บทที่ 2: การรุกคืบอย่างบุ่มบ่าม

เราคาดคะเนว่าจากโขดหินที่ลงจอดจนถึงหมู่บ้านสุดท้ายนั้นมีระยะทางไม่เกินสิบหรือสิบห้าไมล์ แม้จะกระตือรือร้นเพียงใด แต่เราคิดว่าการเดินเลาะตามป่าและก้าวไปอย่างระมัดระวังนั้นเป็นเรื่องฉลาดกว่า

แม้แต่ความเร่าร้อนของเทอร์รี่ก็ถูกยับยั้งไว้ด้วยความเชื่อมั่นอันแรงกล้าว่าต้องมีผู้ชายอยู่ที่นี่ และเราก็ดูแลให้แน่ใจว่าแต่ละคนมีกระสุนสำรองไว้เพียงพอ

“พวกเขาอาจจะมีน้อย หรืออาจจะถูกซ่อนไว้ที่ไหนสักแห่ง—เป็นระบบมาตริอาคีต หรือสังคมที่ผู้หญิงเป็นใหญ่ อย่างที่เจฟฟ์บอกเรา หรือไม่พวกเขาก็อาจจะอาศัยอยู่บนภูเขาโน่นแล้วกักตัวผู้หญิงไว้ในพื้นที่ส่วนนี้ของประเทศ—เหมือนเป็นฮาเร็มระดับชาติ! แต่ต้องมีผู้ชายอยู่ที่ไหนสักแห่งแน่—พวกนายไม่เห็นเด็กทารกหรือไง?”

พวกเราทุกคนเห็นเด็กทารก เห็นเด็กทั้งเล็กและโตในทุกที่ที่เข้าใกล้พอจะแยกแยะผู้คนได้ และแม้ว่าการแต่งกายจะทำให้เราไม่สามารถแน่ใจเกี่ยวกับผู้ใหญ่ทุกคนได้ แต่ก็ยังไม่มีผู้ชายแม้แต่คนเดียวที่เรามั่นใจ

“ฉันชอบคำกล่าวของชาวอาหรับที่ว่า ‘จงผูกอูฐของเจ้าให้แน่นก่อน แล้วจึงมอบความไว้วางใจให้พระเจ้า’” เจฟฟ์พึมพำ ดังนั้นพวกเราทุกคนจึงถืออาวุธไว้ในมือ และย่องผ่านป่าไปอย่างระมัดระวัง เทอร์รี่คอยสังเกตป่าขณะที่เราก้าวหน้าไป

“พูดถึงความศิวิไลซ์สิ” เขาอุทานเบาๆ ด้วยความตื่นเต้นที่ถูกสะกดไว้ “ฉันไม่เคยเห็นป่าที่ได้รับการดูแลดีขนาดนี้มาก่อน แม้แต่ในเยอรมนี ดูสิ ไม่มีกิ่งไม้แห้งตายเลยสักกิ่ง—เถาวัลย์ถูกดัดให้เลื้อยเป็นระเบียบ—จริงๆ นะ! แล้วดูนี่สิ” เขาหยุดและมองไปรอบตัว พร้อมกับเรียกให้เจฟฟ์มาดูชนิดของต้นไม้

พวกเขาทิ้งให้ฉันเป็นจุดสังเกตและแยกย้ายกันสำรวจในระยะจำกัดทั้งสองฝั่ง

“เป็นไม้ให้ผลเกือบทั้งหมดเลย” พวกเขาประกาศเมื่อกลับมา “ส่วนที่เหลือเป็นไม้เนื้อแข็งชั้นเลิศ จะเรียกที่นี่ว่าป่าได้ยังไง? มันคือสวนผักชัดๆ!”

“ดีที่มีนักพฤกษศาสตร์อยู่ด้วย” ฉันเห็นด้วย “แน่ใจนะว่าไม่มีไม้สมุนไพร? หรือไม้ที่ปลูกเพื่อความสวยงามเพียงอย่างเดียว?”

ในความเป็นจริงแล้วพวกเขาพูดถูก ต้นไม้สูงตระหง่านเหล่านี้ได้รับการเพาะปลูกอย่างพิถีพิถันไม่ต่างจากกะหล่ำปลี หากเป็นในสภาวะอื่น เราคงพบว่าป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยคนดูแลป่าและคนเก็บผลไม้ผู้งดงาม แต่เรือเหาะเป็นวัตถุที่สะดุดตาและไม่มีทางที่จะเงียบเชียบ—และผู้หญิงนั้นมีความระมัดระวัง

สิ่งเดียวที่เคลื่อนไหวอยู่ในป่าขณะที่เราเดินผ่านคือเหล่านก บางตัวมีสีสันงดงาม บางตัวมีเสียงไพเราะ และทุกตัวเชื่องเสียจนดูเหมือนจะขัดแย้งกับทฤษฎีเรื่องการเพาะปลูกของเรา—อย่างน้อยก็จนกระทั่งเราพบกับลานเล็กๆ เป็นระยะ ซึ่งมีม้านั่งและโต๊ะหินแกะสลักตั้งอยู่ในร่มไม้ข้างน้ำพุใสสะอาด และมีอ่างน้ำนกตื้นๆ วางเพิ่มไว้เสมอ

“พวกเขาไม่ฆ่านก และดูเหมือนว่าพวกเขาจะฆ่าแมว” เทอร์รี่ประกาศ “ต้องมีผู้ชายอยู่ที่นี่แน่ ฟังนั่นสิ!”

พวกเราได้ยินบางอย่าง บางอย่างที่ไม่เหมือนเสียงนกเลยแม้แต่น้อย และเหมือนกับเสียงกระซิบหัวเราะที่ถูกกดไว้—เสียงแห่งความสุขเล็กๆ ที่ถูกทำให้เงียบลงในทันที เรายืนนิ่งราวกับสุนัขล่าเนื้อที่กำลังชี้เป้า แล้วจึงใช้กล้องส่องทางไกลอย่างรวดเร็วและระมัดระวัง

“มันไม่น่าจะอยู่ไกลนัก” เทอร์รี่กล่าวอย่างตื่นเต้น “ต้นไม้ใหญ่ต้นนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

“รอบต้นไม้ใหญ่ต้นนี้หรือ?”

ในทุ่งโล่งที่เราเพิ่งย่างกรายเข้าไปมีต้นไม้ใหญ่โตและงดงามต้นหนึ่ง กิ่งก้านหนาทึบแผ่กว้างลาดออกเป็นชั้นๆ คล้ายพัดราวกับต้นบีชหรือต้นสน ส่วนล่างถูกตัดแต่งขึ้นไปสูงประมาณยี่สิบฟุต ทำให้มันดูเหมือนร่มคันยักษ์ที่มีที่นั่งล้อมรอบอยู่เบื้องล่าง

“ดูนั่นสิ” เขาว่าต่อ “มีตอของกิ่งก้านสั้นๆ ทิ้งไว้ให้ปีนขึ้นไปได้ ผมเชื่อว่ามีใครบางคนอยู่บนต้นไม้นั่น”

เราลอบเข้าไปใกล้ๆ อย่างระมัดระวัง

“ระวังลูกดอกอาบยาพิษพุ่งเข้าตาละก็” ฉันเตือน แต่เทอร์รี่ยังคงรุกไปข้างหน้า เขากระโดดขึ้นบนพนักพิงที่นั่งแล้วคว้าลำต้นไว้ “น่าจะพุ่งเข้าหัวใจมากกว่า” เขาตอบ “เฮ้ย! ดูนั่นสิพวกเรา!”

เราพุ่งเข้าไปใกล้แล้วแหงนหน้ามองขึ้นไป ท่ามกลางกิ่งก้านเหนือศีรษะมีบางสิ่ง—มากกว่าหนึ่งสิ่ง—เกาะนิ่งสนิทอยู่ชิดลำต้นใหญ่ในตอนแรก และแล้ว เมื่อเราทุกคนเริ่มปีนขึ้นไป สิ่งเหล่านั้นก็แยกออกเป็นร่างสามร่างที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและหนีขึ้นไปด้านบน ขณะที่เราปีนขึ้นไป เราสามารถเห็นภาพรางๆ ของพวกเขาที่กระจายตัวอยู่เหนือศีรษะ เมื่อถึงจุดที่ผู้ชายสามคนร่วมกันปีนขึ้นไปได้ไกลที่สุดเท่าที่จะกล้าเสี่ยง พวกเขาก็ละจากลำต้นหลักและเคลื่อนออกไปด้านนอก แต่ละคนทรงตัวอยู่บนกิ่งยาวที่โน้มลงและไกวเปลตามน้ำหนักตัว

เราหยุดชะงักด้วยความไม่แน่ใจ หากเราติดตามต่อไป กิ่งไม้คงหักลงภายใต้ภาระที่หนักเป็นสองเท่า เราอาจจะสลัดพวกเขาให้ตกมาได้ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ใครในกลุ่มเราปรารถนา ท่ามกลางแสงรำไรที่ทอดผ่านใบไม้ในดินแดนสูงชันแห่งนี้ เราพักหายใจจากการปีนที่รวดเร็ว และเฝ้าสังเกตเป้าหมายที่ติดตามมาอย่างกระตือรือร้น ในขณะที่พวกเขาก็ทำเช่นกัน โดยไม่มีความหวาดกลัวใดๆ มากไปกว่ากลุ่มเด็กซุกซนที่เล่นไล่จับกัน พวกเขานั่งตัวเบาหวิวราวกับนกสีสันสดใสบนที่เกาะอันไม่มั่นคง และจ้องมองมาที่พวกเราอย่างเปิดเผยและสงสัย

“เด็กผู้หญิง!” เจฟฟ์กระซิบแผ่วเบา ราวกับว่าหากเขาพูดเสียงดัง พวกเธออาจจะบินหนีไป

“สวยหยาดเยิ้มเลย!” เทอร์รี่เสริมด้วยเสียงที่ดังขึ้นเพียงเล็กน้อย “สวยหยดจ้อย—ราวกับลูกพีชลูกเนคทารีน! ให้ตายสิ!”

พวกเธอเป็นเด็กผู้หญิงอย่างแน่นอน เพราะไม่มีเด็กผู้ชายคนไหนจะมีความงามที่เปล่งประกายเช่นนั้นได้ ทว่าในตอนแรกไม่มีใครในกลุ่มเราที่มั่นใจนัก

เราเห็นผมสั้น ไม่สวมหมวก ปล่อยสยายและเป็นประกาย สวมชุดที่ทำจากผ้าเนื้อแน่นและเบาบาง เป็นเสื้อทูนิคและกางเกงขาสั้นเหนือเข่าที่กระชับที่สุด สวมทับด้วยผ้าพันแข้งที่ดูเรียบร้อย พวกเธอดูสดใสและราบรื่นราวกับนกแก้ว และไม่รับรู้ถึงอันตรายใดๆ พวกเธอแกว่งตัวอยู่ตรงหน้าเราอย่างผ่อนคลาย จ้องมองเราในขณะที่เราจ้องมองเธอ จนกระทั่งคนหนึ่ง และตามด้วยทุกคน ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาด้วยความยินดี

จากนั้นก็มีกระแสเสียงพูดคุยอันนุ่มนวลโต้ตอบกันไปมา ไม่ใช่การร้องเพลงแบบคนป่า แต่เป็นคำพูดที่ชัดเจน ไพเราะ และคล่องแคล่ว

เราตอบรับเสียงหัวเราะของพวกเธอด้วยไมตรี และถอดหมวกคำนับให้ ซึ่งทำให้พวกเธอหัวเราะขึ้นมาอีกครั้งด้วยความชอบใจ

จากนั้น เทอร์รี่ซึ่งกำลังอยู่ในสภาวะที่ถนัดที่สุด ก็กล่าวทักทายอย่างสุภาพพร้อมท่าทางประกอบ และเริ่มแนะนำพวกเราโดยการชี้นิ้ว “คุณเจฟฟ์ มาร์เกรฟ” เขาพูดอย่างชัดถ้อยชัดคำ เจฟฟ์โค้งตัวอย่างสง่างามที่สุดเท่าที่ผู้ชายคนหนึ่งจะทำได้ในง่ามกิ่งไม้ใหญ่ “คุณแวนดิก เจนนิงส์”—ฉันเองก็พยายามทำความเคารพให้ดูดีและเกือบจะเสียการทรงตัว

แล้วเทอร์รี่ก็วางมือลงบนหน้าอก—ซึ่งเขามีหน้าอกที่ผึ่งผายทีเดียว—และแนะนำตัวเอง เขาเตรียมตัวมาอย่างดีสำหรับโอกาสนี้และโค้งคำนับได้อย่างยอดเยี่ยม

พวกเธอหัวเราะด้วยความยินดีอีกครั้ง และคนที่อยู่ใกล้ฉันที่สุดก็ทำตามวิธีการของเขา

“เซลิส” เธอพูดอย่างชัดเจน พร้อมชี้ไปยังคนที่สวมชุดสีน้ำเงิน “อลิมา”—คนที่สวมชุดสี

“อาลิมา” คือคนที่สวมชุดสีกุหลาบ จากนั้นเธอก็เลียนท่าทางอันน่าเกรงขามของเทอร์รีอย่างมีชีวิตชีวา พร้อมกับวางมืออันบอบบางแต่หนักแน่นลงบนเสื้อกั๊กสีเขียวทองของตน “เอลลาดอร์” แม้จะเป็นเรื่องน่ายินดี แต่เราก็ยังไม่สามารถเข้าใกล้พวกเธอได้มากขึ้นเลย

“เราจะมัวแต่นั่งอยู่ตรงนี้เพื่อเรียนภาษาไม่ได้นะ” เทอร์รีประท้วง เขากวักมือเรียกให้พวกเธอเข้ามาใกล้ด้วยท่าทางที่ดูน่าเอ็นดูที่สุด แต่พวกเธอกลับส่ายหน้าอย่างร่าเริง เขาใช้สัญญาณมือเสนอว่าให้เราทั้งหมดลงไปด้วยกัน แต่พวกเธอก็ยังคงส่ายหน้าอย่างสำราญใจ จากนั้นเอลลาดอร์ก็แสดงท่าทางอย่างชัดเจนว่าให้พวกเราลงไป โดยชี้มาที่พวกเราทุกคนด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจเข้าใจผิดได้ และดูเหมือนจะสื่อด้วยการวาดแขนอันอ่อนช้อยว่า ไม่เพียงแต่ให้ลงไปข้างล่างเท่านั้น แต่ให้จากไปเสียให้พ้น ซึ่งคราวนี้เป็นฝ่ายเราที่ส่ายหน้าตอบ

“ต้องใช้เหยื่อล่อแล้วล่ะ” เทอร์รีฉีกยิ้ม “ผมไม่รู้ว่าพวกคุณเตรียมอะไรมาบ้าง แต่ผมเตรียมตัวมาพร้อม” เขาหยิบกล่องกำมะหยี่สีม่วงใบเล็กออกมาจากกระเป๋าด้านใน ซึ่งเปิดออกดังคลิก และจากกล่องนั้นเขาดึงสิ่งของยาวระยิบระยับชิ้นหนึ่งออกมา มันคือสร้อยคอประดับหินหลากสีเม็ดโต ซึ่งหากเป็นของจริงคงมีมูลค่าถึงล้าน เขาชูมันขึ้น แกว่งไปมาให้สะท้อนแสงแดดวับวาว ยื่นให้คนหนึ่งแล้วก็อีกคนหนึ่ง โดยยื่นออกไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะเอื้อมถึงไปยังหญิงสาวที่อยู่ใกล้เขาที่สุด เขายืนทรงตัวอยู่ตรงง่ามไม้ มือข้างหนึ่งยึดไว้แน่น ส่วนมืออีกข้างที่แกว่งสิ่งล่อใจอันแวววาวนั้นเอื้อมออกไปตามกิ่งไม้ แต่ยังไม่ถึงระยะยืดสุดแขน

ผมสังเกตเห็นว่าเธอมีท่าทีหวั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด เธอลังเลและหันไปพูดกับเพื่อนๆ พวกเธอส่งเสียงจ้อกแจ้กเบาๆ ด้วยกัน คนหนึ่งดูเหมือนจะเตือน ส่วนอีกคนดูเหมือนจะสนับสนุน จากนั้นเธอก็ค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ด้วยท่าทางนุ่มนวลและเชื่องช้า เธอคนนี้คืออาลิมา หญิงสาวร่างสูงระหง รูปร่างสมส่วน และดูแข็งแรงคล่องแคล่ว ดวงตาของเธอช่างงดงาม กว้างขวาง และไร้ซึ่งความกลัว ทั้งยังปราศจากความระแวดระวังราวกับเด็กที่ไม่เคยถูกดุ ดวงตาของเธอแสดงความสนใจเหมือนเด็กชายที่กำลังจดจ่ออยู่กับเกมที่น่าตื่นเต้น มากกว่าจะเป็นหญิงสาวที่ถูกล่อลวงด้วยเครื่องประดับ

คนอื่นๆ ขยับออกไปไกลขึ้นอีกนิด ยึดกิ่งไม้ไว้แน่นและเฝ้าดู รอยยิ้มของเทอร์รีนั้นดูไร้ที่ติ แต่ผมไม่ชอบแววตาของเขาเลย มันเหมือนกับสัตว์ร้ายที่กำลังจะกระโจนเข้าใส่ ผมจินตนาการเห็นเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นได้เลย ทั้งสร้อยคอที่ถูกปล่อยมือ การคว้าจับอย่างกะทันหัน และเสียงกรีดร้องอย่างตกใจของหญิงสาวเมื่อเขาฉุดกระชากเธอเข้ามา แต่สิ่งนั้นไม่ได้เกิดขึ้น เธอเอื้อมมือขวาอย่างกล้าๆ กลัวๆ ไปยังสิ่งของที่แกว่งไกวอย่างร่าเริงชิ้นนั้น เขาเลื่อนมันเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด แล้วทันใดนั้น เธอก็ฉกมันไปด้วยมือซ้ายอย่างรวดเร็วปานแสง และทิ้งตัวลงสู่กิ่งไม้ด้านล่างในทันที

เขาพยายามคว้าตัวเธอไว้แต่ก็ไร้ผล เกือบจะเสียการทรงตัวเมื่อมือของเขาคว้าได้เพียงอากาศ และหลังจากนั้น ด้วยความรวดเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ สิ่งมีชีวิตอันสดใสทั้งสามก็หายวับไป พวกเธอทิ้งตัวจากปลายกิ่งไม้ใหญ่ลงสู่กิ่งที่ต่ำกว่า ราวกับไหลรินลงมาจากต้นไม้ ในขณะที่พวกเราปีนลงมาอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราได้ยินเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงที่ค่อยๆ จางหายไป เห็นพวกเธอวิ่งลับตาไปในพื้นที่กว้างขวางของป่า และพยายามวิ่งไล่ตาม แต่ก็ไม่ต่างอะไรกับการไล่ตามละมั่งป่า ในที่สุดเราจึงหยุดลงด้วยอาการหอบ

“ไม่มีประโยชน์เลย” เทอร์รีพูดพลางหอบ “พวกเธอเอาของชิ้นนั้นไปด้วย ให้ตายเถอะ! ผู้ชายในประเทศนี้ต้องเป็นนักวิ่งระยะสั้นที่เก่งมากแน่ๆ!”

“เห็นได้ชัดว่าผู้อยู่อาศัยที่นี่ใช้ชีวิตอยู่บนต้นไม้” ผมเสนอความเห็นอย่างขมขื่น “มีอารยธรรมแต่ยังอาศัยอยู่บนต้นไม้ เป็นผู้คนที่แปลกประหลาดจริงๆ”

“คุณไม่ควรใช้วิธีนั้นเลย” เจฟฟ์ประท้วง “พวกเธอดูเป็นมิตรมาก แต่ตอนนี้เราทำให้พวกเธอตกใจกลัวไปแล้ว”

ทว่าการบ่นไปก็ไม่มีประโยชน์ และเทอร์รีก็ปฏิเสธที่จะยอมรับว่าตนเองทำผิดพลาด

เพื่อที่จะยอมรับว่าตนเองทำผิดพลาด

“ไร้สาระน่า” เขาเอ่ย “พวกเธอคาดไว้อยู่แล้ว ผู้หญิงน่ะชอบให้คนวิ่งไล่ตาม เอาละ รีบไปที่เมืองนั้นกันเถอะ บางทีเราอาจจะเจอพวกเธอที่นั่น ลองดูซิ ถ้าจำไม่ผิดมันอยู่ทิศนี้และไม่ไกลจากป่านัก”

เมื่อเรามาถึงขอบพื้นที่โล่ง เราจึงใช้กล้องส่องทางไกลสำรวจดู และที่นั่นเอง ห่างออกไปประมาณสี่ไมล์ เราสรุปว่ามันคือเมืองเดียวกัน เว้นเสียแต่ว่า ตามที่เจฟฟ์ตั้งข้อสังเกต คือบ้านทุกหลังเป็นสีชมพู ทุ่งหญ้าสีเขียวขจีกว้างไกลและสวนที่ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันลาดต่ำลงไปจากเท้าของเรา เป็นทางลาดชันเล็กน้อยที่ทอดยาว มีถนนสายหลักที่คดเคี้ยวอย่างรื่นรมย์อยู่เป็นระยะ และมีเส้นทางเดินแคบๆ ขนานกันไป

“ดูนั่นสิ!” เจฟฟ์ตะโกนขึ้นทันที “พวกเธอไปกันแล้ว!”

เป็นจริงดังว่า ใกล้กับตัวเมือง ข้ามทุ่งหญ้ากว้าง ร่างสามร่างในชุดสีสันสดใสกำลังวิ่งอย่างรวดเร็ว

“พวกเธอไปไกลขนาดนั้นในเวลาแค่นี้ได้อย่างไร เป็นกลุ่มเดิมไม่ได้หรอก” ผมแย้ง แต่เมื่อมองผ่านกล้อง เราสามารถระบุตัวเหล่านักปีนต้นไม้แสนสวยได้อย่างชัดเจน อย่างน้อยก็ระบุได้จากเครื่องแต่งกาย

เทอร์รี่เฝ้ามองพวกเธอ เราทุกคนก็ทำเช่นนั้น จนกระทั่งพวกเธอหายลับไปท่ามกลางหมู่บ้าน จากนั้นเขาก็ลดกล้องลงแล้วหันมาหาพวกเรา พร้อมกับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ “พับผ่าสิพวกมึง—ช่างเป็นสาวงามที่วิเศษอะไรอย่างนี้! ปีนป่ายแบบนั้น! วิ่งแบบนั้น! แถมไม่กลัวอะไรเลย ประเทศนี้ช่างเหมาะกับฉันเหลือเกิน รีบตามไปกันเถอะ”

“ไม่เสี่ยงก็ไม่ได้ลาภ” ผมเสนอ แต่เทอร์รี่กลับชอบคำว่า “ใจไม่กล้าไม่มีวันได้นงคราญ” มากกว่า

เรามุ่งหน้าออกไปในที่โล่ง เดินกันอย่างกระฉับกระเฉง “ถ้ามีผู้ชายอยู่แถวนี้ เราควรจะคอยระวังตัวไว้หน่อยนะ” ผมแนะนำ แต่เจฟฟ์ดูเหมือนจะจมอยู่ในความฝันอันแสนหวาน ส่วนเทอร์รี่ก็จมอยู่ในแผนการที่เน้นการปฏิบัติจริง

“ถนนช่างสมบูรณ์แบบอะไรอย่างนี้! ประเทศนี้ช่างสวรรค์ชัดๆ! ดูดอกไม้พวกนั้นสิ เห็นไหม?”

นั่นคือเจฟฟ์ ผู้ซึ่งเป็นคนกระตือรือร้นเสมอ แต่เราทุกคนก็เห็นพ้องกับเขาอย่างเต็มที่

ถนนนั้นทำจากวัสดุสังเคราะห์ชนิดหนึ่งที่แข็งแรง มีความลาดเอียงเล็กน้อยเพื่อระบายน้ำฝน ทุกทางโค้ง ทุกระดับความชัน และทุกรางระบายน้ำนั้นสมบูรณ์แบบราวกับเป็นถนนที่ดีที่สุดในยุโรป “ไม่มีผู้ชายเลยล่ะสิ หึ” เทอร์รี่เยาะ สองข้างทางมีต้นไม้ปลูกเป็นแถวคู่ให้ร่มเงาแก่ทางเดิน ระหว่างต้นไม้มีพุ่มไม้หรือไม้เลื้อยซึ่งล้วนแต่ให้ผล มีม้านั่งและน้ำพุเล็กๆ ริมทางเป็นระยะ และมีดอกไม้บานสะพรั่งอยู่ทุกหนแห่ง

“เราควรนำเข้าสุภาพสตรีพวกนี้บางส่วนไปช่วยจัดระเบียบในสหรัฐอเมริกาจะดีกว่านะ” ผมเสนอ “ที่นี่เป็นสถานที่ที่วิเศษจริงๆ” เราพักผ่อนครู่หนึ่งข้างน้ำพุ ลองชิมผลไม้ที่ดูสุกงอม แล้วจึงออกเดินทางต่อ แม้จะทำเป็นกล้าหาญร่าเริง แต่เราทุกคนต่างก็ประทับใจในความรู้สึกถึงพลังอันเงียบสงบที่โอบล้อมรอบตัวเรา

ที่นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นดินแดนของผู้คนที่ทักษะสูง มีประสิทธิภาพ และดูแลเอาใจใส่บ้านเมืองของตนราวกับที่นักปลูกกล้วยไม้ดูแลกล้วยไม้ราคาแพงที่สุด ภายใต้ท้องฟ้าสีครามสดใสอันอ่อนละมุน ในร่มเงาอันรื่นรมย์ของแถวต้นไม้ที่ทอดยาวไม่สิ้นสุด เราเดินไปโดยไร้ซึ่งอันตราย มีเพียงเสียงนกเท่านั้นที่ทำลายความเงียบสงบอันราบเรียบ

ในไม่ช้า ณ เชิงเขาที่ทอดยาว เมืองหรือหมู่บ้านที่เรามุ่งหมายไว้ก็ปรากฏแก่สายตา เราหยุดเดินและพิจารณามัน

เจฟฟ์สูดลมหายใจเข้าลึก “ฉันไม่เคยเชื่อเลยว่ากลุ่มบ้านเรือนจะดูงดงามได้ถึงเพียงนี้” เขาเอ่ย

“พวกเขามีสถาปนิกและนักจัดสวนอยู่เพียบแน่ๆ” เทอร์รี่เห็นพ้อง

ตัวผมเองก็ประหลาดใจ คุณก็รู้ว่าผมมาจากแคลิฟอร์เนีย และไม่มีที่ไหนจะงดงามไปกว่านั้นอีกแล้ว แต่ถ้าพูดถึงเรื่องเมืองล่ะก็—! ผมมักจะทอดถอนใจเมื่ออยู่ที่บ้านที่ได้เห็นความโกลาหลอันน่าเกลียดที่มนุษย์สร้างขึ้นต่อหน้าธรรมชาติ แม้ว่าผมจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านศิลปะเหมือนเจฟฟ์ก็ตาม แต่สถานที่แห่งนี้! มันถูกสร้างขึ้นจากหินสีชมพูกุหลาบหม่นๆ เป็นส่วนใหญ่ โดยมีบ้านสีขาวสะอาดตาแทรกอยู่เป็นระยะ และ

บ้านสีขาวสะอาดตาตั้งเรียงราย และแผ่กระจายอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้และสวนสีเขียวขจี ดูราวกับสายประคำปะการังสีชมพูที่ขาดสะบั้น

“อาคารสีขาวหลังใหญ่พวกนั้นคงเป็นสถานที่ราชการแน่ๆ” เทอร์รีประกาศ “ที่นี่ไม่ใช่ดินแดนคนเถื่อนหรอกเพื่อนรัก แต่ไม่มีผู้ชายเลยงั้นหรือ? พวกเรา ควรจะก้าวเข้าไปด้วยกิริยาที่สุภาพที่สุด”

สถานที่แห่งนี้ดูแปลกตา และยิ่งน่าประทับใจขึ้นเมื่อเราเข้าใกล้ “เหมือนงานนิทรรศการเลย” “สวยเกินกว่าจะเป็นเรื่องจริง” “วังเยอะแยะไปหมด แต่บ้านคนอยู่ที่ไหนกัน?” “โอ้ มีบ้านหลังเล็กๆ เยอะแยะเลย แต่ว่า…” มันแตกต่างจากเมืองทุกแห่งที่เราเคยเห็นมาอย่างสิ้นเชิง

“ไม่มีขยะเลย” เจฟฟ์โพล่งขึ้นมา “ไม่มีควันด้วย” เขาเสริมหลังจากนั้นครู่หนึ่ง

“ไม่มีเสียงรบกวนด้วย” ฉันเสนอความเห็น แต่เทอร์รีขัดขึ้นมาว่า “นั่นเป็นเพราะพวกเขากำลังซุ่มรอเราอยู่ เราควรระวังตัวให้ดีตอนเข้าไปในนั้น”

อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งใดโน้มน้าวให้เขาหยุดรออยู่ข้างนอกได้ เราจึงเดินหน้าต่อไป

ทุกสิ่งทุกอย่างคือความงาม ความเป็นระเบียบ ความสะอาดหมดจด และมีความรู้สึกอบอุ่นเหมือนบ้านปกคลุมอยู่เหนือทุกสิ่ง เมื่อเราเข้าใกล้ใจกลางเมือง บ้านเรือนก็ตั้งอยู่หนาแน่นขึ้น ดูราวกับเชื่อมต่อกัน กลายเป็นวังหลังใหญ่ที่ทอดยาวและรวมกลุ่มกันอยู่ท่ามกลางสวนสาธารณะและลานกว้าง คล้ายกับอาคารมหาวิทยาลัยที่ตั้งอยู่ท่ามกลางสนามหญ้าอันเงียบสงบ

และแล้ว เมื่อเลี้ยวโค้งหนึ่ง เราก็เข้าสู่ลานกว้างที่ปูพื้นเรียบ และเห็นกลุ่มสตรีกลุ่มหนึ่งยืนเรียงแถวชิดกันอย่างเป็นระเบียบ เห็นได้ชัดว่าพวกเธอกำลังรอเราอยู่

เราหยุดชะงักครู่หนึ่งแล้วมองกลับไป ถนนด้านหลังถูกปิดกั้นด้วยกลุ่มสตรีอีกกลุ่มที่กำลังเดินมุ่งหน้ามาอย่างมั่นคง ไหล่ชิดไหล่ เราเดินต่อไป เพราะดูเหมือนจะไม่มีทางอื่นให้ไป และในไม่ช้าเราก็พบว่าตัวเองถูกล้อมรอบด้วยฝูงชนที่เบียดเสียดกันแน่น ซึ่งล้วนแต่เป็นผู้หญิง แต่ว่า…

พวกเธอไม่ใช่สาวน้อย และไม่ใช่หญิงชรา พวกเธอไม่ได้สวยสะพรั่งในแบบเด็กสาว และไม่ได้ดูดุร้ายเลยแม้แต่น้อย ทว่า เมื่อฉันมองใบหน้าแต่ละใบหน้าที่ดูสงบ เคร่งขรึม ฉลาด รอบรู้ และไม่มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย ทั้งยังดูมั่นใจและเด็ดเดี่ยว ฉันกลับมีความรู้สึกประหลาด—ความรู้สึกที่เก่าแก่มาก—ความรู้สึกที่ฉันพยายามย้อนนึกกลับไปในความทรงจำจนกระทั่งจับจุดได้ในที่สุด มันคือความรู้สึกว่าตนเองเป็นฝ่ายผิดอย่างไม่มีทางโต้แย้ง ซึ่งฉันเคยรู้สึกบ่อยครั้งในวัยเยาว์ เมื่อความพยายามอย่างสุดความสามารถของขาคู่สั้นๆ ไม่สามารถเอาชนะความจริงที่ว่าฉันมาโรงเรียนสาย

เจฟฟ์ก็รู้สึกเช่นกัน ฉันดูออก เรามีความรู้สึกเหมือนเด็กชายตัวเล็กๆ เด็กชายตัวเล็กจ้อยที่ถูกจับได้ว่ากำลังซนในบ้านของสุภาพสตรีผู้ใจดีคนหนึ่ง แต่เทอร์รีไม่มีท่าทีเช่นนั้นเลย ฉันเห็นดวงตาอันว่องไวของเขากวาดมองไปทั่ว ประเมินจำนวนคน วัดระยะทาง และคำนวณโอกาสในการหลบหนี เขามองดูแถวที่ล้อมรอบเราซึ่งทอดยาวออกไปทุกด้าน แล้วกระซิบกับฉันเบาๆ ว่า “สาบานได้เลยว่าทุกคนอายุเกินสี่สิบกันหมด”

ทว่าพวกเธอไม่ใช่หญิงชรา แต่ละคนอยู่ในวัยที่สุขภาพเปล่งปลั่งด้วยเลือดฝาด ยืนตัวตรง สงบนิ่ง มั่นคงและคล่องแคล่วราวกับนักมวย พวกเธอไม่มีอาวุธ ส่วนพวกเรามี แต่เราไม่มีความปรารถนาที่จะยิง

“ฉันยอมยิงป้าตัวเองดีกว่า” เทอร์รีพึมพำอีกครั้ง “ว่าแต่พวกเธอต้องการอะไรจากเรากันแน่? ดูท่าทางจะเอาจริงนะ” แต่ถึงแม้จะมีท่าทีจริงจังเช่นนั้น เขาก็ตัดสินใจที่จะลองใช้กลยุทธ์โปรดของเขา เทอร์รีพกทฤษฎีติดตัวมาด้วย

เขาก้าวไปข้างหน้า พร้อมรอยยิ้มพริ้มเพราที่ดูประจบประแจง และค้อมตัวคำนับอย่างนอบน้อมต่อสตรีที่อยู่เบื้องหน้า จากนั้นเขาก็นำของกำนัลอีกชิ้นออกมา ซึ่งเป็นผ้าพันคอผืนกว้างและนุ่มทำจากใย

ผ้าพันคอผืนกว้างเนื้อนุ่มละเอียดละออ สีสันและลวดลายงดงาม สิ่งของชิ้นนี้ดูน่าประทับใจแม้ในสายตาของฉัน เขายื่นมันให้พร้อมกับก้มคำนับอย่างนอบน้อมแก่หญิงร่างสูงผู้มีสีหน้าเรียบเฉยซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้นำแถวที่อยู่เบื้องหน้าเขา เธอรับมันไว้ด้วยการพยักหน้าตอบรับอย่างสุภาพ แล้วส่งต่อให้แก่ผู้ที่อยู่ด้านหลังเธอ

เขาพยายามอีกครั้ง คราวนี้เขานำรัดเกล้าเพชรเทียมออกมา มงกุฎประกายระยิบระยับที่ควรจะทำให้ผู้หญิงคนใดในโลกพึงพอใจ เขากล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ โดยนับรวมเจฟฟ์และฉันเป็นหุ้นส่วนในกิจการของเขา และยื่นสิ่งนี้ให้พร้อมกับก้มคำนับอีกครั้ง ของขวัญของเขาถูกตอบรับอีกครั้ง และเป็นเช่นเดียวกับครั้งก่อน คือมันถูกส่งต่อจนลับสายตาไป

“ถ้าพวกเธออายุน้อยกว่านี้สักหน่อย” เขากระซิบลอดไรฟัน “คนเราจะพูดอะไรกับกองพันพันเอกหญิงแก่ๆ แบบนี้ได้บ้างเนี่ย?”

ในการอภิปรายและการคาดเดาทั้งหมดของเรา เรามักทึกทักไปโดยไม่รู้ตัวเสมอว่า ไม่ว่าผู้หญิงเหล่านั้นจะเป็นอย่างไร พวกเธอจะต้องเป็นสาวสวย ผู้ชายส่วนใหญ่คงคิดเช่นนั้น ฉันเดาว่า

“ผู้หญิง” ในเชิงนามธรรมนั้นคือความเยาว์วัย และเรามักทึกทักว่าต้องมีเสน่ห์ เมื่อพวกเธอแก่ตัวลง พวกเธอก็จะพ้นจากเวทีไป กลายเป็นสมบัติส่วนบุคคลของใครบางคน หรือหายไปจากสายตาโดยสิ้นเชิง แต่สุภาพสตรีผู้ใจดีเหล่านี้ยังคงอยู่บนเวทีอย่างเต็มตัว ทว่าคนใดคนหนึ่งในกลุ่มพวกเธอก็อาจจะเป็นคุณย่าคุณยายได้ทั้งนั้น

เรามองหาความประหม่า—แต่ไม่มีเลย

มองหาความหวาดกลัว บางทีอาจจะมี—แต่ก็ไม่มีเช่นกัน

มองหาความกระวนกระวาย ความอยากรู้อยากเห็น หรือความตื่นเต้น—แต่สิ่งเดียวที่เราเห็นคือกลุ่มผู้หญิงที่ดูราวกับคณะกรรมการเฝ้าระวังซึ่งเป็นแพทย์หญิง พวกเธอเยือกเย็นเป็นที่สุด และเห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะตำหนิเราที่เข้ามาอยู่ที่นี่

หกคนในกลุ่มพวกเธอก้าวออกมา ตอนนี้มีคนหนึ่งขนาบข้างเราแต่ละคน และส่งสัญญาณว่าให้เราตามพวกเธอไป เราคิดว่าการยอมตามไปในตอนแรกน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด จึงเดินมุ่งหน้าไป โดยมีผู้หญิงคนหนึ่งประกบอยู่ที่ข้อศอกแต่ละข้าง และคนอื่นๆ เดินเบียดเสียดกันอยู่ทั้งด้านหน้า ด้านหลัง และทั้งสองข้าง

อาคารหลังใหญ่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเรา เป็นสถานที่ที่ดูน่าเกรงขาม ผนังหนาและหนักแน่น ใหญ่โตและดูเก่าแก่ สร้างจากหินสีเทา ซึ่งไม่เหมือนกับส่วนอื่นๆ ของเมือง

“แบบนี้ไม่ได้การ!” เทอร์รี่รีบบอกเรา “เราจะปล่อยให้พวกเธอพาเราเข้าไปในนั้นไม่ได้นะพวก เราต้องรวมพลังกันเดี๋ยวนี้—”

เราหยุดชะงักอยู่กับที่ เราเริ่มอธิบาย พร้อมกับทำสัญญาณมือชี้ออกไปทางป่าใหญ่—เพื่อบอกว่าเราจะกลับไปที่นั่น—ในทันที

เมื่อนึกถึงตอนนี้ด้วยความรู้ทั้งหมดที่ฉันมี ฉันอดหัวเราะไม่ได้เมื่อคิดถึงพวกเราเด็กหนุ่มสามคน—ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น แค่เด็กหนุ่มสามคนที่อวดดีและไร้มารยาท—บุกรุกเข้าไปในดินแดนที่ไม่รู้จักโดยไม่มีการป้องกันหรือการคุ้มกันใดๆ เราดูเหมือนจะคิดว่าถ้ามีผู้ชาย เราก็สู้กับพวกเขาได้ และถ้ามีแต่ผู้หญิง—โธ่ พวกเธอจะกลายเป็นอุปสรรคอะไรได้เชียว

เจฟฟ์ ผู้มีความคิดแบบโรแมนติกโบราณอันอ่อนโยนที่มองว่าผู้หญิงเป็นดั่งไม้เลื้อยที่คอยพึ่งพิง เทอร์รี่ ผู้มีทฤษฎีปฏิบัติที่ชัดเจนและเด็ดขาดว่าผู้หญิงมีสองประเภท—ประเภทที่เขาต้องการ และประเภทที่เขาไม่ต้องการ โดยใช้เกณฑ์การแบ่งคือ “พึงปรารถนา” และ “ไม่พึงปรารถนา” ซึ่งประเภทหลังนี้เป็นกลุ่มใหญ่แต่เขามองว่าไม่สำคัญ—เขาไม่เคยคิดถึงคนกลุ่มนั้นเลยด้วยซ้ำ

ทว่าตอนนี้พวกเธออยู่ที่นี่ จำนวนมหาศาล และเห็นได้ชัดว่าไม่ได้สนใจเลยว่าเขาจะคิดอย่างไร เห็นได้ชัดว่าพวกเธอมีจุดประสงค์บางอย่างเกี่ยวกับตัวเขา และดูเหมือนว่าจะสามารถบังคับให้เป็นไปตามจุดประสงค์นั้นได้เป็นอย่างดี

เราทุกคนต่างครุ่นคิดอย่างหนักในตอนนั้น การคัดค้านไม่ยอมตามพวกเธอไปดูจะไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก แม้ว่าเราจะทำได้ก็ตาม โอกาสเดียวของเราคือความเป็นมิตร—ทัศนคติที่ศิวิไลซ์ของทั้งสองฝ่าย

แต่เมื่อเข้าไปในอาคารหลังนั้นแล้ว ก็ไม่มีใครรู้ว่าสุภาพสตรีผู้เด็ดเดี่ยวเหล่านี้จะทำอะไรกับเราบ้าง แม้แต่…

สิ่งที่พวกเธออาจทำกับเรา แม้แต่การกักตัวอย่างสงบก็ยังไม่ใช่สิ่งที่พวกเราปรารถนา และเมื่อเราเรียกมันว่าการจองจำ มันก็ยิ่งดูเลวร้ายลงไปอีก

ดังนั้นเราจึงยืนกราน โดยพยายามทำให้ชัดเจนว่าเราปรารถนาจะอยู่ในพื้นที่เปิดโล่ง หนึ่งในนั้นก้าวออกมาพร้อมกับภาพร่างเครื่องบินของเรา และใช้สัญญาณมือถามว่าพวกเราคือผู้มาเยือนทางอากาศที่พวกเธอเห็นใช่หรือไม่

เรื่องนี้เรายอมรับ

พวกเธอชี้ไปที่เครื่องบินลำนั้นอีกครั้ง และชี้ไปยังพื้นที่รอบนอกในทิศทางต่างๆ แต่เราแสร้งทำเป็นไม่รู้ว่ามันอยู่ที่ไหน และในความเป็นจริงเราก็ไม่แน่ใจนัก จึงบอกตำแหน่งที่ตั้งแบบสุ่มๆ ไป

จากนั้นพวกเธอก็ส่งสัญญาณให้เราเดินหน้าต่อ โดยยืนล้อมรอบประตูจนแน่นขนัด เหลือเพียงเส้นทางตรงสายเดียวที่เปิดอยู่ รอบตัวเราและด้านหลังมีพวกเธอยืนรวมกลุ่มกันอย่างหนาแน่น ไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องเดินหน้าต่อไป หรือไม่ก็ต้องต่อสู้

เราปรึกษากัน

“ชีวิตนี้ฉันไม่เคยสู้กับผู้หญิงเลย” เทอร์รี่กล่าวด้วยความกังวลอย่างยิ่ง “แต่ฉันจะไม่เข้าไปในนั้นเด็ดขาด ฉันจะไม่ยอมถูกต้อนเข้าไป เหมือนกับเราเป็นวัวในรางส่งวัว”

“เราสู้กับพวกเธอไม่ได้หรอก” เจฟฟ์คะยั้นคะยอ “ถึงเสื้อผ้าจะดูเรียบๆ บอกไม่ถูก แต่พวกเธอเป็นผู้หญิงทั้งหมด แถมยังเป็นผู้หญิงที่ดูดีด้วย ใบหน้าดูแข็งแรงและมีสติสัมปชัญญะ ฉันว่าเราคงต้องยอมเข้าไป”

“ถ้าเข้าไป เราอาจจะไม่ได้ออกมาอีกเลย” ฉันบอกพวกเขา “แข็งแรงและมีสติ ใช่ แต่ฉันไม่แน่ใจว่าจะเป็นคนดีหรือเปล่า ดูใบหน้าพวกนั้นสิ!”

พวกเธอยืนอยู่อย่างผ่อนคลาย รอคอยในขณะที่เราปรึกษากัน แต่ไม่เคยละความสนใจไปจากเราเลย

ท่าทางของพวกเธอไม่ใช่ระเบียบวินัยที่เคร่งครัดแบบทหาร และไม่มีความรู้สึกของการถูกบังคับ คำว่า “คณะกรรมการเฝ้าระวัง” ของเทอร์รี่นั้นถือว่าบรรยายได้เห็นภาพชัดเจนมาก พวกเธอมีลักษณะเหมือนพลเมืองผู้เข้มแข็งที่มารวมตัวกันอย่างเร่งด่วนเพื่อตอบสนองต่อความต้องการหรือภัยอันตรายบางอย่างร่วมกัน โดยทุกคนถูกขับเคลื่อนด้วยความรู้สึกเดียวกัน เพื่อจุดมุ่งหมายเดียวกันอย่างแม่นยำ

ฉันไม่เคยเห็นผู้หญิงที่มีคุณลักษณะเช่นนี้มาก่อนเลยไม่ว่าที่ไหน พวกแม่ค้าปลาหรือแม่ค้าตลาดอาจมีความแข็งแกร่งในลักษณะที่คล้ายกัน แต่เป็นความแข็งแกร่งที่หยาบและหนักหน่วง ทว่าผู้หญิงเหล่านี้มีความเป็นนักกีฬา คือปราดเปรียวและทรงพลัง อาจารย์มหาวิทยาลัย ครู นักเขียน ผู้หญิงหลายคนอาจมีความฉลาดในระดับเดียวกัน แต่บ่อยครั้งมักมีท่าทางที่ดูเคร่งเครียดและวิตกกังวล ในขณะที่ผู้หญิงเหล่านี้กลับดูสงบนิ่งราวกับวัว แม้จะมีความเฉลียวฉลาดปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนก็ตาม

ในขณะนั้นเราสังเกตอย่างใกล้ชิด เพราะเราทุกคนรู้สึกว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญ

ผู้นำสั่งการบางอย่างและกวักมือเรียกเราให้เดินต่อ และกลุ่มคนที่ล้อมรอบอยู่ก็ขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีกก้าวหนึ่ง

“เราต้องตัดสินใจให้เร็ว” เทอร์รี่กล่าว

“ฉันลงคะแนนให้เข้าไป” เจฟฟ์คะยั้นคะยอ แต่เราสองคนเห็นต่างจากเขา และเขาก็ยอมยืนหยัดเคียงข้างเราอย่างซื่อสัตย์ เราพยายามขอให้ปล่อยตัวอีกครั้งอย่างเร่งด่วน แต่ไม่ได้อ้อนวอน ทว่าไร้ผล

“เอาละ ฝ่าออกไปเลยพวกเรา!” เทอร์รี่กล่าว “และถ้าเราฝ่าออกไปไม่ได้ ฉันจะยิงขึ้นฟ้า”

แล้วเราก็พบว่าตัวเองกำลัง…

ราวกับอยู่ในสถานะของกลุ่มสตรีเรียกร้องสิทธิเลือกตั้งที่พยายามจะฝ่าวงล้อมสามชั้นของตำรวจลอนดอนเพื่อไปยังอาคารรัฐสภา

ความแข็งแกร่งของสตรีเหล่านั้นเป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ในไม่ช้าเทอร์รีก็พบว่าการดิ้นรนนั้นไร้ประโยชน์ เขาจึงกระชากตัวให้หลุดออกมาได้ชั่วขณะ ชักปืนรีโวล์เวอร์ออกมาแล้วยิงขึ้นฟ้า เมื่อพวกเธอเข้าตะครุบตัวเขา เขาก็ยิงอีกนัด—เราได้ยินเสียงร้องดังขึ้น—

ทันใดนั้น เราแต่ละคนก็ถูกสตรีห้าคนเข้ายึดจับไว้ คนหนึ่งจับแขน อีกคนจับขา หรือไม่ก็จับศีรษะ เราถูกยกขึ้นราวกับเด็กๆ เป็นเด็กที่ไร้ทางสู้ซึ่งถูกหิ้วปีกนำทางต่อไป แม้จะดิ้นรนขัดขืนเพียงใดแต่ก็ไร้ผลสิ้นดี

เราถูกหิ้วเข้าไปด้านใน พยายามต่อสู้ดิ้นรนอย่างลูกผู้ชาย แต่กลับถูกควบคุมไว้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดด้วยวิถีของสตรี แม้เราจะพยายามอย่างเต็มกำลังเพียงใดก็ตาม

เมื่อถูกหิ้วและควบคุมมาเช่นนั้น เราก็มาถึงห้องโถงชั้นในที่สูงโปร่ง สีเทาและว่างเปล่า และถูกนำตัวมาอยู่ต่อหน้าสตรีผมสีเทาผู้สง่างามซึ่งดูเหมือนจะดำรงตำแหน่งทางตุลาการ

พวกเธอพูดคุยกันเล็กน้อย จากนั้นทันใดนั้น มืออันมั่นคงก็กดผ้าชุบน้ำลงบนปากและจมูกของเราแต่ละคนพร้อมกัน—มันเป็นคำสั่งที่หอมหวานราวกับกำลังว่ายน้ำ—ยาสลบ