บทที่ 3: ตอนที่ 3

เขามองหาคำพูดฉลาดๆ สักคำที่จะตะโกนตอบโต้กลับไป และปัดคำว่า “ชาวเอเธนส์ทั้งหลาย” ทิ้งเพราะดูล้อเล่นเกินไป ส่วนคำว่า “มิตรสหาย พี่น้องร่วมชาติ ชาวโรมัน” ก็ดูจะใช้ความพยายามมากเกินไป เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง พวกโฮเฮนวาลด์ก็กำลังเคลื่อนย้ายจากไป และขณะที่เขาเริ่มปีนขึ้นไปตามด้านข้างของโรงละครอีกครั้ง ดยุกก็โบกมือลาเขา และจูงมือพี่สาวและน้องสาวหายลับไปพร้อมกันหลังแนวที่นั่งแถวบนสุด คาร์ลตันหันหลังกลับทันทีแล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้หินอ่อนตัวหนึ่งพร้อมกับก้มหน้าลง เมื่อเขาปีนขึ้นไปถึงด้านบน มิสมอร์ริสยื่นมือมาให้เขาด้วยความเห็นอกเห็นใจและส่ายหน้าอย่างเศร้าสร้อย แต่เขามองออกว่าเธอกำลังเม้มริมฝีปากแน่นเพื่อกลั้นยิ้ม

“โอ้ สำหรับคุณมันคงตลกมากสินะ” เขาเอ่ยพลางปฏิเสธมือของเธอ “ผมไม่เชื่อหรอกว่าคุณกำลังรักใครอยู่ คุณไม่รู้หรอกว่ามันหมายความว่าอย่างไร”

พวกเขาแวะกลับไปที่โขดหินนั้นอีกในวันรุ่งขึ้นและวันถัดไป จากนั้นจึงออกจากเอเธนส์เพื่อไปทัศนศึกษาในพื้นที่ตอนในและพักค้างคืน มิสมอร์ริสกลับมาจากการเดินทางครั้งนั้นด้วยความรู้สึกว่าเธอได้ทำหน้าที่ของตนเสร็จสิ้นไปครั้งหนึ่งแล้ว และการทำเช่นนั้นทำให้เธอได้รับสิทธิ์ที่จะทำตามใจตนเองในภายภาคหน้า สิ่งที่เธอปรารถนาจะทำมากที่สุดคือการเดินทอดน่องไปตามยอดกว้างขวางของอะโครโพลิส โดยไม่ได้มีความตั้งใจจริงจังที่จะศึกษาคุณค่าทางประวัติศาสตร์ของมัน แต่เป็นเพียงเพื่อความพึงพอใจเรียบง่ายที่ได้รู้สึกว่าตนเองอยู่ที่นั่น ตามที่เธออธิบายไว้ เธอชอบยืนอยู่บนขอบกำแพงเตี้ยๆ ตามแนวบนสุดและทอดสายตามองออกไปยังภาพของท้องทะเล ที่ราบ และภูเขาที่ทอดตัวอยู่เบื้องล่าง ดวงอาทิตย์ส่องแสงเจิดจ้า และสายลมพัดผ่านพวกเขาไปราวกับว่ากำลังยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือเดินสมุทร

อีกทั้งยังมีความรู้สึกรื่นรมย์ที่ช่วยให้กระปรี้กระเปร่าซึ่งมักเกิดขึ้นเมื่อเรายืนอยู่บนที่สูงชัน คาร์ลตันนั่งอยู่ที่เท้าของเธอ โดยมีเสาที่หักโค่นช่วยบังลมให้ และเขากำลังเงยหน้ามองเธอด้วยสายตาที่ชื่นชมอย่างพินิจพิเคราะห์

“คุณดูเหมือน ‘เทพีไนกี้’ อยู่บนนั้นเลย” เขาเอ่ย “ตอนที่ลมพัดกระโปรงของคุณปลิวและผมสยายลงมา”

“ฉันจำไม่ได้นะว่า ‘เทพีไนกี้’ มีผมให้ปลิวด้วย” มิสมอร์ริสทัก

“ผมอยากวาดรูปคุณ” คาร์ลตันกล่าวต่อ “ในท่าที่คุณยืนอยู่ตอนนี้เลย เพียงแต่ผมจะให้คุณสวมชุดกรีก และคุณคงจะสวมชุดกรีกได้ดูดีกว่าใครเกือบทุกคนที่ผมรู้จัก ผมจะวาดคุณในท่าเชิดหน้าขึ้น มือข้างหนึ่งบังแสงแดดที่ดวงตา และอีกข้างหนึ่งทาบไว้ที่หน้าอก มันต้องออกมาน่าทึ่งมากแน่ๆ” เขาพูดด้วยความกระตือรือร้น แต่ด้วยน้ำเสียงที่ดูห่างเหิน ราวกับว่าเขากำลังหารือเรื่องการจัดท่าทางให้นางแบบ

มิสมอร์ริสกระโดดลงจากกำแพงเตี้ยๆ ที่เธอยืนอยู่ แล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า “แน่นอนว่าฉันอยากให้คุณวาดรูปฉันมากค่ะ”

นางดาวน์สเงยหน้าขึ้นมองด้วยความสนใจเพื่อดูว่าคุณคาร์ลตันพูดจริงหรือไม่

“เมื่อไหร่ล่ะ” คาร์ลตันเอ่ยอย่างไม่แน่ชัด “โอ้ ผมไม่รู้สิ แน่นอนว่าช่วงเวลาที่แสนดีแบบนี้คงไม่อยู่ตลอดไป และคุณก็คงจะต้องกลับบ้านในเร็วๆ นี้ และเมื่อผมกลับถึงสหรัฐอเมริกา คุณก็คงจะ… คุณคงจะมีเรื่องอื่นให้ต้องทำ”

“ใช่ค่ะ” มิสมอร์ริสทวนคำ “ฉันคงจะมีเรื่องอื่นให้ทำนอกจากการจ้องมองไปยังทะเลอีเจียน” เธอเงยหน้าขึ้นและมองข้ามโขดหินไปครู่หนึ่งด้วยความสนใจ ดวงตาของเธอซึ่งเคยดูโหยหา กลับเป็นประกายด้วยความขบขันอีกครั้ง “เพื่อนของคุณมากันแล้วค่ะ” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“อะไรนะ!” คาร์ลตันอุทานพลางรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน

“จริงค่ะ” มิสมอร์ริสกล่าว “ดยุกเห็นเราแล้ว และกำลังเดินมาทางนี้”

เมื่อคาร์ลตันลุกขึ้นยืนได้และ

และเมื่อเขาหันกลับไปมอง เพื่อนๆ ของเขาก็แยกย้ายกันไปคนละทิศละทาง บ้างก็เดินทอดน่องเพียงลำพัง บ้างก็เดินเป็นคู่ท่ามกลางเสาต้นมหึมาของวิหารพาร์เธนอน ทว่าท่านดุ๊กกลับเดินตรงมาหาพวกเขา และทรุดตัวลงนั่งบนแท่นหินอ่อนเตี้ยๆ เบื้องหน้าสุภาพสตรีทั้งสอง หลังจากกล่าวถึงความงดงามของสถานที่แห่งนี้เพียงเล็กน้อย เขาก็เอ่ยชวนว่าพวกเขาจะไปร่วมงานเลี้ยงรับรองที่พระราชาจัดให้แก่เขาในวันรุ่งขึ้นหรือไม่ ทั้งสองตอบว่ายินดีเป็นอย่างยิ่ง เจ้าชายจึงแสดงความพึงพอใจและกล่าวว่าเขาจะจัดการให้สมุหราชวังส่งคำเชิญไปให้ “และคุณด้วย คุณคาร์ลตัน ผมหวังว่าคุณจะมาด้วย ผมปรารถนาจะแนะนำคุณให้พี่น้องของผมรู้จัก พวกเธอเป็นเพียงผู้ที่ชื่นชอบศิลปะ

แต่เป็นผู้ที่ชื่นชมผลงานของคุณอย่างมาก และได้ตำหนิผมที่ยังไม่ได้แนะนำคุณให้รู้จักเสียที” เขาเอ่ยต่ออย่างสุภาพ “พวกเราทุกคนต่างผิดหวังที่คุณไม่ได้ร่วมรับประทานอาหารค่ำกับเราในคืนนั้นที่คอนสแตนตินิโนเปิล แต่ตอนนี้ผมหวังว่าคงจะได้พบคุณที่นี่บ้าง คุณต้องบอกพวกเรานะว่ามีสิ่งใดบ้างที่เราควรชื่นชม”

“เรื่องนั้นง่ายมากครับ” คาร์ลตันกล่าว “ทุกสิ่งทุกอย่างเลยครับ”

“คุณพูดถูกที่สุด” เจ้าชายกล่าว พร้อมกับค้อมตัวให้สุภาพสตรีทั้งสองขณะที่เขาลุกเดินจากไป “ทุกอย่างที่นี่งดงามเหลือเกิน”

“เอาละ คราวนี้คุณจะได้พบเธอแน่ๆ” มิสมอริสกล่าว

“โอ้ ไม่หรอก ผมไม่มีทาง” คาร์ลตันตอบอย่างท้อแท้ “ผมมีโอกาสมาสองครั้งแล้วและทำมันหลุดมือไป ครั้งนี้ผมก็คงจะพลาดอีกเช่นกัน”

“แต่มีโอกาสหนึ่งที่คุณไม่ควรพลาดนะ” มิสมอริสกล่าว พร้อมกับชี้มือและพยักหน้า “นั่นไง เธออยู่ตรงนั้นเพียงลำพัง เธอกำลังสเก็ตช์ภาพอยู่ใช่ไหม หรือไม่ก็กำลังจดบันทึก? เธอกำลังทำอะไรอยู่นะ?”

คาร์ลตันมองตามทิศทางที่มิสมอริสชี้อย่างกระตือรือร้น และเห็นเจ้าหญิงอลิเนประทับอยู่ห่างจากพวกเขาออกไป โดยมีหนังสือวางอยู่บนตัก พระองค์ทรงเงยหน้าขึ้นจากหนังสือเป็นระยะเพื่อทอดพระเนตรบางสิ่งเบื้องหน้า และดูเหมือนจะทรงจดจ่ออยู่กับสิ่งที่กำลังทำอย่างลึกซึ้ง

“นั่นแหละโอกาสของคุณแล้ว” คุณนายดาวน์สกล่าว “ส่วนพวกเราจะกลับโรงแรมกันแล้ว เจอกันตอนมื้อกลางวันนะ?”

“ครับ” คาร์ลตันตอบ “เว้นเสียแต่ว่าผมจะได้ตำแหน่งเป็นอาจารย์สอนวาดเขียน ซึ่งถ้าเป็นเช่นนั้น ผมคงจะอยู่ตรงนี้เพื่อสอนผู้ชื่นชอบศิลปะทั้งสามท่าน คุณคิดว่าผมจะทำได้ไหม?” เขาถามมิสมอริส

“ทำได้อย่างแน่นอน” เธอตอบ “ฉันพบว่าคุณเป็นคนหนุ่มที่มีความรู้มากทีเดียว”

เมื่อทั้งสองเดินจากไป คาร์ลตันก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวอย่างระมัดระวังไปยังจุดที่เจ้าหญิงประทับอยู่ เขาเดินอ้อมเป็นวงกว้างเพื่อให้อยู่ด้านหลังพระองค์ เขาไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปใกล้จนพระองค์ทรงเห็น แต่เขากลับรู้สึกพึงพอใจที่ได้ลอบมองพระองค์ในยามที่ทรงอยู่เพียงลำพัง แม้ว่าความโดดเดี่ยวของพระองค์จะเป็นเพียงชั่วขณะ และเขารู้ดีว่าผู้ติดตามของพระองค์อยู่ห่างออกไปไม่เกินร้อยหลา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรู้สึกหงุดหงิดและประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นชายหนุ่มอีกคนหนึ่งคอยหลบเข้าหลบออกท่ามกลางเสาของวิหารพาร์เธนอนอยู่เบื้องหน้าเขาพอดี และพบว่าชายหนุ่มผู้นี้ก็กำลังให้ความสนใจกับหญิงสาวผู้ซึ่งกำลังสเก็ตช์ภาพอย่างไม่รู้ตัวอยู่เบื้องหน้าเช่นกัน

“ให้ตายเถอะ หมอนั่นต้องการอะไรกันแน่?” คาร์ลตันพึมพำ จินตนาการของเขาเริ่มเตือนภัยขึ้นมาทันที “ถ้าหากหมอนั่นเป็นใครสักคนที่คิดร้ายต่อเธอก็คงดี” เขาคิด “ไม่ว่าจะเป็นโจร หรือขอทานที่อาจจะแสดงกิริยาสามหาว หรือแม้แต่คนเมามาย มันคงจะเป็นโอกาสดีที่จะได้แสดงวีรกรรมอันกล้าหาญ!”

ด้วยความหวังนี้ เขาจึงก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วแต่เงียบเชียบ โดยหวังว่าคนแปลกหน้าผู้นั้นอาจจะเป็นถึงขั้นอนาธิปไตยที่มีความแค้นต่อร

เชื้อพระวงศ์ และขณะที่เขาเดินรุดหน้าไป เขาก็รู้สึกพึงพอใจที่เห็นเจ้าหญิงเหลือบมองข้ามไหล่ และเมื่อสังเกตเห็นชายผู้นั้น พระนางก็ทรงลุกขึ้นและรีบเดินเลี่ยงไปยังริมหน้าผา ทรงประทับนั่งลงตรงนั้นโดยหันพระพักตร์เข้าหาเมือง และหันหลังให้แก่ผู้ที่คอยตามตื้ออย่างเด็ดขาด

“เขากำลังทำให้เธอรำคาญ!” คาร์ลตันอุทานด้วยความยินดีขณะรีบก้าวไปข้างหน้า “ดูเหมือนว่าโอกาสของผมจะมาถึงเสียที” แต่เมื่อเขาเข้าใกล้ชายแปลกหน้า เขากลับต้องพบกับความผิดหวังอย่างยิ่งว่า สิ่งที่เขาต้องรับมือไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไรไปกว่าการเป็นหนึ่งในกองทัพช่างภาพสมัครเล่นระดับสากล ผู้ซึ่งคอยสะกดรอยตามเจ้าหญิงราวกับนายพรานตามล่ากวางมูส หรือเหมือนที่เขาจะตามล่าม้าแข่ง นักการเมืองชื่อดัง หรือขบวนแห่ของลอร์ดเมเยอร์ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นเหยื่อที่ตกอยู่ในระยะโฟกัสของกล้องเขาได้ทั้งสิ้น รูปปั้นที่ขยับเขยื้อนไม่ได้กับหญิงสาวที่ไร้ทางสู้ต่างก็เป็นแบบที่ดีและต้องยอมจำนนต่อเขา ชายผู้นั้นกำลังโน้มตัวลงด้วยสีหน้ากระตือรือร้น และกำลังปรับโฟกัสกล้องไปที่แผ่นหลังของเจ้าหญิงอลิเน ในจังหวะที่คาร์ลตันเข้าประชิดทางด้านหลัง ขณะที่ชายหนุ่มผู้นั้นกำลังจะกดปุ่มชัตเตอร์ คาร์ลตันก็ใช้ศอกกระทุ้งแขนเขา และผลักนักท่องเที่ยวผู้กระตือรือร้นคนนั้นให้พ้นทาง

“นี่คุณ!” ชายผู้นั้นอุทาน “หัดดูทางหน่อยได้ไหม? คุณทำฟิล์มแผ่นนั้นเสียหมดเลย”

“ผมจะทำกล้องคุณเสีย ถ้าคุณยังทำให้สุภาพสตรีท่านนั้นรำคาญอีก” คาร์ลตันกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ

ช่างภาพรีบกรอฟิล์มกลับอย่างรวดเร็ว แต่แววตาแห่งการไล่ล่ายังคงฉายชัด

“เธอเป็นเจ้าหญิงนะ” เขาอธิบายด้วยเสียงกระซิบที่ตื่นเต้น

“ก็นะ” คาร์ลตันกล่าว “แม้จะเป็นเจ้าหญิงก็ควรได้รับความเกรงใจบ้าง อีกอย่าง” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตรขึ้น “คุณไม่มีใบอนุญาตถ่ายภาพบนอะโครโพลิส คุณก็รู้ว่าไม่มี” คาร์ลตันมั่นใจในเรื่องนี้ เพราะมันไม่มีใบอนุญาตเช่นนั้นอยู่จริง

ช่างภาพสมัครเล่นเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ “ผมไม่รู้ว่าต้องมีด้วย” เขาพูด “ผมจะไปขอได้ที่ไหน?”

“กษัตริย์อาจจะประทานให้คุณ” คาร์ลตันกล่าว “พระองค์ประทับอยู่ที่พระราชวัง ถ้าพวกเขาจับคุณได้บนนี้โดยไม่มีใบอนุญาต พวกเขาจะยึดกล้องและจับคุณขังคุก คุณรีบหายตัวไปก่อนที่พวกเขาจะเห็นจะดีกว่า”

“ขอบคุณ ผมจะรีบไป” นักท่องเที่ยวกล่าวด้วยความกังวล

“เอาละ” คาร์ลตันคิดพร้อมยิ้มอย่างพึงใจ “เมื่อเขาถือกล่องนั่นไปที่พระราชวังเพื่อขอใบอนุญาต พวกเขาคงคิดว่าเขาไม่เป็นมือวางระเบิดก็คงเป็นคนสติเฟื่อง และก่อนที่พวกเขาจะจัดการเขาเสร็จ ความสนใจในด้านการถ่ายภาพของเขาคงจะได้รับความกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง”

ขณะที่คาร์ลตันหันกลับจากการเฝ้ามองการหนีอย่างรวดเร็วของช่างภาพ เขาสังเกตเห็นว่าเจ้าหญิงก็ทรงสังเกตเห็นเช่นกัน เพราะพระนางคงทรงเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น แม้จะไม่ได้ยินสิ่งที่พูดกันทั้งหมดก็ตาม พระนางลุกขึ้นจากที่ลี้ภัยชั่วคราวด้วยสีหน้าโล่งอก และเสด็จตรงมาหาคาร์ลตันตามทางเดินขรุขระที่ตัดผ่านซากปรักหักพังบนยอดอะโครโพลิส คาร์ลตันเคยคิดขณะเฝ้ามองพระนางประทับนั่งบนกำแพงโดยใช้มือยันคางไว้ว่า พระนางคงจะเป็นแบบที่งดงามสำหรับภาพวาดคู่กับภาพที่เขาปรารถนาจะวาดมิสมอริส—ภาพของหญิงสาวผู้ยืนตัวตรง มองออกไปยังท้องทะเลอย่างไม่หวั่นเกรง บนยอดกำแพงเตี้ยๆ โดยมีสายลมพัดโบกสะบัดกระโปรงของเธอ

ผู้คนต่างพากันพูดถึงเธอ เส้นผมของเธอปลิวสยายตามสายลม ส่วนอีกคนหนึ่งนั่งโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างจดจ่อ ราวกับกำลังเฝ้ารอการกลับมาของเรือที่ล่าช้ามาแสนนาน ใบหน้าที่เศร้าสร้อยอย่างงดงามนั้นช่างละเอียดอ่อน ประณีต และสูงศักดิ์ เป็นใบหน้าของเด็กสาวบนเรือนร่างของหญิงสาว และเมื่อเธอลุกขึ้น เขาก็ไม่ได้พยายามจะถอยห่าง หรือแม้แต่จะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นเธอ แต่กลับยืนจ้องมองเธอราวกับว่าเขามีสิทธิ์ที่จะทำเช่นนั้น และราวกับว่าเธอต้องรู้ดีว่าเขามีสิทธิ์นั้น ขณะที่เจ้าหญิงอลิเนก้าวเดินตรงมาหาเขา เธอไม่ได้หยุดชะงัก หรือแม้แต่จะผ่อนฝีเท้าลง

แต่เมื่อเดินผ่านหน้าเขา เธอเพียงก้มศีรษะขอบคุณพร้อมรอยยิ้มหวานที่ดูห่างเหินและหลบสายตาลง แล้วจึงเดินต่อไปตามทางของเธออย่างมั่นคง

คาร์ลตันยืนมองตามหลังเธออยู่ครู่หนึ่ง โดยที่หมวกยังคงถืออยู่ข้างกาย ในขณะนั้นเธอช่างดูห่างไกลจากเขาเหลือเกิน ทั้งที่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอจำเขาได้ แต่เขารู้ดีว่าเธอจำเขาได้ในฐานะมนุษย์คนหนึ่งเท่านั้น เขาใส่หมวกแล้วนั่งลงบนโขดหิน วางศอกลงบนเข่า และบรรจุยาเส้นลงในกล้องยาสูบ

“ถ้าเป็นผู้หญิงคนอื่น” เขาคิด “ฉันคงเดินเข้าไปหาเธอแล้วถามว่า ‘ผู้ชายคนนั้นกวนใจคุณหรือเปล่า’ และเธอก็คงจะตอบว่า ‘ใช่ค่ะ ขอบคุณนะคะ’ หรืออะไรประมาณนั้น แล้วฉันก็คงจะเดินไปส่งเธอจนถึงกลุ่มเพื่อนของเธอ และเธอก็คงจะบอกพวกเขาว่าฉันได้ช่วยเหลือเธอเล็กน้อย แล้วพวกเขาก็คงจะแนะนำให้เรารู้จักกัน และทุกอย่างก็คงจะดำเนินไปด้วยดี แต่เพราะเธอเป็นเจ้าหญิง เธอจึงไม่สามารถถูกเข้าหาด้วยวิธีนั้นได้ อย่างน้อยเธอก็คิดเช่นนั้น และฉันก็ต้องปฏิบัติต่อเธอตามที่ได้รับคำแนะนำมา ไม่ใช่ตามที่ฉันคิดว่าควรจะทำ

ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็เป็นเพียงเด็กสาวที่สวยมากคนหนึ่ง และเธอคงจะเบื่อหน่ายกับพวกลูกพี่ลูกน้องและคุณย่าคุณยายของเธอ รวมถึงการที่ไม่ได้รับอนุญาตให้พบปะใครอื่น เหล่าเชื้อพระวงศ์เหล่านี้ช่างดูงดงามราวกับภาพวาดสำหรับพวกเราที่เหลือ แต่ในความเป็นจริงมันดูจะลำบากสำหรับพวกเขาเหลือเกิน อีกหนึ่งร้อยปีต่อจากนี้จะไม่มีกษัตริย์และราชินีอีกต่อไป และนักเขียนในยุคนั้นคงจะอิจฉาพวกเรา เหมือนที่นักเขียนในยุคนี้อิจฉาผู้ที่เขียนเรื่องราวเกี่ยวกับอัศวินและการประลอง และพวกเขาคงต้องเลือกวีรบุรุษจากบรรดาประธานธนาคาร และเลือกนางเอกจากทนายความหญิง นักการเมืองหญิง หรือพนักงานพิมพ์ดีด โลกในตอนนั้นคงจะน่าเบื่อสิ้นดี!”

วันต่อมาเป็นวันงานเลี้ยงรับรองที่บ้านโฮเฮนวาลด์ และเมื่อคาร์ลตันก้าวเข้าไปในห้องอ่านหนังสือของโรงแรมในบ่ายวันเดียวกันนั้น เขาก็พบมิสมอร์ริสและคุณป้าของเธอกำลังดื่มน้ำชากันอยู่ ทั้งคู่มองเขาด้วยสีหน้าเห็นอกเห็นใจอย่างจริงใจจนเขาต้องชะงักในขณะที่กำลังจะนั่งลง และจ้องมองทั้งคู่กลับอย่างท้าทาย

“อย่าบอกนะ” เขาโพล่งขึ้น “ว่าเรื่องนี้ก็ล่มเหมือนกัน!”

มิสมอร์ริสพยักหน้าเงียบๆ

คาร์ลตันทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ข้างพวกเขา กอดอกพร้อมขมวดคิ้วด้วยความจำนนอย่างขมขื่น “เกิดอะไรขึ้น” เขาถาม “พวกเขายกเลิกงานเลี้ยงรับรองหรือ”

“เปล่าค่ะ” มิสมอร์ริสตอบ “แต่เจ้าหญิงอลิเนจะไม่เสด็จมางานนี้”

“แน่นอนอยู่แล้ว” คาร์ลตันกล่าวอย่างสงบ “แน่นอนที่สุด ฉันขอถามได้ไหมว่าเพราะอะไร ฉันรู้อยู่แล้วว่าเธอจะไม่มา แต่ฉันน่าจะได้รับอนุญาตให้แสดงความอยากรู้อยากเห็นได้บ้าง”

“เธอทรงข้อเท้าพลิกเพราะก้อนหินที่หลวมอยู่ก้อนหนึ่ง…”

“ก้อนหินบนอะโครโพลิสเมื่อบ่ายนี้ค่ะ” มิส มอร์ริส กล่าว “และเธอก็ข้อเท้าแพลงหนักจนพวกเขาต้องอุ้มเธอ–“

“ใครอุ้มเธอ!” คาร์ลตันถามอย่างดุดัน

“คนรับใช้ของเธอบางคนค่ะ”

“แน่นอน แน่นอนอยู่แล้ว!” คาร์ลตันอุทาน “มันต้องเป็นแบบนี้เสมอ ผมอยู่ที่นั่นตลอดทั้งบ่าย แต่ผมกลับไม่เห็นเธอ ผมไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อช่วยเธอ มันคือโชคชะตา นั่นแหละคือสิ่งที่มันเป็น–โชคชะตา! ไม่มีประโยชน์อะไรที่ผมจะพยายามต่อสู้กับโชคชะตา แต่ถึงอย่างนั้น” เขาเสริมด้วยความกังวล พร้อมกับความหวังที่ผุดขึ้นมาทันควัน “เธออาจจะอาการดีขึ้นภายในเย็นนี้ก็ได้”

“ฉันไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนั้นหรอกค่ะ” มิส มอร์ริส กล่าว “แต่เราก็หวังให้เป็นเช่นนั้นเถอะ”

พระราชวังและสวนของกษัตริย์ทอดยาวไปตามปลายด้านหนึ่งของสวนสาธารณะ และอยู่ฝั่งตรงข้ามถนนจากโรงแรมที่ครอบครัวโฮเฮนวาลด์และชาวอเมริกันพักอยู่ เนื่องจากโรงแรมเป็นอาคารหลังแรกทางซ้ายของจัตุรัส คาร์ลตันจึงสามารถมองเห็นแสงไฟประดับ ทหารเกียรติยศ และรถม้าที่เดินทางมาถึงและจากไป รวมถึงชาวเอเธนส์ที่เบียดเสียดกันอยู่ในสวนและชะโงกมองผ่านรั้วเหล็กเข้าไปในสวนของกษัตริย์ คืนนั้นเป็นคืนที่อบอุ่น และสว่างไสวอย่างสง่างามด้วยดวงจันทร์เต็มดวงที่ทำให้เห็นอะโครโพลิสเป็นเงาร่างตัดกับท้องฟ้า และทำให้หน้าบ้านสีเหลืองกับหลังคาสีแดงของเมืองดูราวกับฉากละครอย่างประหลาด ทุกหน้าต่างในส่วนหน้าอันกว้างขวางของพระราชวังถูกเปิดไฟสว่าง และมีเสียงดนตรีดังลอดออกมาจากประตูที่เปิดกว้าง ผู้ที่อยู่ด้านนอกจะเห็นแถวของคนรับใช้ร่างสูงในเครื่องแบบสีน้ำเงินขาวของกษัตริย์ และเหล่าทหารรักษาการณ์ในกระโปรงกางเกงสีขาว เสื้อแจ็กเก็ตสีดำขาว และหมวกสีแดง คาร์ลตันสวมเสื้อโค้ทตัวบางทับชุดราตรี และเดินข้ามถนนเข้าไปในพระราชวังด้วยความกระวนกระวายใจที่เขาแทบจะอธิบายไม่ได้ เมื่อเขาไปถึงห้องบอลรูม แถวต้อนรับเชื้อพระวงศ์ได้สลายตัวลงแล้ว และด้วยธรรมเนียมปฏิบัติของราชสำนักกรีกที่ไม่ได้เคร่งครัดจนเกินไป

ทำให้เขาสามารถเดินไปไหนมาไหนได้ตามใจชอบหลังจากค้อมตัวให้แก่ผู้ที่ยังคงรอรับการคำนับอยู่ ความปรารถนาอันแรงกล้าที่สุดของเขาคือการรู้ว่าเจ้าหญิงอลิเนทรงประทับอยู่ที่นี่หรือไม่ และด้วยจุดประสงค์นั้น เขาจึงคว้าตัวนายทหารคนสนิทชาวอังกฤษในขณะที่สุภาพบุรุษผู้นั้นกำลังรีบเดินผ่านเขาไป และถามด้วยความกระตือรือร้นว่าเจ้าหญิงทรงหายจากอุบัติเหตุแล้วหรือยัง

“ยังครับ” นายทหารตอบ “พระองค์ทรงเดินเหินได้ แต่ไม่สามารถทรงยืน หรือร่วมโต๊ะอาหารค่ำ เต้นรำ และเรื่องทำนองนี้ได้ น่าเสียดายใช่ไหมครับ?”

“ใช่” คาร์ลตันกล่าว “น่าเสียดายมาก” เขาปล่อยมือจากแขนของอีกฝ่าย และถอยกลับไปท่ามกลางกลุ่มผู้ชายที่ยืนอยู่รอบประตู ความผิดหวังของเขานั้นรุนแรงยิ่งนัก อันที่จริง เขาไม่เคยรู้เลยว่าการได้พบกับเจ้าหญิงมีความหมายต่อเขามากเพียงใด จนกระทั่งเขาได้สัมผัสกับความผิดหวังนี้ ซึ่งตามมาด้วยความปรารถนาที่จะตามหามิส มอร์ริส เพื่อให้เธอร่วมเห็นอกเห็นใจและหัวเราะไปกับเขา เขาเริ่มตระหนัก ในขณะที่กวาดสายตามองใบหน้าของผู้คนที่เดินผ่านหน้าเขาไปมาด้วยความไม่อดทนที่เพิ่มมากขึ้นว่า ความเคยชินในการหันหน้าเข้าหามิส มอร์ริส เพื่อขอความเห็นอกเห็นใจนั้น…

ความรู้สึกซาบซึ้งในตัวเธอซึ่งก่อตัวขึ้นท่ามกลางความโชคร้ายในเรื่องความรักของเขาได้เริ่มเด่นชัดขึ้นในช่วงหลัง เขาฉุกคิดว่าหากไม่มีเธอ การเดินทางของเขาจะเป็นอย่างไร และเขาจะยังมีใจมุ่งมั่นในการไล่ตามความรักครั้งนี้หรือไม่ หากไม่มีเธอคอยผลักดันและคอยเย้ยหยันยามที่เขาเริ่มท้อแท้

ทว่าเมื่อในที่สุดเขาก็พบเธอ เขากลับยืนนิ่งงัน และชั่วขณะหนึ่งเขาก็ไม่แน่ใจว่าใช่เธอหรือไม่ หญิงสาวที่เขาเห็นดูราวกับเป็นพี่สาวที่งดงามกว่าของมิสมอริสที่เขารู้จัก เป็นสตรีที่สูงกว่า ผิวพรรณผ่องแผ้วกว่า และดูเปล่งประกายยิ่งกว่า เขาเกรงว่าเธอจะไม่ใช่คนเดียวกัน จนกระทั่งนึกขึ้นได้ว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นเธอเกล้าผมสูง และสวมชุดราตรีเปิดไหล่พร้อมชายกระโปรงลากยาวที่ดูสง่างามยิ่งขึ้น มิสมอริสวางมือลงบนแขนของหนึ่งในเจ้าหน้าที่อุปถัมภ์ ซึ่งกำลังพยายามฝ่าฝูงชนอย่างเป็นมิตรเพื่อพาเธอปลีกตัวออกห่างจากชายหนุ่มในชุดเครื่องแบบทูตสองคนที่กำลังหัวเราะร่าและรุกคืบเข้ามาอย่างไม่ลดละจากอีกด้านหนึ่ง คาร์ลตันเดินเข้าไปหาเธอด้วยความรู้สึกประหม่าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน และเอ่ยถามว่าเธอกำลังเต้นรำอยู่หรือไม่

“คุณคาร์ลตันจะเป็นคนตัดสินแทนฉันค่ะ” มิสมอริสกล่าว พร้อมกับปล่อยแขนของเจ้าหน้าที่อุปถัมภ์แล้วมายืนข้างชายชาวอเมริกัน “ฉันรับปากสุภาพบุรุษทุกท่านนี้ไว้แล้วค่ะว่า จะเต้นรำกับพวกเขา แต่ตอนนี้พวกเขากลับตกลงกันไม่ได้ว่าใครจะได้เต้นก่อน พวกเขาเสียเวลาช่วงครึ่งหนึ่งของเพลงวอลซ์นี้ไปกับการถกเถียงกันแล้ว และยังทำให้เรื่องยากขึ้นด้วยการบอกว่า ไม่ว่าฉันจะตัดสินใจอย่างไร พวกเขาก็จะดวลดาบกับคนที่ฉันเลือก ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าลำบากใจสำหรับฉันมากค่ะ”

“และน่าลำบากใจสำหรับสุภาพบุรุษที่คุณเลือกด้วยเช่นกันครับ” คาร์ลตันเสนอ

“ดังนั้น” มิสมอริสกล่าวต่อ “ฉันจึงตัดสินใจยกหน้าที่นี้ให้คุณค่ะ”

“เอาละ หากผมต้องเป็นผู้ตัดสินข้อพิพาทระหว่างมหาอำนาจเหล่านี้” คาร์ลตันกล่าวพลางชำเลืองมองชายในชุดเครื่องแบบทั้งสาม “คำตัดสินของผมคือ ในเมื่อพวกเขายืนกรานจะดวลดาบกันไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม คุณควรจะเต้นรำกับผมจนกว่าพวกเขาจะตกลงกันได้ และเมื่อนั้น ผู้ที่รอดชีวิตจึงจะได้เต้นรำในเพลงถัดไป”

“เป็นความคิดที่ดีมากค่ะ” มิสมอริสกล่าว แล้วเธอก็คล้องแขนคาร์ลตัน พร้อมกับย่อตัวคำนับชายทั้งสามและเดินปลีกตัวออกมา

“คุณคาร์ลตัน” เจ้าหน้าที่อุปถัมภ์กล่าวพร้อมกับคำนับ “ได้เพิ่มเหตุผลสนับสนุนอีกข้อหนึ่งในการคงกองทัพประจำการไว้ และการไม่ส่งปัญหาให้เข้าสู่กระบวนการอนุญาโตตุลาการ”

“เราออกไปจากที่นี่กันเถอะ” คาร์ลตันกล่าว “คุณไม่อยากเต้นรำแล้วใช่ไหม ไปในที่ที่อากาศเย็นสบายกันดีกว่า”

เขาพาเธอลงบันไดและออกไปยังระเบียง พวกเขาไม่ได้พูดอะไรกันอีกจนกระทั่งเดินพ้นจากระเบียงและเข้าไปใต้ร่มไม้ในสวนของพระราชินี เขาได้สังเกตเห็นขณะที่เดินฝ่าฝูงชนว่า ทั้งชายและหญิงต่างหันมามองเธอและหลีกทางให้ และเธอกลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย ซึ่งเป็นความไม่รู้สึกตัวที่เกิดจากความคุ้นชินกับการได้รับการปฏิบัติเช่นนั้น และตัวคาร์ลตันเองก็เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยความภาคภูมิใจและยินดีที่ได้มีความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับสตรีที่งดงามถึงเพียงนี้ เขาหยุดลงตรงหน้าม้านั่งหินเตี้ยๆ ตัวหนึ่งที่ตั้งอยู่ริมทางเดิน รายล้อมด้วยพุ่มไม้เขตร้อนและมีรูปปั้นหินอ่อนเฝ้าอยู่ พวกเขาอยู่ในเงามืดมิด

ทว่าแสงจันทร์กลับสาดส่องลงบนทางเดินที่เท้าของพวกเขา และผ่านหมู่ไม้ที่อยู่อีกฝั่งของทางเดิน พวกเขาสามารถมองเห็นระเบียงเปิดโล่งของพระราชวัง พร้อมกับเหล่านักเต้นรำที่เคลื่อนไหวเข้าออกผ่านหน้าต่างที่สว่างไสว เสียงน้ำพุสาดกระเซ็นดังมาจากที่ใดที่หนึ่ง

ระยะทางเบื้องหลังพวกเขาไม่ไกลนัก และเป็นระยะๆ พวกเขาจะได้ยินเสียงบรรเลงของวงดุริยางค์กรมทหาร สลับกับท่วงทำนองอันอ่อนหวานของเพลงวอลซ์ที่บรรเลงโดยกลุ่มนักดนตรีชาวฮังการี ครู่หนึ่งทั้งคู่ต่างนิ่งเงียบ แต่นั่งเฝ้ามองชุดกระโปรงสีขาวของเหล่าสตรีและเครื่องแบบของเหล่าบุรุษที่เคลื่อนไหวเข้าออกท่ามกลางหมู่ไม้ ซึ่งสว่างไสวด้วยโคมไฟที่แขวนอยู่ตามกิ่งก้านและแสงจันทร์อันนวลตา

“คุณรู้ไหม” คาร์ลตันเอ่ย “คืนนี้ผมรู้สึกค่อนข้างเกรงใจคุณเหลือเกิน” เขาหยุดเว้นจังหวะ และลอบมองเธออยู่ครู่หนึ่งในขณะที่เธอนั่งตัวตรง มือทั้งสองประสานกันบนตัก

“คุณดูสง่างามและดูราวกับราชินี และดูเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง” เขาเสริม หญิงสาวขยับไหล่ที่เปลือยเปล่าเล็กน้อยแล้วเอนหลังพิงม้านั่ง

“เจ้าหญิงไม่ได้มาค่ะ” เธอเอ่ย

“ใช่” คาร์ลตันตอบ พร้อมกับความรู้สึกผิดที่วูบขึ้นมาเมื่อนึกได้ว่าตนลืมเรื่องนั้นไป “นั่นคือหนึ่งในเหตุผลที่ผมพาคุณปลีกตัวออกมาจากผู้ชายเหล่านั้น” เขาอธิบาย “ผมอยากให้คุณเห็นใจผม”

มิส มอร์ริส ไม่ได้ตอบเขาทันที ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่อยากเห็นใจใคร ท่าทางของเธอกลับบ่งบอกว่าเธอกำลังเหนื่อยล้าและมีเรื่องกังวลใจ

“คืนนี้ฉันเองก็ต้องการความเห็นใจค่ะ” เธอเอ่ย “เราได้รับจดหมายหลังอาหารค่ำ ซึ่งนำข่าวร้ายมาให้เรา เราต้องกลับบ้านทันที”

“ข่าวร้าย!” คาร์ลตันอุทานด้วยความกังวลอย่างยิ่ง “จากทางบ้านหรือครับ?”

“ค่ะ จากทางบ้าน” เธอตอบ “แต่ไม่มีอะไรผิดปกติที่นั่นหรอกค่ะ เพียงแต่เป็นข่าวร้ายสำหรับเรา พี่สาวของฉันตัดสินใจจะแต่งงานในเดือนมิถุนายนแทนที่จะเป็นเดือนกรกฎาคม ซึ่งนั่นทำให้เราต้องเสียเวลาท่องเที่ยวในทวีปยุโรปไปหนึ่งเดือน แค่นั้นเองค่ะ เราจึงต้องเดินทางกลับทันที—พรุ่งนี้เลย ดูเหมือนว่าคุณแอ็บบีย์จะสามารถเดินทางไปได้เร็วกว่าที่เขาหวังไว้ และพวกเขากำลังจะแต่งงานกันในวันที่หนึ่ง”

“คุณแอ็บบีย์!” คาร์ลตันอุทานเมื่อได้ยินชื่อนั้น “แต่พี่สาวของคุณไม่ได้จะแต่งงานกับเขาใช่ไหมครับ?”

มิส มอร์ริส หันศีรษะมาด้วยความประหลาดใจ “ใช่ค่ะ—ทำไมถึงไม่ล่ะคะ?” เธอถาม

“แต่ผมว่า!” คาร์ลตันโพล่งขึ้น “ผมคิดว่าคุณป้าบอกผมว่า คุณ ต่างหากที่จะแต่งงานกับแอ็บบีย์ ท่านบอกผมแบบนั้นในวันที่อยู่บนเรือกลไฟตอนที่เขามาส่งคุณ”

“ฉันแต่งงานกับเขา—คุณป้าบอกคุณ—เป็นไปไม่ได้ค่ะ!” มิส มอร์ริส กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ท่านคงจะบอกว่า ‘หลานสาวของท่าน’ จะแต่งงานกับเขา ซึ่งท่านหมายถึงพี่สาวของฉันค่ะ พวกเขาหมั้นกันมาสักพักแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น แล้ว คุณ จะแต่งงานกับใครล่ะครับ?” คาร์ลตันตะกุกตะกักถาม

“ฉันไม่ได้จะแต่งงานกับใครทั้งนั้นค่ะ” มิส มอร์ริส ตอบ

คาร์ลตันจ้องมองเธอด้วยความงุนงงและตกตะลึง “โธ่ นั่นมันไร้สาระที่สุด!” เขาอุทาน

เขารู้ตัวในทันทีว่าคำพูดนั้นไม่เหมาะสมนัก แต่เขาไม่สามารถปรับความคิดให้เข้ากับข้อมูลใหม่ได้อย่างรวดเร็ว และยังคงจ้องมองเธอในขณะที่ความทรงจำอันสับสนมากมายพรั่งพรูอยู่ในสมอง คำถามนับสิบคำถามจ่ออยู่ที่ปลายลิ้น ภายหลังเขาจำได้ว่าตนสังเกตเห็นคนรับใช้กำลังเล็มไส้เทียนในโคมไฟสีส้มดวงหนึ่ง และเขาก็มองตามคนผู้นั้นจนกระทั่งหายลับไปในหมู่ต้นปาล์ม

ความเงียบดำเนินต่อไปเนิ่นนานจนมันเริ่มมีความหมายในตัวมันเอง ซึ่งคาร์ลตันรับรู้ได้ เขาพยายามดึงสติกลับมาพร้อมกับหัวเราะสั้นๆ “เอาเถอะ” เขาประท้วงอย่างปราศจากความขบขัน “ผมไม่คิดว่าคุณปฏิบัติต่อ ผม ดีเท่าไรนักนะ”

“อย่างไรคะ ที่ว่าไม่ได้ปฏิบัติต่อคุณดีเท่าไรนัก?” มิส

มิสมอร์ริสเอ่ยถาม พลางขยับตัวนั่งในท่าที่สบายขึ้น ก่อนหน้านี้ในช่วงเวลาที่เงียบงันหลังจากที่คาร์ลตันค้นพบความจริง เธอได้นั่งตัวตรงด้วยท่าทีเคร่งเครียดราวกับกำลังจดจ่อกับบางสิ่ง ทว่าน้ำเสียงของเธอในยามนี้กลับเป็นมิตรดังเช่นเคย และยังคงแฝงแววขบขันตามปกติ คาร์ลตันจึงปรับน้ำเสียงตามเธอ แม้ว่าในใจของเขายังคงวุ่นวายอยู่กับเหตุการณ์และถ้อยคำต่างๆ ที่เธอเคยพูดไว้ในการติดต่อปฏิสัมพันธ์กันในอดีต

“ไม่ยุติธรรมเลยที่ปล่อยให้ผมคิดว่าคุณมีคู่หมั้นแล้ว” เขากล่าว “ผมเสียเวลาไปตั้งมาก เพราะผมไม่ได้สุภาพพอที่จะปฏิบัติต่อหญิงสาวที่มีคู่หมั้นแล้ว” เขาอธิบาย

“คุณสุภาพกับพวกเรามากพอแล้วล่ะค่ะ” มิสมอร์ริสกล่าว “ทั้งในฐานะมัคคุเทศก์ นักปรัชญา และเพื่อน ฉันเสียใจจริงๆ ที่เราต้องแยกย้ายกัน”

“แยกย้ายกัน!” คาร์ลตันอุทานด้วยความตกใจกะทันหัน “แต่ เดี๋ยวสิ เราจะทำแบบนั้นไม่ได้นะ”

“แต่เราต้องทำค่ะ คุณก็เห็น” มิสมอร์ริสกล่าว “เราต้องกลับไปเพื่อร่วมงานแต่งงาน และคุณก็ต้องตามเจ้าหญิงอลิเน่ไป”

“ครับ แน่นอน” คาร์ลตันได้ยินเสียงตัวเองตอบ “ผมลืมเรื่องเจ้าหญิงอลิเน่ไปเลย” ทว่าเขาไม่ได้คำนึงถึงสิ่งที่ตนกำลังพูด และไม่ได้นึกถึงเจ้าหญิงอลิเน่เลยแม้แต่น้อย เขากำลังคิดถึงชั่วโมงอันยาวนานที่เขาและมิสมอร์ริสได้ใช้เวลาร่วมกัน คิดถึงสายตาที่เธอมองเขาในบางขณะ และคิดถึงตอนที่เขาเผลอจ้องมองเธอในบางคราว เขาจินตนาการถึงคุณแอ็บบีย์ผู้ไม่อยู่ที่นี่ ว่าจะต้องเดินทางร่วมกับเธอในเส้นทางเดียวกันนี้ในภายหลัง โดยไม่มีผู้คุมความประพฤติ นั่งชิดกายเธอ หรือกุมมือเธอ และบอกเธอว่าเธอน่ารักเพียงใดเมื่อใดก็ตามที่เขาปรารถนา โดยไม่ต้องเกรงกลัวต่อผลที่ตามมา เขาจำได้ว่าเธอพร้อมจะเข้าใจสิ่งที่เขากำลังจะพูดก่อนที่เขาจะพูดจบเพียงใด และเธอทำให้เขาได้แสดงด้านที่ดีที่สุดของตนออกมาเสมอ

อีกทั้งยังทำให้เขาเลือกที่จะไม่พูดหลายสิ่งหลายอย่างที่ดูธรรมดาสามัญและไร้ค่าเมื่อพิจารณาภายใต้สายตาการตัดสินของเธอ เขานึกถึงตอนที่ตนรู้สึกกระวนกระวายเพียงใดเมื่อเธอมาทานมื้อค่ำสาย และความหงุดหงิดที่เกาะกุมใจตลอดทั้งวันในตอนที่เธอเก็บตัวอยู่ในห้อง เขาพลันรู้สึกถึงความกลัวอันแสนหวานที่จู่โจมเข้ามาว่า เขาได้กลายเป็นคนที่ต้องพึ่งพิงเธอ และเธอคือเพื่อนร่วมทางที่ดีที่สุดเท่าที่เขาเคยรู้จักมา เขาจำช่วงเวลาที่พวกเขาอยู่ด้วยกันตามลำพังที่โต๊ะอาหาร หรือในพระราชวังเก่าแก่บางแห่ง หรือระหว่างการเดินเล่นอันยาวนาน ช่วงเวลาที่ดูราวกับว่าโลกทั้งใบเป็นของพวกเขาเพียงสองคน และเขาก็ปลอบใจตนเองในยามนั้นว่า ไม่ว่าเธอจะต้องเป็นภรรยาของแอ็บบีย์ยาวนานเพียงใด แต่ช่วงเวลาเหล่านี้ในชีวิตของเธอเป็นของเขา ซึ่งแอ็บบีย์ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยเลย

คาร์ลตันหันไปมองเธอด้วยดวงตาที่เบิกกว้างอย่างประหลาด ราวกับว่า

ราวกับว่าเขาเพิ่งเคยเห็นเธอเป็นครั้งแรก เขารู้สึกมั่นใจในตัวเองและมั่นใจในความรักที่มีต่อเธอจนความสุขนั้นทำให้เขาตัวสั่น และความคิดที่ว่าหากเขาเอ่ยปาก เธออาจจะตอบเขากลับมาด้วยน้ำเสียงเป็นกันเองและล้อเลียนอย่างเพื่อนพ้องเช่นเดิมนั้นทำให้เขาเกิดความหวั่นใจ ในขณะนั้น คาร์ลตันรู้สึกว่าสิ่งที่ดูเป็นธรรมชาติที่สุดในโลกสำหรับพวกเขาคือการได้หวนกลับไปตามเส้นทางที่เคยเดินมาด้วยกัน มองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างในแสงสว่างใหม่แห่งความรักที่เขามีต่อเธอ และเดินทางต่อไปเช่นนั้นชั่วนิรันดร์ทั่วโลก เรียนรู้ที่จะรักกันมากขึ้นในทุกวันที่ผ่านพ้น และปล่อยให้จักรวาลส่วนที่เหลือดำเนินต่อไปโดยไม่มีพวกเขา

เขาโน้มตัวไปข้างหน้า วางแขนไปตามพนักพิงม้านั่ง และเอียงใบหน้าเข้าหาเธอ มือของเธอวางอยู่ข้างกาย และมือของเขาก็กุมทับลงไป แต่ความรู้สึกสะท้านที่เกิดจากการสัมผัสปลายนิ้วของเธอทำให้คำพูดที่กำลังจะเอ่ยต้องหยุดชะงักและสับสนวุ่นวายอยู่ในปาก เขาจ้องมองเธออย่างแปลกประหลาด และไม่สามารถหาถ้อยคำที่จำเป็นต้องใช้ได้

มิสมอริสบีบมือเขาเบาๆ อย่างมั่นคงและเป็นกันเอง แล้วจึงชักมือออก ราวกับว่าเขาเพียงแต่กุมมือเธอด้วยความรู้สึกปลาบปลื้มใจที่ล้นปรี่เท่านั้น

“คุณดีกับพวกเรามากค่ะ” เธอเอ่ย โดยพยายามทำให้น้ำเสียงฟังดูใจดีและชื่นชม “และพวกเรา—”

“คุณจะไปไม่ได้ ผมปล่อยให้คุณไปไม่ได้” คาร์ลตันกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า คราวนี้ไม่มีทางเข้าใจน้ำเสียงหรือความจริงจังของเขาผิดเพี้ยนได้เลย “ถ้าคุณไป” เขาพูดต่อด้วยอาการหอบ “ผมต้องไปกับคุณด้วย”

หญิงสาวขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย เธอโน้มตัวไปข้างหน้าและสูดลมหายใจเข้าด้วยอาการสั่นเล็กน้อยด้วยความประหม่า จากนั้นเธอจึงหันมาเผชิญหน้ากับเขา ราวกับว่าเธอกำลังหวาดกลัวเขาหรือหวาดกลัวตัวเอง และพวกเขาก็นั่งอยู่เช่นนั้นในความเงียบชั่วขณะหนึ่ง อากาศดูเหมือนจะอึดอัดและหนักอึ้ง และคาร์ลตันมองเห็นเธอได้อย่างเลือนราง ในความเงียบนั้น เขาได้ยินเสียงน้ำพุสาดกระเซ็นอยู่เบื้องหลัง และเสียงใบไม้เสียดสีกันในสายลมยามค่ำคืน พร้อมกับเสียงเพลงวอลซ์ที่แว่วมาอย่างแผ่วเบาและโหยหา

เขาเงยหน้าขึ้นฟัง และเธอเห็นท่ามกลางแสงจันทร์ว่าเขากำลังยิ้ม ราวกับว่าเขาปรารถนาจะประวิงเวลาคำตอบใดๆ ที่เธออาจจะให้ต่อคำพูดสุดท้ายของเขา

“นั่นคือเพลงวอลซ์” เขาพูดด้วยเสียงกระซิบ “ที่พวกยิปซีเล่นในคืนนั้น—” เขาหยุดพูด และมิสมอริสตอบเขากลับด้วยการค่อยๆ พยักหน้าเห็นพ้อง ดูเหมือนว่าแม้แต่การแสดงท่าทางเพียงเล็กน้อยนั้นก็เป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเธอ

“คุณจำมันไม่ได้” คาร์ลตันกล่าว “มันไม่มีความหมายอะไรสำหรับคุณ ผมหมายถึงคืนนั้นบนเรือกลไฟ ตอนที่ผมบอกคุณว่าความรักมีความหมายอย่างไรสำหรับคนอื่น ผมนี่มันโง่จริงๆ!” เขาพูดพร้อมกับหัวเราะอย่างไม่มั่นใจ

“ค่ะ ฉันจำได้” เธอตอบ “คืนวันพฤหัสบดีที่แล้ว บนเรือกลไฟ”

“คืนวันพฤหัสบดี!” คาร์ลตันอุทานอย่างขัดเคือง “คืนวันพุธ คืนวันอังคาร ผมจะไปรู้ได้อย่างไรว่ามันเป็นคืนวันอะไรของสัปดาห์ แต่มันคือคืนที่สำคัญที่สุดในชีวิตสำหรับผม ในคืนนั้นผมรู้ว่าผมรักคุณ มากกว่าที่ผมเคยหวังว่าจะรักใครคนไหนในโลกนี้ ตอนที่ผมบอกคุณว่าผมไม่รู้ว่าความรักหมายถึงอะไร ผมรู้สึกตลอดเวลาว่าผมกำลังโกหก ผมรู้ว่าผมรักคุณ และผมไม่มีวันรักใครอื่นได้อีก และผมไม่เคยรักใครมาก่อนเลย และหากตอนนั้นผมคิดว่าคุณสามารถรักผมได้ การหมั้นหมายหรือคำสัญญาของคุณก็ไม่มีทางหยุดผมจากการบอกความจริงกับคุณได้ คุณบอกในคืนนั้นว่าผมจะได้เรียนรู้ที่จะรักได้ดียิ่งขึ้นและแท้จริงยิ่งขึ้น เพราะผมเคยสงสัยในตัวเองมาอย่างยาวนาน และ โอ้ อีดิธ” เขาร้องเรียก พร้อมกับกุมมือทั้งสองข้างของเธอไว้

ดึงเธอเข้ามาแนบชิด “ผมปล่อยคุณไปตอนนี้ไม่ได้! ผมรักคุณเหลือเกิน! อย่าหัวเราะเยาะผมเลย อย่าล้อเลียนผมเลย ชีวิตที่เหลือทั้งหมดของผมขึ้นอยู่กับคุณแล้ว”

แล้วคุณมอร์ริสก็หัวเราะเบาๆ อย่างที่เขาขอร้องว่าอย่าทำ แต่เสียงหัวเราะของเธอนั้นเปี่ยมล้นด้วยความสุข และดังขึ้นอย่างอ่อนโยนและหวานซึ้ง อีกทั้งยังบ่งบอกถึงความพึงพอใจอย่างแท้จริง จนทำให้เขาปล่อยมือข้างหนึ่งจากมือของเธอ เพียงเพื่อที่จะรั้งเธอเข้ามาหา จนกระทั่งใบหน้าของเธอสัมผัสกับใบหน้าของเขา และเธอสัมผัสได้ถึงความแข็งแรงจากวงแขนของเขาที่โอบกอดเธอไว้แนบอก

ครอบครัวโฮเฮนวอลด์เข้าพักในห้องชุดชั้นหนึ่งของโรงแรม โดยได้รับสิทธิพิเศษในการใช้ระเบียงกว้างที่ยื่นออกไปเหนือทางเข้าด้านหน้า และในขณะที่นางดาวน์ส อีดิธ มอร์ริส และคาร์ลตัน ขับรถจากงานเต้นรำมาถึงโรงแรม เจ้าหญิงอลิเนกำลังโน้มตัวพิงระเบียง เฝ้ามองแสงไฟที่ค่อยๆ ดับลงในส่วนบนของอาคาร และแสงจันทร์ที่ทอดลงบนหมู่ไม้และรูปปั้นในสวนสาธารณะเบื้องล่าง เท้าของเธอยังคงพันผ้าพันแผลไว้ และเธอสวมเสื้อคลุมตัวยาวเพื่อป้องกันความหนาวเย็น ภายในหน้าต่างที่เปิดออกสู่ระเบียงนั้น บรรดาน้องสาวของเธอกำลังถอดเครื่องประดับ และพูดคุยถึงเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นในคืนที่เพิ่งผ่านพ้นไป

เจ้าหญิงอลิเน

เน่ ไม่ทันสังเกตเห็น