IX.

พวกมอร์ล็อค

“มันอาจดูแปลกสำหรับคุณ แต่ต้องใช้เวลาถึงสองวันกว่าที่ผมจะสามารถติดตามเบาะแสที่เพิ่งค้นพบด้วยวิธีการที่เหมาะสม ผมรู้สึกขยาดต่อร่างซีดเผือดเหล่านั้นอย่างประหลาด พวกมันมีสีขาวซีดครึ่งหนึ่งเหมือนกับพวกหนอนและสิ่งมีชีวิตที่ถูกดองไว้ในแอลกอฮอล์ในพิพิธภัณฑ์สัตววิทยา และเมื่อสัมผัสดูจะพบว่าเย็นชืดจนน่าสะอิดสะเอียน ความขยาดของผมอาจเกิดจากอิทธิพลทางความรู้สึกที่ส่งต่อมาจากพวกเอลอย ซึ่งตอนนี้ผมเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกเขาถึงรังเกียจพวกมอร์ล็อคถึงเพียงนี้

“คืนต่อมาผมนอนไม่หลับ สุขภาพของผมอาจจะทรุดโทรมลงเล็กน้อย ผมถูกกดทับด้วยความสับสนและความสงสัย มีครั้งสองครั้งที่ผมรู้สึกหวาดกลัวอย่างรุนแรงโดยที่ไม่อาจระบุเหตุผลที่แน่ชัดได้ ผมจำได้ว่าตนเองย่องเข้าไปอย่างเงียบเชียบในห้องโถงใหญ่ที่ซึ่งเหล่าผู้คนตัวจ้อยกำลังหลับใหลอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์—คืนนั้นวีนาอยู่ท่ามกลางพวกเขาด้วย—และผมรู้สึกอุ่นใจขึ้นเมื่อมีพวกเขาอยู่ด้วย ในตอนนั้นเองผมก็นึกขึ้นได้ว่า ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ดวงจันทร์จะต้องเคลื่อนเข้าสู่ช่วงเสี้ยวสุดท้าย และค่ำคืนจะมืดมิดลง ซึ่งเมื่อนั้น การปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจจากเบื้องล่างเหล่านี้ พวกลีเมอร์สีขาว หรือสัตว์รบกวนชนิดใหม่ที่เข้ามาแทนที่ชนิดเก่า อาจจะมีจำนวนมากขึ้น และในทั้งสองวันนี้ ผมมีความรู้สึกกระวนกระวายราวกับคนที่หลบเลี่ยงหน้าที่ที่ไม่อาจเลี่ยงได้ ผมมั่นใจว่าทางเดียวที่จะกู้เครื่องไทม์แมชชีนกลับคืนมาได้ คือการบุกเข้าไปในความลึกลับของใต้ดินนี้อย่างกล้าหาญ

ทว่าผมกลับไม่สามารถเผชิญหน้ากับความลึกลับนั้นได้ หากผมมีเพื่อนร่วมทางสักคน เรื่องราวคงจะต่างออกไป แต่ผมกลับโดดเดี่ยวอย่างน่าสยดสยอง และแม้แต่การปีนลงไปในความมืดมิดของบ่อนั้นก็ทำให้ผมขวัญผวา ผมไม่รู้ว่าคุณจะเข้าใจความรู้สึกของผมไหม แต่ผมไม่เคยรู้สึกปลอดภัยเลยเมื่อมีบางสิ่งอยู่ข้างหลัง

“ความกระวนกระวายและความไม่มั่นคงนี้เองที่อาจผลักดันให้ผมออกสำรวจไปไกลขึ้นเรื่อยๆ โดยมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้สู่พื้นที่สูงชันที่ปัจจุบันเรียกว่า Comb”

ผมสังเกตเห็นสิ่งก่อสร้างสีเขียวมหึมาอยู่ไกลออกไปในทิศทางของเมืองแบนสเตดสมัยศตวรรษที่สิบเก้า ซึ่งมีลักษณะแตกต่างจากทุกสิ่งที่ผมเคยเห็นมา มันมีขนาดใหญ่กว่าพระราชวังหรือซากปรักหักพังที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่ผมรู้จัก และส่วนหน้าของอาคารมีลักษณะแบบตะวันออก พื้นผิวมีความแวววาวและมีสีเขียวอ่อนออกไปทางเขียวอมฟ้า คล้ายกับเครื่องลายครามจีนบางชนิด ความแตกต่างทางรูปลักษณ์นี้บ่งบอกถึงความแตกต่างในการใช้งาน และผมก็ตั้งใจจะรุดหน้าไปสำรวจ ทว่าวันนั้นเริ่มสายลงแล้ว และผมก็ได้พบกับสถานที่แห่งนี้หลังจากเดินทางอ้อมมาอย่างยาวนานและเหนื่อยล้า ผมจึงตัดสินใจเลื่อนการผจญภัยออกไปเป็นวันรุ่งขึ้น แล้วกลับไปหาการต้อนรับและการออดอ้อนของวีนาตัวน้อย

แต่เช้าวันต่อมา ผมก็ตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า ความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับพระราชวังเครื่องลายครามสีเขียวนั้นเป็นเพียงการหลอกตัวเอง เพื่อให้ผมสามารถบ่ายเบี่ยงประสบการณ์ที่ผมหวาดกลัวออกไปได้อีกหนึ่งวัน ผมจึงตัดสินใจว่าจะลงไปข้างล่างโดยไม่เสียเวลาอีก และเริ่มออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ไปยังบ่อน้ำใกล้กับซากปรักหักพังที่ทำจากหินแกรนิตและอะลูมิเนียม

“วีนาตัวน้อยวิ่งมากับผม เธอเต้นระบำอยู่ข้างกายผมจนถึงบ่อน้ำ แต่เมื่อเธอเห็นผมโน้มตัวลงเหนือปากบ่อและมองลงไปข้างล่าง เธอก็ดูสับสนอย่างประหลาด ‘ลาก่อนนะ วีนาตัวน้อย’ ผมกล่าวพร้อมกับจุมพิตเธอ จากนั้นเมื่อวางเธอลง ผมก็เริ่มคลำหาตะขอปีนป่ายตามขอบกำแพง ผมยอมรับว่าทำอย่างรีบร้อนทีเดียว เพราะเกรงว่าความกล้าของผมจะมลายหายไปเสียก่อน! ในตอนแรกเธอมองดูผมด้วยความประหลาดใจ จากนั้นเธอก็ส่งเสียงร้องอย่างน่าเวทนาที่สุด และวิ่งเข้ามาดึงรั้งผมด้วยมือน้อยๆ ของเธอ ผมคิดว่าการขัดขวางของเธอกลับทำให้ผมมีใจฮึดที่จะเดินหน้าต่อ ผมสะบัดเธอออก ซึ่งอาจจะแรงไปเสียหน่อย และในชั่วพริบตาต่อมา ผมก็เข้าไปอยู่ในลำคอของบ่อน้ำ ผมเห็นใบหน้าที่ทุกข์ระทมของเธออยู่เหนือขอบกำแพง จึงยิ้มให้เพื่อปลอบประโลมเธอ จากนั้นผมก็ต้องก้มลงมองตะขอที่ไม่มั่นคงซึ่งผมกำลังยึดเกาะอยู่

“ผมต้องปีนลงไปตามปล่องที่ลึกประมาณสองร้อยหลา การลงไปนั้นอาศัยแท่งโลหะที่ยื่นออกมาจากผนังบ่อ และเนื่องจากสิ่งเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อตอบสนองความต้องการของสิ่งมีชีวิตที่ตัวเล็กและเบากว่าผมมาก ผมจึงรู้สึกอึดอัดและเหนื่อยล้าอย่างรวดเร็วจากการปีนลงไป และไม่ใช่แค่เหนื่อยเท่านั้น! แท่งโลหะอันหนึ่งหักงอลงทันทีภายใต้น้ำหนักตัวของผม และเกือบจะเหวี่ยงผมให้ร่วงหล่นลงไปในความมืดมิดเบื้องล่าง ชั่วขณะหนึ่งผมห้อยโหนด้วยมือเพียงข้างเดียว และหลังจากประสบการณ์ครั้งนั้น ผมก็ไม่กล้าที่จะหยุดพักอีกเลย แม้ว่าแขนและหลังจะเริ่มปวดร้าวอย่างรุนแรง

แต่ผมก็ยังคงปีนลงไปตามทางลาดชันด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อเหลือบมองขึ้นไปข้างบน ผมเห็นช่องเปิดเป็นวงกลมสีฟ้าเล็กๆ ซึ่งมีดาวดวงหนึ่งปรากฏให้เห็น ในขณะที่ศีรษะของวีนาตัวน้อยปรากฏเป็นเงาสีดำกลมๆ เสียงดังตึบๆ ของเครื่องจักรเบื้องล่างดังขึ้นและกดดันมากขึ้น ทุกสิ่งทุกอย่างยกเว้นวงกลมเล็กๆ ด้านบนนั้นมืดมิดสนิท และเมื่อผมมองขึ้นไปอีกครั้ง วีนาก็หายไปแล้ว

“ผมตกอยู่ในความทุกข์ทรมานจากความไม่สบายตัว ผมมีความคิดที่จะลองปีนกลับขึ้นไปบนปล่องอีกครั้ง และปล่อยโลกใต้ดินไว้เพียงลำพัง แต่ในขณะที่ผมกำลังไตร่ตรองเรื่องนี้ในใจ ผมก็ยังคงปีนลงไปเรื่อยๆ จนในที่สุด ด้วยความโล่งอกอย่างยิ่ง ผมก็มองเห็นลางๆ ถึง ”

มองขึ้นไป ทางขวามือของผมมีช่องแคบๆ ช่องหนึ่งในผนัง ผมเหวี่ยงตัวเข้าไปและพบว่ามันคือปากทางเข้าอุโมงค์แนวนอนแคบๆ ซึ่งผมสามารถนอนลงเพื่อพักผ่อนได้ และมันก็เป็นเวลาที่เหมาะสมพอดี เพราะแขนของผมปวดร้าว หลังแข็งเกร็ง และผมยังสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวจากการตกจากที่สูงเป็นเวลานาน นอกจากนี้ ความมืดมิดที่ปกคลุมอย่างต่อเนื่องยังส่งผลกระทบต่อดวงตาของผมจนน่าหดหู่ อากาศรอบกายเต็มไปด้วยเสียงเต้นตุบๆ และเสียงหึ่งๆ ของเครื่องจักรที่สูบอากาศลงมาตามปล่อง

“ผมไม่รู้ว่าตัวเองนอนอยู่นานเท่าใด ผมตื่นขึ้นเพราะสัมผัสจากมือนุ่มๆ ที่แตะใบหน้า ผมสะดุ้งตื่นขึ้นในความมืดแล้วคว้าไม้ขีดไฟขึ้นมา เมื่อรีบจุดขึ้นก้านหนึ่ง ผมก็เห็นสิ่งมีชีวิตสีขาวตัวเตี้ยสามตัว ซึ่งคล้ายกับตัวที่ผมเคยเห็นบนพื้นดินในซากปรักหักพัง พวกมันรีบถอยหนีจากแสงไฟ เนื่องจากพวกมันอาศัยอยู่ในที่ที่ผมเห็นว่ามืดมิดจนไม่อาจทะลุผ่านได้ ดวงตาของพวกมันจึงใหญ่และไวต่อแสงผิดปกติ เช่นเดียวกับรูม่านตาของปลาในทะเลลึก และสะท้อนแสงในลักษณะเดียวกัน ผมไม่สงสัยเลยว่าพวกมันสามารถมองเห็นผมได้ในความมืดมิดที่ไร้แสงนั้น และพวกมันดูจะไม่มีความเกรงกลัวในตัวผมเลย เว้นแต่เรื่องแสงไฟ

แต่ทันทีที่ผมจุดไม้ขีดไฟเพื่อจะมองดูพวกมัน พวกมันก็หนีไปในทันที โดยหายเข้าไปในร่องน้ำและอุโมงค์มืดๆ ซึ่งดวงตาของพวกมันจ้องมองมาที่ผมในลักษณะที่ประหลาดที่สุด

“ผมพยายามเรียกพวกมัน แต่ภาษาที่พวกมันใช้ดูเหมือนจะแตกต่างจากภาษาของชาวโลกเบื้องบน ดังนั้นผมจึงต้องพึ่งพาความพยายามของตนเองเพียงลำพัง และในตอนนั้น ความคิดที่จะหลบหนีไปก่อนการสำรวจก็แวบเข้ามาในหัว แต่ผมบอกกับตัวเองว่า ‘คราวนี้เจ้าเจอกันแน่’ และเมื่อคลำทางไปตามอุโมงค์ ผมก็พบว่าเสียงเครื่องจักรดังขึ้นเรื่อยๆ ในไม่ช้าผนังก็เปิดกว้างออก และผมก็มาถึงพื้นที่โล่งขนาดใหญ่ เมื่อจุดไม้ขีดไฟอีกก้าน ผมก็เห็นว่าตนเองได้เข้ามาอยู่ในถ้ำโค้งมหึมา ซึ่งทอดยาวเข้าไปในความมืดมิดเกินกว่าที่แสงไฟของผมจะส่องถึง ภาพที่ผมเห็นนั้นมีเพียงเท่าที่แสงจากไม้ขีดไฟก้านหนึ่งจะส่องให้เห็นได้เท่านั้น

“แน่นอนว่าความทรงจำของผมนั้นเลือนลาง รูปร่างขนาดใหญ่คล้ายเครื่องจักรผุดขึ้นมาจากความสลัว และทอดเงาสีดำที่ดูวิปริต ซึ่งพวกมอร์ล็อคที่ดูราวกับภูตผีสลัวๆ ใช้เป็นที่กำบังจากแสงจ้า อนึ่ง สถานที่แห่งนั้นอบอ้าวและน่าอึดอัดยิ่งนัก และมีกลิ่นจางๆ ของเลือดที่เพิ่งหลั่งไหลอยู่ในอากาศ ลึกลงไปตามแนวทางเดินสายกลาง มีโต๊ะโลหะสีขาวตัวเล็กๆ ซึ่งมีสิ่งที่ดูเหมือนมื้ออาหารวางอยู่ อย่างน้อยที่สุดพวกมอร์ล็อคก็เป็นสัตว์กินเนื้อ! แม้ในเวลานั้น ผมจำได้ว่าสงสัยว่าสัตว์ใหญ่ชนิดใดจะรอดชีวิตมาเพื่อให้เนื้อชิ้นสีแดงที่ผมเห็นนั้นได้ มันทุกอย่างดูไม่ชัดเจนนัก ทั้งกลิ่นฉุน รูปร่างใหญ่โตที่ไร้ความหมาย ร่างอันน่ารังเกียจที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด และเฝ้ารอเพียงให้ความมืดมิดกลับมาจู่โจมผมอีกครั้ง! จากนั้นไม้ขีดไฟก็ไหม้จนถึงนิ้ว ทำให้ผมสะดุ้งและมันก็ตกลงไป กลายเป็นจุดสีแดงที่ดิ้นพล่านอยู่ในความมืดมิด

“ภายหลังผมจึงคิดว่าตนเองขาดแคลนอุปกรณ์สำหรับประสบการณ์เช่นนี้เพียงใด เมื่อครั้งที่ผมเริ่มต้นเดินทางด้วยเครื่องไทม์แมชชีน ผมเริ่มต้นด้วยสมมติฐานที่ไร้เดียงสาว่า มนุษย์ในอนาคตจะต้องก้าวหน้ากว่าพวกเราอย่างมหาศาลในด้านอุปกรณ์เครื่องใช้ทั้งปวง ผมมาโดยไม่มีอาวุธ ไม่มียารักษาโรค ไม่มีอะไรให้สูบ—บางครั้งผมก็โหยหายาสูบอย่างรุนแรง!—แม้แต่ไม้ขีดไฟก็มีไม่เพียงพอ หากเพียงแต่ผมคิดถึงกล้องโกดักไว้บ้าง! ผมคงจะใช้แสงแฟลชส่อง”

เหลือบเห็นโลกใต้ดินเพียงชั่ววินาที แล้วจึงพิจารณามันอย่างไม่รีบร้อน ทว่าในความเป็นจริง ข้าพเจ้ากลับยืนอยู่ตรงนั้นโดยมีเพียงอาวุธและพละกำลังที่ธรรมชาติมอบให้มาเท่านั้น นั่นคือมือ เท้า และฟัน และยังมีไม้ขีดไฟนิรภัยอีกสี่ก้านที่ยังเหลืออยู่

“ข้าพเจ้าไม่กล้าเบียดเสียดเข้าไปท่ามกลางเครื่องจักรกลเหล่านี้ในความมืด และจนกระทั่งแสงสุดท้ายวูบหนึ่ง ข้าพเจ้าจึงพบว่าไม้ขีดไฟที่สะสมไว้เริ่มร่อยหรอลง จนถึงขณะนั้นข้าพเจ้าไม่เคยนึกเลยว่าจำเป็นต้องประหยัดมัน และข้าพเจ้าได้ใช้ไม้ขีดไฟเกือบครึ่งกล่องไปกับการทำให้ชาวโลกเบื้องบนตกตะลึง ซึ่งสำหรับพวกเขาแล้ว ไฟคือสิ่งแปลกใหม่ บัดนี้ อย่างที่ข้าพเจ้ากล่าว ข้าพเจ้าเหลือไม้ขีดไฟเพียงสี่ก้าน และในขณะที่ข้าพเจ้ายืนอยู่ในความมืด มือข้างหนึ่งก็สัมผัสโดนตัวข้าพเจ้า นิ้วเรียวยาวลูบคลำไปตามใบหน้า และข้าพเจ้าได้กลิ่นเหม็นอันพิลึกพิลั่น ข้าพเจ้าจินตนาการว่าได้ยินเสียงลมหายใจของสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นรุมล้อมรอบตัว ข้าพเจ้ารู้สึกได้ว่ากล่องไม้ขีดไฟในมือถูกแกะออกอย่างแผ่วเบา และมีมือคู่อื่นๆ จากด้านหลังคอยดึงทึ้งเสื้อผ้าของข้าพเจ้า ความรู้สึกที่ถูกสิ่งมีชีวิตที่มองไม่เห็นเหล่านี้สำรวจตรวจสอบนั้นน่ารังเกียจจนบรรยายไม่ได้ ความตระหนักรู้ที่จู่ๆ ก็วาบขึ้นมาว่าข้าพเจ้าช่างเขลาเบาปัญญาในวิธีคิดและการกระทำของพวกมันนั้น ชัดเจนยิ่งนักในความมืดมิด ข้าพเจ้าตะโกนใส่พวกมันให้ดังที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกมันสะดุ้งถอยห่างออกไป

แล้วข้าพเจ้าก็รู้สึกได้ว่าพวกมันกำลังกลับเข้ามาหาข้าพเจ้าอีกครั้ง พวกมันยึดยื้อข้าพเจ้าอย่างกล้าหาญขึ้น พร้อมกับกระซิบเสียงประหลาดใส่กัน ข้าพเจ้าสั่นสะท้านอย่างรุนแรงและตะโกนอีกครั้ง—ด้วยเสียงที่ค่อนข้างบาดหู คราวนี้พวกมันไม่ได้ตื่นตระหนกถึงเพียงนั้น และส่งเสียงหัวเราะแปลกๆ ขณะที่รุกคืบเข้ามาหาข้าพเจ้า ข้าพเจ้าสารภาพเลยว่าข้าพเจ้าหวาดกลัวอย่างยิ่ง ข้าพเจ้าตัดสินใจจุดไม้ขีดไฟอีกก้านเพื่อหลบหนีภายใต้แสงสว่างของมัน ข้าพเจ้าทำเช่นนั้น และด้วยการต่อแสงวูบวาบด้วยเศษกระดาษจากกระเป๋า ข้าพเจ้าจึงถอยร่นกลับไปยังอุโมงค์แคบๆ ได้สำเร็จ

ทว่าทันทีที่ข้าพเจ้าก้าวเข้าไป แสงไฟก็ถูกเป่าให้ดับลง และในความมืดมิดนั้น ข้าพเจ้าได้ยินเสียงพวกมอร์ล็อคสวบสาบราวกับลมพัดผ่านใบไม้ และเสียงฝีเท้าถี่รัวราวกับสายฝนขณะที่พวกมันเร่งรีบตามข้าพเจ้ามา

“ชั่วขณะหนึ่ง ข้าพเจ้าก็ถูกมือหลายคู่ยึดไว้ และไม่มีทางเข้าใจผิดเลยว่าพวกมันกำลังพยายามฉุดกระชากข้าพเจ้ากลับไป ข้าพเจ้าจุดไฟอีกครั้งและแกว่งมันไปที่ใบหน้าอันพร่ามัวของพวกมัน ท่านแทบจะจินตนาการไม่ได้เลยว่าพวกมันดูไร้ความเป็นมนุษย์จนน่าสะอิดสะเอียนเพียงใด—ใบหน้าซีดเซียวไร้คาง และดวงตาสีเทาอมชมพูขนาดใหญ่ที่ไร้เปลือกตา!—ขณะที่พวกมันจ้องมองด้วยความตาบอดและมึนงง แต่ข้าพเจ้าไม่ได้หยุดดู ข้าพเจ้ารับรองได้ ข้าพเจ้าถอยร่นกลับไปอีกครั้ง และเมื่อไม้ขีดก้านที่สองมอดดับลง ข้าพเจ้าก็จุดก้านที่สาม”

มันเกือบจะมอดไหม้ไปแล้วเมื่อผมไปถึงปากทางลงสู่ปล่อง ผมล้มตัวลงนอนตรงขอบ เพราะแรงสั่นสะเทือนจากเครื่องสูบน้ำยักษ์เบื้องล่างทำให้ผมรู้สึกเวียนศีรษะ จากนั้นผมจึงคลำหาตะขอที่ยื่นออกมาทางด้านข้าง และในขณะที่ทำเช่นนั้น เท้าของผมก็ถูกคว้าจากทางด้านหลัง และผมถูกกระชากกลับไปอย่างรุนแรง ผมจุดไม้ขีดก้านสุดท้าย และมันก็ดับลงในทันที แต่ตอนนี้มือของผมจับราวปีนได้แล้ว ผมจึงถีบตัวอย่างแรงเพื่อสลัดให้พ้นจากเงื้อมมือของพวกมอร์ล็อค และรีบปีนขึ้นไปตามปล่อง ในขณะที่พวกมันทำได้เพียงจ้องมองและกะพริบตาขึ้นมาที่ผม ยกเว้นเจ้าตัวจ้อยผู้โชคร้ายตัวหนึ่งที่ตามผมมาได้ระยะหนึ่ง และเกือบจะคว้าเอาบูทของผมไปเป็นรางวัลได้สำเร็จ

“การปีนครั้งนั้นดูเหมือนจะยาวนานไม่สิ้นสุดสำหรับผม ในช่วงยี่สิบหรือสามสิบฟุตสุดท้าย ผมเกิดอาการคลื่นไส้อย่างรุนแรงจนแทบขาดใจ ผมต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการยึดเกาะไว้ ระยะไม่กี่หลาสุดท้ายคือการต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวกับอาการหน้ามืดนี้ หลายครั้งที่หัวของผมหมุนคว้าง และผมรู้สึกราวกับว่ากำลังร่วงหล่นลงไป ทว่าในที่สุด ผมก็ข้ามปากบ่อนั้นมาได้ด้วยวิธีใดสักอย่าง และโซเซออกจากซากปรักหักพังเข้าสู่แสงแดดที่จ้าจนตาพร่า ผมล้มหน้าคว่ำลง แม้แต่ดินก็ยังมีกลิ่นหอมสะอาด จากนั้นผมจำได้ว่าวีนาจูบมือและหูของผม และมีเสียงของชาวเอลอยคนอื่นๆ ตามมา แล้วหลังจากนั้น ผมก็หมดสติไปชั่วขณะ