บทที่ 19: อันตราย

ด้วยความกังวลใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ด้วยความระแวดระวังอย่างที่สุด ด้วยความลับที่หนักอึ้ง และด้วยความรู้สึกร้อนผ่าวที่ปรากฏชัดบนแก้มและดวงตา ยามที่เธอเขย่งเท้าก้าวเข้าไปในห้องของลุงตอนเที่ยงคืน หัวใจของแนนเต้นรัวราวกับปีกนกที่โผบินจากประตูกรงที่พังทลายสู่ท้องฟ้าแห่งความสุขที่เคยถูกสั่งห้าม เธอเดินออกจากห้องนี้ในฐานะเด็กสาว และกลับเข้ามาอีกครั้งในฐานะหญิงสาว

เธอไม่ได้คาดหวังหรือแม้แต่จะโหยหาการหลับใหล ราตรีนี้สั้นเกินกว่าจะนึกถึงช่วงเวลาอันตึงเครียดและน่าหวาดหวั่นที่ผูกมัดเธอไว้กับคนรัก เมื่อความวิตกกังวลในสถานการณ์ของเธอโถมทับ ซึ่งมันจะเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เธอรู้สึกได้ถึงอ้อมกอดของชายผู้แปลกหน้าและเด็ดเดี่ยวคนนี้ ชายที่ทุกคนที่เธอรู้จักต่างเกลียดชัง และชายที่เธอรู้ดีว่าตนรักจนเกินกว่าจะผลักไสได้ ในใจของเธอ เธอเคยพยายามลองทำเช่นนั้นมากกว่าหนึ่งครั้ง แต่เธอก็รู้ว่าเธอทำไม่ได้ และจะไม่มีวันทำ หรือแม้แต่จะพยายามทำเช่นนั้นอีก

เธอปิติในความรักของเขา เธอเชื่อใจ เมื่อเขาพูด เธอเชื่อในตัวชายผู้ซึ่งไม่มีใครรอบกายจะเชื่อ และเธอ ผู้ซึ่งไม่เคยเชื่อในคำประกาศของชายใด และรังเกียจคำประกาศเหล่านั้น กลับเชื่อในตัวเด สเปน และแอบเปล่งปลั่งด้วยความรู้สึกผิดในทุกถ้อยคำแห่งความภักดี และลมหายใจแผ่วเบาในทุกสัมผัสรัก

ราตรีกาลแทบจะมาไม่ถึงเร็วพอ หลังจากวันอันยาวนานที่ตามมา ตลอดทั้งวันนั้นนับร้อยครั้งที่เธอเตือนตัวเอง ในขณะที่ดวงตะวันอันสง่างามสาดแสงระอุลงบนทะเลทรายที่ร้อนระอุว่า เธอสัญญาจะลอบออกไปที่สวนทันทีที่ความมืดมิดมาเยือน เขาจะรอเธออยู่ นับร้อยครั้งในยามบ่ายอันยาวนาน แนนมองไปยังท้องฟ้าทางทิศตะวันตกที่ไร้เมฆ และด้วยมืออันบอบบางที่กระหายใคร่รู้ เธออยากจะผลักดวงตะวันที่เคลื่อนตัวช้าๆ ให้พ้นทางไป เพื่อที่เธอจะได้มอบกายให้อยู่ในอ้อมกอดที่เธอรู้สึกมั่นใจในที่ทางของตน ปลอดภัยในเกียรติ ได้รับการปกป้องในความไร้ที่พึ่ง และเป็นที่รักยิ่ง

แก้มของเธอร้อนผ่าวเพียงใดหลังจากมื้อค่ำ เมื่อเธอขออนุญาตลุงไปส่งจดหมายในเมือง! เธอหยุดชะงักด้วยความประหม่าจนแทบหยุดหายใจเพียงใด เมื่อเด สเปน ก้าวออกมาจากเงาไม้และดึงเธอเข้าไปใต้ร่มไม้ด้วยความปรารถนา เพื่อจุมพิตที่แผดเผาริมฝีปากอันว้าวุ่นของเธอมาตลอดทั้งวัน! และด้วยท่าทีแบบเด็กสาว เมื่อรู้ว่าสัมผัสรักของเขาเป็นของเธอเพียงผู้เดียว และรู้ว่าเธอสามารถเรียกหาความรักนั้นให้ท่วมท้นจนมิดตัวได้ในพริบตา เธอจึงแกล้งดื้อรั้นต่อความรบเร้าของเขา และราวกับคนขี้เหนียวผู้เลอโฉม เธอเก็บซ่อนการตอบสนองไว้ภายใต้ดวงตาที่เรียบเฉยและคำกระซิบสั้นๆ จนกระทั่งเมื่อเธอตอบสนองความปรารถนาของเขา เธอก็ทำให้เขารู้สึกมึนงงไปหมด

เธอฟังทุกถ้อยคำที่เขาพรั่งพรูความภักดีออกมาอย่างเคลิบเคลิ้มเพียงใด เธอยกมือขึ้นห้ามการรุกล้ำที่วุ่นวายของเขาอย่างจริงจังเพียงใด และถามเขาว่าเขารู้หรือไม่ว่าไม่มีชายใดในโลก โดยเฉพาะลูกพี่ลูกน้องผู้ดุดันและกำยำของเธอ เคยสัมผัสริมฝีปากของเธอเลย จนกระทั่งเขาเป็นคนบังคับจุมพิตนั้นในคืนก่อน “และตอนนี้!” เธอซบหน้าลงกับไหล่ของเขา “โอ้ เฮนรี่ ฉันรักคุณเหลือเกิน! ฉันอายจนไม่กล้าบอกคุณถ้าไม่ใช่ตอนกลางคืน ฉันคงไม่กล้ามองหน้าคุณในตอนกลางวันอีกเลย”

และเมื่อเขาบอกเธอว่าตัวเขาเองเกี่ยวข้องกับเด็กสาวน้อยเพียงใด และรู้อะไรเกี่ยวกับพวกเธอเพียงใด แม้แต่ในวัยเด็ก เธอแสร้งทำเป็นไม่เชื่อ แต่ในใจก็ยังเชื่อเขา! ทั้งสองเป็นดั่งเด็กที่ถูกปลุกให้เติบโตด้วยมนตราแห่งชั่วโมงเดียวจนถึงจุดสูงสุดของชีวิต และกำลังเวียนหัวอยู่บนยอดเขานั้นด้วยกัน

“ฉันไม่เห็นว่าคุณจะมาสนใจฉันได้ยังไง เฮนรี โอ้ ฉันพูดจริงนะ” เธอประท้วงพลางเชิดหน้าขึ้นอย่างเด็ดเดี่ยว “คุณก็รู้ว่าพวกเราเป็นใครที่อยู่ไกลออกไปบนภูเขานั่น ทุกคนต่างเกลียดเรา และฉันคิดว่าพวกเขาก็มีเหตุผลเพียงพอด้วย เพราะพวกเราเองก็เกลียดทุกคนเหมือนกัน แล้วทำไมเราจะไม่เกลียดล่ะ ในเมื่อเราทำสงครามกับทุกคน คุณรู้ดีกว่าฉันเสียอีกว่าเกิดอะไรขึ้นที่เดอะแกป ฉันไม่อยากรู้ และพยายามจะไม่รู้ ลุงดุ๊กก็พยายามปิดบังเรื่องพวกนั้นไม่ให้ฉันรู้ ตอนที่คุณเริ่มทำตัว… ราวกับว่าคุณห่วงใยฉัน… ในวันนั้นที่มิวสิก… ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณจะหมายความอย่างนั้นจริงๆ

แต่ถึงอย่างนั้น… ฉันเกรงว่าฉันกลับชอบที่จะคิดว่าคุณหมายความอย่างนั้นจริงๆ เวลาที่คุณมองฉัน ฉันรู้สึกราวกับว่าคุณสามารถมองทะลุเข้าไปในใจฉันได้”

การระบายความในใจดำเนินไปอย่างไม่สิ้นสุด

และการทูตเริ่มสำแดงผลในทันทีผ่านความพยายามของเด สเปน ที่จะปรับปรุงความสัมพันธ์กับดุ๊กผู้ไม่ยอมลดละ จนกระทั่งถึงวันที่ลุงของแนนสามารถกลับบ้านได้ เด สเปน ส่งบ็อบ สก็อตต์ ทูตผู้พูดจาสุภาพไปหา พร้อมเสนอรถม้าแบบเบาให้ใช้ในการเดินทางเพื่อเป็นการแสดงความนับถือ ทว่าชาวภูเขาผู้ดื้อรั้นซึ่งปฏิเสธที่จะรับกิ่งมะกอกแห่งสันติภาพ กลับไล่บ็อบออกจากห้องไปอย่างไม่ใยดี แนนรู้สึกใจสลายกับผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น แต่เด สเปน ไม่ยอมท้อถอย

เลฟเวอร์มาหาเขาในวันถัดมาหลังจากที่แนนพาลุงกลับบ้านได้แล้ว “เฮนรี” เขาเริ่มพูดโดยไม่มีการเกริ่นนำ “มีเรื่องหนึ่งเกี่ยวกับการควบม้าขึ้นเขามิวสิกอย่างรีบเร่งของคุณที่ผมยังไม่กระจ่างในใจ หลังจากเสร็จสิ้นการต่อสู้ สายกระสุนของคุณแขวนอยู่ในโรงนาที่คาลาบาซาสเป็นเวลาสองสัปดาห์ แต่เช้าวันนั้นคุณเดินเข้ามาหาเราโดยที่รัดสายกระสุนไว้เรียบร้อยแล้ว คุณบอกเราว่าคุณสวมมันก่อนจะขึ้นมาข้างบน อะไรนะ? โอ้ ใช่ ผมรู้ เฮนรี แต่สายกระสุนเส้นนั้นไม่ได้แขวนอยู่ชั้นล่างพร้อมกับเสื้อนอกของคุณในช่วงหัวค่ำ

ไม่เลย เฮนรี มันไม่ได้อยู่ตรงนั้น ตอนที่ผมมองหา อย่ามาบอกเรื่องแบบนั้นกับผมเลย เพราะ… ผมไม่รู้หรอก สายกระสุนเส้นนั้นอยู่ที่ไหนตอนที่คุณหามันเจอ?”

“อยู่ห่างจากเสื้อนอกพอสมควร จอห์น ผมยอมรับ ผมจะบอกคุณว่า มีใครบางคนย้ายสายกระสุนไป มันไม่ได้อยู่ในที่ที่ผมวางไว้ เช้าวันที่ผมควบม้าเข้ามาผมรีบมาก และผมบอกไม่ได้หรอกว่าผมหามันเจอที่ไหน”

เลฟเวอร์ไม่แม้แต่จะกะพริบตา “ผมรู้ว่าคุณบอกไม่ได้ เฮนรี เพราะคุณไม่ยอมบอก เจ้าลูกครึ่งสก็อตอย่างแมคอัลพินเองก็รู้บางเรื่องที่เขาไม่ยอมบอกเหมือนกัน สิ่งเดียวที่ผมอยากจะบอกคือ คุณไว้ใจผู้ชายคนนั้นมากเกินไปแล้ว เขาเอาเงินเดือนล่าสุดของผมไปหมดเลย ทุกครั้งที่เจฟฟรีย์ขึ้นเงินเดือนให้ผม เจ้าหมอรักษา ม้าเท้าขนดกคนนั้นก็หักมันออกไปในจำนวนที่พอดีกันทุกเดือน และเขาทำแบบนั้นด้วยไพ่สำรับเล็กๆ ห้าสิบสองใบที่คุณสามารถเสียบไว้ในกระเป๋าเสื้อกั๊กได้”

“แมคอัลพินมีภรรยาและลูกที่ต้องเลี้ยงดูนะ” เด สเปน เสนอ

“อย่าคิดแม้แต่นิดเดียวว่าเขาทำแบบนั้น” เลฟเวอร์ตอบกลับอย่างรุนแรง “ผมนี่แหละที่เลี้ยงดูภรรยากับลูกของเขาเอง”

“คุณไม่ควรเล่นไพ่ จอห์น”

“ก็เพราะการเล่นไพ่นี่แหละที่ทำให้ผมระบุที่อยู่ของซาสซูนได้เหมือนกัน เป็นเกมเล็กๆ กับเพื่อนของคุณ บูล เพจ ว่าแต่ ผู้ชายคนนั้นควบม้าเข้ามาที่คาลาบาซาสเมื่อวันก่อนพร้อมกับธนบัตรยี่สิบดอลลาร์ มันเป็นเรื่องจริง ทีนี้ คุณคิดว่าเขาไปเอาเงินยี่สิบดอลลาร์ใบเดียวมาจากไหน? ผมรู้นะว่าผมได้เงินนั้นมาในอีกสองชั่วโมงหลังจากเขามาถึง และภายในสิบห้านาที เจ้าคนขับวัวเฮงซวยที่คุณจ่ายเงินให้สัปดาห์ละสามสิบสองดอลลาร์ก็เอาเงินนั้นไปจากผม แต่ผมก็ระบุตัวซาสซูนได้แล้ว และคุณคิดว่าตอนนี้เจ้าปากแหว่งอยู่ที่ไหน?”

“มอร์แกนส์ แกป”

“ถูกต้อง และอยู่ที่นั่นมาตลอด ตอนนี้บ็อบมีหมายจับเก่าของเขาอยู่ คำถามคือ จะลากตัวเขาออกมาได้อย่างไร”

เด สเปน นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “จอห์น ผมว่าปล่อยเขาไว้ก่อนในตอนนี้” เขาพูดในที่สุด

ดวงตาของเลฟเวอร์เบิกกว้าง “ปล่อยซาสซูนไว้เนี่ยนะ?”

“เขาจะยังไม่ไปไหนหรอก อย่างน้อยก็ในช่วงนี้”

“คุณหมายความว่ายังไง”

“ผมไม่อยากให้เรื่องทางนั้นมันวุ่นวายเกินไปในตอนนี้ จอห์น”

“ทำไมล่ะ”

เด สเปน ขยับเท้าไปมาเล็กน้อย “คือ เจฟฟรีย์คิดว่าเราควรปล่อยให้เรื่องเงียบลงก่อน จนกว่าดุ๊ก มอร์แกน และคนอื่นๆ จะหายโกรธ”

เลฟีเวอร์ รู้สึกประหลาดใจกับท่าทีไม่แยแสของเด สเปน ต่อโอกาสที่จะจับกุมแซสซูนในขณะที่ยังหาตัวได้ จึงทักท้วงอย่างรุนแรง เมื่อเด สเปน ยังคงยืนกราน เลฟีเวอร์จึงเดินสะบัดหน้าออกไปและกระซิบกับบ็อบ สก็อตต์ ว่าเมื่อผู้จัดการทั่วไปพร้อมเมื่อไหร่ เขาจะไปจับแซสซูนด้วยตัวเอง

เด สเปน ต้องการเห็นว่าพอจะทำอะไรได้บ้างเพื่อปลอบประโลมลุงของแนนและญาติๆ ของเธอ ทั้งเพื่อตัวเธอเองและเพื่อตัวเขาด้วย เพื่อที่จะได้ตอกลิ่มให้เกิดความร้าวฉานระหว่างคนเหล่านั้นกับสมุนตัวร้าย และนำตัวแซสซูนมาลงโทษโดยความยินยอมของพวกเขา ทว่าในประเด็นนี้ เขาไม่กล้าพอที่จะเผยความลับนี้ให้เพื่อนๆ ทราบ

เด สเปน เป็นคนรักที่เร่าร้อนพอๆ กับตอนที่เขาเป็นนักสู้ เขาไม่ได้ลดละความพยายามในการเกี้ยวพาราสีเลยแม้ว่าสถานการณ์จะทำให้ภูเขาดนตรีกลายเป็นสิ่งกีดขวางระหว่างเขากับคนรัก และแนนเอง หลังจากที่เธอได้มอบใจให้แล้ว ก็ไม่น้อยหน้าในเรื่องการหาโอกาสนัดพบกับเด สเปน โดยไม่ลังเล เขาพบว่าเมื่อความขัดเขินแบบเด็กสาวหายไปและถูกแทนที่ด้วยความมั่นใจแบบผู้หญิง เธอมีความไม่เกรงกลัวต่อผลลัพธ์ที่จะตามมาในเรื่องแผนการของพวกเขา จนบางครั้งเขาก็ถึงกับตกตะลึง

ในวันถัดจากวันที่เธอพาคุณลุงกลับบ้านด้วยความช่วยเหลือของ แซตเทอร์ลี มอร์แกน และเกวียนสปริงแบบโบราณ ช่วงบ่ายคล้อยของวันนั้น แนนขี่ม้าไปยังคาลาบาซัส คนสองคนที่ไม่อาจถูกฉุดรั้งไว้ได้นัดหมายกันที่ลานลาวาล่าง ซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างช่องเขาและคาลาบาซัส ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบเขาในขณะที่เด สเปน ควบม้าออกมาจากโขดหิน จังหวะเดียวกับที่แนนเลี้ยวออกจากเส้นทางและมุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบสีดำที่กรำแดดกรำฝน

ทั้งคู่แทบจะกระโดดลงจากอานม้าให้เร็วที่สุดเพื่อเข้าสู่อ้อมกอดของกันและกัน แนนดูสง่างามในชุดสีกากีชุดใหม่ เธอพยายามใช้ผ้าเช็ดหน้าที่แทบจะเล็กกว่าแสตมป์เช็ดฝุ่นออกจากแก้มสีชมพู ในขณะที่เด สเปน สลับกับการจุมพิตและทักทายเธออย่างโหยหา ทั้งคู่จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของกันและกัน และต่างฝ่ายต่างพูดพร้อมกันด้วยความกระตือรือร้น พวกเขาจูงม้าไปซ่อนและนั่งลงเพื่อเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่จากกัน เรื่องสงครามและข่าวลือเรื่องสงคราม ความแค้นและการปล้นสะดม การต่อสู้และการไล่ล่า สิ่งเหล่านี้ไม่มีความหมายสำหรับพวกเขาเลย

ราวกับเด็กน้อยในป่า สิ่งเดียวที่สำคัญสำหรับพวกเขา—ขณะที่นั่งหรือเดินเคียงคู่กันอย่างจดจ่อ บนเส้นทางของสายลาวาที่เย็นชืดมานานซึ่งถูกฝังอยู่ใต้ทรายที่เคลื่อนตัวของทะเลทราย—คือการได้กุมมือที่ยึดเหนี่ยวกันไว้ ได้ฟังเสียงที่ตอบรับกัน และได้จ้องมองเข้าไปในดวงตาที่เต็มไปด้วยคำถามของกันและกันอย่างไม่มีสิ่งใดกั้น

น่านแห่งภูเขาดนตรี

พวกเขาพบกันในทุ่งลาวา—ซึ่งทุ่งส่วนบนนั้นทอดตัวอยู่ระหว่างช่องเขาและตัวเมือง—อยู่หลายครั้ง และแล้ววันหนึ่งเหตุการณ์ระทึกขวัญก็เกิดขึ้น ทั้งสองกำลังนั่งอยู่บนชะง่อนหินเล็กๆ ที่สูงขึ้นไปบนโขดหิน ซึ่งเด สเปน สามารถมองเห็นเส้นทางไปทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกได้ และขณะที่กำลังพูดคุยกันเรื่องการสร้างบ้านพักในสลีปปี แคท ในสักวันหนึ่ง พวกเขาก็เห็นกลุ่มคนขี่ม้าจากทิศตะวันตกมุ่งหน้าไปยังคาลาบาซัส ในกลุ่มนั้นมีสามคน โดยมีคนหนึ่งรั้งท้ายอยู่ไกล น่านและเด สเปน มองออกว่าชายสองคนที่นำหน้าคือเกล มอร์แกน และเพจ พวกเขาเห็นชายที่ตามหลังมาหยุดม้าและโน้มตัวไปข้างหน้า ก้มศีรษะลงมองเส้นทาง เขา กำลังตรวจดูพื้นทรายและหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่งเพื่อพิจารณาบางสิ่ง ทั้งคู่รู้ดีว่าเขากำลังพิจารณาสิ่งใด—รอยกีบเท้าของม้าโพนีของน่านที่มุ่งหน้าไปยังทุ่งลาวา น่านถดตัวถอยหลังและเคลื่อนที่ไปกับเด สเปน เล็กน้อยไปยังจุดที่พวกเขาสามารถเฝ้ามองผู้บุกรุกได้โดยไม่ถูกเห็น น่านกระซิบขึ้นก่อนว่า “นั่นซาสูน” เด สเปน พยักหน้า “เราควรทำอย่างไรดี” น่านระบายลมหายใจถาม

“ยังไม่ต้องทำอะไร” คนรักของเธอตอบพลางจับตาดูคนขี่ม้า ซึ่งดวงตายังคงจดจ่ออยู่กับรอยเท้าของม้าโพนี แต่ขณะนี้เขาอยู่ห่างออกไปไม่ถึงครึ่งไมล์และกำลังขี่ม้ามุ่งตรงมาทางพวกเขา

เด สเปน ซึ่งสายตายังคงจับจ้องอยู่ที่อันตรายและมือวางอยู่เบื้องหลังเอวของน่าน นำทางลงไปยังจุดที่ม้าของพวกเขาผูกไว้ด้วยความระมัดระวัง น่านซึ่งไม่ต้องรอคำสั่งในสถานการณ์ฉุกเฉินรีบคว้าสายบังเหียนของม้า ส่วนเด สเปนซึ่งยืนอยู่ข้างม้าของตน เอื้อมมือขวาข้ามอานม้า และในขณะที่สายตายังคงจับจ้องซาสูนอยู่ตลอดเวลา เขาก็ค่อยๆ ชักปืนไรเฟิลออกจากซอง เลือดในกายของน่านสูบฉีดจนใบหน้าซีดเผือด เธอไม่ได้พูดอะไร เด สเปนชักปืนไรเฟิลของเธอออกจากข้างตัวม้าโดยไม่ได้หันมามองเธอ แล้วส่งมันให้ถึงมือเธอ

จากนั้นจึงเคลื่อนตัวมาด้านหน้าม้าและวางมือซ้ายลงบนเอวของเธออีกครั้งเพื่อปลอบประโลม ในขณะนั้นเอง ซาสูนซึ่งไม่รู้เลยว่ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องเขาอยู่ท่ามกลางเศษหินสีดำเบื้องหน้า ก็เงยหน้าขึ้น จากนั้นเขาจึงขี่ม้าช้าลง สีเลือดเริ่มกลับคืนสู่แก้มของน่าน “คุณอยากให้ฉันใช้สิ่งนี้ไหม” เธอพึมพำพลางชี้ไปที่ปืนไรเฟิล

“แน่นอนว่าไม่ แต่ถ้าคนอื่นหันหลังกลับมา ฉันอาจจำเป็นต้องใช้เธอจงอยู่ที่นี่กับม้า อีกประเดี๋ยวเขาจะหลงรอยเท้า เมื่อเขามาถึงโขดหิน ฉันจะลงไปและขัดขวางไม่ให้เขาลงจากม้า—เขาจะไม่สู้ถ้ายังอยู่บนอาน”

ทว่าด้วยสัญชาตญาณที่เหนือกว่าความรู้ ซาสูนหยุดม้าอีกครั้งราวกับหมาป่าที่ได้กลิ่นอันตราย เขาจ้องมองเนินหินที่แตกหักและดูน่าเกรงขามเบื้องหน้า ซึ่งขณะนี้อยู่ห่างจากเขาไม่ถึงหนึ่งในสี่ไมล์ด้วยความสงสัย ดวงตาของเขาดูเหมือนจะกวาดมองกองลาวาอย่างค้นหา ราวกับกำลังถามว่าเหตุใดม้าโพนีจากมอร์แกน แกป จึงมาเยือนที่นี่ เพียงชั่วครู่เขาก็หันม้าและเร่งฝีเท้าตามเพื่อนร่วมทางไปอย่างรวดเร็ว

ทั้งสองถอนหายใจยาว เด สเปน หัวเราะ “สิ่งที่เราไม่รู้ ย่อมไม่ทำร้ายเรา” เขาดึงน่านเข้ามาชิดตัว น่านเงยหน้าขึ้นจากไหล่ที่เธอถูกดึงเข้าไปซบ โดยที่มือยังถือปากกระบอกปืนไรเฟิลห่างออกไปหนึ่งช่วงแขนและพานท้ายปืนวางอยู่บนพื้น “คุณจะทำอย่างไรถ้าเขาเข้ามา”

“พาเธอไปที่ช่องเขา แล้วพาเขาไปที่สลีปปี แคท ซึ่งเป็นที่ที่เขาควรอยู่”

“แต่ เฮนรี สมมติว่า—”

“มันจะไม่มีคำว่าสมมติ”

“สมมติว่าคนอื่นๆ ตามมาด้วยล่ะ”

“ด้วยปืนไรเฟิลกระบอกเดียวที่นี่ ผู้ชายคนหนึ่งสามารถต้านทานทหารทั้งกองร้อยได้ น่าน รู้ไหมว่าเธอพอดีกับอ้อมแขนของฉัน ราวกับว่าเธอถูกสร้างมาเพื่อสิ่งนี้เลย”

ความกล้าของเขาช่างส่งต่อถึงกันได้ เมื่อเขาทำให้เธอระอาด้วยการรบเร้าไม่หยุดหย่อน เขาก็ดึงหมวกสักหลาดของเธอออกแล้วชูไว้ให้พ้นมือ ในขณะที่เขาจุมพิต หยอกล้อ และทำให้ผมของเธอเสียทรง เพื่อเป็นการแก้แค้น เธอจึงฉกสมุดบันทึกเล่มเล็กสีดำและจดหมายบางฉบับออกจากกระเป๋าของเขา แล้วอ่าน หรือแสร้งทำเป็นอ่าน และเมื่อสบโอกาส เธอก็สะบัดตัวหลุดจากเขาแล้ววิ่งขึ้นไปบนโขดหินด้วยความรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เพียงสองนาที ทั้งคู่ก็ลืมเลือนเหตุการณ์นั้นไปเกือบหมดสิ้นราวกับว่ามันไม่เคยเกิดขึ้น แต่เมื่อถึงเวลาแยกย้ายกลับบ้าน พวกเขาตกลงกันว่าจะไม่มาพบกันที่นี่อีก พวกเขารู้ดีว่าซาสซูนจะกลับมาอย่างแน่นอนราวกับหมาจิ้งจอก และจะกลับมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกว่าจะค้นพบว่ารอยเท้าเหล่านั้น หรือรอยเท้าใดๆ ที่นำไปสู่บริเวณที่นอนนั้นหมายถึงอะไร คู่รักทั้งสองหัวเราะเยาะการสอดแนมของหมาจิ้งจอกตัวนั้น แล้วควบม้าจากไป พลางหยอกล้อ แข่งขัน และไล่กวดกันบนอานม้า โดยจดจ่ออยู่กับความสุขของตนเองราวกับว่าไม่มีสิ่งใดในโลกกว้างนี้ที่สำคัญไปกว่านี้อีกแล้ว