บทที่ 22: ณ รังโจรของไมค์ กรินเนล

เมื่อเคอร์ลี จอห์น เคาะประตูทางเข้าคืนวันอาทิตย์ของสถานเริงรมย์ซอมซ่อของไมค์ กรินเนล ด้วยจังหวะประหลาดซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีความหมายเป็นนัยต่อผู้ที่อยู่เบื้องหลัง ประตูก็เปิดออกในทันที ปรากฏร่างกำยำของพนักงานรักษาความปลอดภัยประจำสถานแห่งนั้น

ใบหน้าของเขาซึ่งดูราวกับหน้ากากหินด้วยความไร้ความรู้สึกยามปรากฏตัวครั้งแรก กลับฉายแววปิติยินดีเมื่อพบว่าคือเคอร์ลี จอห์น เขาจึงยื่นหมัดใหญ่ราวกับแฮมออกมาด้วยความกระตือรือร้นอย่างไม่ต้องสงสัย

“ไง เคอร์ลี” เขาเอ่ย “ฉันนึกว่านายยังติดแหง็กอยู่ในคุกเสียอีก”

“ก็ใช่น่ะสิ” เคอร์ลีตอบ “จนกระทั่งพวกนั้นพบว่าพวกเขาไม่ต้องการตัวฉันแล้ว”

“ตัดสินใจได้แล้วสินะว่านายไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องวุ่นวายเล็กๆ นั่น ใช่ไหม?”

“มันก็ประมาณนั้นแหละ เรด และนี่คือเพื่อนสองคนที่ฉันพามาด้วย คนหนึ่งนายไม่รู้จัก และทั้งคู่ก็ไม่มีใครเป็นที่รู้จักข้างในนี้เหมือนกัน นายจะยอมให้พวกเขาเข้าไปไหม?”

“แน่นอน เคอร์ลี ถ้านายว่าอย่างนั้น ฉันก็ให้เข้า”

“มาเถอะพวก” เคอร์ลีกล่าว โดยไม่ยอมให้คำอธิบายใดๆ เพิ่มเติมแก่ยามเฝ้าประตู และด้วยเหตุนี้ เส้นทางจึงเปิดกว้างให้สองนักสืบได้ก้าวเข้าสู่ความลึกลับของแหล่งกบดานอันฉาวโฉ่ ซึ่งเจ้าของสถานแห่งนี้มักโอ้อวดว่าไม่เคยมีเจ้าหน้าที่ตำรวจคนใดปรากฏตัวได้หากไม่ได้รับอนุญาตจากเขาโดยตรง

ห้องโถงใหญ่ที่เหล่าลูกค้ามารวมตัวกันในคืนวันอาทิตย์นั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้คนยามที่นิค คาร์เตอร์ และเพื่อนร่วมทางทั้งสองก้าวเข้าไป

ในสถานที่แห่งนั้นมีโต๊ะว่างเพียงสองตัว และตัวหนึ่งตั้งอยู่เกือบจะกึ่งกลางห้องพอดี เคอร์ลีนำทางไปยังโต๊ะตัวนั้นทันที และทั้งสามก็นั่งลงรอบโต๊ะ ในขณะที่หัวขโมยธนาคารสั่งเครื่องดื่มและของว่างที่ต้องการ

นิคและชิกได้ปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนให้เหมาะสม โดยแต่ละคนสวมบทบาทและสร้างภาพลักษณ์ภายนอกให้ดูเหมือนคนที่น่าจะมาใช้บริการในสถานที่อย่างร้านของกรินเนล

นิค คาร์เตอร์ เชื่อมั่นในคติที่ว่าการปลอมตัวที่มากเกินไปนั้นแย่ยิ่งกว่าการไม่ปลอมตัวเลย ดังนั้นเมื่อถึงคราวที่ต้องปลอมตัว เขาจึงมักทำให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นอกจากการทำให้ตาช้ำข้างหนึ่ง และปิดฟันสองซี่ รวมถึงแต่งหน้าให้ดูเหมือนมีเคราขึ้นมาสองสามวัน และสวมชุดที่ดูหยาบกร้านแล้ว เขาก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

ในสถานที่อย่างร้านของไมค์ กรินเนล ไม่มีใครคิดจะถอดหมวกออกเว้นแต่จะรู้สึกร้อนหัว ดังนั้นนิคจึงสวมหมวกไว้โดยดึงปีกหมวกลงมาปิดตาจนมิด

เพียงข้อเท็จจริงที่ว่านักสืบทั้งสองมากับเคอร์ลี จอห์น ก็เป็นใบรับรองตัวตนที่เพียงพอ และไม่มีใคร แม้แต่ตัวไมค์ กรินเนล เอง ที่คิดจะซักไซ้ไล่เลียงพวกเขา

พวกเขาอยู่ที่นั่น พวกเขามากับเคอร์ลี จอห์น เขาเป็นคนพามา และนั่นก็เพียงพอแล้ว และแม้จะมีคำกล่าวต้อนรับมากมายที่ตะโกนเรียกเคอร์ลี จอห์น ยามที่เขาเดินเข้ามาในห้องและนั่งลงที่โต๊ะ แต่ก็ไม่มีใครในฝูงชนนั้นเดินเข้าไปหาเขา เพราะเป็นกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ของโลกใต้ดินว่า ชายที่ปรากฏตัวท่ามกลางพรรคพวกเป็นครั้งแรกหลังพ้นโทษ จะต้องถูกปล่อยให้อยู่ตามลำพังเพื่อที่จะเป็นฝ่ายเริ่มทักทายผู้อื่นเมื่อเขาพึงพอใจจะทำเช่นนั้น

ส่วนคนแปลกหน้าสองคนที่ติดตามเขามา การมีอยู่ของพวกเขาก็ไม่ได้สร้างความกังวลให้แก่คนอื่น ตราบเท่าที่เคอร์ลี จอห์น เป็นผู้รับรองให้

หากพวกเขาจะคิดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้าง ก็คงสันนิษฐานว่าหัวขโมยคนนั้นกำลังเตรียมการสำหรับการลงมือครั้งใหม่ในฐานะมืออาชีพ และคนแปลกหน้าทั้งสองคนก็สนใจในแผนการของเขา ทุกคนต่างถือว่าเรื่องนี้ไม่ใช่กงการอะไรของตน และในโลกใต้ดิน กฎของการดำเนินชีวิตคือการสนใจแต่เรื่องของตนเอง และปล่อยให้ผู้อื่นทำเช่นเดียวกัน

ทันทีที่นักสืบนั่งลง—ซึ่งเขาพิถีพิถันเลือกตำแหน่งที่สามารถมองเห็นพื้นที่ส่วนใหญ่ของห้องได้โดยไม่ต้องหันศีรษะให้เป็นที่สังเกต—เขาก็เริ่มพินิจพิจารณาผู้คนที่อยู่ที่นั่นทีละน้อยและทีละคน

ในตอนแรกเขาไม่ได้ให้ความสนใจพวกผู้ชายเลยแม้แต่น้อย แต่เนื่องจากข้อเท็จจริงที่ว่าแขก หรือลูกค้า หรือจะเรียกอย่างไรก็ได้ มากกว่าครึ่งหนึ่งเป็นผู้หญิง และมีคนอยู่ในนั้นอย่างน้อยหกสิบคน จึงต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าสายตาของเขาจะหยุดลงที่ใบหน้าที่เขากำลังตามหา

แต่แมดจ์อยู่ที่นั่นอย่างไม่ต้องสงสัย เธอไม่คิดว่าจำเป็นต้องพยายามปลอมแปลงตัวตนในรูปแบบใดๆ และดวงตาสีดำอันอาจหาญของเธอก็กำลังกวาดมองไปรอบห้องอย่างไม่หยุดนิ่งในขณะที่นิค คาร์เตอร์ สบตาเข้ากับเธอ

ทว่าดวงตาของเขานั้นถูกบดบังอย่างมิดชิดด้วยปีกกว้างของหมวกปีกรอบที่เขาสวมอยู่ เขาจึงเชื่อว่าเธอไม่รู้ว่าเขากำลังมองเธออยู่

เขาเฝ้าสังเกตเธอในลักษณะนี้อยู่พักหนึ่ง และพบว่าเธอกำลังแอบจับตาดูเคอร์ลี จอห์น และคนสองคนที่มากับเขา

เป็นที่ประจักษ์ต่อนักสืบว่า แบล็ก แมดจ์ ยังไม่สามารถละทิ้งนิสัยเก่าที่ชอบระแวงทุกคนได้ และเพียงแค่ข้อเท็จจริงที่มีคนแปลกหน้าสองคนอยู่ในห้อง แม้ว่าพวกเขาจะมาพร้อมกับขาประจำของที่นี่คนหนึ่ง ก็เป็นสัญญาณเตือนสำหรับเธอว่าคนเหล่านี้อาจจะไม่น่าไว้วางใจ

นิคตั้งใจว่าจะไม่แสดงตัวใดๆ ในขณะที่อยู่ในซ่องโจรของกรินเนล จุดประสงค์ของเขาคือการมาที่นี่เพื่อสังเกตทุกอย่างเท่าที่จะทำได้ แล้วจึงจากไปโดยไม่พูดจาพาทีกับใครเลยนอกจากเคอร์ลี เว้นแต่จะเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่งยวด

เขาตั้งใจว่า—หากเขาสามารถพบแมดจ์ที่นั่น—จะอาศัยโชคและไหวพริบของตนเองในการสะกดรอยตามเธอเมื่อเธอออกจากที่นี่ เพื่อค้นหาว่าเธอพักอยู่ที่ไหน และด้วยวิธีนั้นเขาจะสามารถเฝ้าดูเธอได้ต่อเนื่องอีกหลายวัน และในท้ายที่สุดก็จะสามารถกวาดล้างแก๊งอาชญากรที่เขามั่นใจว่าเธอเป็นคนจัดตั้งขึ้น

แต่แมดจ์ แม้เธอจะไม่รู้เลยว่าคนแปลกหน้าคนใดคนหนึ่งอาจเป็นนิค คาร์เตอร์ แต่เธอก็ไม่ตั้งใจจะปล่อยให้ชายสองคนนี้ออกจากห้องไปโดยไม่ผ่านการตรวจสอบบางอย่าง ซึ่งจะช่วยระบุตัวตนว่าพวกเขาเป็นใครกันแน่

ในขณะที่ทุกคนในที่นั้นต่างพอใจและไว้วางใจในตัวพวกเขาเพราะมากับเคอร์ลี แต่ข้อเท็จจริงนี้กลับไม่มีน้ำหนักใดๆ สำหรับแบล็ก แมดจ์ และด้วยความขี้ระแวงเป็นทุนเดิม เธอจึงสงสัยในตัวพวกเขาทันทีที่ก้าวเข้ามา

ดังนั้น หลังจากที่เหล่านักสืบนั่งลงที่โต๊ะได้เพียงไม่นาน เธอก็ลุกจากที่ของตนและก้าวข้ามพื้นซึ่งปกคลุมด้วยขี้เลื่อยอย่างรวดเร็วไปยังโต๊ะของเคอร์ลี

ที่นั่นเธอตบไหล่เขาอย่างที่ผู้ชายทำกัน พร้อมกับหัวเราะ ซึ่งเป็นการดึงดูดความสนใจของทุกคนในห้องให้หันมามองสิ่งที่เธอกำลังทำ ตามที่เธอตั้งใจไว้ แล้วเธอจึงอุทานว่า

“ไง เคอร์ลี ดีใจที่เห็นนายกลับมาอยู่กับพวกเราอีกครั้ง นายดับไฟพวกนั้นที่ถนนมัลเบอร์รี่ได้ยังไงกัน ถึงทำให้พวกนั้นยอมปล่อยตัวนายออกมาได้?”

เคอร์ลี ผู้ซึ่งมีความฉลาดทันคนในยุคสมัยของเขา รีบลุกขึ้นยืนและจับมือกับแบล็กแมดจ์อย่างกระตือรือร้น เพราะเขาสันนิษฐานได้ทันทีว่า เธอไม่ได้เดินข้ามห้องมาเพื่อทักทายเขา แต่เพื่อที่จะมองดูเพื่อนร่วมทางของเขาให้ชัดขึ้น และการยืนขึ้นจะทำให้เขาสามารถกั้นระยะห่างระหว่างเธอกับเพื่อนๆ ได้เล็กน้อยโดยไม่ดูเป็นการจงใจจนเกินไป

“โอ้! พวกเขาเพิ่งรู้ตัวว่าไม่ต้องการผมแล้วน่ะสิ” เขาตอบ และเมื่อตระหนักว่าคนอื่นๆ ในห้อง อย่างน้อยก็ถ้าไม่ใช่แมดจ์เอง กำลังคาดหวังให้เขาทำอะไรบางอย่าง เขาจึงลากเก้าอี้ตัวหนึ่งมาทางเธอ แล้วเสริมว่า “นั่งลงสิแมดจ์ นั่งลงเถอะ แล้วรับอะไรสักหน่อยไหม”

“เอาสิ” เธอตอบพร้อมกับหัวเราะอีกครั้ง แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างไม่ใส่ใจ

“ตอนนี้คุณกำลังเล่นเกมอะไรอยู่ล่ะ แมดจ์?” เคอร์ลีถาม หลังจากที่เขาโบกมือเรียกบริกรให้เข้ามาใกล้ และเมื่อหยุดเว้นจังหวะนานพอที่จะสั่งอาหารเสร็จ เขาก็เสริมว่า “ครั้งสุดท้ายที่ผมได้ข่าวคุณ คุณยังพักฟื้นอยู่หลังมุ้งกันยุงอยู่เลยนะ”

แมดจ์หัวเราะอีกครั้ง ดูเหมือนว่าคืนนี้เธอจะเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ แต่มันเป็นเสียงหัวเราะที่ดูไม่สบายใจ ไม่สมบูรณ์ และมีความหมายแฝง ซึ่งนิก คาร์เตอร์ เคยได้ยินจากปากของเธอมาก่อน ดังนั้นเขาจึงเข้าใจความหมายนั้น และเขารู้ตัวในตอนนี้ว่า สิ่งสำคัญคือเขาต้องดำเนินการด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง

“โอ้ ใช่” เธอพูด “นิก คาร์เตอร์ จัดการเรื่องนั้นให้ฉัน แต่ตอนนี้ฉันออกมาแล้ว และเป้าหมายของฉันคือการชำระบัญชีกับนิก คาร์เตอร์ ให้สิ้นเรื่อง”

“ไม่น่าเชื่อเลยนะ” เคอร์ลีกล่าว พลางขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายบนเก้าอี้ และเผลอเหลือบมองนักสืบอย่างลับๆ “คุณคิดจะทำอะไรเขาล่ะ”

“ไว้ถามฉันหลังจากที่ฉันล่อเขามาอยู่ในจุดที่ฉันต้องการได้แล้วกัน” แมดจ์ตอบ พลางจ้องมองใบหน้าของนิก คาร์เตอร์ ด้วยดวงตาที่กล้าแกร่ง จากนั้นเธอก็ค่อยๆ ละสายตาและเบี่ยงตัวกลับมาหาเคอร์ลีอีกครั้ง พร้อมกับเอ่ยอย่างมีเลศนัยว่า

“คุณจะไม่แนะนำฉันให้เพื่อนๆ รู้จักหน่อยหรือ เคอร์ลี?”

เคอร์ลียักไหล่ ตอนนี้เขาอยู่ในจุดที่ปลอดภัย จุดที่เขารู้สึกคุ้นเคยเป็นอย่างดี เพราะในวิถีชีวิตแบบนี้ไม่จำเป็นต้องมีการแนะนำตัวให้เป็นเรื่องเป็นราว แม้ว่าจะมีคนร้องขอ แต่เขาก็ตอบว่า

“ได้สิ แมดจ์ นี่เพื่อนสองคนของผม และผมคิดว่าแค่นี้ก็น่าจะพอแล้ว คุณจะเรียกพวกเขาว่าอะไรก็ได้ ทั้งคู่พร้อมจะขานรับคุณเสมอ”

“ปลอมตัวอยู่หรือเปล่า?” เธอถาม

“นิดหน่อย” เคอร์ลียอมรับ

“พวกเขาเป็นใบ้ หรือถูกมัดลิ้น หรือว่าชั่วคราวนี้สูญเสียเสียงไป หรือว่าแค่ขี้อายกันนะ? ฉันคิดว่าผู้ชายตัวโตๆ สองคนอย่างพวกเขาน่าจะพูดแทนตัวเองได้”

“การพูดแทนตัวเองมันก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไปหรอก” เคอร์ลีกล่าวพร้อมกับหัวเราะอย่างไม่สบายใจ “พวกเขาอาจจะทำแบบนั้นบ่อยเกินไปจนเป็นเรื่อง”

ความสงสัยของแมดจ์ถูกปลุกขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เธอเงียบไปครู่หนึ่งหลังจากนั้น แล้วโน้มตัวไปข้างหน้า วางแขนลงบนโต๊ะ และยื่นหน้าเข้าไปใกล้เพื่อจ้องมองใบหน้าของนักสืบอีกครั้ง

“คุณรู้ไหมว่าคุณเหมือนใคร?” เธอถามอย่างเย็นชา

“รู้” นิกตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาไม่แพ้กัน “ผมได้ยินคนพูดแบบนั้นบ่อยๆ แต่ถ้าคุณจะฟังคำแนะนำของผม อย่าพูดชื่อนั้นออกมาดังๆ เลย มันอาจจะทำให้บางคนที่นี่ตื่นตระหนกได้”

เธอหัวเราะ

“นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันตั้งใจจะทำ” เธอพูดพร้อมกับเม้มริมฝีปากแน่น “พวกเขาต้องการความตื่นเต้น นั่นคือสิ่งที่พวกเขาใช้หล่อเลี้ยงชีวิต มันคือสิ่งที่พวกเราทุกคนใช้หล่อเลี้ยงชีวิต และเป็นสิ่งที่เรามาที่นี่เพื่อค้นหา ความตื่นเต้นคือกระดูกสันหลัง คือกล้ามเนื้อ และคือเส้นเอ็นในการดำรงอยู่ของพวกเรา และคุณรู้ไหมว่า ฉันคิดว่าฉันสามารถทำให้พวกเขาทั้งหมดตกใจจนตัวสั่นได้ในตอนนี้เลย หากฉันตะโกนบอกสิ่งที่อยู่ในใจฉันออกไป”

เธอเอื้อมมือซ้ายออกไปคว้าไหล่ของเคอร์ลีแล้วดึงเขาเข้ามาหา จากนั้นจึงกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบจนน่าขนลุก ซึ่งมีเพียงสามคนที่อยู่กับเธอเท่านั้นที่ได้ยิน

“คุณคิดหรือ นิค คาร์เตอร์ ว่าจะหลอกแบล็กแมดจ์ได้? คิดหรือว่าคุณจะเข้ามาในห้องเดียวกับฉันโดยที่ฉันไม่รู้ในทันทีว่าคุณเป็นใคร? คุณไม่รู้หรือว่าเพียงแค่การปรากฏตัวของคุณในห้องเดียวกับฉัน ก็เพียงพอจะทำให้ประสาทสัมผัสของฉันรับรู้ได้ ด้วยเหตุแห่งความเกลียดชังที่ฉันมีต่อคุณ”

เธอหยุดชะงักครู่หนึ่งแล้วหัวเราะอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะกล่าวต่อว่า

“คุณไม่รู้หรือ นิค คาร์เตอร์ ว่าคุณได้เดินเข้ามาในกับดักที่ไม่มีทางหนีพ้น? และคุณไม่ตระหนักก่อนจะมาที่นี่หรือว่า หากตัวตนของคุณถูกเปิดเผย ชีวิตของคุณจะไม่มีค่าแม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว? หากคุณขยับเปลือกตาแม้เพียงนิด นิค คาร์เตอร์ ฉันจะตะโกนเรียกชื่อคุณ และชี้ตัวว่าคุณเป็นสายลับ และคุณก็รู้ดีว่านั่นจะหมายถึงอะไรในซ่องโจรของไมค์ กรินเนล”