บทที่ 2: คำบรรยายของเชอร์ล็อก โฮล์มส์

มันเป็นหนึ่งในห้วงเวลาอันตื่นเต้นที่เพื่อนของผมมีชีวิตอยู่เพื่อสิ่งนี้ จะเป็นการกล่าวเกินจริงหากบอกว่าเขาตกใจหรือแม้แต่ตื่นเต้นกับการประกาศที่น่าอัศจรรย์นั้น แม้ในบุคลิกอันแปลกประหลาดของเขาจะไม่มีความโหดร้ายเจือปนอยู่เลย แต่เขาก็กลายเป็นคนตายด้านอย่างไม่ต้องสงสัยจากการถูกกระตุ้นด้วยสิ่งเร้าที่รุนแรงมาอย่างยาวนาน ทว่าหากอารมณ์ของเขาจะทื่อลง แต่การรับรู้ทางปัญญากลับว่องไวอย่างยิ่ง ไม่มีร่องรอยของความสยดสยองที่ผมรู้สึกต่อคำประกาศสั้นๆ นั้นปรากฏบนใบหน้าของเขาเลย แต่กลับแสดงออกถึงความสงบนิ่งและสนใจ ราวกับนักเคมีที่เฝ้ามองผลึกค่อยๆ ตกตะกอนลงในสารละลายที่อิ่มตัวยิ่งยวด

“น่าทึ่ง!” เขาเอ่ย “น่าทึ่งจริงๆ!”

“คุณดูไม่ประหลาดใจเลยนะ”

“สนใจครับคุณแมค แต่แทบไม่ประหลาดใจเลย ทำไมผมต้องประหลาดใจด้วยล่ะ? ผมได้รับจดหมายนิรนามจากแหล่งที่ผมรู้ว่าสำคัญ ซึ่งเตือนผมว่ามีอันตรายคุกคามบุคคลหนึ่ง ภายในหนึ่งชั่วโมงผมก็ได้รู้ว่าอันตรายนั้นเกิดขึ้นจริงและบุคคลนั้นเสียชีวิตแล้ว ผมสนใจครับ แต่ตามที่คุณสังเกตเห็น ผมไม่ได้ประหลาดใจ”

เขาอธิบายข้อเท็จจริงเกี่ยวกับจดหมายและรหัสให้สารวัตรฟังด้วยประโยคสั้นๆ เพียงไม่กี่ประโยค แมคโดนัลด์นั่งเท้าคาง คิ้วสีทรายหนาๆ ของเขาขมวดเข้าหากันจนยุ่งเหยิง

“ผมกำลังจะไปเบิร์ลสโตนเช้านี้” เขาเอ่ย “ผมตั้งใจมาถามว่าคุณอยากจะไปด้วยกันไหม—คุณและเพื่อนของคุณที่นี่ แต่จากที่คุณพูดมา บางทีเราอาจจะทำงานได้ดีกว่าถ้าอยู่ในลอนดอน”

“ผมคิดว่าไม่นะครับ” โฮล์มส์ตอบ

“พับผ่าสิ คุณโฮล์มส์!” สารวัตรอุทาน “อีกวันสองวัน หนังสือพิมพ์คงจะเต็มไปด้วยข่าวปริศนาแห่งเบิร์ลสโตน แต่ความลึกลับมันอยู่ตรงไหนกันเล่า ในเมื่อมีชายคนหนึ่งในลอนดอนที่ทำนายเหตุอาชญากรรมนี้ไว้ก่อนที่มันจะเกิดขึ้นเสียอีก? ขอเพียงเราจับตัวชายคนนั้นได้ ส่วนที่เหลือก็จะตามมาเอง”

“ไม่สงสัยเลยครับ คุณแมค แต่คุณเสนอจะจับตัวคนที่เรียกตัวเองว่าพอร์ล็อคคนนี้ได้อย่างไรล่ะครับ”

แมคโดนัลด์พลิกจดหมายที่โฮล์มส์ส่งให้ “ส่งจากแคมเบอร์เวลล์—นั่นไม่ได้ช่วยอะไรเรามากนัก คุณบอกว่าชื่อนั้นเป็นชื่อสมมติ ไม่มีเบาะแสอะไรให้ตามต่อเลยจริงๆ คุณไม่ได้บอกหรือว่าคุณส่งเงินให้เขา?”

“สองครั้งครับ”

“ส่งอย่างไร?”

“ส่งเป็นธนบัตรผ่านที่ทำการไปรษณีย์แคมเบอร์เวลล์ครับ”

“แล้วคุณไม่เคยเสียเวลาดูเลยหรือว่าใครเป็นคนมารับเงินเหล่านั้น?”

“ไม่ครับ”

สารวัตรมีสีหน้าประหลาดใจและตกใจเล็กน้อย “ทำไมถึงไม่ดู?”

“เพราะผมรักษาคำพูดเสมอครับ ผมสัญญาไว้ตั้งแต่ตอนที่เขาเขียนจดหมายมาครั้งแรกว่าผมจะไม่พยายามตามรอยเขา”

“คุณคิดว่ามีใครบางคนบงการอยู่เบื้องหลังเขาหรือ?”

“ผมรู้ว่ามีครับ”

“ศาสตราจารย์ที่คุณพูดถึงนั่นน่ะหรือ?”

“ถูกต้องเลยครับ!”

สารวัตรแมคโดนัลด์ยิ้ม และเปลือกตาของเขาสั่นไหวขณะเหลือบมองมาทางผม “ผมจะไม่ปิดบังคุณนะคุณโฮล์มส์ ทางซี.ไอ.ดี. คิดว่าคุณกำลังหมกมุ่นกับศาสตราจารย์คนนี้มากเกินไปหน่อย ผมลองสืบเรื่องนี้ด้วยตัวเองดูแล้ว เขาดูเป็นคนน่าเคารพ มีความรู้ และมีความสามารถมากทีเดียว”

“ผมดีใจที่คุณมองเห็นความสามารถของเขาด้วย”

“พับผ่าสิ ใครเห็นก็ต้องยอมรับ! หลังจากที่ผมได้ฟังความเห็นของคุณ ผมจึงตั้งใจไปพบเขา เราคุยกันเรื่องสุริยุปราคา ผมก็นึกไม่ออกเหมือนกันว่าบทสนทนามันนำไปสู่เรื่องนั้นได้อย่างไร แต่เขาหยิบตะเกียงสะท้อนแสงกับลูกโลกออกมา แล้วอธิบายทุกอย่างให้กระจ่างได้ในพริบตา เขาให้ผมยืมหนังสือเล่มหนึ่ง แต่ผมไม่รังเกียจที่จะบอกว่ามันยากเกินความเข้าใจของผมไปหน่อย แม้ว่าผมจะได้รับการศึกษาที่ดีจากอาเบอร์ดีนก็ตาม ด้วยใบหน้าที่ตอบ ผมสีเทา และท่าทางพูดจาเคร่งขรึม เขาคงจะเป็นรัฐมนตรีที่ยอดเยี่ยมได้เลย ตอนที่เขาแตะไหล่ผมขณะลาจากกัน มันให้ความรู้สึกเหมือนคำอวยพรของผู้เป็นพ่อก่อนที่เราจะก้าวออกไปเผชิญโลกที่หนาวเหน็บและโหดร้าย”

โฮล์มส์หัวเราะเบาๆ และถูมือไปมา “ยอดเยี่ยม!” เขาพูด “ยอดเยี่ยมจริงๆ! บอกผมทีสิ เพื่อนแมคโดนัลด์ การสัมภาษณ์ที่น่าประทับใจและซาบซึ้งใจนี้ ผมสันนิษฐานว่าเกิดขึ้นในห้องทำงานของศาสตราจารย์ใช่ไหมครับ?”

“ใช่แล้ว”

“ห้องที่สวยงามใช่ไหมล่ะ?”

“สวยมาก—สวยสง่าจริงๆ คุณโฮล์มส์”

“คุณนั่งอยู่หน้าโต๊ะเขียนหนังสือของเขา?”

“ถูกต้อง”

“แสงแดดส่องเข้าตาคุณ และใบหน้าของเขาอยู่ในเงามืด?”

“เอ้อ ตอนนั้นเป็นเวลาเย็น แต่ผมจำได้ว่าโคมไฟส่องมาที่หน้าผม”

“มันต้องเป็นอย่างนั้นอยู่แล้ว คุณบังเอิญสังเกตเห็นรูปภาพที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของศาสตราจารย์บ้างไหม?”

“ผมไม่ค่อยพลาดอะไรหรอกคุณโฮล์มส์ บางทีผมอาจจะเรียนรู้เรื่องนี้มาจากคุณ ใช่ ผมเห็นรูปนั้น—ผู้หญิงสาวคนหนึ่งเท้าคาง มองค้อนมาทางคุณ”

“ภาพวาดนั้นเป็นผลงานของ ฌอง บาติสต์ เกรอซ”

สารวัตรพยายามทำท่าทางให้ดูสนใจ

“ฌอง บาติสต์ เกรอซ” โฮล์มส์กล่าวต่อ พลางปลายนิ้วแตะกันและเอนหลังพิงเก้าอี้ “เป็นศิลปินชาวฝรั่งเศสที่มีชื่อเสียงในช่วงปี 1750 ถึง 1800 แน่นอนว่าผมหมายถึงช่วงเวลาที่เขาสร้างสรรค์ผลงาน นักวิจารณ์สมัยใหม่ต่างเห็นพ้องกับทัศนะอันสูงส่งที่คนในยุคเดียวกันมีต่อเขา”

สายตาของสารวัตรเริ่มเหม่อลอย “เราไม่ควรจะ—” เขาพูด

“เรากำลังทำอยู่นี่ไงครับ” โฮล์มส์ขัดขึ้น “ทุกสิ่งที่ผมพูดมีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงและสำคัญยิ่งต่อสิ่งที่คุณเรียกว่าปริศนาแห่งเบิร์ลสโตน อันที่จริง ในแง่หนึ่ง มันอาจเรียกได้ว่าเป็นใจกลางของเรื่องนี้เลยก็ว่าได้”

แมคโดนัลด์ยิ้มอย่างอ่อนแรงและมองมาที่ผมด้วยสายตาขอความช่วยเหลือ “ความคิดของคุณรวดเร็วเกินไปสำหรับผมครับ คุณโฮล์มส์ คุณข้ามขั้นตอนไปขั้นสองขั้นจนผมตามไม่ทัน อะไรในโลกนี้กันที่จะเป็นจุดเชื่อมโยงระหว่างช่างเขียนภาพที่ตายแล้วคนนี้กับคดีที่เบิร์ลสโตน?”

“ความรู้ทุกแขนงล้วนมีประโยชน์ต่อพนักงานสืบสวน” โฮล์มส์กล่าว “แม้แต่ข้อเท็จจริงเล็กน้อยที่ว่า ในปี ค.ศ. 1865 ภาพเขียนของเกรวซที่ชื่อ ‘La Jeune Fille à l’Agneau’ ถูกประมูลไปในราคาหนึ่งล้านสองแสนฟรังก์ หรือมากกว่าสี่หมื่นปอนด์ ในการขายของพอร์ทาลิส ก็อาจจุดประกายความคิดในใจคุณได้”

เห็นได้ชัดว่ามันได้ผล สารวัตรดูมีความสนใจอย่างแท้จริง

“ผมอาจจะเตือนให้คุณระลึกว่า” โฮล์มส์กล่าวต่อ “เงินเดือนของศาสตราจารย์สามารถตรวจสอบได้จากหนังสืออ้างอิงที่เชื่อถือได้หลายเล่ม ซึ่งอยู่ที่เจ็ดร้อยปอนด์ต่อปี”

“ถ้าอย่างนั้น เขาจะซื้อ—”

“นั่นแหละ! เขาจะซื้อได้อย่างไร?”

“อา น่าทึ่งจริงๆ” สารวัตรกล่าวอย่างครุ่นคิด “พูดต่อเลยครับ คุณโฮล์มส์ ผมกำลังชอบเลย ยอดเยี่ยมมาก!”

โฮล์มส์ยิ้ม เขามักจะรู้สึกกระชุ่มกระชวยเสมอเมื่อได้รับคำชื่นชมที่จริงใจ ซึ่งเป็นลักษณะนิสัยของศิลปินที่แท้จริง “แล้วเรื่องเบิร์ลสโตนล่ะ?” เขาถาม

“เรายังมีเวลา” สารวัตรกล่าวพลางชำเลืองมองนาฬิกา “ผมมีรถรับจ้างรออยู่ที่หน้าประตู และใช้เวลาไม่ถึงยี่สิบนาทีก็ถึงสถานีวิกตอเรีย แต่เรื่องภาพเขียนนี้ ผมจำได้ว่าคุณเคยบอกผมว่าคุณไม่เคยพบศาสตราจารย์มอริอาร์ตี้เลย”

“ใช่ ผมไม่เคยพบ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณรู้เรื่องห้องพักของเขาได้อย่างไร?”

“อา นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ผมเคยไปที่ห้องของเขามาสามครั้ง สองครั้งคือการไปรอเขาด้วยข้ออ้างที่ต่างกันและจากไปก่อนที่เขาจะมาถึง ส่วนอีกครั้งหนึ่ง—เอาเป็นว่าผมคงบอกเรื่องครั้งนั้นกับเจ้าหน้าที่สืบสวนไม่ได้ และในครั้งล่าสุดนั่นเองที่ผมถือวิสาสะตรวจดูเอกสารของเขา ซึ่งนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายอย่างยิ่ง”

“คุณพบอะไรที่มัดตัวเขาได้หรือ?”

“ไม่มีเลยแม้แต่น้อย นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้คุณคงเห็นประเด็นของภาพเขียนนี้แล้ว มันแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นคนที่ร่ำรวยมาก เขาได้ความมั่งคั่งนี้มาได้อย่างไร? เขาไม่ได้แต่งงาน น้องชายของเขาเป็นนายสถานีรถไฟทางตะวันตกของอังกฤษ ตำแหน่งศาสตราจารย์ของเขามีรายได้เจ็ดร้อยปอนด์ต่อปี แต่เขากลับครอบครองภาพของเกรวซ”

“แล้วยังไงต่อ?”

“ข้อสรุปย่อมชัดเจนอยู่แล้ว”

“คุณหมายความว่าเขามีรายได้มหาศาล และเขาต้องหาเงินนั้นมาด้วยวิธีที่ผิดกฎหมายใช่ไหม?”

“ถูกต้อง แน่นอนว่าผมมีเหตุผลอื่นที่ทำให้คิดเช่นนั้น—เส้นด้ายเล็กๆ นับสิบเส้นที่นำทางอย่างคลุมเครือไปยังใจกลางของใยแมงมุม ที่ซึ่งสิ่งมีชีวิตที่มีพิษและนิ่งสงบกำลังซุ่มซ่อนอยู่ ผมเพียงแต่ยกเรื่องภาพของเกรวซขึ้นมา เพราะมันทำให้เรื่องนี้อยู่ในขอบเขตการสังเกตของคุณเอง”

“เอาละ คุณโฮล์มส์ ผมยอมรับว่าสิ่งที่คุณพูดนั้นน่าสนใจ มันยิ่งกว่าน่าสนใจเสียอีก—มันมหัศจรรย์มาก แต่ช่วยทำให้มันชัดเจนกว่านี้หน่อยได้ไหมถ้าคุณทำได้ มันคือการปลอมแปลง การผลิตเหรียญปลอม การลักทรัพย์—เงินเหล่านั้นมาจากไหนกันแน่?”

“คุณเคยอ่านเรื่องของโจนาธาน ไวลด์ ไหม?”

“อืม ชื่อนี้ฟังดูคุ้นๆ ใครบางคนในนิยายใช่ไหม? ผมไม่ค่อยเชื่อถือพวกนักสืบในนิยายเท่าไหร่—พวกที่ทำนั่นทำนี่แล้วไม่เคยบอกว่าทำได้อย่างไร นั่นมันแค่แรงบันดาลใจ ไม่ใช่การทำงานจริง”

“โจนาธาน ไวลด์ ไม่ใช่นักสืบ และเขาไม่ได้อยู่ในนิยาย เขาคือจอมอาชญากร และเขามีชีวิตอยู่ในศตวรรษที่แล้ว ประมาณปี ค.ศ. 1750”

“ถ้าอย่างนั้นเขาก็ไม่มีประโยชน์สำหรับผม ผมเป็นคนทำงานสายปฏิบัติ”

“คุณแม็ค สิ่งที่เกิดประโยชน์ที่สุดที่คุณเคยทำในชีวิต คือการกักตัวคุณเองไว้สักสามเดือน แล้วอ่านพงศาวดารอาชญากรรมวันละสิบสองชั่วโมง ทุกสิ่งล้วนหมุนวนเป็นวัฏจักร แม้แต่ศาสตราจารย์มอริอาร์ตี โจนาธาน ไวลด์ เคยเป็นขุมพลังลึกลับของเหล่าอาชญากรในลอนดอน ผู้ซึ่งขายสติปัญญาและการจัดการของตนโดยหักค่าคอมมิชชันร้อยละสิบห้า วงล้อเก่าหมุนไป และซี่ล้อเดิมก็วนกลับมา ทุกอย่างเคยเกิดขึ้นมาแล้ว และจะเกิดขึ้นอีกครั้ง ผมจะเล่าเรื่องหนึ่งหรือสองเรื่องเกี่ยวกับมอริอาร์ตีซึ่งคุณน่าจะสนใจ”

“ผมสนใจแน่นอนอยู่แล้ว”

“ผมบังเอิญรู้ว่าใครคือข้อต่อแรกในโซ่ตรวนของเขา โซ่ที่มีนโปเลียนผู้ผิดเพี้ยนคนนี้อยู่ปลายด้านหนึ่ง และมีเหล่านักสู้ผู้พ่ายแพ้ นักล้วงกระเป๋า นักกรรโชกทรัพย์ และนักโกงไพ่เป็นร้อยคนอยู่อีกด้านหนึ่ง โดยมีอาชญากรรมทุกรูปแบบคั่นกลางไว้ หัวหน้าคณะทำงานของเขาคือพันเอกเซบาสเตียน โมรัน ผู้ซึ่งปลีกตัว ระแวดระวัง และเข้าถึงตัวได้ยากสำหรับกฎหมายไม่ต่างจากตัวเขาเอง คุณคิดว่าเขาจ่ายเงินให้โมรันเท่าไหร่”

“ผมอยากฟังครับ”

“หกพันปอนด์ต่อปี นั่นคือการจ่ายเพื่อซื้อสมอง คุณเห็นไหมล่ะ นั่นคือหลักการทางธุรกิจแบบอเมริกัน ผมรู้รายละเอียดนี้โดยบังเอิญ มันมากกว่าที่นายกรัฐมนตรีได้รับเสียอีก นั่นทำให้คุณเห็นภาพถึงผลกำไรของมอริอาร์ตีและขนาดของเครือข่ายที่เขาดำเนินงาน อีกประเด็นหนึ่งคือ ช่วงนี้ผมพยายามตามสืบเช็คบางฉบับของมอริอาร์ตี ซึ่งเป็นเพียงเช็คธรรมดาที่เขาใช้จ่ายค่าใช้จ่ายในบ้าน เช็คเหล่านั้นถูกสั่งจ่ายผ่านธนาคารที่แตกต่างกันถึงหกแห่ง สิ่งนี้ทำให้คุณฉุกคิดอะไรขึ้นมาบ้างไหม”

“แปลกมากจริงๆ! แต่คุณสรุปอะไรจากเรื่องนี้ได้ล่ะ”

“ว่าเขาไม่ต้องการให้ใครซุบซิบเรื่องความมั่งคั่งของเขา ไม่ควรมีใครคนใดคนหนึ่งล่วงรู้ว่าเขามีทรัพย์สินเท่าใด ผมไม่สงสัยเลยว่าเขามีบัญชีธนาคารยี่สิบแห่ง และทรัพย์สินส่วนใหญ่ของเขาน่าจะอยู่ในต่างประเทศ เช่นที่ Deutsche Bank หรือ Crédit Lyonnais สักแห่งหนึ่ง หากวันใดที่คุณมีเวลาว่างสักปีสองปี ผมขอแนะนำให้คุณศึกษาเรื่องของศาสตราจารย์มอริอาร์ตี”

สารวัตรแมคโดนัลด์เริ่มรู้สึกประทับใจมากขึ้นเรื่อยๆ ตามการสนทนาที่ดำเนินไป เขาจมดิ่งอยู่ในความสนใจนั้น จนกระทั่งสติปัญญาอันเฉียบแหลมแบบชาวสก็อตดึงเขากลับมาสู่เรื่องที่กำลังดำเนินการอยู่ได้อย่างฉับพลัน

“เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถอะ” เขากล่าว “คุณทำให้เราออกนอกลู่นอกทางด้วยเรื่องเล่าที่น่าสนใจของคุณแล้ว คุณโฮล์มส์ สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือข้อสังเกตของคุณที่ว่ามีความเชื่อมโยงบางอย่างระหว่างศาสตราจารย์กับอาชญากรรมครั้งนี้ ซึ่งคุณทราบมาจากคำเตือนที่ได้รับผ่านทางชายที่ชื่อพอร์ล็อก สำหรับความจำเป็นในทางปฏิบัติขณะนี้ เราจะไปได้ไกลกว่านั้นอีกไหม”

“เราอาจสร้างสมมติฐานเกี่ยวกับแรงจูงใจของอาชญากรรมได้ เท่าที่ผมจับประเด็นได้จากคำบอกเล่าเบื้องต้นของคุณ มันคือการฆาตกรรมที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ หรืออย่างน้อยก็ยังไม่มีคำอธิบาย ทีนี้ หากสมมติว่าต้นตอของอาชญากรรมเป็นอย่างที่เราสงสัย มันอาจมีแรงจูงใจที่แตกต่างกันได้สองประการ ประการแรก ผมบอกคุณได้ว่ามอริอาร์ตีปกครองคนของเขาด้วยระเบียบวินัยที่เข้มงวดดุจเหล็กกล้า วินัยของเขานั้นรุนแรงยิ่งนัก และมีบทลงโทษเพียงอย่างเดียวในกฎของเขา นั่นคือความตาย เราจึงอาจสันนิษฐานได้ว่าผู้ถูกฆ่าคนนี้ ซึ่งก็คือดักลาส ผู้ที่ชะตากรรมอันใกล้จะถึงถูกล่วงรู้โดยลูกน้องคนหนึ่งของจอมอาชญากร ได้ทรยศต่อหัวหน้าในทางใดทางหนึ่ง บทลงโทษจึงตามมา และจะถูกทำให้เป็นที่รับรู้กันทั่ว เพื่อให้ทุกคนเกิดความยำเกรงต่อความตาย”

“นั่นก็เป็นข้อสันนิษฐานหนึ่ง คุณโฮล์มส์”

“อีกประการหนึ่งคือ มันถูกจัดฉากโดยมอริอาร์ตีในฐานะส่วนหนึ่งของการดำเนินธุรกิจตามปกติ มีการชิงทรัพย์อะไรบ้างไหม”

“ผมยังไม่ทราบครับ”

“หากเป็นเช่นนั้น แน่นอนว่าย่อมขัดกับสมมติฐานแรก และสนับสนุนสมมติฐานที่สอง โมริอาร์ตีอาจถูกจ้างให้เป็นผู้บงการโดยได้รับคำสัญญาว่าจะแบ่งผลประโยชน์ให้ หรือเขาอาจได้รับเงินก้อนหนึ่งเพื่อจัดการเรื่องนี้ ทั้งสองทางล้วนเป็นไปได้ แต่ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด หรือหากจะเป็นรูปแบบที่สามก็ตาม เราต้องไปหาคำตอบที่เบิร์ลสโตน ผมรู้จักคนผู้นี้ดีเกินกว่าจะคิดว่าเขาจะทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ที่นี่ซึ่งจะนำทางเราไปหาเขาได้”

“ถ้าอย่างนั้นเราต้องไปเบิร์ลสโตน!” แมคโดนัลด์อุทานพร้อมกับลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ “พับผ่าสิ! นี่มันสายกว่าที่ผมคิดไว้ ผมให้เวลาพวกคุณเตรียมตัวห้านาทีเท่านั้น และนั่นคือทั้งหมด”

“ซึ่งเพียงพอสำหรับเราทั้งคู่” โฮล์มส์กล่าวขณะที่เขาลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและรีบเปลี่ยนจากชุดคลุมอาบน้ำเป็นเสื้อโค้ท “ระหว่างทาง คุณแมค รบกวนช่วยเล่ารายละเอียดทั้งหมดให้ผมฟังด้วยนะครับ”

“รายละเอียดทั้งหมด” นั้นกลับมีน้อยจนน่าผิดหวัง ทว่าก็เพียงพอที่จะทำให้เรามั่นใจว่าคดีตรงหน้านี้คู่ควรแก่การใส่ใจอย่างใกล้ชิดจากผู้เชี่ยวชาญ เขาดูสดใสขึ้นและถูมืออันผอมบางเข้าด้วยกันขณะรับฟังรายละเอียดอันน้อยนิดแต่ชวนพิศวง หลังจากผ่านพ้นสัปดาห์ที่ว่างเปล่าอันยาวนาน ในที่สุดก็มีเป้าหมายที่เหมาะสมสำหรับพลังอันโดดเด่นเหล่านั้น ซึ่งก็เหมือนกับพรสวรรค์พิเศษทั้งหลาย ที่จะกลายเป็นสิ่งที่สร้างความรำคาญใจให้แก่เจ้าของเมื่อไม่ได้ถูกนำมาใช้งาน สมองที่คมกริบดุจมีดโกนนั้นเริ่มทื่อและขึ้นสนิมเพราะการขาดกิจกรรม

ดวงตาของเชอร์ล็อก โฮล์มส์ เป็นประกาย แก้มที่ซีดเซียวกลับมีสีเลือดฝาด และใบหน้าที่กระตือรือร้นทั้งใบหน้าก็สว่างไสวด้วยแสงจากภายในเมื่อได้รับคำเรียกให้ทำงาน เขานั่งโน้มตัวไปข้างหน้าในรถรับจ้าง ตั้งใจฟังคำสรุปสั้นๆ ของแมคโดนัลด์เกี่ยวกับปัญหาที่รอเราอยู่ในซัสเซกซ์ ตัวสารวัตรเองก็ต้องพึ่งพาข้อมูลจากบันทึกที่เขียนด้วยลายมือซึ่งถูกส่งมาพร้อมกับรถไฟส่งนมในช่วงเช้ามืด ดังที่เขาอธิบายให้เราฟัง ไวท์ เมสัน เจ้าหน้าที่ท้องถิ่น เป็นเพื่อนส่วนตัวของเขา ด้วยเหตุนี้แมคโดนัลด์จึงได้รับการแจ้งเหตุรวดเร็วกว่าปกติที่สกอตแลนด์ยาร์ดจะได้รับเมื่อทางต่างจังหวัดต้องการความช่วยเหลือ โดยปกติแล้วผู้เชี่ยวชาญจากลอนดอนมักถูกเรียกให้ตามรอยที่จางหายไปนานแล้ว

“ถึงสารวัตรแมคโดนัลด์ที่รัก” จดหมายที่เขาอ่านให้เราฟังระบุว่า “หนังสือขอความอนุเคราะห์อย่างเป็นทางการอยู่ในซองแยกต่างหาก ส่วนฉบับนี้สำหรับให้คุณทราบเป็นการส่วนตัว โปรดโทรเลขบอกผมว่าคุณจะมาถึงเบิร์ลสโตนด้วยรถไฟขบวนไหนในตอนเช้า แล้วผมจะไปรับ หรือจะให้คนไปรับหากผมติดธุระ คดีนี้เป็นงานหินทีเดียว อย่าเสียเวลาแม้แต่นาทีเดียวในการเริ่มดำเนินการ หากคุณสามารถพาคุณโฮล์มส์มาด้วยได้ โปรดพามาด้วย เพราะเขาจะพบสิ่งที่ถูกจริตกับเขาอย่างแน่นอน เราคงคิดว่าเรื่องทั้งหมดนี้ถูกจัดฉากขึ้นเพื่อผลทางละคร หากไม่มีศพคนตายอยู่ตรงกลางเรื่อง พับผ่าสิ! มันเป็นงานหินจริงๆ”

“เพื่อนของคุณดูท่าจะไม่ใช่คนโง่” โฮล์มส์ตั้งข้อสังเกต

“ครับท่าน ไวท์ เมสัน เป็นคนที่หัวไวมาก หากผมประเมินไม่ผิด”

“เอาละ คุณมีข้อมูลอะไรอีกไหม”

“มีเพียงว่าเขาจะให้รายละเอียดทุกอย่างแก่เราเมื่อเราพบกันครับ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณทราบเรื่องคุณดักลาส และข้อเท็จจริงที่ว่าเขาถูกฆาตกรรมอย่างสยดสยองได้อย่างไร”

“เรื่องนั้นอยู่ในรายงานอย่างเป็นทางการที่แนบมาครับ ในนั้นไม่ได้ใช้คำว่า ‘สยดสยอง’ เพราะนั่นไม่ใช่คำศัพท์ทางการที่ยอมรับกัน รายงานระบุชื่อ จอห์น ดักลาส และกล่าวว่าบาดแผลอยู่ที่ศีรษะ ซึ่งเกิดจากการยิงด้วยปืนลูกซอง ทั้งยังระบุเวลาที่ได้รับแจ้งเหตุ ซึ่งเป็นเวลาเกือบเที่ยงคืนของเมื่อคืนนี้ และเสริมว่าคดีนี้เป็นการฆาตกรรมอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ยังไม่มีการจับกุมผู้ใด และเป็นคดีที่มีลักษณะที่น่าฉงนและพิเศษอย่างยิ่ง นั่นคือทั้งหมดที่เรามีในขณะนี้ครับ คุณโฮล์มส์”

“ถ้าอย่างนั้น หากคุณอนุญาต เราจะหยุดไว้เพียงเท่านี้ก่อนครับ คุณแม็ค ความปรารถนาที่จะสร้างทฤษฎีล่วงหน้าจากข้อมูลที่ไม่เพียงพอคือภัยร้ายของวิชาชีพเรา ในขณะนี้ผมเห็นสิ่งเดียวที่แน่นอนอยู่สองประการ คือมันสมองอันปราดเปรื่องในลอนดอน และศพหนึ่งในซัสเซกซ์ และเรากำลังจะสืบร่องรอยของโซ่ตรวนที่เชื่อมโยงทั้งสองสิ่งนี้เข้าด้วยกัน”