บทที่ 37

ไต่ลงมาตามแนวลาดของโรงละครครึ่งวงกลม ม้านั่งหินอ่อนบางส่วนแตกหัก และส่วนที่ยังสมบูรณ์ก็ถูกปกคลุมด้วยชั้นมอสละเอียดซึ่งเรียบและนุ่มราวกับผ้ากำมะหยี่สีเขียว ดังนั้น ในยามที่คาร์ลตันไม่ได้ใช้ปลายรองเท้าบูทพยายามหาที่เหยียบก้าวต่อไปอย่างทุลักทุเล เขาก็จะมัวแต่เด็ดดอกไม้ฤดูใบไม้ผลิจากพรมมอสเหล่านั้นมาเสียบไว้ที่รูดุมเสื้อเพื่อกันหาย เขาใช้เวลาหลายนาทีกว่า จะลงมาถึง และมัวแต่จดจ่อกับการลงมาเสียจนไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองจนกระทั่งถึงระดับพื้นดิน แล้วจึงกระโดดเบาๆ จากที่นั่งแถวแรกไปยังเวทีซึ่งปกคลุมด้วยมอสที่ทอดตัวราวกับพรมผืนหนาบนพื้นหินอ่อน เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เขาก็ได้เห็นภาพเหตุการณ์ที่ทำให้หัวใจซึ่งกำลังเต้นรัวจากการออกแรงลงมานั้นต้องหยุดนิ่งด้วยความตระหนก ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาปลีกตัวออกมา พวกโฮเฮนวอลด์ได้ลงมาจากทางเข้าอะโครโพลิส และหยุดระหว่างทางที่จะไปยังถนนด้านล่างเพื่อมองลงไปยังอ่างโรงละครสีเขียวขาวอันร่มรื่น ในขณะที่คาร์ลตันเงยหน้าขึ้นมานั้น ท่านดุ๊กกำลังยืนอยู่เบื้องหน้าคุณนายดาวน์สและมิสมอร์ริส โดยที่ผู้ชายทุกคนต่างถอดหมวกออก

จากนั้น ท่ามกลางบรรยากาศราวกับละครใบ้และมีท้องฟ้าสีครามเป็นฉากหลัง คาร์ลตันเห็นเหล่าเจ้าหญิงก้าวเดินเคียงข้างพระเชษฐา โดยมีคุณนายดาวน์สและหลานสาวถอนสายบัวให้สามครั้ง แล้วคนทั้งกลุ่มก็หันหน้ามาเป็นแถวและมองลงมาที่เขา ความหมายของภาพที่เห็นนั้นชัดเจนจนเกินไป

“พับผ่าสิ!” คาร์ลตันอุทาน “ทุกคนกำลังแนะนำตัวให้รู้จักกันหมดแล้ว และฉันดันพลาดเรื่องทั้งหมดนี้ไป! ถ้าพวกเขาคิดว่าฉันจะยอมอยู่ตรงนี้เพื่อสร้างความบันเทิงให้พวกเขา โดยที่ตัวเองต้องพลาดความสนุกทั้งหมดละก็ พวกเขาคิดผิดมหันต์แล้ว” เขาพุ่งตัวกลับไปยังที่นั่งแถวแรกอย่างบ้าคลั่ง ทว่ามีเสียงทัดทานดังมาจากด้านบน และเมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นผู้ชายทุกคนกำลังโบกมือให้เขาถอยกลับไป

“กล่าวสุนทรพจน์สิ!” ร้อยเอกหนุ่มชาวอังกฤษตะโกนพร้อมกับปรบมือเสียงดัง ราวกับกำลังต้อนรับนักแสดงที่เพิ่งปรากฏตัวครั้งแรก “ถอดหมวกออก!” เขาตะโกน “ลงไปข้างหน้าเลย! กล่าวสุนทรพจน์!”

“ไอ้โง่นั่นเอ๊ย!” คาร์ลตันสบถพลางถอยกลับลงมาบนพื้นหินอ่อนอีกครั้ง และจ้องมองขึ้นไปยังกลุ่มคนที่ยืนเรียงรายตัดกับขอบฟ้าอย่างหมดหนทาง “ฉันคงดูเหมือนหมีในกรงหมีที่สวนสัตว์แน่ๆ” เขากระฟัดกระเฟียด “เดี๋ยวพวกเขาก็คงจะขว้างขนมปังให้ฉันล่ะมั้ง” เขาเห็นพี่สาวทั้งสองคนกำลังคุยกับคุณนายดาวน์ส ซึ่งเห็นได้ชัดว่ากำลังอธิบายถึงจุดประสงค์ที่เขาลงไปยังเวทีโรงละคร และเขายังเห็นเจ้าหญิงอลิเนโน้มตัวมาข้างหน้า มือทั้งสองกุมร่มคันเล็กและกำลังยิ้มอยู่ ท่านร้อยเอกทำมือเป็นรูปแตรแล้วถามว่าทำไมเขาถึงไม่เริ่มเสียที

“สวัสดี! เป็นอย่างไรกันบ้าง?” คาร์ลตันตะโกนตอบพลางโบกหมวกให้ด้วยความขัดเขิน “ฉันสงสัยเหลือเกินว่าหน้าตาฉันจะดูโง่เหมือนที่ฉันรู้สึกหรือเปล่า?” เขาพึมพำ

“ว่าอะไรนะ? พวกเราไม่ได้ยินเลย” ร้อยเอกตอบกลับมา

“ดังกว่านี้! ดังกว่านี้!” เหล่ามหาดเล็กตะโกน คาร์ลตันสบถด่าพวกเขาเบาๆ ในลำคอ แล้วหันไปมองรอบๆ หลุมที่เขาถูกกักขังอยู่ เพื่อให้พวกเขาเชื่อว่าเขาเลิกคิดเรื่องการกล่าวสุนทรพจน์ หรือไม่เคยคิดจะทำเช่นนั้นเลย เขาพยายามนึกถึง…