บทที่ 2: สายรถม้าธีฟริเวอร์

หากมองเพียงผิวเผิน สลีปปีแคทก็แทบไม่มีสิ่งใดแตกต่างจากเมืองทางรถไฟบนภูเขาธรรมดาทั่วไปในแถบเทือกเขาร็อกกีตะวันตก สถานีรถไฟที่ทอดยาวและสง่างาม ร้านอาหาร และอาคารสำนักงานใหญ่ประจำเขตต่างๆ ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของเมืองประเภทนี้ ในสลีปปีแคทถูกสร้างขึ้นจากหินแกรนิตในท้องถิ่น ส่วนสิ่งอำนวยความสะดวกในลานจอดรถ โรงซ่อมบำรุง และโรงรถไฟทรงกลมนั้นถือเป็นที่สุดของงานก่อสร้างทางรถไฟสมัยใหม่ และเขตนี้มักจะได้รับเหรียญรางวัลด้านสถิติความปลอดภัยอยู่บ่อยครั้ง

ทว่าสิ่งเหล่านี้ยังไม่ใช่ทั้งหมดที่ประกอบกันเป็นตัวตนที่แท้จริงของสลีปปีแคท เพราะที่นี่เป็นชุมชนที่มีประเพณีเก่าแก่กว่าการมาถึงของรถไฟ สลีปปีแคทเป็นแหล่งตั้งถิ่นฐานมาตั้งแต่สมัยของจิม บริดเจอร์ และด้วยตำแหน่งที่ตั้งอันโดดเดี่ยวท่ามกลางดินแดนที่เต็มไปด้วยทะเลทรายอันกว้างใหญ่ เทือกเขาที่ทอดยาวไกล และสายน้ำที่แยกห่างจากกัน ทำให้ที่นี่กลายเป็นจุดนัดพบของเหล่านักล่าสัตว์ นักดักสัตว์ ผู้ย้ายถิ่นฐาน นักแสวงโชค และเหล่านักผจญภัยมาตั้งแต่ยุคแรกเริ่มของดินแดนตะวันตก ซึ่งคนเหล่านี้ต่างได้ทิ้งร่องรอยบางอย่างไว้ในเมืองแห่งนี้ไม่มากก็น้อย

สลีปปีแคทตั้งอยู่อย่างสวยงามบนที่ราบสูงทางทิศเหนือและทิศตะวันออกของทางรถไฟ ซึ่งเบี่ยงเส้นทางขึ้นเหนือเพื่ออ้อมเทือกเขาสูเปอร์สติชัน เมืองนี้เป็นศูนย์กลางการปกครองของเคาน์ตี้ และด้วยความที่เคาน์ตี้ในแถบนี้มีขนาดใหญ่พอๆ กับรัฐทั่วไปในภาคตะวันออก จึงทำให้เมืองนี้มีความโดดเด่นในทางเมืองอยู่บ้าง

ถนนสายหลักตั้งอยู่ทางทิศเหนือของทางรถไฟและทอดขนานกันไป มีโรงแรมที่ทันสมัยและมั่นคงตั้งตระหง่านอยู่ตรงหัวมุมเหนือสถานีมาหลายปีแล้ว โรงแรมแห่งนี้สร้างขึ้นโดยแฮร์รี เทนิสัน หลังจากที่แหล่งทองคำที่แม่น้ำธีฟเปิดตัวได้ไม่นาน ตลอดแนวถนนเมนไปทางทิศตะวันตกเรียงรายไปด้วยร้านค้าและซาลูนตามแบบฉบับของเมืองบนภูเขา แต่ทางทิศเหนือกลับเป็นย่านที่พักอาศัยอันสวยงามซึ่งสร้างขึ้นรอบจัตุรัสศาลสถิตยุติธรรม และการมีแหล่งน้ำที่ดีซึ่งสูบมาจากแม่น้ำแรท ลำธารบนภูเขาที่ไหลเชี่ยวอยู่ทางทิศใต้ของเมือง ก็ช่วยส่งเสริมให้มีการดูแลสนามหญ้าและต้นไม้ให้ร่มรื่น

ก่อนที่เด สเปน จะเดินไปได้ไกลนัก เขาก็ได้ยินเสียงดนตรีดังมาจากศาลาเต้นรำกลางแจ้งบนถนนแกรนท์ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นชั่ววูบ เขาจึงเลี้ยวตรงหัวมุมและหยุดดูคู่รักที่เบียดเสียดกันเต้นรำหมุนวนไปมาบนเวทียกสูง ภายใต้โคมไฟกระดาษและสายริบบิ้นสีแดง ตามจังหวะดนตรีจากเปียโนอัตโนมัติ เขายืนแทรกตัวอยู่ในกลุ่มผู้มุงดูที่เต็มทางเท้า ทว่าในขณะที่ยืนอยู่นั้น สิ่งที่เขาคิดถึงไม่ใช่การเต้นรำที่ครึกครื้นหรือเหล่านักเต้นที่เงอะงะ แต่เป็นเรื่องคันบังคับที่หักและความพ่ายแพ้ที่สนามแข่งขัน ซึ่งยังคงเป็นหนามยอกอยู่ในใจของเขา และในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิดนั้นเอง เสียงดนตรีก็หยุดลง

ชายผู้หนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้มีอำนาจ เดินไปที่กลางฟลอร์เต้นรำและประกาศบางอย่างซึ่งเด สเปน ฟังไม่ทัน ผู้จัดการคนนั้นดูเหมือนจะพูดซ้ำอีกครั้งให้กับบรรดาลูกค้าที่รุมล้อมเขา และพูดซ้ำหลายครั้งกับผู้ที่เข้ามาถามเป็นรายบุคคลซึ่งไม่เข้าใจใจความของสิ่งที่ประกาศออกไป เขาผลักผู้ที่มาทีหลังให้ถอยออกไป และเมื่อพื้นที่บนฟลอร์ว่างลงพอสมควร เขาก็พยักหน้าให้เด็กชายผู้ควบคุมเปียโน แล้วมองไปยังคู่รักหนุ่มสาวคู่หนึ่งที่ยืนรออยู่ตรงหัวแถวของโถงงาน

เมื่อทุกสายตาหันไปทางนั้น ความสนใจของเด สเปน ก็ถูกดึงดูดไปยังพวกเขาด้วยเช่นกัน ชายผู้นั้นมีรูปร่างกำยำและค่อนข้างเจ้าเนื้อ แต่ทว่าหลังตรงราวกับชาวอินเดียน ใบหน้าเล็กๆ สีออกแดงถูกแผดเผาด้วยแสงแดดและสายลม ท่าทางขณะที่เขายืนเท้าสะเอว มือวางพักไว้บนเข็มขัด หันหน้าเข้าหาคู่เต้นรำและพูดคุยกับเธอ แสดงออกถึงความมั่นใจของชายผู้คุ้นเคยกับการเข้าสังคมกับสตรี ตั้งแต่หมวกทรงสวยที่เขาเหวี่ยงให้หมุนคว้างไปยังโต๊ะข้างเปียโนยามหันไปหาคู่เต้นรำ เสื้อสีน้ำตาลเนื้อนุ่มและเนคไทที่ปล่อยพลิ้วไหว ลงไปจนถึงรองเท้าบูทส้นสูงขนาดเล็กที่มีเดือย เขาแต่งกายด้วยชุดคาวบอยภูเขาอันเป็นเอกลักษณ์ รวมถึงซองปืนข้างสะโพกใบหนาที่บรรจุปืนลูกโม่เอาไว้ อันที่จริง เขาแต่งตัวเนี้ยบเกินไปและมีท่าทางมั่นใจเกินกว่าจะถูกใจเด สเปน ซึ่งขณะนี้ไม่มีอารมณ์จะพึงพอใจสิ่งใดอยู่แล้ว และเป็นคนที่สามารถเกิดความเกลียดชังต่อใครบางคนได้ทันทีที่เห็นหน้า—และสามารถเปลี่ยนเป็นความชอบได้รวดเร็วเช่นกัน เขายังจำได้ด้วยว่าเจ้าหมอนี่แหละที่ส่งเสียงโห่ร้องดังที่สุดตอนที่เขาแพ้การแข่งขันยิงปืนเมื่อช่วงเช้าของวัน

ทว่าแม้เด สเปน จะอยู่ในอารมณ์ไม่เป็นมิตรเพียงใด เขากลับมองคู่เต้นรำของชายผู้นั้นด้วยความสนใจอย่างไม่ปิดบัง เธอเองก็มีผิวสีเข้มจากแดดและลมภูเขา เป็นหญิงสาวร่างบาง ท่าทางสง่าผ่าเผย ศีรษะตั้งตรง และมีเอวคอดกิ่วเหนือกระโปรงสีน้ำตาลคาดเข็มขัดซึ่งยาวลงมาถึงขอบรองเท้าบูทขี่ม้าสีแทนส้นสูงขนาดเล็ก เธอสวมหมวกสเตตสันสีเทาอ่อนแบบฝรั่งเศส ผมสีน้ำตาลเข้มถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนภายใต้หมวกใบนั้น แต่มีปอยผมหยิกเป็นลอนที่ดื้อรั้นหลุดรุ่ยออกมาแถวใบหูราวกับว่าเธอไม่ได้ส่องกระจกมาหลายชั่วโมง และเธอก็ใช้มือทีละข้างจัดปอยผมเหล่านั้นให้เข้าที่ขณะยืนอยู่โดยวางมือไว้บนเข็มขัดหนัง ท่าทางของเธอดูไม่ค่อยผ่อนคลายกับสภาพแวดล้อมรอบตัวนัก แทนที่จะมองคู่เต้นรำที่กำลังพูดคุยกับเธอในระหว่างรอ ดวงตาที่สวยโดดเด่นของเธอกลับกวาดมองไปรอบๆ พื้นที่เต้นรำ และหยุดพักเป็นระยะที่แถวของผู้เข้าชมซึ่งยืนเบียดเสียดกัน ความไม่สงบในแววตานั้นสะท้อนถึงสีหน้าไม่พอใจของเธอ หญิงช่างพูดคนหนึ่งที่ยืนอยู่หน้าเด สเปน พอดี บอกกับเพื่อนว่าชายคนนั้นคือเกล มอร์แกน หลานชายของแซตเทอร์ลี ซึ่งเป็นคนที่ขี้เกียจที่สุดในตระกูลมอร์แกน เด สเปน ผู้ซึ่งไม่เคยต้องมองผู้หญิงคนไหนซ้ำสอง

จำได้ทันทีว่าคู่เต้นรำคนนี้คือสาวน้อยแห่งภูเขาดนตรีผู้ที่เป็นต้นเหตุให้เขาพลาดเป้าในการยิงปืน หญิงคนนั้นเสริมว่าแนนเป็นลูกพี่ลูกน้องกับเกลในลำดับเครือญาติที่ค่อนข้างห่างกัน

เสียงเปียโนที่บรรเลงอย่างกระฉับกระเฉงส่งท่วงทำนองเพลงทูสเต็ป เกล มอร์แกน ยื่นแขนออกไปทางแนน เธอตัวเล็กมากเมื่อยืนอยู่ข้างเขา แต่แทนที่จะเข้าประจำตำแหน่ง เธอกลับถอยหลัง พลางเงยหน้าขึ้นและขมวดคิ้วคล้ายกับกำลังพูดคัดค้านเกล เด สเปน เห็นอาการลังเลของเธอแต่ไม่เข้าใจความหมาย หญิงช่างพูดที่อยู่ใกล้ๆ กลับเดาได้แม่นยำกว่า “พับผ่าสิ ยัยแนน มอร์แกน ทำเอาฉันเหนื่อยใจ” เธออุทานกับเพื่อนที่กำลังเคี้ยวหมากฝรั่ง “เคยเห็นใครเป็นแบบนี้ไหม? ทีแรกก็ไม่ยอมเต้นถ้าพื้นไม่ว่าง—พวกชาวสลีปปี้แคทมันไม่ดีพอสำหรับพวกโจรขโมยวัวแห่งภูเขาดนตรีหรอก!

แล้วตอนนี้เพลงก็ไม่ถูกใจเธออีก ฟังเจ้าเด็กทึ่มนั่นสิ พยายามเปลี่ยนเพลงเพลงแล้วเพลงเล่าเพื่อให้ถูกใจแม่สาวนอกกฎหมายของฉัน ช่างกล้าจริงๆ!”

ทว่าในขณะที่หญิงผู้ไม่อดทนกำลังหงุดหงิด ท่วงทำนองที่ถูกต้องก็ถูกค้นพบ และใบหน้าของแนน มอร์แกน ก็สว่างไสวขึ้นขณะจ้องมองผู้บรรเลงเปียโน “เร็วขึ้นอีก!” เธออุทานเบาๆ พร้อมกับเข้าประจำตำแหน่งบนแขนของลูกพี่ลูกน้อง จากนั้นเธอก็ตอบสนองต่อการนำทางของคู่เต้นด้วยความกระตือรือร้นราวกับเปลวเพลิง เธอจับจังหวะที่รวดเร็วของดนตรีได้ และทั้งสองก็กวาดผ่านพื้นห้องไปพร้อมกัน

ไม่ว่าฝูงชนจะรำคาญใจกับการเริ่มต้นที่จุกจิกเพียงใด ในไม่ช้าเหล่าผู้ชมก็แสดงความชื่นชมในการเต้นรำด้วยการปรบมืออย่างไม่ยับยั้ง และตามมาด้วยเสียงโห่ร้องเห็นพ้อง เด สเปน ซึ่งยืนแยกตัวออกมา เฝ้ามองเท้าที่พริ้วไหวของแนน พลางสงสัยว่าเธอและผู้คนของเธอจะเป็นอย่างที่ถูกตราหน้าไว้ได้อย่างไร และความจริงแล้วพวกเขาเป็นเช่นนั้นจริงหรือไม่ ทุกย่างก้าวที่ไหวเอน ทุกการหมุนตัวที่คล่องแคล่ว พิสูจน์ให้เห็นว่าเธอมั่นใจในตัวเองเพียงใด และร่างกายของเธอตอบสนองต่อทุกข้อกำหนดของการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วของการเต้นรำได้อย่างสมบูรณ์แบบเพียงไหน เกล มอร์แกน ดูเป็นเพียงผู้ติดตามสำหรับคู่เต้นของเขา ผู้ซึ่งปล่อยใจให้จมดิ่งไปกับเสียงเรียกอันมีชีวิตชีวาของดนตรีมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยชีพจรที่เต้นรัว

ครั้งหนึ่ง ทั้งสองเหวี่ยงตัวออกไปไกลจนเกือบถึงมุมที่เด สเปน ยืนอยู่ ขณะที่แนนหมุนตัวผ่านไป เด สเปน ซึ่งอาจได้รับอิทธิพลจากเสียงดนตรีหรือเพราะความใกล้ชิดของเธอ ถึงกับกลั้นหายใจ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าที่แดงระเรื่อของเธอขณะที่เธอเคลื่อนผ่านไปโดยไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขา และเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเมื่อตอนเช้าเธอใช้ปืนไรเฟิลด้วยท่าทางที่รวดเร็วและมั่นคงเช่นเดียวกันนี้ เด สเปน เต้นรำไม่เป็นเลยแม้แต่น้อย แต่ไม่มีใครสามารถกล่าวหาเขาได้สำเร็จว่าไม่รู้วิธีใช้ปืนชนิดใดชนิดหนึ่ง เพียงแต่ในตอนนี้ เมื่อเธอเข้ามาใกล้เขามากที่สุดเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ความอัปยศเมื่อตอนเช้า และเขาได้เห็นความเรียบเนียนของแก้มสีน้ำตาลอมชมพูของเธอ เขาจึงสามารถยอมรับได้อย่างเต็มใจว่าเธอมีความสามารถในการยิงเขาให้ล้มลงได้จริงๆ เขายกโทษให้เธอโดยที่เธอไม่ได้ร้องขอ สำหรับความอับอายที่เธอทำให้เขาได้รับ เขารู้สึกถึงแรงผลักดันที่จะเดินเข้าไปหาเธอ—ในตอนนี้ที่เธอหยุดเต้นแล้ว—เพื่อแสดงความยินดีกับเธออย่างจริงใจ แทนที่จะทำตัวหยาบคายเหมือนตอนที่อยู่ในการแข่งขัน และเพื่อบอกอย่างไม่ปิดบังว่าเธอเป็นนักยิงปืนที่เก่งกว่า—อันที่จริง เป็นหนึ่งในคนที่เก่งที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา

แต่ในขณะที่เขาคิดสิ่งเหล่านี้ เขากลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่ก้าวเดียว นักเต้นทั้งสองหายลับไปในทันที และกลุ่มคนใหม่ที่หยาบกระด้างกว่าก็เบียดเสียดกันออกมาบนพื้นเต้นรำ

“ดูสิ นั่นมันกลุ่มคนประเภทไหนกัน!” หญิงผู้ช่างวิจารณ์อุทานขึ้นอีกครั้ง “นั่นคือแก๊งคาลาบาซัส ดูผู้ชายสี่คนที่มีผ้าพันคอสีแดงนั่นสิ แซนดัสกี้ เจ้าคนตัวใหญ่นั่นที่มีกรามเบี้ยว—พวกเขาเรียกเขาว่าบุตช์—และกรามของเขาก็ไม่ได้เบี้ยวเท่ากับตัวแซนดัสกี้เองด้วยซ้ำ เขาคงนอนบนเตียงให้ตรงไม่ได้ด้วยซ้ำ และฮาร์วีย์ โลแกน ที่มีผมสีดำปรกตา พับผ่าสิ แค่เหล้าแก้วเดียว สองคนนั้นคงจะอาละวาดใส่ฝูงชนนี้และฆ่าคนไปครึ่งโหลแน่ และยังมีคาวบอยของดุ๊ก มอร์แกน อีกสองคนอยู่กับพวกเขา บูล เพจ จอมขี้เมา และซาสูนตาเหล่คนนั้น—หมอนั่นร้ายกว่าคนอื่นๆ เสียอีก—ช่างเป็นกลุ่มคนที่น่าปล่อยให้เข้ามาในเมืองนี้เสียจริง”

เดสเปนเป็นคนหูไว เขาเคยได้ยินเรื่องราวของพวกคนจากคาลาบาซาสเหล่านี้ ทั้งแซนดัสกี้และโลแกน ชายร่างเล็ก ทั้งคู่มีชื่อเสียงในฐานะคนนอกกฎหมายที่ขจรขจายไปไกลกว่าเพียงในท้องถิ่น พวกเขาเป็นที่รู้จักกันตั้งแต่สุดปลายด้านหนึ่งจนถึงอีกด้านหนึ่งของเทือกซูเปอร์สติชันในฐานะผู้ก่อกรรมทำชั่วที่มีความอำมหิตเกินกว่าคนปกติ ด้วยความเคยชิน เดสเปนจึงพินิจทุกรายละเอียดเกี่ยวกับรูปลักษณ์ของพวกเขา ทั้งคู่มีร่องรอยของการดื่มสุรา และเมื่อหาคู่เต้นรำได้แล้ว ทั้งสองก็เข้าร่วมการเต้นรำอย่างหยาบคาย การสังเกตรายละเอียดแม้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับผู้คนได้กลายเป็นสัญชาตญาณของเดสเปนไปแล้ว เขาจึงให้ความสนใจและสังเกตเห็นว่าโลแกนพกปืนไว้ต่ำเพียงใดที่ด้านหน้าสะโพก

ส่วนซองปืนของแซนดัสกี้ถูกแขวนไว้สูงกว่าและเยื้องไปทางด้านหลังมากกว่า โลแกนสวมเสื้อสีน้ำตาลอ่อนและกางเกงสีกากี ส่วนแซนดัสกี้ซึ่งไม่ได้สวมเสื้อนอก สวมเสื้อเชิ้ตสีขาว ผูกเนกไทสีแดง และสวมเสื้อกั๊กมีลายที่เปรอะเปื้อนซึ่งกลัดกระดุมแก้วเจียระไนไว้ที่ด้านล่าง

หญิงช่างเมาท์แห่งสลีปปี้แคทวิพากษ์วิจารณ์ถึงจำนวนเงินที่ชายเหล่านี้ใช้จ่ายตลอดทั้งวัน เธอโพล่งถามออกมาอย่างไม่เกรงกลัวต่อผลที่ตามมาว่า ใครกันที่เพิ่งถูกปล้นไปเพื่อให้ได้เงินจำนวนนี้มา เพื่อนร่วมทางของเธอจึงดุที่เธอพูดจาปลุกปั่นซึ่งอาจนำปัญหามาให้ พร้อมกับยืนยันว่าเธอไม่เชื่อเรื่องเล่าครึ่งหนึ่งที่ได้ยินมา และกล่าวว่าชายเหล่านี้ใช้ชีวิตอย่างสงบที่คาลาบาซาสโดยไม่ยุ่งเกี่ยวกับใคร “และพวกเขาก็ใจดีกับคนยากจนด้วย” “ก็แน่สิ” หญิงผู้ดื้อรั้นทำหน้าบึ้ง “ก็ใช้เงินของคนอื่นนี่นา”

เดสเปนแยกแยะผู้หญิงสองคนนี้ได้อย่างไม่ยากลำบาก คนหนึ่งต้องเป็นภรรยาของคนทำงานรถไฟที่เกลียดชังพวกโจรภูเขา และอีกคนหนึ่งก็เป็นคนในเมืองที่เห็นอกเห็นใจผู้ที่ถูกใส่ร้ายอย่างแน่นอน และทั้งคู่คือตัวแทนของคนสองกลุ่มในชุมชนสลีปปี้แคท

เดสเปนผู้มีความไม่สบายใจ เลี้ยวกลับเข้าสู่ถนนสายหลักอีกครั้งและมุ่งหน้าไปยังโรงรถม้าของธีฟริเวอร์ เขารู้จักคนดูแลโรงรถม้าชาวสก็อตช์เก่าแก่ที่ทำงานอยู่ที่นั่น ซึ่งเป็นเพื่อนสมัยเด็ก แต่ชายผู้นั้นที่ชื่อแมคอัลพินไม่อยู่ หลังจากสำรวจม้าและตรวจดูรถม้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นแบบใหม่แต่เรียบง่าย ซึ่งถูกปลุกขึ้นด้วยข้อเสนอของเจฟฟรีส์ เดสเปนก็เดินกลับไปยังสถานี เขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่รับงานที่เจฟฟรีส์นำเสนอว่าน่าดึงดูดใจนัก และตั้งใจว่าจะขึ้นรถไฟเที่ยวกลางคืนกลับไปยังเมดิซินเบนด์ เมดิซินเบนด์คือบ้านของเขา เขารู้จักผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กทุกคนในเมืองนั้น ก่อนการเสียชีวิตอันน่าสลดของบิดา มารดาของเขาเคยอาศัยอยู่ที่นั่น และเดสเปนก็เติบโตและเข้าโรงเรียนในเมืองนั้น อย่างไรเสียเขาก็เป็นคนรถไฟ เป็นนายสถานีรถไฟระดับล่าง และไม่ได้กระตือรือร้นที่จะบริหารจัดการสายรถม้า

โอกาสที่จะทำให้เดอะซิงก์สกลับมาอยู่ในระเบียบวินัยและกฎหมายโดยต้องเสี่ยงด้วยตัวเองนั้น ไม่น่าดึงดูดใจแม้แต่กับผู้ที่ยึดมั่นในกฎหมายที่ก้าวร้าวที่สุด และเดสเปนก็ไม่ใช่คนก้าวร้าว ทว่าเพียงชั่วขณะหลังจากที่เขาตัดสินใจอย่างมีเหตุผล เขากลับถูกผลักดันด้วยอุบัติเหตุเพียงครั้งเดียวให้ไปสู่ชะตากรรมที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง

ขณะที่เขาเดินผ่านถนนแกรนท์อีกครั้ง เขาได้พบกับกลุ่มคนขี่ม้าที่กำลังมุ่งหน้าไปยังสะพานข้ามแม่น้ำ พวกเขาควบม้าอย่างไม่รีบร้อนและเลี้ยวโค้งมาหยุดอยู่ตรงหน้าเด สเปน พอดี ในกลุ่มนั้นมีกันอยู่ห้าคน ชายสามคนขี่ม้าเคียงกันนำหน้าอยู่เล็กน้อย ในจำนวนนี้ คนขี่ม้าที่อยู่ตรงกลางเป็นชายวัยสี่สิบปี รูปร่างโปร่ง สวมหมวกทหารสีดำ และมีท่าทางที่ดูไม่น่าไว้วางใจอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเพียงข้างเดียว ซึ่งเด่นชัดด้วยรอยย่นลึกในแนวตั้งที่ลากจากมุมปากขึ้นไปใกล้จมูกจนเกือบถึงหัวตา รอยยิ้มของแซตต์ มอร์แกน เป็นความเคยชินซึ่งช่วยลดทอนความเคร่งขรึมบนใบหน้าของเขาลง ทางด้านขวาของเขาคือดุ๊ก มอร์แกน ผู้เป็นลูกพี่ลูกน้อง ซึ่งมีอายุมากกว่า ตัวเตี้ยกว่า และท้วมกว่า ใบหน้าเหลี่ยมกรามหนาและโกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลาของเขาดูโดดเด่นด้วยดวงตาที่แข็งกร้าวและเฉียบคม ปิดท้ายด้วยคางที่ดูเด็ดเดี่ยวไม่ยอมใคร ดุ๊กคือหัวหน้าตัวจริงของตระกูล ซึ่งมีสาขาแยกย่อยอยู่มากมายในเทือกเขาซูเปอร์สติชัน และทั้งหมดนั้นต่างมองเหล่ามอร์แกนแห่งมอร์แกนส์แกป ด้วยความรู้สึกไม่เป็นมิตรหรือเป็นมิตรที่แตกต่างกันไป

ชายผมสีเหลืองที่ขี่ม้าอยู่ทางซ้าย มีใบหน้าสีแดงและดวงตาหรี่เล็กที่เปลือกตาสีแดง รูปร่างของเขาอยู่กึ่งกลางระหว่างมอร์แกนทั้งสองคน และมีอายุไล่เลี่ยกับลูกพี่ลูกน้องผู้พี่ ไหล่ของเขาห่อลง และไม่มีท่าทางองอาจเหมือนเพื่อนร่วมทาง แต่ชายผู้นี้คือ เดวิด แซสซูน นักพนันแห่งคาลาบาซัส อดีตคาวบอย และนักเลงหัวไม้ผู้มีเรื่องชกต่อยเป็นประจำ เขามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับมอร์แกนแต่ละคนในแบบที่ต่างกัน และเล่าลือกันว่าเขาเคยช่วยให้แต่ละคนรอดพ้นจากเรื่องยุ่งยากมาแล้วหลายครั้ง ไม่ว่าจะด้วยกำลังอาวุธหรือด้วยเล่ห์เหลี่ยมอันชาญฉลาด

ชายเหล่านี้มีชายหนุ่มอีกคนขี่ม้าตามมาพร้อมกับหญิงสาวที่ยังเยาว์มาก เด สเปน ไม่รู้จักชายที่นำหน้ากลุ่มเลย แต่เขารู้จักแนน มอร์แกน และคู่เต้นรำของเธอเป็นอย่างดี

ทั้งสองกำลังคุยกัน และดูจากท่าทางแล้ว แนนดูเหมือนจะมีความเห็นไม่ตรงกับเพื่อนร่วมทางของเธอ ชายผู้นั้นดูเหมือนกำลังพยายามหัวเราะกลบเกลื่อนสถานการณ์ในขณะที่เขาสังเกตเห็นเด สเปน หยุดรอให้พวกเขาผ่านไป ใบหน้าของเกลสว่างวาบขึ้นเมื่อเห็นเขา และเขารีบพูดกับแนนทันที ในตอนแรกเด สเปน ไม่ได้ยินคำพูดนั้น แต่เขาไม่จำเป็นต้องใช้หูเพื่อตีความเสียงหัวเราะและสีหน้าของเกลส แนนซึ่งถูกรบเร้าอย่างต่อเนื่องจึงหันมามอง เธอเห็นเด สเปน อยู่ใกล้กว่าที่เธอคาดไว้ว่าจะมีผู้ชายคนหนึ่งจ้องมองมาที่เธอโดยตรง และดวงตาของเธอก็หยุดอยู่ที่เขาเพียงชั่วครู่ ดูเหมือนว่าเธอจะยังไม่เข้าใจใจความคำพูดของลูกพี่ลูกน้อง เขาจึงพูดซ้ำอีกครั้งด้วยเสียงที่ดังขึ้นว่า “นั่นไง มือปืนรูปหล่อแห่งเมดิซีนเบนด์ของเธอ!”

แนนชำเลืองมองไปยังเด สเปน อีกครั้ง และดูเหมือนจะรู้ว่าเขาได้ยินสิ่งที่เธอพูด เธอจึงละสายตาไป เด สเปน รู้สึกตึงเครียดด้วยความโกรธ เลือดฉีดพล่านขึ้นสู่ใบหน้า ความประชดประชันทิ่มแทงเข้ามา หากปานแดงนั้นสามารถเข้มขึ้นได้ด้วยความอัปยศ มันคงจะเข้มขึ้นในชั่วขณะที่ถูกดวงตาคู่สวยของเด็กสาวจ้องมองอย่างเย็นชา ทว่าเขาสนใจการจ้องมองของแนนน้อยกว่าคำเยาะเย้ยของลูกพี่ลูกน้องผู้พึงพอใจของเธอ แม้การมองนั้นจะเย็นชาก็ตาม

เกลยังไม่พอใจเพียงเท่านั้น เขาตะโกนเรียกคนอื่นๆ ให้หันมาสนใจชายที่ยืนอยู่ตรงหัวมุมถนน เด สเปน รู้สึกอยากจะสาดคำด่าใส่พวกเขาทั้งกลุ่ม แต่นั่นจะเป็นการปะทะแบบสี่ต่อหนึ่ง ซึ่งเป็นอัตราที่เสียเปรียบอย่างยิ่งแม้ว่าพวกเขาจะขี่ม้าอยู่ก็ตาม อีกทั้งยังมีผู้หญิงอยู่ด้วย เขาจึงเพียงแต่ยืนนิ่ง และจ้องมองกลับไปด้วยความจองหองที่สุดเท่าที่ความเงียบจะอำนวย ใบหน้าแต่ละคนถูกบันทึกไว้อย่างแม่นยำและจัดเก็บไว้ในความทรงจำของเขา สายตาที่แน่วแน่จ้องตามพวกเขาไปจนกระทั่งขี่ม้าลงเนินและวิ่งกุบกับอย่างร่าเริงข้ามสะพานแขวนที่สั่นไหวซึ่งยังคงทอดข้ามแม่น้ำแรทที่ถนนแกรนท์ และเชื่อมต่อพื้นที่ทางใต้ทั้งหมดเข้าด้วยกัน ทั้งสแปนิชซิงก์, แหล่งขุดทองธีฟริเวอร์, เทือกซูเปอร์สติชันที่หยักเป็นฟันเลื่อย, มอร์แกนส์แกป และมิวสิกเมาเทน กับสลีปปีแคทและทางรถไฟ

เด สเปน เดินไปตามถนนแกรนท์ พลางมองดูคณะเดินทางหายลับไปท่ามกลางเนินเขาฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ การเผชิญหน้าครั้งนี้ปลุกเร้าอารมณ์ของเขา เขาเกลียดพวกมอร์แกนอยู่แล้ว อย่างน้อยก็ทุกคนยกเว้นเด็กสาวตาสีฟ้าคนนั้น และจากสีหน้าของเธอ ก็ไม่ยากที่จะคาดเดาว่า อย่างน้อยเธอก็ดูแคลนคู่แข่งในยามเช้าของเธอ

ขณะที่ยังจมอยู่ในความคิด เด สเปน ก็เดินมาถึงชานชาลาสถานีและพบกับเจฟฟรีย์และเลฟีเวอร์

“นายจะขึ้นมาเริ่มงานแทนฉันเมื่อไหร่ เฮนรี่” ผู้ดูแลถามโดยไม่มีการเกริ่นนำ

“ผมจะไม่ขึ้นไป” เด สเปน ประกาศอย่างห้วนๆ

“ไม่ขึ้นมางั้นรึ? ก็ได้ เราจะหาคนที่ยอมขึ้นมาแทน” เจฟฟรีย์สวนกลับ แล้วเสริมว่า “จอห์น ส่งโทรเลขไปที่เมดิซีนเบนด์ ให้ฟาร์เรลล์ เคนเนดี มาพบฉันที่นี่ในตอนเช้า”

“ทำไมหมอนั่นถึงยึดติดกับเมดิซีนเบนด์นัก” เจฟฟรีย์ถาม เมื่อเลฟีเวอร์เข้ามาสมทบในห้องทำงานในเวลาต่อมา

“อย่าถามฉันเลย” เลฟีเวอร์ขมวดคิ้วด้วยความฉงน “อย่าถามฉันเลย เฮนรี่มีบางอย่างที่แปลกประหลาด นายไม่มีทางรู้หรอกว่าเกิดอะไรขึ้นในหัวของหมอนั่นเพียงแค่ดูจากภายนอก” เจฟฟรีย์พ่นลมหายใจอย่างเย็นชากับคำแนะนำที่ดูฉลาดนี้ “ฉันจะบอกให้นะว่าฉันคิดอย่างไร ถ้าฉันต้องคิดล่ะก็ เฮนรี่ เด สเปน ยังไม่รู้แน่ชัดว่าใครคือผู้รับผิดชอบต่อการตายของพ่อเขา เขาหวังว่าจะรู้ได้ในสักวัน และเขาคิดว่าวันนั้นจะมาถึงที่เมดิซีนเบนด์นั่นแหละ”

ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน รถไฟขบวนมุ่งหน้าสู่เมดิซีนเบนด์ก็เคลื่อนตัวออกไปพร้อมกับเด สเปน ที่อยู่บนนั้น

มันเป็นการเดินทางที่น่าเบื่อหน่าย และเด สเปน ก็จมอยู่กับความคิดของตนจนไม่อาจข่มตาหลับได้ พวกมอร์แกนวนเวียนอยู่ในหัวของเขาและเขาไม่สามารถสลัดออกไปได้ เขาจำได้ว่าเคยมีคนบอกว่า เมื่อนานมาแล้วพวกมอร์แกนบางส่วนอาศัยอยู่ที่แม่น้ำพีซ เหนือไร่ของพ่อเขา ทุกเรื่องราวที่เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับชีวิตที่บ้าบิ่นของคนพวกนี้ เพราะพวกเขาเป็นคนที่ทะเลาะวิวาทได้ง่ายและไม่สนผลที่ตามมา ต่างหวนกลับมาในความคิด เขาฉงนใจว่าเด็กสาวที่อาศัยอยู่ท่ามกลางคนพวกนี้จะเป็นอย่างไร—คนที่ สามารถ อาศัยอยู่ท่ามกลางคนพวกนั้นได้—และยังเป็นอย่างที่เขาเห็นในแวบแรก—ดั่งกวางน้อยท่ามกลางหมาป่าภูเขา

กว่าเขาจะถึงเมดิซีนเบนด์ก็ดึกดื่นแล้ว ทั้งฝนยังตก เป็นคืนที่หดหู่ยิ่งนัก แทนที่จะกลับไปยังห้องพักซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับสถานี เขากลับขึ้นไปชั้นบนและนั่งลงกับเหล่าพนักงานจัดส่งรถไฟ หลังจากตกอยู่ในสภาวะลังเลอยู่ชั่วโมงหนึ่ง ซึ่งเต็มไปด้วยการตัดสินใจแล้วก็เปลี่ยนใจสลับกันไปมา แทนที่จะเข้านอน เขากลับเดินเข้าไปในห้องโทรเลข ที่ซึ่งดิค เกรดี้ ชายผมดำนั่งประจำอยู่ที่เครื่องส่ง

“คืนนี้ที่สลีปปี้แคทมีเรื่องชกต่อยกันว่าอย่างไรบ้าง” เกรดี้ถามขึ้นทันที

“ชกต่อยอะไร” เด สเปน ถามกลับอย่างไม่ใส่ใจ

“พวกแก๊งคาลาบาสาสเริ่มก่อเรื่องกันอีกแล้วที่นั่นคืนนี้ เห็นว่าพวกมอร์แกนคนหนึ่งก็ร่วมวงด้วย สลีปปี้แคทนี่มันเมืองพรรค์ไหนกันนะ ว่าไหมเฮนรี่”

“มอร์แกนคนไหนที่ร่วมวงด้วย”

“เกล มอร์แกน มีข่าวส่งเข้ามาเพียบเมื่อชั่วโมงก่อน ตอนที่คุณออกมามีเรื่องอะไรเริ่มขึ้นหรือยัง”

“ฉันไม่ได้ยินเรื่องอะไรเลย” เด สเปน ตอบ แต่ความไม่แยแสในหัวข้อสนทนานั้นเห็นได้ชัด

“เป็นอะไรไป” พนักงานส่งโทรเลขถาม “คืนนี้คุณไม่สบายหรือ”

“สบายดีเยี่ยม”

“ง่วงหรือ”

เด สเปน ได้สติ “ดิค คุณเปิดสายโทรเลขถึงสลีปปี้แคทไว้หรือเปล่า”

“คุณต้องการอะไร”

“บอกเจฟฟรีส์ว่า ฉันจะรับงานรถม้าสายธีฟริเวอร์นั่น”