่มพูดอย่างเด็ดเดี่ยว มันเป็นอย่างที่ฉันบอกคุณก่อนหน้านี้ ถ้าคุณไม่สัญญาว่าจะไม่บอกเบิร์คว่าฉันอยู่ที่ไหน จนกว่าฉันจะอนุญาต ฉันจะพาเบ็ตตี้ไป ที่ไหนสักแห่ง ฉันไม่รู้ว่าที่ไหน แต่จะเป็นที่ที่คุณหาฉันไม่เจอ ไม่ว่าใครก็ตามในกลุ่มพวกคุณ

โอ้ ฟังนะ ฟังนะ ลูกเอ๋ย

คุณจะสัญญาไหมคะ

แต่ลองคิดดูสิว่า

ฉันคิดอยู่ค่ะ! เฮเลนโพล่งออกมา แต่คุณน่ะดูเหมือนจะไม่คิด คุณไม่เห็นหรือคะว่าฉันอยากอยู่ที่นี่แค่ไหน ฉันอาจจะมีโอกาสได้เป็นเหมือนคุณและพี่สาวของคุณ และคนอื่นๆ ในกลุ่มเพื่อนไฮโซของเบิร์ค ฉันหมายถึง เพื่อนของเบิร์คค่ะ เธอรีบแก้ไขคำพูดด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ และไม่ว่าอย่างไร เบ็ตตี้ก็มีโอกาส เราได้เริ่มต้นแล้ว เราเริ่มก้าวแรกแล้ว และตอนนี้คุณกลับอยากจะทำลายทุกอย่างด้วยการบอกเบิร์ค และมันไม่มีอะไรดีเกิดขึ้นแน่ถ้าเบิร์ครู้ อีกอย่าง เขาไม่ได้พูดเองหรือคะว่าเรา จำเป็น ต้องแยกจากกันเพื่อพักผ่อน ตอนนี้คุณจะสัญญาได้หรือยังคะ ได้โปรด

คุณหมอชูมือขึ้นพร้อมเสียงร้องอย่างสิ้นหวัง

โอ้ พุทโธ่เอ๊ย ใช่! แน่นอนว่าฉันสัญญา เขาคราง ฉันสงสัยว่าถ้าเธอตั้งใจจริง เธอคงทำให้ฉันสัญญายอมโกนหัวแล้วเต้นแทงโก้เท้าเปล่าไปตามถนนวอชิงตันได้เลย โอ๊ย ใช่ ฉันสัญญา แต่ฉันบอกเธอได้เลยว่า ฉันคงจะสะดุ้งตื่นกลางดึกแล้วหยิกตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่าฉันได้สัญญาไปแล้วจริงๆ เขาจบประโยคด้วยน้ำเสียงเน้นย้ำอย่างขุ่นเคือง

เฮเลนหัวเราะอย่างร่าเริง เธอถึงกับส่งสายตาล้อเลียนให้คุณหมอขณะที่หันหลังจะเดินออกไป

ตกลงค่ะ! ฉันไม่สนหรอกว่าคุณจะหยิกตัวเองแรงแค่ไหน เธอประกาศ คุณสัญญาแล้ว และนั่นคือทั้งหมดที่ฉันต้องการ! แล้วเธอก็เดินออกจากห้องไปด้วยย่างก้าวที่เบิกบาน

เห็นไหมคะ คุณนายเธเยอร์ตั้งข้อสังเกตอย่างมีเลศนัย เมื่อประตูพับปิดลงตามหลังเธอ

ใช่ ผมเห็น เท่าที่เห็นน่ะนะ ดร. แฟรงก์ กลีสัน พยักหน้าพร้อมถอนหายใจ แต่ผมอยากจะรู้จริงๆ ว่าจุดจบของเรื่องนี้จะเป็นอย่างไร

เราไม่ได้ถูกกำหนดให้เห็นจุดจบหรอกค่ะ คุณนายเธเยอร์ตอบอย่างมีหลักการ เราทำได้เพียงใส่ใจกับจุดเริ่มต้นและทำให้มันถูกต้องเท่านั้น

หึ! พี่ชายของเธอส่งเสียงในลำคอด้วยความหงุดหงิด ผมไม่ได้บอกว่าผมชอบจุดเริ่มต้นในกรณีนี้หรอกนะ พูดตามตรงนะอีดิธที่รัก ผมถือว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องโง่เขลาครั้งใหญ่ ตั้งแต่ต้นจนจบเลยทีเดียว

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ จากนั้นคุณนายเธเยอร์จึงถามขึ้นอย่างแผ่วเบาว่า

เอเลนอร์ เอช. พอร์เตอร์

เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว ที่รัก คุณพอจะแนะนำอะไรอย่างอื่นให้เราทำ นอกเหนือจากสิ่งที่เรากำลังทำอยู่ตอนนี้ได้ไหม

ไม่—พับผ่าสิ! และนั่นแหละคือปัญหา แฟรงก์ กลีสัน ครางประท้วง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมชอบที่จะสวมบทคนโง่นะ

เอาเถอะ ฉันไม่กังวลหรอก ฉันไม่ได้กังวลเลยสักนิด น้องสาวของเขาตอบ พร้อมรอยยิ้มที่เป็นปริศนา

คุณอาจจะไม่ แต่ผมดีใจที่กำลังจะได้ไปทริปอาร์กติก และดีใจที่มันจะเริ่มขึ้นในเดือนหน้า ผมไม่อยากจะเจอพวกเดนบีบ่อยนักในตอนนี้ รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นตัวร้ายตาขวางใจคดในหนังราคาถูกยังไงก็ไม่รู้ คุณหมอกล่าวคำรามพลางลุกขึ้นยืนและก้าวเดินออกจากห้องไป