บทที่ 21: การทดสอบ

สลีปปีแคทไม่ใช่เมืองที่ใหญ่โตจนการตามหาใครสักคนจะเป็นเรื่องยากหากค้นหาอย่างถี่ถ้วน แต่ดุ๊ก มอร์แกน ขับรถเข้ามาในเมืองในเช้าวันรุ่งขึ้น และต้องพักอยู่ที่นั่นถึงสามวันเพื่อรอโอกาสที่จะได้พบกับเด สเปน ดุ๊กไม่ใช่คนพูดมากเมื่อมีเรื่องสำคัญที่ต้องจัดการ และเขาออกจากบ้านมาด้วยความมุ่งมั่นว่า ก่อนจะกลับไป เขาจะต้องกำจัดศัตรูให้สิ้นซาก

ทางด้านเด สเปน เองก็ได้ผัดวันประกันพรุ่งในทุกธุระที่สามารถเลื่อนออกไปได้มาหลายสัปดาห์ จนในที่สุดก็จำเป็นต้องเดินทางไปยังเมดิซินเบนด์เพื่อซื้อม้า หลังจากที่ลุงของแนนออกจากบ้านไป แนนซึ่งกังวลถึงเจตนาของเขาอย่างมีเหตุผล ได้พยายามอย่างบ้าคลั่งที่จะส่งข่าวให้เด สเปน ทราบถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น เธอไม่สามารถส่งโทรเลขได้ เพราะเกรงว่าเรื่องจะแพร่สะพัดออกไปในทันที เด สเปน คาดว่าจะกลับมาภายในสองวัน ซึ่งจดหมายที่เธอพอจะส่งได้นั้นคงไปไม่ถึงเขาที่เมดิซินเบนด์

ในความเป็นจริง ความพยายามของดุ๊กในการตามหาตัวเด สเปน ได้ก่อให้เกิดคำเล่าลืออย่างน่ากังวล ชาวเมืองสลีปปีแคทตีความการสืบหาของเขาได้เพียงอย่างเดียว นั่นคือการต่อสู้ และหากการปะทะกันระหว่างชายสองคนนี้เกิดขึ้นจริง ทุกคนต่างยอมรับว่ามันจะเป็นเหตุการณ์ประวัติศาสตร์ในพงศาวดารของเมือง การคาดการณ์นี้กลายเป็นอาหารชั้นเลิศสำหรับข่าวลือตลอดสามวันที่เต็มไปด้วยความระทึกใจ สำหรับชาวเมืองแล้ว มันคือสามวันที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นในการรอคอย แต่สำหรับแนน ผู้โดดเดี่ยว ไร้คนให้ระบายความในใจ ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรหรือจะหันหน้าไปพึ่งใคร มันคือสามวันที่ขมขื่นและวิตกกังวลที่สุดเท่าที่เธอเคยประสบมา

ด้วยความสิ้นหวังจากความระทึกใจเมื่อสิ้นวันที่สอง เธอโหยหาข่าวคราวเพียงเล็กน้อยทว่าขณะเดียวกันก็หวาดกลัวข่าวที่จะได้รับ แนนจึงอานม้าโพนีของเธอและควบม้าเข้าไปในสลีปปีแคทเพียงลำพังหลังสิ้นแสงตะวัน เพื่อไปดักรอรถไฟขบวนที่เด สเปน เคยบอกเธอว่าจะใช้เดินทางกลับจากทางตะวันออก เธอควบม้าตรงไปยังโรงพยาบาลแทนที่จะไปที่โรงฝากม้า และหลังจากฝากม้าไว้ เธอได้รับประทานอาหารค่ำแล้วเดินลัดเลาะไปตามถนนที่ผู้คนไม่พลุกพล่านในตัวเมืองมุ่งหน้าไปยังสถานีเพื่อรอรถไฟ

เธอไม่เคยรู้สึกทุกข์ระทม ไร้ที่พึ่ง ถูกทอดทิ้ง และโดดเดี่ยวเช่นนี้มาก่อน หัวใจของเธอหล่นวูบเมื่อคิดว่าญาติสนิทที่สุดของเธอ ชายผู้เป็นดั่งบิดาและมอบบ้านให้เธอพักพิงเท่าที่เธอจะจำความได้ กำลังพยายามฆ่าชายผู้ซึ่งความทุ่มเทได้มอบความสุขทั้งหมดที่เธอเคยรู้จัก และความปลอดภัยของเขาคือคำมั่นสัญญาเดียวสำหรับความสุขในอนาคตของเธอ

เมื่อรถไฟขบวนใหญ่เคลื่อนตัวเข้ามาอย่างช้าๆ และเกือบไร้เสียง แนนเข้าประจำจุดที่ผู้โดยสารขาเข้าทุกคนไม่อาจพ้นสายตาของเธอ เพื่อรอคอยเด สเปน เธอจ้องมองร่างของเหล่าชายที่เดินขึ้นมาบนชานชาลายาวและมุ่งหน้าไปยังทางออกสถานีอย่างกระวนกระวาย ความกลัวว่าเธอจะไม่เห็นเขาต่อสู้กับความหวังว่าเขาจะยังปรากฏตัวขึ้น แต่เมื่อผู้โดยสารทุกคนลงจากรถไฟจนครบ เขาก็ไม่ได้มาด้วย

แนนหันหลังกลับเดินมุ่งหน้าไปยังย่านใจกลางเมืองด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง พยายามนึกว่าจะมีใครบ้างที่เธอพอจะขอข้อมูลเกี่ยวกับที่อยู่ของเด สเปน ได้ ในขณะนั้นเอง สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นชายคนหนึ่งยืนอยู่ห่างออกไปไม่ถึงสิบฟุตตรงประตูห้องเก็บสัมภาระ เขายืนอยู่เพียงลำพังและดูเหมือนกำลังเฝ้าดูการเปลี่ยนหัวรถจักร แต่แนนคิดว่าเธอจำเขาได้ เส้นผมสีดำเหยียดตรงค่อนข้างยาวภายใต้หมวกสเตตสันปีกกว้างนั้น คือเครื่องหมายของชายผู้เป็นที่รู้จักและเป็นที่เกลียดชังในย่านเดอะแกปในนาม “เจ้าอินเดียน”

เธอคิดกับตัวเองว่านี่แหละคือโอกาส เพราะเธอจำได้ว่าเด สเปน เอ่ยถึงชายผู้นี้บ่อยกว่าใครทั้งหมด และตอนนี้เขาดูเหมือนจะว่างอยู่พอดี

แนนระงับความประหม่าและขลาดเขลาในใจ แล้วเดินตรงเข้าไปหาเขา “คุณคือคุณสก็อตต์ใช่ไหมคะ” เธอถามออกไปอย่างกะทันหัน

สก็อตต์หันมาหาเธอและแตะหมวกของตน ราวกับว่าจนถึงวินาทีนั้นเขาไม่รู้เลยว่ามีเธออยู่ตรงนี้ “คุณเด สเปน ลงจากรถไฟขบวนนี้หรือเปล่าคะ” เธอถามในขณะที่สก็อตต์ยอมรับว่าเขาคือคนที่เธอเรียกหา

“ผมไม่เห็นเขาเลย สงสัยคืนนี้เขาคงไม่ได้มา” แนนสังเกตเห็นท่าทางที่เรียบเฉยและน้ำเสียงที่ต่ำและราบเรียบของเขา “ผมเองก็กะว่าจะมองหาเขาเหมือนกัน”

“คืนนี้ยังมีรถไฟขบวนอื่นที่เขาอาจจะมาได้อีกไหมคะ”

“ผมคิดว่าเขาคงไม่กลับมาจนกว่าจะถึงคืนพรุ่งนี้”

แนนรู้สึกผิดหวังมาก เธอมองไปตามรางรถไฟทั้งสองทิศทาง “ฉันขี่ม้ามาจากมิวสิกเมาน์เทนเมื่อบ่ายนี้เพื่อมาพบเขาโดยเฉพาะค่ะ” สก็อตต์ไม่ได้ออกความเห็นอะไร เพียงแต่ยิ้มด้วยความเข้าใจและให้กำลังใจ ซึ่งแนนที่กำลังเต็มไปด้วยความวิตกกังวลก็ยินดีที่มีโอกาสได้พูดคุยกับใครสักคน “ฉันได้ยินเขาพูดถึงคุณบ่อยๆ ค่ะ” เธอลองเสี่ยงถามพลางจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีเข้ม และสังเกตรอยยิ้มที่เปิดเผยและใจดีอันเป็นเอกลักษณ์ของชายผู้นี้ สก็อตต์ผายมือขวาออกไปด้านข้าง “ผมขี่ม้ากับเจ้าหนุ่มนั่นมาตั้งแต่เขายังตัวแค่นี้”

“ฉันรู้ค่ะว่าเขาให้ความสำคัญกับคุณมากที่สุด”

“ผมเองก็เอ็นดูเขามากเช่นกัน”

“คุณไม่รู้จักฉันหรือคะ” เธอถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

คำตอบของเขาปกปิดทุกสิ่งที่จำเป็นต้องปกปิด “ถ้าจะให้ทักทายกัน ก็ไม่รู้จักครับ”

“ฉันชื่อแนน มอร์แกน ค่ะ”

“ผมรู้จักชื่อคุณดีทีเดียว” เขาอธิบาย โดยที่รอยยิ้มของเขายังคงไม่จางหายไป

“แล้วที่ฉันมา… เพราะฉันกังวลเรื่องบางอย่างและอยากพบคุณเด สเปน ค่ะ”

“เขาไปซื้อม้าทางเหนือของเมดิซีนเบนด์ พายุฝนเมื่อวานนี้น่าจะทำให้เขาเดินทางล่าช้าไปบ้าง แต่ผมคิดว่าคุณไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องอะไรมากหรอกครับ”

“ฉันไม่ได้หมายความว่ากังวลเรื่องคุณเด สเปน ที่เมดิซีนเบนด์ค่ะ” แนนปฏิเสธด้วยความขัดเขินเล็กน้อย

“ผมรู้ว่าคุณหมายถึงอะไร” บ็อบ สก็อตต์ ยิ้ม เธอจ้องมองเขาอย่างสงสัย เขาจ้องตอบด้วยสายตาที่ให้ความมั่นใจ ราวกับว่าเขามั่นใจในสิ่งที่ตนรู้ “ม้าโพนี่ของคุณเดินทางมาถึงอย่างปลอดภัยดีไหม หลังจากที่คุณออกจากเชิงเขาเมื่อบ่ายนี้”

แนนเบิกตากว้าง “คุณรู้ได้อย่างไรคะว่าฉันเดินทางผ่านเชิงเขา”

“วันนี้ผมผ่านไปทางนั้นพอดี” บางอย่างในรอยยิ้มที่คงที่นั้นบอกเธอได้มากกว่าคำพูด “ผมสังเกตเห็นว่าม้าของคุณกะเผลก คุณหยุดดูเท้าของมันด้วย”

“คุณตามหลังฉันมาหรือคะ” แนนอุทาน

“ผมไม่ได้เห็นคุณ” เขาตอบกลับอย่างระมัดระวัง

ดูเหมือนเธอจะจับสังเกตบางอย่างได้จากสีหน้าของเขา “คุณไม่น่าจะรู้ว่าฉันจะเข้ามาที่นี่” เธอรีบพูด

“ไม่รู้ครับ” เขาหยุดเว้นจังหวะ ดวงตาของเธอเหมือนจะเชื้อเชิญให้เขาเล่าความลับต่อ “แต่หลังจากที่คุณออกเดินทาง มันคงน่าเสียดายหากมีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับคุณระหว่างทาง”

“คุณรู้ว่าลุงดุ๊กอยู่ในเมืองด้วยหรือคะ” สก็อตต์พยักหน้า “คุณรู้ไหมว่าทำไมฉันถึงมาที่นี่”

“ผมพอจะเดาได้ และผมคิดว่าคุณไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องอะไรเลย”

“ลุงดุ๊กพูดอะไรหรือเปล่าคะ”

“ลุงดุ๊กของคุณไม่ค่อยพูดหรอก คุณก็รู้ แต่เขาก็ต้องถามคำถามบ้าง”

“คืนนี้คุณตามฉันมาจากโรงพยาบาลด้วยใช่ไหมคะ”

“ฉันเพิ่งออกมาจากบ้านหลังมื้อค่ำน่ะ แค่คอยตามให้ใกล้เธอไว้จะได้ช่วยเหลือได้ทันท่วงที”

“โอ้ ฉันเข้าใจแล้วค่ะ คุณใจดีเหลือเกิน ตอนนี้ฉันไม่รู้เลยว่าควรจะทำอย่างไรดี”

“กลับไปพักที่โรงพยาบาลคืนนี้เถอะ เดี๋ยวฉันจะส่งเฮนรี เดอ สเปน ขึ้นไปหาทันทีที่เขาเข้าเมืองมาถึง”

“แต่ถ้าเกิดลุงดุ๊กเห็นเขาก่อนล่ะคะ”

“ฉันจะจัดการไม่ให้เขาเห็นก่อนแน่นอน”

“คืนนี้คุณรู้ไหมคะว่าลุงดุ๊กอยู่ที่ไหน”

“เลฟีเวอร์บอกว่าเขาอยู่แถวถนนเส้นนี้แหละ”

“นั่นหมายถึงที่บ้านเทนิสัน” แนนกล่าว “คุณไม่จำเป็นต้องพูดอ้อมค้อมเหมือนที่ฉันต้องทำ ลุงดุ๊กกำลังโกรธจัด ฉันกลัวเหลือเกินว่าพวกเขาจะได้เผชิญหน้ากัน”

แม้แต่ตัวเดอ สเปนเอง เมื่อเขากลับมาในคืนถัดมา ก็ดูเหมือนจะปลอบประโลมเธอได้ยากยิ่ง แนนซึ่งพักอยู่ที่โรงพยาบาลรอคอยเขาอยู่ที่นั่นตามที่สก็อตต์บอกไว้ พร้อมกับความกังวลที่ยังคงหนักอึ้งอยู่ในใจ เมื่อเธอเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง เดอ สเปนก็หัวเราะให้กับความกลัวของเธอ “ฉันจะทำให้ชายคนนั้นเปลี่ยนใจให้ได้ แนน อย่ากังวลไปเลย ฉันไม่เชื่อว่าเราจะต้องสู้กัน ฉันอาจจะทำให้เขาเปลี่ยนใจไม่ได้ในวันพรุ่งนี้ หรือสัปดาห์หน้า แต่ฉันจะทำให้สำเร็จ เพราะการจะทะเลาะกันได้มันต้องมีคนร่วมมือกันสองฝ่าย เธอรู้ใช่ไหม”

“แต่คุณไม่รู้หรอกค่ะว่าลุงดุ๊กไร้เหตุผลเพียงใดเวลาที่ท่านโกรธ” แนนกล่าวอย่างโศกเศร้า “ท่านจะไม่ฟังใครทั้งนั้น เมื่อก่อนท่านยอมฟังฉันเสมอ แต่ตอนนี้ท่านบอกว่าฉันทรยศท่าน และท่านไม่สนใจอีกแล้วว่าอะไรจะเกิดขึ้น ลองคิดดูสิเฮนรี ว่าฉันจะเป็นอย่างไรหากคุณคนใดคนหนึ่งฆ่าอีกฝ่าย เฮนรี ฉันคิดทบทวนเรื่องนี้มาสามวันเต็มแล้ว ฉันเห็นสิ่งที่ต้องเกิดขึ้น มันจะทำให้เราทั้งคู่ใจสลาย ฉันรู้ดี แต่ถึงอย่างไรมันก็ต้องสลายอยู่ดี ไม่มีทางออกเลยเฮนรี ไม่มีเลย”

“แนน คุณหมายความว่าอย่างไร”

“คุณต้องปล่อยฉันไปค่ะ”

ทั้งสองนั่งอยู่ในสวนของโรงพยาบาล เขานั่งเคียงข้างเธอบนม้านั่งที่เขาเรียกว่าม้านั่งของพวกเขา ที่แห่งนี้เองที่เขาเคยสารภาพรักโดยไม่ถูกคัดค้าน และเขายังเคยบอกเธอในภายหลังว่า เขาเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นก็เพราะที่แห่งนี้ “ปล่อยคุณไป” เขาทวนคำด้วยความอ่อนโยน “ฉันจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร คุณเป็นดั่งรุ่งอรุณสำหรับฉัน แนน หากไม่มีคุณก็ไม่มีวันใหม่ สำหรับฉัน คุณคือจุมพิตของลมภูเขาและแสงสว่างของดวงดาว หากปราศจากความคิดถึงคุณ ฉันคงเจ็บป่วยและหมดแรงคาอานม้า คงหลงทางในหุบเขา หากไม่มีคุณก็คงไม่มีวันพรุ่งนี้ ไม่ว่าฉันจะอยู่ที่ไหน หรือรู้สึกอย่างไร หากฉันคิดถึงคุณ พละกำลังจะเอ่อล้นเข้ามาในหัวใจราวกับน้ำพุ ฉันไม่มีวันปล่อยคุณไปได้”

เขาบอกเธอว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย เพราะมันต้องเรียบร้อย เธอต้องเชื่อใจเขา เขาจะนำพาเธอผ่านพ้นทุกอันตรายและทุกมรสุมอย่างปลอดภัย ขอเพียงเธอเคียงข้างเขา และแนนซึ่งสะอื้นไห้ระบายความกลัวออกมาทีละเรื่องบนอกของเขา ก็โอบแขนรอบคอเขาและกระซิบว่า ไม่ว่าจะเป็นความเป็นหรือความตาย เธอจะเคียงข้างเขาตลอดไป

เช้าวันต่อมาไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเด สเปน ที่จะตามหาตัวดุ๊ก มอร์แกน เขาปรารถนาจะพบชายผู้นี้ให้เร็วที่สุดเพราะเป็นห่วงแนน ทว่าความยากลำบากคือการพบกันโดยไม่มีฝูงชนผู้คอยติดตาม ซึ่งต่างกระหายอยากเห็นความตาย หรืออาจจะมากกว่าหนึ่งศพ ในการเผชิญหน้ากันของบุรุษผู้ซึ่งความเหนือชั้นในการใช้ปืนไม่เคยถูกสั่นคลอนได้สำเร็จ เลฟีเวอร์ต้องใช้ทักษะทางการทูตทั้งหมดที่มีเพื่อ “จัดฉาก” การประชุมระหว่างทั้งสองคนไม่ให้สิ้นหวังตั้งแต่เริ่มต้น เพราะหากมีกลุ่มผู้สนับสนุนของดุ๊กอยู่ด้วย ไม่ว่าอย่างไรพวกเขาก็จะยุยงให้ดุ๊กเข้าสู่การต่อสู้ จนกระทั่งเวลาเกือบสิบเอ็ดโมงเช้า หลังจากที่เด สเปน ต้องคอยหลบซ่อนตัวราวกับนักแสดงละครสัตว์อยู่ตลอดเวลา ดุ๊ก มอร์แกน ก็ถูกพบว่าอยู่เพียงลำพังในมือช่างตัดผมที่เมาน์เทนเฮาส์ ในจังหวะที่ดุ๊กลุกจากเก้าอี้หมุนและเดินไปยังชั้นวางซิการ์เพื่อชำระเงิน เด สเปน ก็ก้าวเข้ามาในร้านทางประตูหลังที่เปิดจากสำนักงานของโรงแรม

เด สเปน เดินผ่านแถวช่างตัดผมที่ยืนรออยู่ข้างเก้าอี้ด้วยย่างก้าวสบายๆ เขาเดินตรงไปตามทางเดินที่ว่างเปล่าทางด้านหลังของมอร์แกน ในขณะที่ดุ๊กก้มลงเลือกซิการ์ในตู้ เด สเปน ซึ่งกำลังเดินผ่านก็ได้ขยับไปยืนข้างกายชายชาวภูเขา โดยแทรกตัวอยู่ระหว่างเขากับแสงแดดจากท้องถนน เด สเปน ตระหนักดีว่านี่คือการฉวยโอกาส แต่ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขาคิดว่าตนมีสิทธิ์ที่จะมองเห็นดวงตาของดุ๊กได้อย่างชัดเจน

เด สเปน สวมชุดสูทลำลองธรรมดา ไม่มีร่องรอยของอาวุธติดตัว ทว่าไม่มีใครในกลุ่มผู้ที่ถือว่าตนเป็นผู้ชมผู้โชคดีของการเผชิญหน้าที่รอคอยมานาน สงสัยเลยว่าเขาสามารถหยิบอาวุธขึ้นมาใช้ได้ในชั่วพริบตา อย่างไรก็ตาม ในคำทักทายของเด สเปน กลับไม่มีร่องรอยของความประสงค์ร้ายหรือความระแวงเลยแม้แต่น้อย

“สวัสดี ดุ๊ก มอร์แกน” เขาเอ่ยอย่างเปิดเผย มอร์แกนหันกลับมามอง ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้นเมื่อเห็นเด สเปน และก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ เด สเปน วางมือซ้ายไว้บนตู้ซิการ์อย่างไม่ใส่ใจพลางเผชิญหน้ากับเขา “ผมได้ยินว่าคุณอยากพบผม” เด สเปน กล่าวต่อ “ผมเองก็อยากพบคุณ หลังกลับบ้านไปแล้ว อาการปวดหลังเป็นอย่างไรบ้าง”

มอร์แกนจ้องมองเขาด้วยความระแวงปนเกลียดชัง เขาเลือกหยิบเอาส่วนที่เขามองว่าสำคัญที่สุดในคำทักทายของเด สเปน มาตอบด้วยถ้อยคำที่สั้นห้วนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ “คุณต้องการพบผมเรื่องอะไร”

“หวังว่าคงไม่ใช่เรื่องไม่น่าพึงใจนะ” เด สเปน ตอบ “เรามานั่งคุยกันสักครู่เถอะ”

“มีอะไรก็พูดมา”

“โธ่ อย่าเพิ่งเด็ดหัวผมเลย ดุ๊ก ผมเสียใจที่รู้ว่าคุณบาดเจ็บ และผมพยายามคิดหาวิธีที่จะทำให้คุณเดินทางเข้าออกเมืองได้สะดวกขึ้นในระหว่างที่กำลังพักฟื้น ผมกับเจฟฟรีย์ต่างรู้สึกว่ามีความบาดหมางที่ไม่จำเป็นเกิดขึ้นมากมายระหว่างตระกูลมอร์แกนกับบริษัท และเราอยากขอให้คุณรับสิ่งนี้ไว้ เพื่อแสดงว่าความขัดแย้งบางส่วนได้สิ้นสุดลงแล้ว” เด สเปน ล้วงมือซ้ายเข้าไปในกระเป๋าข้างลำตัวและยื่นซองจดหมายที่ไม่ได้ปิดผนึกให้มอร์แกน ดุ๊กรับซองนั้นมาพลางมองด้วยความไม่ไว้วางใจ “นี่อะไร” เขาถาม พร้อมกับเปิดซองและดึงบัตรใบหนึ่งออกมา

“ของที่จะช่วยให้เดินทางได้สะดวกขึ้น บัตรผ่านรายปีสำหรับคุณและผู้ติดตามอีกหนึ่งคน สำหรับสายรถม้าระหว่างคาลาบาสัสและสลีปปี้แคท—เป็นความปรารถนาดีจากคุณเจฟฟรีย์”

ราวกับสายฟ้าฟาด มอร์แกนฉีกบัตรผ่านใบนั้นเป็นสองท่อนและขว้างลงบนพื้นอย่างโกรธเกรี้ยว “ไปบอก ‘คุณ’ เจฟฟรีย์” เขาตะโกนอย่างรุนแรง “ว่าให้—-“

ชายผู้ซึ่งบังเอิญเอนกายอยู่บนเก้าอี้ตัวที่ใกล้ที่สุดในขณะนั้น เลื่อนตัวออกจากการจดจ้องของใบมีดโกนอย่างเงียบเชียบทว่าเด็ดขาด แล้วมุ่งหน้าไปยังประตูหลังร้านพร้อมกับช่างตัดผม พลางใช้ผ้าเช็ดคอเช็ดฟองสบู่ที่หลงเหลืออยู่บนใบหน้าซีกที่ยังไม่ได้โกนขณะเร่งฝีเท้าจากไป ที่ด้านหลังของร้าน ชายร่างท้วมคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่บนแท่นขัดรองเท้าสูงในขณะที่มีเด็กชายผิวดำกำลังขัดรองเท้าให้เขา ลุกพรวดขึ้นเมื่อได้ยินคำสบถของมอร์แกน และพยายามจะก้าวข้ามศีรษะของเด็กขัดรองเท้าลงไปยังพื้นด้านล่าง เด็กชายพยายามกระโดดถอยหลังเพื่อหลีกทาง ทำให้ชายร่างท้วมล้มลง หรือแสร้งทำเป็นล้มทับเขา—เพราะเห็นได้ชัดว่าแม้จะมีรูปร่างใหญ่โต

แต่ชายผู้นั้นกลับลงเท้าได้อย่างแผ่วเบาราวกับแมว และพริบตาเดียวเขาก็รุดหน้ามาถึงกึ่งกลางร้าน พร้อมกับสบถด่าความซุ่มซ่ามของเด็กหนุ่มด้วยท่าทีที่ยังคงสำรวม ก่อนที่เด สเปน จะทันได้โต้ตอบคำดูหมิ่นนั้น

เสียงและความวุ่นวายจากเหตุการณ์ดังกล่าวรุนแรงพอสมควร มอร์แกนเป็นนักสู้ที่เจนจัดเกินกว่าจะหันกลับไปมองข้างหลังในห้วงเวลาวิกฤต ไม่มีใครกล่าวได้ว่าเขาตั้งใจจะชักปืนในตอนที่เหยียบไพ่ใบนั้นลงกับพื้น แต่เด สเปน อ่านความนัยจากดวงตาของเขา และรู้ว่าการเบี่ยงเบนความสนใจอย่างกะทันหันของเลฟีเวอร์ที่ด้านหลังทำให้เขาลังเล วิกฤตการณ์นั้นผ่านพ้นไปราวกับประกายไฟ

“เสียใจด้วยที่คุณรู้สึกเช่นนั้น ดยุก” เด สเปน ตอบกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน “มันเป็นไมตรีที่เรายินดีมอบให้ และผมต้องการพูดกับคุณเรื่องแนนด้วยเช่นกัน”

ใบหน้าของมอร์แกนเปลี่ยนเป็นสีคล้ำ “เรื่องอะไรเกี่ยวกับเธอ”

“เธออนุญาตให้ผมมาขอความยินยอมจากคุณสำหรับการแต่งงานของเรา” เด สเปน กล่าว “ในเวลาที่เหมาะสมในอนาคตอันใกล้นี้”

ดยุกโกรธจัดจนยากที่จะเปล่งเสียงพูด “คุณจะได้รับความยินยอมจากฉันได้เพียงทางเดียวเท่านั้น” เขาเค้นเสียงพูด “นั่นคือการจัดการฉันให้ราบคาบ”

“ถ้าเช่นนั้นผมเกรงว่าคงไม่มีวันได้รับมัน เพราะผมจะไม่มีวัน ‘จัดการ’ คุณหรอก ดยุก”

คำสบถพรั่งพรูออกจากริมฝีปากที่แห้งผากของมอร์แกน เขาพยายามบอกเด สเปน ด้วยความโกรธเกรี้ยวว่าเขารู้ทันเล่ห์เหลี่ยมสกปรกทั้งหมด และด่าทอเขาด้วยถ้อยคำรุนแรงหลายคำ โดยไม่ปิดบังความเกลียดชังอันถึงแก่ชีวิต และท้าให้เขาจบความขัดแย้งนี้เสียตรงนี้เดี๋ยวนี้

เด สเปน ไม่ขยับเขยื้อน มือซ้ายของเขาวางอยู่บนกล่องซิการ์อีกครั้ง

“ดยุก” เขาเอ่ยขึ้นเมื่อคู่ปรับระบายคำด่าทอจนหมดสิ้น “ถึงอย่างไรผมก็ไม่สู้กับคุณหรอก คุณโกรธผมอย่างบ้าคลั่งโดยไม่มีเหตุผลอันสมควรเลยสักนิด หากคุณให้เหตุผลดีๆ สักข้อว่าทำไมคุณถึงรู้สึกกับผมเช่นนี้ และทำไมคุณถึงปฏิบัติต่อผมเช่นนี้เสมอมานับตั้งแต่ผมย้ายมาอยู่ในดินแดนแห่งนี้ ผมจะสู้กับคุณ”

“ชักปืนออกมา!” มอร์แกนตะโกนพร้อมคำสบถ

“ผมจะไม่ทำ คุณจะหาว่าผมขลาดเขลา ก็ลองถามพวกเด็กๆ ในร้านนี้ดูว่าพวกเขาเห็นด้วยกับคุณหรือไม่ คุณจะเรียกผมว่าสามเหลี่ยมหน้าจั่วก็ได้ตามใจชอบ คุณแค่โกรธผมอย่างบ้าคลั่งในขณะที่ผมอยากเป็นมิตรกับคุณ แทนที่จะชักปืน ดยุก ผมจะวางมันไว้บนกล่องนี้ เพื่อแสดงให้คุณเห็นว่าสิ่งที่ผมขอจากคุณมีเพียงการพูดคุยกันด้วยเหตุผลเท่านั้น” เด สเปน เอื้อมมือซ้ายเข้าไปใต้ปกเสื้อโค้ท หยิบปืนรีโวเวอร์โคลท์ออกมาจากสายรัดหน้าอก แล้ววางมันลงบนท็อปกระจกของชั้นวางซิการ์โดยหันปากกระบอกปืนเข้าหาตัวเอง การกระทำนี้บีบให้เขาต้องกระโจนเข้าหามอร์แกนทันทีหากมอร์แกนชักปืน เพื่อให้มีโอกาสรอดชีวิตเพียงน้อยนิด

แต่เด สเปน เป็นนักพนันที่บ้าบิ่นในเรื่องเช่นนี้แม้ในวัยยี่สิบแปดปี และเขาวางเดิมพันกับสิ่งที่เขาสามารถอ่านได้จากดวงตาของผู้อื่น

“มีเหตุผลมากกว่าหนึ่งประการที่ผมไม่ควรสู้กับคุณ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ดุ๊ก คุณอายุมากพอจะเป็นพ่อผมได้เลย—คุณตระหนักเรื่องนั้นไหม? แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรที่เราจะยิงกันให้ตาย?” เขาถาม โดยไม่สนใจการขัดจังหวะอย่างเกรี้ยวกราดของมอร์แกน “ใครจะดูแลแนนเมื่อคุณจากไป—ซึ่งต้องเกิดขึ้นในอีกไม่กี่ปีนี้? คุณเคยถามตัวเองเรื่องนี้บ้างไหม? คุณอยากทิ้งเธอไว้กับฝูงหมาป่าในเดอะแก๊ปหรือ? คุณก็รู้ดีพอๆ กับผมว่าเดอะแก๊ปไม่ใช่ที่สำหรับเด็กสาวผู้สูงศักดิ์และละเอียดอ่อนอย่างแนน มอร์แกน

แต่เดอะแก๊ปคือบ้านของคุณ และคุณทำสิ่งที่ถูกต้องแล้วที่ดูแลเธอไว้ใต้ชายคาและอยู่ในการดูแลของคุณ คุณคิดว่า ผม จะอยากเหนี่ยวไกใส่ชายที่เป็นดั่งพ่อของแนนอย่างนั้นหรือ? ให้ตายเถอะ ดุ๊ก คุณคาดหวังให้ผมทำเช่นนั้นด้วยความเต็มใจได้อย่างไร? แนนคือราชินี สิ่งที่ดีที่สุดในโลกยังไม่คู่ควรกับเธอ—ผมเองก็ไม่คู่ควร ผมรู้ดี เธอเป็นที่รักของคุณ และเธอก็เป็นที่รักของผม หากคุณอยากเห็นผมลองใช้ปืนจริงๆ ก็จงส่งคนที่ดูหมิ่นหรือทำร้ายเธอมาหาผม หากคุณอยากใช้ปืนของคุณเอง ก็จงใช้กับผมหากวันใดผมดูหมิ่นหรือทำร้ายเธอ—แบบนี้ยุติธรรมไหม?”

“ช่างหัวคำพูดสวยหรูของแกเถอะ” มอร์แกนอุทานออกมาอย่างช้าๆ และเด็ดขาด “มันหลอกตาข้าไม่ได้หรอก ข้ารู้จักแก เด สเปน—ข้ารู้จักสันดานอย่างแก—”

“ว่าอย่างไรนะ?”

มอร์แกนชะงักเมื่อได้ยินน้ำเสียงนั้น “แกจะเข้ามาแทรกแซงเรื่องของข้าให้ลึกกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว” เขาตะโกน “จงออกไปให้ห่างจากสายเลือดของข้า! ข้ารู้วิธีดูแลคนของข้าเอง ข้าจะทำมัน ขอพระเจ้าเป็นพยาน หากแกพรากใครก็ตามในตระกูลของข้าไป—ต้องข้ามศพข้าไปก่อน!” เขาจบคำพูดด้วยคำสบถอันขมขื่นและคำเย้ยหยันสุดท้ายว่า “แบบนี้ยุติธรรมไหม?”

“ไม่” เด สเปน ตอบกลับอย่างอารมณ์ดี “ไม่ยุติธรรมเลย และสักวันหนึ่ง ดุ๊ก คุณจะเป็นคนแรกที่พูดเช่นนั้น คุณคงไม่ยอมจับมือกับผมในตอนนี้ ผมรู้ ดังนั้นผมจะไปแล้ว แต่จะถึงวันที่คุณยอมทำเช่นนั้น”

เขาใช้มือซ้ายปิดปืนรีโวล์เวอร์แล้วเก็บไว้ใต้เสื้อโค้ท ชายร่างท้วมที่ยืนพิงเก้าอี้ตัดผมอย่างอดทนห่างจากคู่กรณีสิบฟุต ก้าวออกมาข้างหน้าอีกครั้งอย่างแผ่วเบาราวกับแมว “เฮนรี่” เขาเรียกด้วยน้ำเสียงต่ำแต่เร่งร้อน พร้อมยื่นมือออกไป “เดี๋ยวก่อน มีสายโทรศัพท์ทางไกลถึงคุณ” เขาชี้ไปที่ประตูสำนักงาน “ไปที่ตู้โทรศัพท์ตู้แรกนะ เฮนรี่ สวัสดี ดุ๊ก” เขาเสริมพร้อมยื่นมือทักทายมอร์แกน ขณะที่เด สเปน เดินกลับไป “เป็นอย่างไรบ้างล่ะตาแก่?”

ดุ๊ก มอร์แกน ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ

“ขอโทษที่ต้องขัดจังหวะการสนทนา” เลฟีเวอร์ กล่าวต่อ “แต่โรงนาที่คาลาบาสาสกำลังไฟไหม้—สายโทรศัพท์จากที่นั่นถูกตัดด้วย—พวกเขาต้องต่อสายผ่านเส้นทางหลักของธีฟริเวอร์ถึงจะส่งข้อความมาได้ เรื่องมันแย่มากเลยใช่ไหม?” เลฟีเวอร์ทำหน้าบิดเบี้ยว “ดุ๊ก ยังมีใครบางคนแถวคาลาบาสาสที่สมควรถูกแขวนคออยู่ใช่ไหม? ใช่สิ”