บทที่ 7: การคลี่คลายคดี

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังอาหารเช้า เราพบสารวัตรแมคโดนัลด์และไวท์ เมสัน นั่งปรึกษาหารือกันอย่างเคร่งเครียดในห้องรับแขกเล็กๆ ของสถานีตำรวจท้องที่ บนโต๊ะตรงหน้าพวกเขามีจดหมายและโทรเลขกองพะเนิน ซึ่งพวกเขากำลังคัดแยกและลงบันทึกอย่างระมัดระวัง โดยมีสามฉบับถูกแยกไว้ด้านหนึ่ง

“ยังตามรอยนักปั่นจักรยานผู้ลึกลับอยู่หรือครับ?” โฮล์มส์ถามอย่างร่าเริง “ข่าวล่าสุดของเจ้าคนเถื่อนนั่นเป็นอย่างไรบ้าง?”

แมคโดนัลด์ชี้ไปยังกองจดหมายด้วยสีหน้าสลด

“ตอนนี้มีรายงานว่าเขาปรากฏตัวที่เลสเตอร์, นอตทิงแฮม, เซาแทมป์ตัน, เดอร์บี, อีสต์แฮม, ริชมอนด์ และสถานที่อื่นๆ อีกสิบสี่แห่ง ในสามแห่งนั้น—อีสต์แฮม, เลสเตอร์ และลิเวอร์พูล—มีหลักฐานมัดตัวเขาอย่างชัดเจน และเขาถูกจับกุมตัวไปแล้วด้วย ดูเหมือนว่าทั่วทั้งประเทศจะเต็มไปด้วยผู้หลบหนีที่สวมเสื้อโค้ทสีเหลือง”

“ตายจริง!” โฮล์มส์กล่าวด้วยความเห็นอกเห็นใจ “เอาละ คุณแมค และคุณไวท์ เมสัน ผมอยากจะให้คำแนะนำที่จริงจังกับพวกคุณอย่างหนึ่ง ตอนที่ผมรับทำคดีนี้ร่วมกับพวกคุณ ผมได้ตกลงไว้ ซึ่งพวกคุณคงจำได้ว่า ผมจะไม่นำเสนอทฤษฎีที่ยังพิสูจน์ไม่ได้เพียงครึ่งๆ กลางๆ แต่ผมจะเก็บงำและขัดเกลาความคิดของผมจนกว่าจะมั่นใจว่ามันถูกต้อง ด้วยเหตุนี้ ในขณะนี้ผมจึงไม่ได้บอกทุกสิ่งที่อยู่ในใจกับพวกคุณ แต่ในอีกด้านหนึ่ง ผมบอกว่าผมจะปฏิบัติกับพวกคุณอย่างยุติธรรม และผมคิดว่ามันไม่ยุติธรรมเลยที่จะปล่อยให้พวกคุณต้องเสียพลังงานไปกับงานที่ไร้ประโยชน์แม้เพียงนาทีเดียวที่เกินจำเป็น ดังนั้น ผมจึงมาที่นี่เพื่อแนะนำพวกคุณในเช้านี้ และคำแนะนำของผมสรุปได้ในสามคำว่า—เลิกทำคดีนี้เถอะ”

แมคโดนัลด์และไวท์ เมสัน จ้องมองเพื่อนร่วมงานผู้โด่งดังด้วยความตกตะลึง

“คุณคิดว่ามันไม่มีหวังแล้วหรือ!” สารวัตรอุทาน

“ผมคิดว่าคดีของพวกคุณไม่มีหวังแล้ว แต่ผมไม่ได้คิดว่าการเข้าถึงความจริงนั้นไม่มีหวัง”

“แต่นักปั่นจักรยานคนนี้ เขาไม่ใช่เรื่องที่กุขึ้นมา เรามีคำบรรยายลักษณะ มีกระเป๋าเดินทาง มีจักรยานของเขา เจ้าหมอนั่นต้องอยู่ที่ไหนสักแห่ง ทำไมเราถึงจะจับเขาไม่ได้ล่ะ?”

“ใช่ ใช่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาต้องอยู่ที่ไหนสักแห่ง และเราต้องจับตัวเขาได้แน่ แต่ผมไม่อยากให้คุณเสียแรงเปล่าที่อีสต์แฮมหรือลิเวอร์พูล ผมมั่นใจว่าเรามีทางลัดกว่านั้นที่จะนำไปสู่ผลลัพธ์”

“คุณกำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่ มันไม่ยุติธรรมเลยนะครับ คุณโฮล์มส์” สารวัตรกล่าวด้วยความหงุดหงิด

“คุณรู้จักวิธีการทำงานของผมดี คุณแม็ค แต่ผมจะปิดบังไว้เพียงชั่วระยะเวลาที่สั้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ผมเพียงต้องการตรวจสอบรายละเอียดในทางหนึ่งซึ่งสามารถทำได้อย่างง่ายดาย จากนั้นผมจะขอตัวลากลับลอนดอน และมอบผลลัพธ์ทั้งหมดให้คุณจัดการตามสะดวก ผมเป็นหนี้บุญคุณคุณมากเกินกว่าจะทำเป็นอื่น เพราะจากประสบการณ์ทั้งหมดของผม ผมจำไม่ได้เลยว่าจะมีกรณีศึกษาใดที่แปลกประหลาดและน่าสนใจไปกว่านี้”

“เรื่องนี้มันเกินความเข้าใจของผมจริงๆ คุณโฮล์มส์ เราเจอคุณตอนที่เรากลับจากทันบริดจ์เวลส์เมื่อคืนนี้ และคุณก็เห็นพ้องกับข้อสรุปของเรา แล้วเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้นที่ทำให้คุณมีความคิดเกี่ยวกับคดีนี้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง”

“ก็นะ ในเมื่อคุณถาม ผมได้ใช้เวลาสองสามชั่วโมงเมื่อคืนนี้ที่คฤหาสน์ ตามที่ผมบอกคุณไว้”

“แล้วเกิดอะไรขึ้นล่ะ”

“อา ตอนนี้ผมให้คำตอบแบบกว้างๆ ได้เท่านั้น อนึ่ง ผมได้อ่านบันทึกสั้นๆ แต่ชัดเจนและน่าสนใจเกี่ยวกับอาคารเก่าหลังนี้ ซึ่งหาซื้อได้ในราคาเพียงหนึ่งเพนนีจากร้านขายยาสูบในท้องถิ่น”

โฮล์มส์หยิบแผ่นพับเล็กๆ ที่มีภาพแกะสลักหยาบๆ ของคฤหาสน์โบราณออกมาจากกระเป๋าเสื้อกั๊ก

“มันช่วยเพิ่มรสชาติในการสืบสวนได้อย่างมหาศาลเลยล่ะ คุณแม็คที่รัก เมื่อคนเรามีความรู้สึกร่วมกับบรรยากาศทางประวัติศาสตร์ของสภาพแวดล้อมรอบตัว อย่าทำหน้าไม่อดทนแบบนั้นสิ เพราะผมรับรองว่าแม้แต่บันทึกที่เรียบง่ายเช่นนี้ ก็สามารถสร้างภาพในอดีตขึ้นมาในใจได้ ให้ผมยกตัวอย่างให้คุณฟังนะ ‘สร้างขึ้นในปีที่ห้าแห่งรัชสมัยของพระเจ้าเจมส์ที่ 1 และตั้งอยู่บนพื้นที่ของอาคารที่เก่าแก่กว่ามาก คฤหาสน์เบิร์ลสโตนถือเป็นหนึ่งในตัวอย่างที่หลงเหลืออยู่และงดงามที่สุดของที่พักอาศัยแบบจาโคเบียนที่มีคูน้ำล้อมรอบ—’”

“คุณกำลังปั่นหัวพวกเราอยู่ใช่ไหม คุณโฮล์มส์!”

“ชู่ว ชู่ว คุณแม็ค! นี่เป็นครั้งแรกที่ผมเห็นคุณเริ่มเสียอาการเสียแล้ว เอาล่ะ ผมจะไม่อ่านทุกคำหรอก ในเมื่อคุณรู้สึกรุนแรงกับเรื่องนี้ขนาดนั้น แต่เมื่อผมบอกคุณว่ามีบันทึกเกี่ยวกับการยึดสถานที่แห่งนี้โดยพันเอกแห่งรัฐสภาในปี 1644 การซ่อนตัวของพระเจ้าชาร์ลส์เป็นเวลาหลายวันในช่วงสงครามกลางเมือง และท้ายที่สุดคือการเสด็จเยือนของพระเจ้าจอร์จที่สอง คุณคงยอมรับว่ามีความเกี่ยวพันที่น่าสนใจหลายประการเชื่อมโยงกับบ้านโบราณหลังนี้”

“ผมไม่สงสัยเรื่องนั้นเลย คุณโฮล์มส์ แต่นั่นไม่ใช่ธุระของเรา”

“ไม่ใช่หรือ ไม่ใช่หรือ คุณแม็คที่รัก การมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลคือหนึ่งในสิ่งจำเป็นของอาชีพเรา การสอดประสานของความคิดและการนำความรู้มาใช้ในทางอ้อมมักจะนำไปสู่สิ่งที่น่าสนใจอย่างยิ่ง คุณคงจะยกโทษให้คำแนะนำจากคนที่แม้จะเป็นเพียงผู้เชี่ยวชาญด้านอาชญากรรม แต่ก็อายุมากกว่าและอาจจะมีประสบการณ์มากกว่าคุณ”

“เรื่องนั้นผมยอมรับเป็นคนแรกเลยครับ” นักสืบกล่าวอย่างจริงใจ “ผมยอมรับว่าคุณเข้าถึงประเด็นได้เสมอ แต่คุณมีวิธีการเข้าถึงที่อ้อมค้อมชวนปวดหัวเสียจริง”

“เอาละ เอาละ ผมจะข้ามเรื่องในอดีตแล้วเข้าสู่ข้อเท็จจริงในปัจจุบันเลยแล้วกัน

เมื่อคืนนี้ อย่างที่ผมได้บอกไปแล้ว ผมได้แวะไปที่คฤหาสน์หลังนั้น ผมไม่ได้พบทั้งบาร์กเกอร์หรือคุณนายดักลาส และเห็นว่าไม่มีความจำเป็นต้องไปรบกวนพวกเขา แต่ผมก็ยินดีที่ได้ทราบว่าคุณผู้หญิงไม่ได้มีอาการโศกเศร้าจนเห็นได้ชัด และเธอก็ได้รับประทานอาหารค่ำรสเลิศด้วย การไปเยือนของผมในครั้งนี้มีจุดประสงค์พิเศษเพื่อพบคุณเอมส์ผู้ใจดี ซึ่งผมได้สนทนาทักทายกับเขาอย่างเป็นกันเอง จนในที่สุดเขาก็อนุญาตให้ผมได้นั่งอยู่ในห้องทำงานเพียงลำพังชั่วขณะหนึ่ง โดยไม่ต้องขออนุญาตใครอีก”

“อะไรนะ! กับห้องนั้นน่ะหรือ!” ผมโพล่งออกมา

“เปล่า ไม่เลย ตอนนี้ทุกอย่างเข้าที่เข้าทางแล้ว คุณแม็คเป็นคนอนุญาตเรื่องนั้น ตามที่ผมได้รับแจ้งมา ห้องนั้นอยู่ในสภาพปกติ และผมก็ได้ใช้เวลาสิบห้านาทีในห้องนั้นอย่างมีประโยชน์ยิ่ง”

“คุณทำอะไรอยู่ในนั้น?”

“เอาละ เพื่อไม่ให้เรื่องง่ายๆ กลายเป็นเรื่องลึกลับ ผมกำลังตามหาดัมเบลที่หายไปน่ะครับ ในการประเมินคดีนี้ของผม สิ่งนี้เป็นจุดที่ดูขัดหูขัดตามาตลอด และสุดท้ายผมก็หามันจนเจอ”

“เจอที่ไหน?”

“อา เรามาถึงขอบเขตของสิ่งที่ยังไม่มีการสำรวจแล้ว ให้ผมก้าวต่อไปอีกนิด อีกเพียงนิดเดียว แล้วผมสัญญาว่าคุณจะได้รู้ทุกสิ่งที่ผมรู้”

“เอาเถอะ เราคงต้องยอมตามเกมของคุณ” สารวัตรกล่าว “แต่พอมาถึงเรื่องที่บอกให้เราเลิกทำคดีนี้—พับผ่าสิ ทำไมเราต้องเลิกทำคดีนี้ด้วยล่ะ?”

“ด้วยเหตุผลง่ายๆ ครับ คุณแม็คที่รัก เพราะคุณไม่มีเบาะแสเลยแม้แต่นิดเดียวว่าสิ่งที่คุณกำลังสืบสวนอยู่นั้นคืออะไรกันแน่”

“เรากำลังสืบสวนคดีฆาตกรรมคุณจอห์น ดักลาส แห่งคฤหาสน์เบิร์ลสโตน”

“ใช่ ใช่ คุณกำลังทำอย่างนั้น แต่ไม่ต้องลำบากตามรอยสุภาพบุรุษลึกลับบนจักรยานคนนั้นหรอก ผมรับรองว่ามันไม่ได้ช่วยอะไรคุณเลย”

“ถ้าอย่างนั้น คุณแนะนำให้เราทำอะไร?”

“ผมจะบอกคุณอย่างชัดเจนว่าต้องทำอะไร หากคุณยอมทำตาม”

“เอาเถอะ ผมต้องยอมรับว่าที่ผ่านมาผมพบว่าคุณมีเหตุผลเบื้องหลังวิธีการประหลาดๆ เสมอ ผมจะทำตามที่คุณแนะนำ”

“แล้วคุณล่ะ คุณไวท์ เมสัน?”

นักสืบท้องถิ่นมองสลับไปมาระหว่างทั้งสองอย่างจนปัญญา โฮล์มส์และวิธีการของเขานั้นเป็นเรื่องใหม่สำหรับเขา “เอาเถอะ ถ้ามันดีพอสำหรับสารวัตร มันก็คงดีพอสำหรับผมเหมือนกัน” ในที่สุดเขาก็กล่าว

“ยอดเยี่ยม!” โฮล์มส์กล่าว “ถ้าอย่างนั้น ผมขอแนะนำให้คุณทั้งสองไปเดินเล่นในชนบทให้รื่นรมย์ใจเสียหน่อย มีคนบอกผมว่าทิวทัศน์จากสันเขาเบิร์ลสโตนที่มองลงไปยังดินแดนวีลด์นั้นงดงามมาก และคงจะหาอาหารกลางวันทานได้ตามโรงเตี๊ยมที่เหมาะสมสักแห่ง แม้ว่าความไม่รู้เรื่องพื้นที่ของผมจะทำให้ผมแนะนำชื่อร้านไม่ได้ก็ตาม พอถึงตอนเย็น ในสภาพที่เหนื่อยล้าแต่มีความสุข—”

“พอกันที นี่มันเริ่มจะเกินเรื่องตลกไปแล้ว!” แมคโดนัลด์ตะโกนพร้อมกับลุกขึ้นจากเก้าอี้ด้วยความโกรธ

“เอาเถอะๆ ใช้เวลาทั้งวันตามที่คุณต้องการเถอะ” โฮล์มส์กล่าวพลางตบไหล่เขาอย่างร่าเริง “ทำอะไรก็ได้ ไปที่ไหนก็ได้ แต่ต้องมาพบผมที่นี่ก่อนค่ำ ห้ามพลาดเด็ดขาด—ห้ามพลาดนะ คุณแม็ค”

“แบบนี้ค่อยฟังดูมีสติหน่อย”

“คำแนะนำทั้งหมดของผมนั้นยอดเยี่ยมที่สุดแล้ว แต่ผมไม่ได้บังคับ ขอเพียงแค่คุณอยู่ที่นี่เมื่อผมต้องการตัวคุณ แต่ตอนนี้ ก่อนที่เราจะแยกย้ายกัน ผมอยากให้คุณเขียนโน้ตถึงคุณบาร์กเกอร์ฉบับหนึ่ง”

“ว่ามาสิ”

“ผมจะบอกให้คุณเขียนตาม ถ้าคุณต้องการ พร้อมไหม?

‘เรียน คุณบาร์กเกอร์—ผมเห็นว่ามันเป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องสูบน้ำออกจากคูเมือง ด้วยความหวังว่าเราอาจจะพบ—’”

“มันเป็นไปไม่ได้” สารวัตรกล่าว “ผมสอบถามมาแล้ว”

“โธ่ คุณครับ ได้โปรดทำตามที่ผมขอเถอะ”

“เอาละ ว่าต่อมาสิ”

“—ด้วยความหวังว่าเราอาจจะพบสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับการสืบสวนของเรา ผมได้จัดการเตรียมการไว้แล้ว และคนงานจะเริ่มทำงานแต่เช้าตรู่ในวันพรุ่งนี้เพื่อเบี่ยงทางน้ำ—”

“เป็นไปไม่ได้!”

“—เบี่ยงทางน้ำ ดังนั้นผมจึงคิดว่าควรจะอธิบายเรื่องนี้ให้ทราบล่วงหน้า”

“เอาละ ลงชื่อในนั้นเสีย แล้วส่งคนนำไปส่งตอนประมาณสี่โมงเย็น เมื่อถึงเวลานั้นเราจะกลับมาพบกันในห้องนี้อีกครั้ง ระหว่างนี้ใครจะทำอะไรก็เชิญตามสบาย เพราะผมรับรองได้ว่าการสืบสวนครั้งนี้ได้หยุดชะงักลงอย่างแน่นอนแล้ว”

ยามเย็นเริ่มย่างกรายเข้ามาเมื่อเรากลับมารวมตัวกันอีกครั้ง โฮล์มส์มีท่าทีเคร่งขรึมยิ่ง ส่วนตัวผมนั้นเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น และเหล่าสายสืบก็แสดงออกอย่างชัดเจนว่ากำลังวิพากษ์วิจารณ์และรู้สึกรำคาญ

“เอาละ สุภาพบุรุษทั้งหลาย” เพื่อนของผมกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ตอนนี้ผมขอให้พวกคุณร่วมทดสอบทุกสิ่งไปพร้อมกับผม และพวกคุณจะเป็นผู้ตัดสินเองว่าข้อสังเกตที่ผมได้ทำไว้นั้นสมเหตุสมผลกับข้อสรุปที่ผมได้มาหรือไม่ เย็นนี้อากาศหนาวเย็น และผมไม่ทราบว่าการออกเดินทางของเราจะกินเวลานานเพียงใด ดังนั้นผมขอให้พวกคุณสวมเสื้อโค้ทที่อุ่นที่สุด สิ่งสำคัญที่สุดคือเราต้องประจำตำแหน่งให้เรียบร้อยก่อนที่ฟ้าจะมืด ดังนั้นหากพวกคุณอนุญาต เราจะเริ่มออกเดินทางกันทันที”

เราเดินเลียบไปตามแนวเขตด้านนอกของสวนในคฤหาสน์ จนกระทั่งมาถึงจุดที่มีช่องว่างตรงรั้วเหล็ก เราลอบผ่านช่องนั้นไป และท่ามกลางความสลัวที่เริ่มปกคลุม เราเดินตามโฮล์มส์ไปจนถึงพุ่มไม้ซึ่งตั้งอยู่เกือบตรงข้ามกับประตูหลักและสะพานยก ซึ่งสะพานนั้นยังไม่ได้ถูกยกขึ้น โฮล์มส์หมอบลงหลังม่านใบลอเรล และเราทั้งสามคนก็ทำตามเขา

“เอาละ แล้วเราต้องทำอะไรต่อ” แมคโดนัลด์ถามด้วยน้ำเสียงห้วนๆ

“อดทนรออย่างสงบ และทำเสียงให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้” โฮล์มส์ตอบ

“แล้วเรามาที่นี่เพื่ออะไรกันแน่ ผมคิดว่าคุณควรจะปฏิบัติกับเราด้วยความตรงไปตรงมามากกว่านี้”

โฮล์มส์หัวเราะ “วัตสันยืนยันว่าผมเป็นนักละครในชีวิตจริง” เขากล่าว “สัญชาตญาณของศิลปินพลุ่งพล่านอยู่ในตัวผม และมันเรียกร้องอย่างรุนแรงให้มีการจัดฉากการแสดงที่ยอดเยี่ยม แน่นอนว่าอาชีพของเรา คุณแมค จะกลายเป็นเรื่องจืดชืดและน่าหดหู่ หากเราไม่จัดฉากในบางครั้งเพื่อเชิดชูผลลัพธ์ที่ได้ การกล่าวหาอย่างทื่อๆ การตบไหล่แบบป่าเถื่อน—บทสรุปเช่นนั้นจะมีค่าอะไร แต่การอนุมานที่รวดเร็ว กับดักที่แยบยล การคาดการณ์เหตุการณ์ล่วงหน้าอย่างชาญฉลาด การพิสูจน์ทฤษฎีที่กล้าหาญจนประสบความสำเร็จ—สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ความภาคภูมิใจและข้อพิสูจน์คุณค่าในงานชีวิตของเราหรอกหรือ ในขณะนี้คุณกำลังตื่นเต้นกับเสน่ห์ของสถานการณ์และการเฝ้ารอการล่า ความตื่นเต้นนั้นจะอยู่ที่ไหนหากผมระบุเวลาชัดเจนเหมือนตารางเดินรถไฟ ผมขอเพียงความอดทนเล็กน้อย คุณแมค แล้วทุกอย่างจะกระจ่างแจ้งแก่คุณเอง”

“เอาเถอะ ผมหวังว่าความภาคภูมิใจ ข้อพิสูจน์คุณค่า และอะไรต่อมิอะไรพวกนั้นจะมาถึงก่อนที่เราทุกคนจะหนาวตายกันหมดนะ” สายสืบจากลอนดอนกล่าวด้วยความจำนนอย่างขบขัน

เราทุกคนมีเหตุผลเพียงพอที่จะเห็นพ้องกับความปรารถนานั้น เพราะการเฝ้าระวังของเรานั้นยาวนานและแสนทรมาน เงาค่อยๆ ทอดตัวมืดลงบนใบหน้าอันยาวเหยียดและหม่นหมองของบ้านหลังเก่า กลิ่นอับชื้นและไอเย็นจากคูน้ำทำให้เราหนาวสั่นไปถึงกระดูกจนฟันกระทบกัน มีตะเกียงดวงเดียวเหนือประตูทางเข้า และดวงไฟที่สว่างนิ่งอยู่ในห้องทำงานมรณะ ส่วนที่เหลือทั้งหมดนั้นมืดมิดและเงียบสงัด

“เรื่องนี้จะต้องดำเนินไปอีกนานแค่ไหน” ในที่สุดสารวัตรก็ถามขึ้น “และสิ่งที่เรากำลังเฝ้ารออยู่คืออะไร”

“ผมก็ไม่รู้พอๆ กับคุณนั่นแหละว่ามันจะนานแค่ไหน” โฮล์มส์ตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “หากพวกอาชญากรวางกำหนดการเคลื่อนไหวเหมือนรถไฟ มันคงจะสะดวกสำหรับเราทุกคนมากกว่า ส่วนเรื่องที่ว่าเรากำลังเฝ้ารออะไร—ก็นั่นแหละ คือสิ่งที่เรากำลังเฝ้ารอดูอยู่!”

ขณะที่เขาพูด แสงสีเหลืองสว่างในห้องทำงานก็ถูกบดบังด้วยใครบางคนที่เดินผ่านไปมาอยู่เบื้องหน้า พุ่มลอเรลที่เราหมอบซุ่มอยู่นั้นอยู่ตรงข้ามกับหน้าต่างพอดี และห่างออกไปไม่เกินหนึ่งร้อยฟุต ทันใดนั้น หน้าต่างก็ถูกเปิดออกพร้อมเสียงบานพับดังเอี๊ยด และเราก็มองเห็นเงาสลัวของศีรษะและไหล่ของชายคนหนึ่งที่กำลังมองออกมาในความมืด เขาจ้องมองออกมาด้วยท่าทางลุกลี้ลุกลนและระแวดระวัง ราวกับผู้ที่ต้องการให้แน่ใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็น จากนั้นเขาก็โน้มตัวลงมา และท่ามกลางความเงียบสงัด เราก็ได้ยินเสียงน้ำกระเพื่อมเบาๆ ดูเหมือนว่าเขากำลังกวนน้ำในคูเมืองด้วยอะไรบางอย่างที่ถืออยู่ในมือ แล้วทันใดนั้นเขาก็ลากบางสิ่งขึ้นมาเหมือนกับชาวประมงที่ตกปลาได้—วัตถุขนาดใหญ่ทรงกลมบางอย่างซึ่งบดบังแสงไฟขณะที่มันถูกลากผ่านกรอบหน้าต่างที่เปิดอยู่

“ตอนนี้แหละ!” โฮล์มส์ตะโกน “ตอนนี้แหละ!”

พวกเราทุกคนลุกพรวดขึ้นและก้าวตามเขาไปอย่างทุลทุเลด้วยร่างกายที่แข็งทื่อ ในขณะที่เขาวิ่งอย่างรวดเร็วข้ามสะพานและกดกริ่งเรียกอย่างแรง มีเสียงเลื่อนกลอนดังครืดคราดจากอีกฝั่ง และเอมส์ผู้กำลังตกตะลึงก็ปรากฏตัวที่ทางเข้า โฮล์มส์ผลักเขาให้พ้นทางโดยไม่พูดจาสักคำ แล้วพุ่งเข้าไปในห้องที่ชายคนที่เราเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ใช้งาน โดยมีพวกเราทุกคนตามหลังไป

ตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะคือแหล่งกำเนิดแสงที่เราเห็นจากด้านนอก บัดนี้มันอยู่ในมือของเซซิล บาร์กเกอร์ ผู้ซึ่งถือมันหันมาทางพวกเราขณะที่เราก้าวเข้าไป แสงไฟส่องกระทบใบหน้าที่แข็งแรง เด็ดเดี่ยว และโกนหนวดเกลี้ยงเกลา รวมถึงดวงตาที่ดูคุกคามของเขา

“นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!” เขาตะโกน “พวกคุณต้องการอะไรกันแน่!”

โฮล์มส์กวาดสายตามองรอบห้องอย่างรวดเร็ว แล้วโจนเข้าใส่ห่อของเปียกโชกที่มัดด้วยเชือก ซึ่งวางอยู่ตรงจุดที่มันถูกยัดไว้ใต้โต๊ะเขียนหนังสือ

“นี่คือสิ่งที่เราต้องการ คุณบาร์กเกอร์—ห่อของชิ้นนี้ ที่ถ่วงด้วยลูกเหล็กยกน้ำหนัก ซึ่งคุณเพิ่งจะกู้ขึ้นมาจากก้นคูเมือง”

บาร์กเกอร์จ้องมองโฮล์มส์ด้วยความตกตะลึง “คุณรู้เรื่องนี้ได้อย่างไรกัน!” เขาถาม

“ก็แค่ผมเป็นคนเอามันไปวางไว้ที่นั่นเอง”

“คุณเอามันไปวางไว้! คุณน่ะหรือ!”

“บางทีผมควรจะพูดว่า ‘นำมันกลับไปวางไว้ที่เดิม’” โฮล์มส์กล่าว “สารวัตรแมคโดนัลด์ คุณคงจำได้ว่าผมรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยที่ลูกเหล็กยกน้ำหนักหายไป ผมเคยดึงความสนใจของคุณให้สังเกตเรื่องนี้ แต่ด้วยความเร่งรีบจากเหตุการณ์อื่นๆ คุณจึงแทบไม่มีเวลาพิจารณามันจนนำไปสู่การอนุมานได้ เมื่อมีแหล่งน้ำอยู่ใกล้ๆ และมีน้ำหนักหายไป การสันนิษฐานว่ามีบางสิ่งถูกจมลงในน้ำจึงไม่ใช่เรื่องที่ไกลตัวเกินไปนัก ความคิดนี้อย่างน้อยก็คุ้มค่าที่จะทดสอบ ดังนั้น ด้วยความช่วยเหลือจากเอมส์ที่ยอมให้ผมเข้าห้อง และด้ามร่มของหมอวัตสัน ผมจึงสามารถตกห่อของชิ้นนี้ขึ้นมาตรวจสอบได้เมื่อคืนนี้”

“อย่างไรก็ตาม สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเราต้องสามารถพิสูจน์ได้ว่าใครเป็นคนนำมันไปวางไว้ที่นั่น ซึ่งเราทำสำเร็จด้วยวิธีการที่เรียบง่ายอย่างการประกาศว่าคูเมืองจะถูกสูบน้ำออกในวันพรุ่งนี้ ซึ่งแน่นอนว่าย่อมส่งผลให้ใครก็ตามที่ซ่อนห่อของนี้ไว้ ต้องรีบนำมันกลับคืนไปในทันทีที่ความมืดเอื้ออำนวยให้ทำได้ เรามีพยานไม่น้อยกว่าสี่คนที่ยืนยันได้ว่าใครคือผู้ที่ฉวยโอกาสนี้ ดังนั้น คุณบาร์กเกอร์ ผมคิดว่าตอนนี้ถึงตาคุณต้องพูดแล้วละ”

เชอร์ล็อก โฮล์มส์ วางห่อของที่เปียกโชกไว้บนโต๊ะข้างตะเกียงแล้วแกะเชือกที่มัดไว้ออก เขาหยิบดัมเบลออกมาชิ้นหนึ่งแล้วโยนมันลงไปรวมกับอีกชิ้นที่มุมห้อง จากนั้นเขาก็ดึงรองเท้าบูทออกมาหนึ่งคู่ “เป็นของอเมริกัน อย่างที่คุณเห็น” เขาตั้งข้อสังเกตพลางชี้ไปที่ส่วนหัวรองเท้า แล้วเขาก็วางมีดเล่มยาวในฝักที่ดูอันตรายลงบนโต๊ะ สุดท้ายเขาคลี่ห่อเสื้อผ้าออก ซึ่งประกอบด้วยชุดชั้นในครบชุด ถุงเท้า ชุดสูทผ้าทวีดสีเทา และเสื้อโค้ทตัวสั้นสีเหลือง

“เสื้อผ้าเหล่านี้ดูธรรมดา” โฮล์มส์ตั้งข้อสังเกต “ยกเว้นเพียงเสื้อโค้ทตัวนี้ ซึ่งมีจุดที่น่าสนใจอยู่หลายแห่ง” เขาชูมันขึ้นส่องกับแสงอย่างระมัดระวัง “ตรงนี้ อย่างที่คุณเห็น กระเป๋าด้านในถูกขยายยาวลงไปในซับในในลักษณะที่ให้พื้นที่เพียงพอสำหรับปืนล่าเป็ดแบบตัดลำกล้อง ส่วนป้ายของช่างตัดเย็บอยู่ที่คอเสื้อ—‘นีล ผู้จัดหาเครื่องแต่งกาย, เวอร์มิสซา, สหรัฐอเมริกา’ ผมใช้เวลาช่วงบ่ายที่ได้รับความรู้ยิ่งนักในห้องสมุดของเจ้าอาวาส และได้ขยายความรู้ของผมด้วยข้อเท็จจริงที่ว่า เวอร์มิสซาเป็นเมืองเล็กๆ ที่รุ่งเรืองซึ่งตั้งอยู่ต้นหุบเขาแหล่งถ่านหินและเหล็กที่มีชื่อเสียงที่สุดแห่งหนึ่งในสหรัฐอเมริกา ผมจำได้ว่า คุณบาร์กเกอร์ คุณเคยเชื่อมโยงเขตถ่านหินเข้ากับภรรยาคนแรกของคุณดักลาส และคงไม่ใช่การอนุมานที่ไกลเกินไปนักว่า อักษรย่อ ว.ว. บนการ์ดข้างศพนั้นอาจหมายถึง หุบเขาเวอร์มิสซา หรือหุบเขาแห่งนี้เองที่เป็นผู้ส่งมรณะมาเยือน อาจเป็นหุบเขาแห่งความกลัวที่เราได้ยินกันมา เรื่องนี้ค่อนข้างชัดเจนแล้ว และตอนนี้ คุณบาร์กเกอร์ ผมดูเหมือนจะยืนขวางทางคำอธิบายของคุณอยู่พอดี”

เป็นภาพที่น่าดูยิ่งนักเมื่อได้เห็นใบหน้าที่แสดงอารมณ์ของเซซิล บาร์กเกอร์ ในระหว่างการสาธิตของนักสืบผู้ยิ่งใหญ่ ความโกรธ ความประหลาดใจ ความตระหนก และความลังเลสลับกันปรากฏบนใบหน้านั้น ในที่สุดเขาก็หันไปใช้การประชดประชันที่ค่อนข้างรุนแรง

“คุณรู้เรื่องมากเหลือเกิน คุณโฮล์มส์ บางทีคุณควรจะเล่าให้เราฟังมากกว่านี้อีกหน่อยนะ” เขาเย้ยหยัน

“ผมไม่สงสัยเลยว่าผมสามารถเล่าให้คุณฟังได้มากกว่านี้อีกมาก คุณบาร์กเกอร์ แต่ว่ามันจะดูเหมาะสมกว่าหากเป็นคุณที่เป็นคนเล่า”

“โอ้ คุณคิดอย่างนั้นหรือ? เอาเถอะ เท่าที่ผมจะพูดได้ก็คือ หากมีความลับใดๆ อยู่ที่นี่ มันไม่ใช่ความลับของผม และผมไม่ใช่คนที่จะนำมันมาเปิดเผย”

“ถ้าคุณเลือกจะดำเนินรอยทางนั้น คุณบาร์กเกอร์” สารวัตรกล่าวอย่างเรียบเฉย “เราคงต้องจับตาดูคุณไว้จนกว่าเราจะได้หมายค้นและสามารถควบคุมตัวคุณได้”

“คุณจะทำอะไรตามใจชอบก็ได้ในเรื่องนั้น” บาร์กเกอร์กล่าวอย่างท้าทาย

เหตุการณ์ดูเหมือนจะดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุดในส่วนที่เกี่ยวข้องกับเขา เพราะเพียงแค่มองใบหน้าที่แข็งกร้าวราวกับหินแกรนิตนั้น ก็ตระหนักได้ว่าไม่มีการบีบคั้นใดๆ ที่จะบังคับให้เขายอมรับสารภาพโดยไม่เต็มใจได้ ทว่า ความชะงักงันนี้ถูกทำลายลงด้วยเสียงของสตรี คุณนายดักลาสยืนฟังอยู่ที่ประตูซึ่งเปิดแง้มไว้ และบัดนี้เธอก็เดินเข้ามาในห้อง

“คุณทำมาพอแล้วสำหรับตอนนี้ เซซิล” เธอกล่าว “ไม่ว่าผลในอนาคตจะเป็นอย่างไร คุณทำมาพอแล้ว”

“พอและเกินพอเสียด้วยซ้ำ” เชอร์ล็อก โฮล์มส์ กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ผมมีความเห็นอกเห็นใจคุณอย่างยิ่ง คุณผู้หญิง และผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้คุณเชื่อมั่นในสามัญสำนึกของหน่วยงานในเขตอำนาจของเรา และให้ความร่วมมือกับตำรวจอย่างเต็มที่ อาจเป็นความผิดของผมเองที่ไม่ได้ติดตามคำใบ้ที่คุณส่งถึงผมผ่านทางเพื่อนของผม ดร. วัตสัน แต่ในตอนนั้นผมมีเหตุผลทุกประการที่จะเชื่อว่าคุณมีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงกับอาชญากรรมนี้ ทว่าตอนนี้ผมมั่นใจแล้วว่าไม่ใช่เช่นนั้น ในขณะเดียวกัน ยังมีหลายสิ่งที่ยังไม่อาจหาคำอธิบายได้ และผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้คุณขอให้คุณดักลาสเล่าเรื่องราวในมุมของเขาให้เราฟัง”

คุณนายดักลาสอุทานด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินคำพูดของโฮล์มส์ เหล่านักสืบและผมเองก็คงจะอุทานตามกันไปในจังหวะที่พวกเราสังเกตเห็นชายคนหนึ่งซึ่งดูราวกับผุดขึ้นมาจากกำแพง เขาก้าวออกมาจากความมืดสลัวตรงมุมห้องที่เขาปรากฏตัว คุณนายดักลาสหันขวับไป แล้วในชั่วพริบตานั้นเธอก็โผเข้ากอดเขา บาร์กเกอร์รีบคว้ามือที่ยื่นออกมาของเขาไว้

“แบบนี้ดีที่สุดแล้วค่ะ แจ็ค” ภรรยาของเขากล่าวซ้ำ “ฉันมั่นใจว่าแบบนี้ดีที่สุด”

“จริงแท้แน่นอนครับ คุณดักลาส” เชอร์ล็อก โฮล์มส์ กล่าว “ผมมั่นใจว่าคุณจะเห็นว่ามันดีที่สุดเช่นกัน”

ชายผู้นั้นยืนกะพริบตาจ้องมองพวกเราด้วยท่าทางมึนงงราวกับคนที่เพิ่งเดินจากความมืดออกมาสู่แสงสว่าง เขาเป็นคนที่มีใบหน้าโดดเด่น ดวงตาสีเทาดูเด็ดเดี่ยว มีหนวดสีดอกเลาตัดสั้นและหนา คางเหลี่ยมยื่นออกมา และริมฝีปากที่ดูมีอารมณ์ขัน เขามองพวกเราทุกคนอย่างละเอียด แล้วสิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจก็คือ เขาก้าวตรงมาหาผมแล้วยื่นปึกกระดาษให้

“ผมเคยได้ยินเรื่องของคุณ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ก้ำกึ่งระหว่างสำเนียงอังกฤษและอเมริกัน ทว่านุ่มนวลและน่าฟัง “คุณคือนักบันทึกเรื่องราวของกลุ่มนี้สินะ เอาละ ดร. วัตสัน ผมกล้าเอาเงินดอลลาร์สุดท้ายของผมเป็นเดิมพันเลยว่า คุณไม่เคยเจอเรื่องราวแบบนี้ผ่านมือคุณมาก่อน จะเล่าในแบบของคุณเองก็ได้ แต่ข้อเท็จจริงอยู่ตรงนั้นแล้ว และตราบใดที่คุณมีข้อมูลเหล่านี้ คุณไม่มีทางพลาดในการนำเสนอต่อสาธารณชนแน่ ผมถูกขังอยู่สองวัน และใช้เวลาในช่วงกลางวัน—เท่าที่แสงสว่างในกับดักหนูแห่งนี้จะเอื้ออำนวย—เรียบเรียงเรื่องราวทั้งหมดออกมาเป็นตัวอักษร เชิญคุณนำไปใช้ได้ตามสบาย ทั้งคุณและผู้อ่านของคุณ นี่คือเรื่องราวของหุบเขาแห่งความกลัว”

“นั่นคือเรื่องในอดีตครับ คุณดักลาส” เชอร์ล็อก โฮล์มส์ กล่าวอย่างราบเรียบ “สิ่งที่เราปรารถนาในตอนนี้ คือการได้รับฟังเรื่องราวในปัจจุบันของคุณ”

“ได้เลยครับ” ดักลาสกล่าว “ขอผมสูบบุหรี่ไปด้วยคุยไปด้วยได้ไหม? ขอบคุณครับ คุณโฮล์มส์ ถ้าผมจำไม่ผิดคุณเองก็เป็นคนสูบบุหรี่ คุณคงเดาออกว่าการต้องนั่งนิ่งๆ สองวันโดยมียาสูบอยู่ในกระป๋องแต่ต้องคอยระแวงว่ากลิ่นจะทำให้ถูกจับได้นั้นเป็นอย่างไร” เขาพิงกับหิ้งเหนือเตาผิงแล้วสูบซิการ์ที่โฮล์มส์ยื่นให้ “ผมเคยได้ยินชื่อคุณครับ คุณโฮล์มส์ ไม่เคยคิดเลยว่าจะได้พบคุณจริงๆ แต่ก่อนที่คุณจะจัดการกับเรื่องนั้นเสร็จ” เขาพยักหน้าไปยังปึกกระดาษของผม “คุณจะพบว่าผมได้นำสิ่งใหม่มาให้คุณด้วย”

สารวัตรแมคโดนัลด์จ้องมองผู้มาใหม่ด้วยความประหลาดใจอย่างที่สุด “ให้ตายเถอะ เรื่องนี้ทำเอาผมไปไม่เป็นเลย!” ในที่สุดเขาก็โพล่งออกมา “ถ้าคุณคือคุณจอห์น ดักลาส แห่งเบิร์ลสโตน แมนเนอร์ แล้วตลอดสองวันที่ผ่านมานี้พวกเรากำลังสืบสวนการตายของใครกัน และคุณโผล่มาจากไหนกันแน่? สำหรับผม คุณดูเหมือนจะผุดขึ้นมาจากพื้นห้องราวกับตุ๊กตาในกล่องเลย”

“อา คุณแมค” โฮล์มส์กล่าวพร้อมกับชูนิ้วชี้ส่ายไปมาเป็นการตักเตือน “คุณไม่ยอมอ่านหนังสือรวบรวมเรื่องราวท้องถิ่นเล่มนั้นที่บรรยายถึงการซ่อนตัวของพระเจ้าชาร์ลส์เลยนะ ในสมัยนั้นผู้คนจะไม่ซ่อนตัวกันโดยไม่มีที่ซ่อนชั้นยอด และที่ซ่อนที่เคยถูกใช้มาแล้วครั้งหนึ่งก็สามารถนำกลับมาใช้ได้อีก ผมจึงปักใจเชื่อว่าเราจะพบคุณดักลาสอยู่ภายใต้หลังคาบ้านหลังนี้”

“แล้วคุณปั่นหัวพวกเรามานานแค่ไหนแล้วครับ คุณโฮล์มส์?” สารวัตรกล่าวด้วยความโกรธ “คุณปล่อยให้พวกเราเหนื่อยเปล่ากับการค้นหาที่คุณรู้อยู่เต็มอกว่าเป็นเรื่องไร้สาระมานานเท่าไหร่แล้ว?”

“ไม่แม้แต่ชั่วขณะเดียวเลยครับ คุณแมคที่รัก ผมเพิ่งจะสรุปข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับคดีนี้เมื่อคืนที่ผ่านมาเอง และเนื่องจากยังไม่สามารถพิสูจน์ได้จนกว่าจะถึงเย็นวันนี้ ผมจึงเชิญคุณและเพื่อนร่วมงานให้หยุดพักผ่อนหนึ่งวัน โปรดบอกผมทีว่าผมจะทำอะไรได้มากกว่านี้อีกหรือ เมื่อผมพบชุดเสื้อผ้าในคูน้ำ มันก็ชัดเจนสำหรับผมทันทีว่าศพที่เราพบนั้นไม่ใช่ศพของคุณจอห์น ดักลาส อย่างแน่นอน แต่ต้องเป็นศพของนักปั่นจักรยานจากทันบริดจ์เวลส์ ไม่มีข้อสรุปอื่นที่เป็นไปได้อีก ดังนั้นผมจึงต้องกำหนดให้ได้ว่าตัวคุณจอห์น ดักลาส เองจะอยู่ที่ไหน และตามหลักความน่าจะเป็นคือ ด้วยการสมรู้ร่วมคิดของภรรยาและเพื่อนของเขา เขาถูกซ่อนตัวอยู่ในบ้านที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับผู้หลบหนี และรอคอยเวลาที่สถานการณ์สงบลงกว่านี้เพื่อที่จะหลบหนีไปในที่สุด”

“เอาละ คุณวิเคราะห์ได้ถูกต้องแล้ว” ดักลาสกล่าวอย่างเห็นพ้อง “ผมคิดว่าจะหลบเลี่ยงกฎหมายอังกฤษของคุณ เพราะผมไม่แน่ใจว่าสถานะของผมภายใต้กฎหมายนั้นเป็นอย่างไร และผมยังเห็นโอกาสที่จะสลัดพวกสุนัขล่าเนื้อเหล่านี้ให้พ้นทางได้เสียที จำไว้เถอะว่าตั้งแต่ต้นจนจบ ผมไม่ได้ทำอะไรที่น่าละอาย และไม่มีอะไรที่ผมจะไม่ทำซ้ำอีก แต่พวกคุณจะตัดสินเรื่องนั้นกันเองเมื่อผมเล่าเรื่องของผมให้ฟัง ไม่ต้องเตือนผมหรอกครับสารวัตร ผมพร้อมจะยืนหยัดอยู่บนความจริง”

“ผมจะไม่เริ่มเล่าตั้งแต่จุดเริ่มต้น เพราะเรื่องทั้งหมดอยู่ในนั้นแล้ว” เขาชี้ไปยังปึกกระดาษของผม “และพวกคุณจะพบว่ามันเป็นเรื่องราวที่ประหลาดอย่างยิ่ง สรุปได้ว่ามีผู้ชายบางคนที่เหตุผลเพียงพอที่จะเกลียดผม และยอมจ่ายเงินดอลลาร์สุดท้ายเพื่อให้รู้ว่าพวกเขาจับตัวผมได้ ตราบใดที่ผมยังมีชีวิตอยู่และพวกเขายังมีชีวิตอยู่ ก็ไม่มีที่ใดในโลกนี้ที่ปลอดภัยสำหรับผม พวกเขาไล่ล่าผมตั้งแต่ชิคาโกไปจนถึงแคลิฟอร์เนีย จากนั้นก็ไล่ผมออกจากอเมริกา แต่เมื่อผมแต่งงานและมาตั้งรกรากในที่อันเงียบสงบแห่งนี้ ผมคิดว่าปีสุดท้ายของชีวิตผมจะสงบสุข”

“ผมไม่เคยอธิบายให้ภรรยาฟังว่าเรื่องราวเป็นอย่างไร ทำไมผมต้องดึงเธอเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยล่ะ เธอจะไม่มีวันได้พบกับความสงบอีกเลย และจะคอยจินตนาการถึงปัญหาอยู่เสมอ ผมเดาว่าเธอคงรู้อะไรบางอย่าง เพราะผมอาจจะหลุดปากพูดบางคำบ้างเป็นครั้งคราว แต่จนกระทั่งเมื่อวานนี้ หลังจากที่พวกคุณได้พบเธอ เธอไม่เคยรู้ข้อเท็จจริงของเรื่องนี้เลย เธอเล่าทุกอย่างที่เธอรู้ให้คุณฟัง และบาร์เกอร์ที่นี่ก็เช่นกัน เพราะในคืนที่เกิดเรื่อง มีเวลาเพียงน้อยนิดที่จะอธิบาย ตอนนี้เธอรู้ทุกอย่างแล้ว และผมคงจะเป็นคนที่ฉลาดกว่านี้หากบอกเธอให้เร็วกว่านี้ แต่มันเป็นคำถามที่ตอบยากนะที่รัก” เขาจับมือเธอไว้ชั่วครู่ “และผมทำเพื่อสิ่งที่ดีที่สุดแล้ว”

“เอาละ สุภาพบุรุษทั้งหลาย วันก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์เหล่านี้ ผมได้ไปที่ทันบริดจ์เวลล์ และผมเหลือบเห็นผู้ชายคนหนึ่งบนถนน มันเป็นเพียงการเหลือบเห็นชั่วครู่ แต่ผมมีสายตาที่ว่องไวกับเรื่องพวกนี้ และผมไม่เคยสงสัยเลยว่าเขาคือใคร เขาคือศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดในบรรดาทั้งหมด คนที่ตามล่าผมเหมือนหมาป่าผู้หิวโหยไล่ตามกวางคาริบูมาตลอดหลายปี ผมรู้ว่าปัญหาที่เลวร้ายกำลังจะมาถึง ผมจึงกลับบ้านและเตรียมตัวรับมือ ผมเดาว่าผมจะต่อสู้ฝ่าฟันมันไปได้ด้วยตัวคนเดียว โชคของผมเป็นที่เลื่องลือในอเมริกาช่วงปี 76 และผมไม่เคยสงสัยเลยว่าโชคนั้นจะยังคงอยู่กับผม”

“วันต่อมาผมระแวดระวังตัวตลอดทั้งวัน และไม่ยอมก้าวเท้าออกไปในสวนเลย ซึ่งก็ดีแล้ว มิเช่นนั้นเขาคงจะใช้ปืนลูกซองนั่นลอบโจมตีผมก่อนที่ผมจะทันชักอาวุธออกมาสู้เสียอีก หลังจากที่สะพานยกขึ้นแล้ว—ใจผมมักจะสงบขึ้นเสมอเมื่อสะพานยกขึ้นในตอนเย็น—ผมก็สลัดเรื่องนั้นทิ้งไปจากหัว ผมไม่เคยฝันเลยว่าเขาจะแอบเข้ามาในบ้านเพื่อดักรอผม แต่เมื่อผมเดินตรวจตราตามปกติในชุดคลุมอาบน้ำอย่างที่เคยทำ ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้องทำงาน ผมก็สัมผัสได้ถึงอันตราย ผมคิดว่าเมื่อคนเราผ่านอันตรายในชีวิตมามาก—ซึ่งผมก็ผ่านมันมามากกว่าคนส่วนใหญ่ในวัยเดียวกัน—มันจะมีสัมผัสที่หกบางอย่างที่คอยโบกธงแดงเตือนภัย ผมเห็นสัญญาณนั้นชัดเจนพอ

แต่บอกไม่ได้ว่าเพราะอะไร จนกระทั่งวินาทีต่อมา ผมเหลือบไปเห็นรองเท้าข้างหนึ่งอยู่ใต้ผ้าม่านหน้าต่าง และคราวนี้ผมก็เข้าใจเหตุผลอย่างชัดแจ้ง

“ในมือผมมีเพียงเทียนเล่มเดียว แต่มีแสงสว่างจากโคมไฟตรงโถงทางเดินส่องผ่านประตูที่เปิดอยู่เข้ามา ผมวางเทียนลงแล้วกระโจนเข้าหาค้อนที่ทิ้งไว้บนหิ้งเหนือเตาผิง ในจังหวะเดียวกันนั้นเขาก็โจนเข้าใส่ผม ผมเห็นประกายของมีด จึงฟาดค้อนใส่เขาอย่างแรง ผมตีถูกเข้าที่ไหนสักแห่ง เพราะมีดเล่มนั้นร่วงลงกระทบพื้นเสียงดังเคร้ง เขาเบี่ยงตัวหลบโต๊ะได้ว่องไวราวกับปลาไหล และเพียงชั่วครู่เขาก็ชักปืนออกมาจากใต้เสื้อโค้ท ผมได้ยินเสียงเขาขึ้นนก แต่ผมคว้าปืนไว้ได้ก่อนที่เขาจะทันยิง ผมจับตรงลำกล้อง และเราก็ปลุกปล้ำแย่งชิงกันอย่างชุลมุนอยู่ครู่หนึ่ง ใครที่หลุดมือจากปืนกระบอกนั้นหมายถึงความตาย

“เขาไม่ได้หลุดมือ แต่เขากดด้ามปืนลงต่ำเกินไปชั่วขณะหนึ่ง บางทีผมอาจจะเป็นคนเหนี่ยวไก หรือบางทีเราอาจจะกระแทกมันจนลั่นพร้อมกันก็เป็นได้ แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม กระสุนจากทั้งสองลำกล้องพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของเขา และนั่นคือภาพที่ผมจ้องมองลงไปยังสิ่งที่หลงเหลืออยู่ของเท็ด บอลดวิน ผมจำเขาได้ตอนอยู่ในเมือง และจำได้อีกครั้งตอนที่เขาโจนเข้าใส่ผม แต่ถึงเป็นแม่แท้ๆ ก็คงจำเขาไม่ได้ในสภาพที่ผมเห็น ผมคุ้นเคยกับงานหยาบๆ มามาก แต่เห็นสภาพเขาแล้วผมถึงกับรู้สึกคลื่นไส้

“ผมพิงข้างโต๊ะอยู่ตอนที่บาร์กเกอร์รีบวิ่งลงมา ผมได้ยินเสียงภรรยาเดินมา จึงรีบวิ่งไปที่ประตูเพื่อห้ามเธอไว้ เพราะนั่นไม่ใช่ภาพที่ผู้หญิงควรจะเห็น ผมสัญญาว่าเดี๋ยวจะตามไปหาเธอ ผมพูดกับบาร์กเกอร์เพียงไม่กี่คำ—เขามองปราดเดียวก็เข้าใจทุกอย่าง—แล้วเราก็รอให้คนอื่นๆ ตามมา แต่กลับไม่มีวี่แววของใครเลย เราจึงเข้าใจว่าพวกเขาไม่ได้ยินอะไร และเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นมีเพียงเราสองคนเท่านั้นที่รู้

“ในวินาทีนั้นเอง ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา ผมแทบจะตาพร่ากับความชาญฉลาดของมัน แขนเสื้อของชายคนนั้นเลิกขึ้น และมีรอยตีตราของสมาคมปรากฏอยู่ที่ท่อนแขน ดูนี่สิ!”

ชายที่เราเคยรู้จักในชื่อดักลาสเลิกเสื้อโค้ทและปลายแขนเสื้อขึ้น เพื่อแสดงให้เห็นรูปสามเหลี่ยมสีน้ำตาลในวงกลม ซึ่งเหมือนกับรอยที่เห็นบนศพทุกประการ

“ภาพนั้นเองที่ทำให้ผมเริ่มคิดแผนการ ผมดูเหมือนจะเห็นภาพรวมทั้งหมดชัดเจนในพริบตา ทั้งส่วนสูง เส้นผม และรูปร่างของเขา ซึ่งใกล้เคียงกับผมมาก ไม่มีใครกล้ายืนยันเรื่องใบหน้าของเขาหรอก พ่อคนน่าสงสาร! ผมนำชุดนี้ลงมา และภายในเวลาสิบห้านาที ผมกับบาร์กเกอร์ก็สวมชุดคลุมอาบน้ำให้เขา และเขาก็นอนอยู่ในสภาพเดียวกับที่คุณพบเรามัดข้าวของทั้งหมดของเขาเป็นห่อ และผมใช้ของหนักชิ้นเดียวที่หาได้ถ่วงมันไว้แล้วโยนออกไปทางหน้าต่าง ส่วนการ์ดที่เขาตั้งใจจะวางไว้บนศพของผม ก็วางอยู่ข้างศพของเขาเอง”

“แหวนของผมถูกสวมเข้าที่นิ้วของเขา แต่พอถึงคราวแหวนแต่งงาน” เขายื่นมืออันกำยำออกมา “พวกคุณเห็นได้ด้วยตัวเองแล้วว่าผมมาถึงขีดจำกัด ผมไม่ได้ขยับมันเลยตั้งแต่วันที่แต่งงาน และคงต้องใช้ตะไบถึงจะถอดมันออกได้ อีกอย่าง ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าผมอยากจะแยกจากมันไหม แต่ต่อให้ผมต้องการ ผมก็ทำไม่ได้ ดังนั้นเราจึงต้องปล่อยให้รายละเอียดส่วนนั้นจัดการตัวมันเอง ในทางกลับกัน ผมนำพลาสเตอร์แผ่นเล็กๆ ติดตัวมาด้วยและแปะมันไว้ตรงจุดที่ผมกำลังแปะอยู่ตอนนี้ คุณพลาดตรงนี้แหละครับคุณโฮล์มส์ แม้ว่าคุณจะฉลาดเพียงใด เพราะถ้าคุณบังเอิญลอกพลาสเตอร์แผ่นนั้นออก คุณจะไม่พบรอยแผลใดๆ อยู่ข้างใต้เลย

“เอาละ นั่นคือสถานการณ์ที่เกิดขึ้น หากผมสามารถกบดานได้สักพัก แล้วหนีไปยังที่ที่ ‘แม่ม่าย’ ของผมจะตามมาสมทบได้ ในที่สุดเราก็จะมีโอกาสได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในช่วงชีวิตที่เหลือ ปีศาจพวกนั้นคงไม่ปล่อยให้ผมอยู่อย่างสงบตราบเท่าที่ผมยังมีลมหายใจ แต่ถ้าพวกมันเห็นในหนังสือพิมพ์ว่าบอลด์วินจัดการคนของเขาได้แล้ว ความเดือดร้อนทั้งหมดของผมก็คงจะจบสิ้นลง ผมมีเวลาไม่มากนักที่จะอธิบายเรื่องทั้งหมดให้บาร์กเกอร์และภรรยาเข้าใจ แต่พวกเขาก็เข้าใจเพียงพอที่จะช่วยผมได้ ผมรู้จักที่ซ่อนแห่งนี้ดี เอมส์ก็รู้จักเช่นกัน แต่เขาไม่เคยฉุกคิดเลยว่าจะนำมันมาเชื่อมโยงกับเรื่องนี้ ผมจึงปลีกตัวเข้ามาอยู่ในนี้ และที่เหลือก็เป็นหน้าที่ของบาร์กเกอร์

“ผมคิดว่าพวกคุณคงจินตนาการออกว่าเขาทำอะไรบ้าง เขาเปิดหน้าต่างและทำรอยไว้ที่ขอบหน้าต่างเพื่อให้ดูเหมือนว่าฆาตกรหลบหนีออกไปทางนั้น ซึ่งเป็นเรื่องที่ทำได้ยากยิ่ง แต่ในเมื่อสะพานยกขึ้น จึงไม่มีทางอื่นอีก จากนั้น เมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง เขาก็สั่นกระดิ่งสุดแรงเกิด สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นพวกคุณก็ทราบดี ดังนั้น สุภาพบุรุษทั้งหลาย พวกคุณจะทำอย่างไรก็ตามแต่ แต่ผมได้บอกความจริงและความจริงทั้งหมดแก่พวกคุณแล้ว ขอพระเจ้าเป็นพยาน! สิ่งที่ผมอยากถามพวกคุณตอนนี้คือ ผมมีสถานะอย่างไรตามกฎหมายอังกฤษ?”

เกิดความเงียบขึ้นครู่หนึ่งก่อนที่เชอร์ล็อก โฮล์มส์ จะทำลายความเงียบนั้น

“กฎหมายอังกฤษโดยหลักแล้วเป็นกฎหมายที่ยุติธรรม คุณจะไม่ได้รับสิ่งที่เลวร้ายไปกว่าสิ่งที่คุณสมควรได้รับจากกฎหมายนั้นหรอก คุณดักลาส แต่ผมอยากถามคุณว่า ชายผู้นี้รู้ได้อย่างไรว่าคุณอาศัยอยู่ที่นี่ หรือรู้วิธีเข้าบ้านของคุณ หรือรู้ว่าต้องซ่อนตัวที่ไหนเพื่อจะจับตัวคุณ?”

“ผมไม่ทราบเรื่องนี้เลย”

ใบหน้าของโฮล์มส์ซีดเผือดและเคร่งขรึม “ผมเกรงว่าเรื่องนี้ยังไม่จบลงเพียงเท่านี้” เขากล่าว “คุณอาจพบกับอันตรายที่ร้ายแรงยิ่งกว่ากฎหมายอังกฤษ หรือแม้แต่ร้ายแรงกว่าศัตรูของคุณจากอเมริกา ผมเห็นปัญหาที่รอคุณอยู่ข้างหน้า คุณดักลาส คุณควรฟังคำแนะนำของผมและยังคงระแวดระวังตัวไว้”

และบัดนี้ ผู้อ่านผู้มีความอดทนของผม ผมจะขอให้พวกคุณติดตามผมมาสักระยะ หนึ่ง ห่างไกลจากคฤหาสน์เบิร์ลสโตนในซัสเซกซ์ และห่างไกลจากปีคริสต์ศักราชที่เราได้ร่วมเดินทางอันน่าตื่นเต้น ซึ่งจบลงด้วยเรื่องราวประหลาดของชายผู้เป็นที่รู้จักในนาม จอห์น ดักลาส ผมปรารถนาให้พวกคุณย้อนเวลากลับไปราวยี่สิบปี และเดินทางไปทางทิศตะวันตกอีกหลายพันไมล์ เพื่อที่ผมจะได้นำเรื่องราวอันแปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวมาเล่าให้ฟัง—แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวเสียจนพวกคุณอาจยากที่จะเชื่อว่า แม้ในขณะที่ผมเล่าอยู่นี้ เรื่องราวทั้งหมดได้เกิดขึ้นจริง

อย่าคิดว่าผมนำเรื่องหนึ่งมาแทรกก่อนที่อีกเรื่องจะจบลง เมื่อคุณอ่านต่อไป คุณจะพบว่ามันไม่ใช่เช่นนั้น และเมื่อผมได้รายละเอียดเหตุการณ์อันห่างไกลเหล่านั้น และพวกคุณได้ไขปริศนาแห่งอดีตนี้แล้ว เราจะได้พบกันอีกครั้งในห้องเหล่านั้นบนถนนเบเกอร์ ที่ซึ่งเรื่องนี้ เช่นเดียวกับเหตุการณ์มหัศจรรย์อื่นๆ อีกมากมาย จะพบกับบทสรุปของมัน