บทที่ 19: กลุ่มแห่งความเกลียดชัง

ณ ย่านอีสต์ไซด์ของนิวยอร์ก บนถนนริวิงตัน และห่างจากย่านโบเวอรี่ไปทางตะวันออกพอสมควร บนชั้นสองของอาคารที่เก่าแก่ที่สุดแห่งหนึ่งในเมือง การประชุมที่น่าพิศวงครั้งหนึ่งกำลังดำเนินอยู่ ในคืนหลังจากที่นิคคาร์เตอร์ได้รับจดหมายของแมดจ์

ในห้องบนชั้นนี้ ซึ่งสว่างไสวด้วยแสงจากโคมระย้าที่มีตะเกียงแก๊สสี่ดวงโชติช่วง มีคนเก้าคนนั่งอยู่ พวกเขารวมตัวกันตามแนวสองด้านของห้อง ซึ่งมีโต๊ะตัวหนึ่งตั้งอยู่กลางห้อง และด้านหลังโต๊ะตัวนั้นคือแบล็กแมดจ์

บนโต๊ะเบื้องหน้าเธอมีกระดาษเขียนจดหมายหลายแผ่น ซึ่งเธอฉีกออกจากสมุดบันทึกทีละแผ่นในขณะที่จดบันทึก และในมือของเธอถือดินสอที่ตวัดอย่างรวดเร็วเหนือกระดาษเป็นระยะๆ เพื่อบันทึกข้อมูลเกี่ยวกับผู้ที่อยู่ในที่นั้นตามแต่ที่เธอต้องการจะจดจำ

พวกเขาอยู่ในห้องนั้นมานานกว่าหนึ่งชั่วโมง และในช่วงเวลานั้น แมดจ์ได้ซักถามแต่ละคนจากทั้งแปดคนที่เผชิญหน้ากับเธอ เกี่ยวกับคำให้การที่พวกเขาได้กล่าวไว้ ซึ่งเธอได้จดบันทึกเอาไว้แล้ว

บัดนี้เธอเอนหลังพิงเก้าอี้ และถือกระดาษแผ่นหนึ่งไว้ในมือ พร้อมกับเอ่ยว่า

“ลุกขึ้น จอนนี่หน้าบาก แล้วตอบคำถามที่ฉันจะถามแก”

หนึ่งในนั้น ซึ่งเป็นชายร่างเตี้ย ล่ำสัน ผมแดง ท่าทางหยาบช้า และมีความกว้างของตัวเกือบจะเท่ากับความสูง กระโดดลุกขึ้นยืน ล้วงมือลึกเข้าไปในกระป๋า และยื่นคางออกมาอย่างก้าวร้าวเพื่อรอคำถาม

“แกเกลียดนิคคาร์เตอร์ใช่ไหม จอนนี่” แมดจ์ถาม

“ผมเกลียดมันเข้าไส้เลยล่ะ”

“และแกจะฆ่ามันถ้าทำได้ใช่ไหม”

“ผมจะปาดคอมันภายในครึ่งนาทีเลย ถ้าผมมั่นใจว่าจะไม่ถูกจับได้”

“บอกฉันอีกครั้งสิว่าทำไมแกถึงเกลียดมันนัก”

“เขาไม่ส่งข้าเข้าคุกตั้งสองหนรึไง? ครั้งหนึ่งสี่ปี แล้วอีกครั้งสามปี แล้วครั้งล่าสุดที่เขาทำแบบนั้น เขาไม่ได้ประทับรอยตบไว้ที่กรามจนข้าไม่มีวันลืมหรอกรึ? ผู้ชายที่กล้าตีข้าแบบนั้น จะให้ข้ารักเขาต่อไปได้ยังไง แค่บอกวิธีมาเถอะ แบล็ก แมดจ์ แล้วข้าจะจัดการให้เขานอนแน่นิ่ง—นิ่งเสียจนไม่มีวันฟื้นขึ้นมาได้อีก สิ่งที่ข้าต้องการก็แค่โอกาสเท่านั้น”

“ตกลง” แมดจ์กล่าว “นั่งลงเถอะ”

“ทีนี้ สลิปเพอรี อัล ลุกขึ้นยืนซิ งานถนัดของแกคืออะไร สลิปเพอรี?”

สลิปเพอรี ผู้ซึ่งรูปร่างสูง ผิวซีดเหลือง ผอมเกร็ง และดูรุงรัง ทั้งยังมีท่าทางเหมือนคนป่วยเป็นวัณโรคและดูไม่แข็งแรง ยิ้มแหยๆ ขณะตอบว่า:

“ข้าว่าชื่อของข้าน่าจะตอบคำถามนั้นได้นะ ข้าลอบเข้าและลอบออกในที่ที่ทำได้และเวลาที่ทำได้ แล้วก็หยิบฉวยอะไรก็ตามที่วางทิ้งไว้”

แมดจ์หัวเราะอย่างดูแคลน

“แกดูไม่มีปัญญาพอที่จะเกลียดใครหรือเกลียดอะไรเลยนะ” เธอว่า

“โอ้ ข้าเกลียดนิก คาร์เตอร์ ใช่เลยล่ะ” คำตอบนั้นไม่มีความลังเล

“ทำไมถึงเกลียดเขาล่ะ?”

“เพราะเขาจับพ่อ แม่ และพี่ชายอีกสองคนของข้าเข้าคุก ตอนนี้พวกเขาทั้งหมดก็ยังอยู่ที่นั่น และพวกเขาก็ไม่ได้ทำอะไรที่ไปขัดขวางเขาเลยสักนิด”

“แล้วพวกเขาทำอะไรกันล่ะ?” แมดจ์ถาม

“เอ่อ ถ้าอยากรู้ตรงๆ นะ แบล็ก แมดจ์ พวกเขาเปิดโรงปลอมแปลงเงินเล็กๆ ของตัวเอง—ทำเหรียญสิบเซนต์ ควอเตอร์ และครึ่งดอลลาร์อีกนิดหน่อย ให้พวกเราได้ใช้จ่ายในยามที่ไม่มีเงินจริง”

“เปิดโรงปลอมแปลงเงินงั้นรึ?”

“ใช่ครับ คุณผู้หญิง”

“แล้วนิก คาร์เตอร์ ก็ส่งพวกเขาทั้งหมดเข้าคุกอย่างนั้นรึ?”

“เขาทำแบบนั้นแหละ”

“แล้วทำไมเขาถึงไม่ส่งแกไปด้วยล่ะ?”

“ก็นะ ข้าจัดการลอบหนีออกมาได้ทันเวลาพอดี” สลิปเพอรีกล่าวพร้อมรอยยิ้มแหยๆ “แต่เขาไล่ยิงกระสุนตามหลังข้าตอนที่กำลังหนี จนขนเหนือหูขวาของข้าเกือบไหม้ เพราะฉะนั้นถ้าสรุปแล้ว ข้าก็เกลียดเขาพอๆ กับทุกคนนั่นแหละ”

“ไม่พอที่จะฆ่าเขา หากฉันขอให้แกทำอย่างนั้นรึ?”

“เอ่อ แมดจ์ ถ้าเรื่องฆ่าคนล่ะก็ มันไม่ใช่ทางของข้า แต่ถ้าคุณอยากให้ข้าล่อเขาไปในที่ที่ใครบางคนจะจัดการงานนี้ได้ ข้าคิดว่าข้านี่แหละคือตัวล่อที่เหมาะสมที่สุด”

“แค่นั้นก็พอแล้วสำหรับแก นั่งลงซะ สลิปเพอรี”

“แกชื่ออะไร?” เธอถามชายที่นั่งถัดจากเขา

ชายผู้มีผิวคล้ำ คิ้วดกหนา กรามใหญ่ และหน้าตาหยาบกระด้าง ผู้ซึ่งดูทรงพลังราวกับยักษ์ ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและตอบด้วยน้ำเสียงบึ้งตึง พร้อมกับแววตาที่วาวโรจน์อย่างน่ากลัวว่า:

“ข้ามีชื่อตั้งสี่สิบชื่อ อย่างน้อยตำรวจก็บอกว่าข้ามี แต่พวกที่รู้จักข้าดีที่สุดจะเรียกข้าสั้นๆ ว่า บ็อบ บางทีพวกเขาก็เติมคำนิดหน่อยเป็น เซอร์ลี บ็อบ แต่ข้าว่าเรียกบ็อบก็น่าจะพอสำหรับคุณ”

“คุณมีความแค้นอะไรกับนิก คาร์เตอร์ล่ะ เซอร์ลี บ็อบ?” แมดจ์ถามพร้อมรอยยิ้ม เธอชอบรูปลักษณ์ของชายหน้าตาแข็งกร้าวคนนี้ เขามีท่าทางป่าเถื่อนพอที่จะตอบโจทย์ความคิดของเธอว่าผู้ชายควรจะเป็นอย่างไร

บ็อบจงใจอมยาสูบคำโตเข้าปากก่อนจะตอบ และจากนั้น ด้วยท่าทีเฉยเมยอย่างช้าๆ ราวกับวัวตัวหนึ่ง เขาจึงตอบกลับว่า:

“ฉันไม่รู้ว่ามันจะสำคัญอะไรกับเธอ แบล็ก แมดจ์ ว่าฉันเกลียดมันด้วยเรื่องอะไร ตราบใดที่ฉันยังเกลียดมันอยู่ และฉันต้องชำระแค้นกับมันให้ได้สักวัน ไม่ว่าฉันจะทำผ่านองค์กรที่เธอกำลังรวบรวมอยู่นี้ หรือจะลงมือด้วยตัวเองโดยไม่ต้องพึ่งพาพวกเธอคนไหนทั้งนั้น” เขาปรายตามองไปรอบๆ อย่างท้าทาย “แค่ฉันเกลียดมันก็เพียงพอแล้ว มันทำกับฉันไว้มากพอที่จะทำให้ฉันเกลียดมัน และมันเพียงพอแล้วที่ว่าหากคืนนี้ฉันได้อยู่กับมันตามลำพังในห้องนี้ หนึ่งในเราจะไม่มีวันได้ออกไปแบบมีชีวิต ยกเว้นแต่ว่ามันจะเหนือกว่าฉันโดยที่ไม่ฆ่าฉัน เพราะถ้าฉันมีโอกาสเพียงครึ่งเดียว ฉันจะจัดการมันแน่นอน”

“แต่ฉันจะบอกอะไรพวกเธออย่างหนึ่งเกี่ยวกับมัน ซึ่งบางทีอาจจะเป็นประโยชน์ที่พวกเธอได้ยิน เพราะฉันขอเตือนด้วยความหวังดีว่าพวกเธอควรอยู่ห่างๆ นิค คาร์เตอร์ ไว้ เว้นแต่ว่าพวกเธอจะหาวิธีจับจุดพลาดของมันได้ มันแข็งแรงราวกับม้าสามตัวรวมกัน และถ้ามันคว้าตัวพวกเธอได้เมื่อไหร่ก็เตรียมตัวจบเห่ได้เลย ฉันน่ะถือว่าอึดที่สุดเท่าที่คนเราจะเป็นได้แล้ว แต่พออยู่ในมือนิค คาร์เตอร์ ฉันก็เป็นแค่เด็กทารกคนหนึ่ง อย่าได้ลืมเรื่องนี้เชียว”

“เล่าเรื่องให้เราฟังหน่อย” แมดจ์กล่าว

“โอ้ มันไม่ใช่เรื่องเล่าอะไรหรอก แค่เหตุการณ์สั้นๆ เราเผชิญหน้ากันครั้งหนึ่งใกล้ประตูหน้าธนาคารที่ฉันแอบเข้าไปหลังเวลาทำการโดยไม่ได้รับอนุญาตจากประธานและคณะกรรมการบริหาร ตอนที่ฉันยันตัวขึ้นมาจากกลางถนนหลังจากถูกมันจับเหวี่ยง กะโหลกส่วนบนของฉันร้าวและไม่หายดีอยู่ถึงสามเดือน นั่นคือทั้งหมดที่ฉันจะพูด แต่ฉันขอเสริมอีกอย่างว่า ถ้าเจ้าสลิปเพอรี อัล คนที่บอกว่าการฆ่าไม่ใช่ทางของเขาแต่การล่อลวงต่างหากที่เป็นทางของเขา อยากจะพานิค คาร์เตอร์ มาทางฉัน และนำทางมันมาเพื่อให้ฉันจับจุดพลาดได้ ฉันจะจัดการมันให้สิ้นซากโดยไม่มีคำถามใดๆ ทั้งสิ้น”

แล้วเซอร์ลี บ็อบ ก็นั่งลง

ทันทีที่เขานั่งลง ชายคนที่อยู่ข้างๆ ก็ลุกพรวดขึ้นโดยไม่ต้องรอให้ใครร้องขอ หากคุณพบชายคนนี้ตามถนนบรอดเวย์หรือถนนฟิฟธ์อเวนิวในนครนิวยอร์ก คุณอาจจะไม่ชายตามองเขาเป็นครั้งที่สอง แต่ถ้าคุณมอง และยังไม่ได้พิจารณาเขาอย่างใกล้ชิด คุณคงคิดว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษคนหนึ่ง

เครื่องหน้าของเขาหล่อเหลา หรือน่าจะหล่อเหลาหากไม่ใช่เพราะแววตาที่เจ้าเล่ห์และไม่น่าไว้วางใจ รวมถึงความไม่จริงใจที่ปรากฏชัดบนใบหน้า ในหมู่พรรคพวกโลกใต้ดิน เขาเป็นที่รู้จักกันอย่างกว้างขวางในชื่อ เจนเทิลแมน จิม

โดยอาชีพเขาคือสิ่งที่เรียกกันว่านักต้มตุ๋น แม้จะมีคำเล่าลือว่าเขามีความกล้าพอที่จะสวมบทบาทใดก็ได้ที่จำเป็นในการล่าเหยื่อจากโลกกว้าง

เขามีชื่อเสียงในการช่วยปล้นธนาคารและทำได้อย่างยอดเยี่ยม ครั้งหนึ่งเขาเคยใช้ชีวิตอยู่ในชิคาโกในฐานะโจรดักปล้น มีคำกล่าวว่าในวัยเยาว์เขาเริ่มต้นเส้นทางอาชญากรรมด้วยการขโมยปศุสัตว์ในดินแดนตะวันตกอันห่างไกล และเขามีความรวดเร็วและแม่นยำในการใช้ปืนไม่แพ้ “คนเถื่อน” คนใดในภูมิภาคนั้น

การแต่งกายของเขาหมดจดและทันสมัยที่สุด เขาโกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลา และสวมแว่นตาซึ่งทำให้เขาดูเหมือนผู้เชี่ยวชาญในวิชาชีพ และเคยมีคนได้ยินเขาพูดว่าแว่นตานั้นเป็นสิ่งยอดเยี่ยมในการปกปิดแววตาของมนุษย์

เขามีรูปร่างสูงค่อนข้างกว้างและกำยำมาก กล่าวโดยสรุปคือ เมื่อเขาลุกขึ้น แมดจ์มองเขาด้วยสายตาที่ชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง ราวกับเธอเชื่อว่านี่คือชายที่สามารถเป็นอะไรก็ได้ที่เขาปรารถนาจะเป็นในโลกอาชญากรรม

เมื่อเขาพูด น้ำเสียงของเขานั้นราบเรียบสม่ำเสมอซึ่งน่าจะใช้ได้ผลดีเยี่ยมในห้องรับแขก และยิ่งไปกว่านั้น เสียงของเขายังรื่นหูที่ได้ฟัง

“ผมคิดว่าคุณคงอยากได้ยินจากผมด้วย เช่นเดียวกับคนอื่นๆ นะ แมดจ์” เขาพูดอย่างช้าๆ “ผมไม่มีอะไรจะพูดมากนัก นอกจากว่าผมไม่ค่อยเชื่อถือคำโอ้อวดเรื่องความเกลียดชังเท่าไหร่ ในที่ที่ผมเติบโตและที่ที่ผมเริ่มอาชีพ—ซึ่งผมไม่ได้ภูมิใจกับอาชีพนั้นเป็นพิเศษ—เวลาที่เราเกลียดใคร เราไม่ค่อยพูดถึงมันมากนัก แต่ผมจะบอกคุณ และบอกคนอื่นๆ ที่อยู่ที่นี่ว่า ผมยินดีมากที่องค์กรนี้กำลังถูกทำให้สมบูรณ์ ผมยินดีมากที่จะมีการดำเนินการร่วมกันเพื่อจัดการกับชายที่ชื่อ นิค คาร์เตอร์ คนที่เกือบจะทำให้พวกเราทุกคนต้องตกงาน คุณทุกคนรู้ว่าผมเป็นใคร และบางคนในพวกคุณก็พอจะรู้ว่าผมทำอะไร นิค คาร์เตอร์ รู้เรื่องเกี่ยวกับผมพอๆ กับที่คุณรู้ ซึ่งท้ายที่สุดแล้ว มันก็แทบจะไม่มีอะไรเลย

แต่ผมได้แอบสะกดรอยตามคุณนิค คาร์เตอร์ มาสักพักแล้ว และเมื่อผมทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่เซอร์ลี บ็อบ เรียกว่า ‘ฟาวล์’ ผมจะไม่รอส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือจากพวกคุณคนไหนทั้งนั้น ผมจะจัดการส่วนที่เหลือด้วยตัวเอง”

“และตอนนี้คุณ” แมดจ์กล่าว พร้อมกับจ้องมองไปยังบุคคลที่นั่งถัดจากเจนเทิลแมน จิม “ลุกขึ้นยืนในที่ของคุณ แล้วบอกชื่อของคุณให้พวกเราทราบ และกล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ เหมือนที่คนอื่นๆ ทำ”

“ผมชื่อคัมมิงส์—เรียกผมว่า ฟลาย คัมมิงส์ บางคนในกลุ่มนี้รู้จักผมและบางคนไม่รู้จัก คนที่รู้จักผมอยู่แล้วก็ไม่จำเป็นต้องบอกอะไรเกี่ยวกับตัวผม และคนที่ไม่รู้จักผมก็ถือว่าโชคดีแล้ว ผมทำธุรกิจส่วนตัวและเป็นเช่นนั้นเสมอมา โลกนี้เป็นหนี้เลี้ยงชีพผม และมันก็จ่ายคืนให้ผมอย่างสม่ำเสมอตั้งแต่ผมอายุสิบหก และตอนนี้ผมกำลังจะอายุหกสิบสอง ผมเหมือนกับคนอื่นๆ ที่นี่ในเรื่องหนึ่ง คือผมมีความแค้นต่อชายที่เรากำลังพูดถึงกันอยู่ ผมไม่เคยทำให้เขารู้สึกถึงมันได้เลย เพราะผมมักจะสู้แบบระมัดระวังตัวอย่างยิ่งเพื่อไม่ให้เข้าไปอยู่ในระยะเอื้อมมือของเขา

แต่เมื่อผมได้ยินว่าการเคลื่อนไหวนี้เริ่มต้นขึ้นโดยคุณ แมดจ์ และมีการส่งข่าวบอกกันในหมู่มือปืนในเมืองว่าคุณต้องการให้พวกเราบางคนที่เกลียดนิค คาร์เตอร์ มาที่สำนักงานกัปตันเพื่อตั้งองค์กรเล็กๆ ขึ้นมา ผมก็คิดว่ามันเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่ควรทำ ผมได้ยินสิ่งที่เซอร์ลี บ็อบ พูดแล้ว และผมรู้ว่าเซอร์ลีไม่ใช่คนประเภทที่ชอบพูดจาเพ้อเจ้อ ถ้าเซอร์ลี บ็อบ คิดจะเล่นงานผม ผมคงต้องใช้บริการรถไฟนิวยอร์กเซ็นทรัล และนั่งรถไฟออกจากเมืองไปทันที”

“ผมได้ยินสิ่งที่เจนเทิลแมน จิม พูดแล้ว และถ้าจิมกำลังจ้องจะเอาเลือดผมในคืนนี้ ผมคงต้องนั่งเรือกลไฟข้ามมหาสมุทรหรือไม่ก็ฆ่าตัวตาย เพราะผมรู้ว่าผมไม่มีทางหนีพ้นจากเขาได้ด้วยวิธีอื่น”

“ผมได้ยินสิ่งที่สลิปเปอร์รี อัล พูดแล้ว และถึงแม้สลิปเปอร์รีจะไม่ใช่คนสำคัญอะไร แต่เขาก็เป็นคางคกที่โสโครกที่สุดเท่าที่เคยล้วงกระเป๋าใครมา และผมไม่อยากให้เขามาจองเวรผม”

“และสำหรับจอห์นนี่หน้าบาก อืม จอห์นนี่ก็ร้ายเหมือนกัน ผมไม่ได้ข่มขู่ใครเป็นพิเศษนะ แมดจ์ แต่ผมยินดีที่จะเข้าร่วมองค์กรนี้ ไม่อย่างนั้นผมคงไม่มาอยู่ที่นี่ และผมอยากจะบอกตอนนี้เลยว่า เมื่อคุณจัดการเรื่องธุรกิจและตกลงเรื่องสัญญาณเพื่อให้เราเรียกหากันได้เมื่อต้องการ ผมจะทำหน้าที่ของผมอย่างเต็มที่พร้อมดอกเบี้ยทบต้น และผมคิดว่านั่นคงเป็นทั้งหมดจากผม”

ชายคนที่หกของกลุ่มซึ่งลุกขึ้นยืนเป็นคนถัดมา มีร่องรอยของชีวิตในเรือนจำปรากฏชัดอยู่ทั่วตัว ใบหน้าของเขาฉายความซีดเซียวแบบที่หาไม่ได้จากที่ใดในโลก และแววตาที่เจ้าเล่ห์ ลุกลี้ลุกลน และลอบมองนั้น บ่งบอกถึงความกะล่อนซึ่งเป็นผลมาจากการถูกกักขังเป็นเวลานานภายใต้การปกครองของผู้คุมและพัศดีที่ป่าเถื่อน

ดูเหมือนว่าเขาเพิ่งจะแหกคุกออกมาได้ไม่นานนัก เพราะผมของเขายังคงถูกตัดสั้นเตียนติดหนังศีรษะ และเมื่อมองดูเขาแล้ว แทบจะคาดหวังได้เลยว่าคงจะเห็นลายทางของชุดนักโทษอยู่บนตัวเขาด้วย

“ผมชื่อโจ คัธเบิร์ต” เขาเอ่ยอย่างช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่ต่ำจนแทบจะไม่ได้ยิน “ผมคงไม่มาที่นี่ในคืนนี้เลย หากไม่ได้รับคำยืนยันอย่างจริงจังว่าการมาที่นี่จะปลอดภัยอย่างแน่นอน ผมคิดว่าไม่มีใครในห้องนี้ที่รู้จักผม ยกเว้นตัวแมดจ์เอง แต่พวกคุณทุกคนจะได้ยินชื่อผมอีกครั้งอย่างแน่นอน ตราบเท่าที่ผมยังมีชีวิตอยู่และสามารถหลบหนีการจับกุมได้”

“ตั้งแต่พวกคุณมาที่นี่ พวกคุณอาจจะได้รับบอกเล่ามาแล้วว่าผมเพิ่งแหกคุกออกมา หรือถ้ายังไม่มีใครบอก และถ้าพวกคุณอ่านออก คุณก็คงจะได้เห็นประกาศรางวัลนำจับตัวผมแล้ว และพวกคุณคงรู้ด้วยว่าผมถูกส่งเข้าคุกเพราะไปปลิดชีพชายอีกคนหนึ่ง หรือที่ศาลเรียกว่าการฆาตกรรม ผมอยากให้พวกคุณทุกคนรู้ว่าผมต้องชดใช้กรรมถึงแปดปี แปดปีในนรก และผมออกมาจากที่นั่นด้วยความมุ่งมั่นที่จะชำระบัญชีกับคนที่ส่งผมเข้าคุก คนคนนั้นคือ นิค คาร์เตอร์ และนั่นคือทั้งหมดที่ผมจะพูด”

เกิดความเงียบสงัดขึ้นชั่วขณะหลังจากการประกาศนี้ ซึ่งมีบรรยากาศราวกับฉากในละคร

ไม่มีใครในห้องนั้นที่ไม่เคยผ่านการเข้าคุก และหลายคนในนั้นเคยรับโทษมานานถึงสี่ปี ขณะที่บางคนเข้าออกคุกหลายครั้งในโทษระยะสั้น

ทว่าการเพิ่งแหกคุกออกมาหลังจากถูกกักขังมานานถึงแปดปีเต็มนั้น สำหรับพวกเขาแล้ว ดูจะเป็นจุดสูงสุดของความเป็นไปได้ในเรื่องของความแค้น

แต่เมื่อชั่วขณะนั้นผ่านไป แมดจ์ก็จับจ้องสายตาไปยังคนที่เจ็ดของกลุ่ม ซึ่งค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า

“หลังจากที่เราเพิ่งได้ยินมา แมดจ์ ผมคิดว่าไม่มีอะไรที่ผมจะพูดได้ซึ่งจะเพิ่มพูนความรุนแรงของความรู้สึกที่แผ่ซ่านอยู่ในที่ประชุมอันทรงเกียรติแห่งนี้ได้ ผมถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้อยู่ท่ามกลางผู้ที่รู้จักวิธีเกลียดชังเป็นอย่างดี สำหรับตัวผมเอง ผมก็เคยเข้าคุก ซึ่งเป็นเพราะนายนิค คาร์เตอร์ คนนี้ที่ส่งผมเข้าไป ผมเคยพัวพันกับการปล้นเพชรเล็กน้อยจากบริษัทใหญ่แห่งหนึ่งในเมืองนี้ ผมไม่รู้ว่าบางคนในพวกคุณอาจเคยได้ยินเรื่องนี้ไหม มันถูกเรียกว่าคดีปล้นเพชรรูปหยดน้ำ และในช่วงที่เกิดเรื่องนั้น ผมกำลังรักกับหญิงสาวที่สวยมากคนหนึ่ง และภายนอกผมก็ดำเนินชีวิตอย่างมีหน้ามีตาในสังคม ตอนนี้ผมพูดได้เพียงว่า เมื่อการสืบสวนคดีนั้นของนิค คาร์เตอร์ นำไปสู่การเปิดโปงตัวผม และรวมถึงการเปิดเผยประวัติอาชญากรรมทั้งหมดก่อนหน้านั้นที่ผมเคยปกปิดไว้ได้ หญิงสาวคนนั้นก็ทอดทิ้งผม และไม่ขอข้องแวะกับผมอีกเลย ตอนนี้เธอแต่งงานกับชายอื่นไปแล้ว และแม้ผมจะไม่โทษเธอเลย

แต่ผมโทษชายคนที่เปิดโปงผม และหากใครในพวกคุณที่มารวมตัวกันที่นี่สามารถช่วยผมชำระบัญชีกับเขาได้ ผมจะซาบซึ้งในพระคุณตลอดไป ผมชื่อ ยูจีน แมกซ์เวลล์”

เหลือเพียงบุคคลเดียวในกลุ่มนี้ที่ยังไม่ได้พูด และแม้ว่าแมดจ์จะจ้องมองเขาในทันที แต่เขาก็ยังคงนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยสีหน้าเรียบเฉยราวกับสฟิงซ์และดวงตาที่หม่นหมอง เขาเป็นชายร่างสูง โปร่ง และแต่งกายค่อนข้างดี เมื่อในที่สุดเขาลุกขึ้นเพื่อตอบรับคำขอของเธอ เขายืนกึ่งพิงไม้เท้าที่ถือไว้ด้วยสองมือ และโน้มตัวเข้าหาเธอเล็กน้อยขณะพูด

“เท่าที่ใครๆ รู้ ผมไม่มีชื่อหรอก” เขาพูดช้าๆ ด้วยการออกเสียงที่ชัดเจนและจงใจ “เพื่อนๆ ของผมมักจะพอใจในการมอบฉายาให้ผมเสมอ จนกระทั่งคืนนี้ ผมทำงานเพียงลำพังมาตลอด และไม่ค่อยเปิดเผยตัวตนให้คนในโลกใต้ดินรู้จักเท่าใดนัก และหากใครในที่นี้เคยได้ยินเรื่องเกี่ยวกับ เดอะ พาร์สัน คุณก็จะรู้ว่าผมเป็นใคร”

เกิดความวุ่นวายขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในห้องเมื่อเขาเอ่ยชื่อหรือฉายานี้ เพราะเดอะ พาร์สัน เป็นปริศนามาโดยตลอด และเป็นบุคคลที่เหล่าหัวขโมยทั่วไปต่างพากันอิจฉา เขาเป็นนักต้มตุ๋นระดับสูง ประเภทที่มักจะเข้าไปในเมือง หมู่บ้าน หรือชุมชนแปลกหน้า และแอบอ้างตนว่าเป็นผู้มีความรู้ทางวิชาชีพ บางครั้งเป็นศาสนาจารย์ บางครั้งเป็นบาทหลวง หรือบางครั้งก็เป็นรับไบ และวิธีการหาเงินของเขาก็คือการขอรับบริจาคเพื่อการกุศล โดยใช้หนังสือรับรองและจดหมายปลอมที่เขาเตรียมไว้ล่วงหน้า

ความสำเร็จในสายงานนี้ของเขานั้นมหาศาล และเขามักจะทำงานในเงามืดเพียงลำพังเสมอ จนกระทั่งหกปีก่อนเหตุการณ์ครั้งนี้ ด้วยความที่ทำบ่อยเกินไป นิค คาร์เตอร์ จึงตามรอยและจับกุมเขาได้

เขาพูดต่อว่า

“ผมประสบความสำเร็จอย่างมากในวิธีการหาเงินของผม จนกระทั่งนิค คาร์เตอร์ ตามล่าผม และแม้ว่าผมจะไม่ต้องโทษนานเท่ากับเพื่อนของเราอย่างคัธเบิร์ต แต่ผมก็ถูกจำคุกเป็นเวลาห้าปี และรับโทษจริงสี่ปีกับอีกสามเดือน ผมอยากจะบอกพวกคุณตอนนี้ว่า ทุกคืนและทุกเช้าของชีวิตตลอดสี่ปีสามเดือนนั้น ผมสาปแช่งนิค คาร์เตอร์ รวมถึงทุกคนและทุกสิ่งที่เป็นของเขา นั่นคือเหตุผลที่ผมมาอยู่ที่นี่ ผมเข้าร่วมในแผนการเล็กๆ ที่แมดจ์จัดฉากขึ้นเพื่อโค่นหมอนั่นด้วยความยินดีที่สุดเท่าที่ผมเคยสัมผัสมา หากพวกคุณบังเอิญขาดแคลนเงินทุนเมื่อใด—”

“ฉันจะจัดหาเงินทุนให้เอง” แมดจ์พูดแทรก

“ถึงอย่างนั้น หากพวกคุณบังเอิญขาดแคลนเงินทุนเมื่อใด สิ่งที่ต้องทำก็แค่กระซิบกับเดอะ พาร์สัน แล้วผมจะล้วงกระเป๋าจัดหาดอลลาร์ให้ เพราะผมยังมีเหลืออยู่บ้าง และผมรู้ว่ายังมีอีกมากที่สามารถหามาได้”

เขานั่งลงช้าๆ วางคางลงบนหัวไม้เท้าที่ถือไว้ระหว่างสองมือ และสีหน้าหม่นหมองก็กลับมาปกคลุมใบหน้าของเขาอีกครั้งราวกับหน้ากาก

และตอนนี้แมดจ์ลุกขึ้นยืนหลังโต๊ะ วางมือลงบนนั้น และโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยขณะพูด

“ฉันเป็นผู้หญิงที่มีทิฐิ เพื่อนๆ” เธอพูด “ฉันยังเป็นหญิงสาวด้วย เพราะอายุยังไม่ถึงยี่สิบสี่ และเป็นคนที่เกลียดคนเป็นด้วย ฉันมีเชื้อสายสเปนและฝรั่งเศส ฉันเติบโตในปารีส และเรียนรู้ทุกอย่างที่ฉันรู้เกี่ยวกับธุรกิจของฉันที่นั่น ครั้งแรกที่ฉันได้เห็นนิค คาร์เตอร์ ในชีวิตคือที่สำนักงานกรมตำรวจ ในห้องของหัวหน้าหน่วยสืบราชการลับ ตอนนั้นฉันอายุสิบเจ็ดปี เมื่อหัวหน้าเรียกตัวฉันไปสอบถามเกี่ยวกับการเสียชีวิตของหญิงคนหนึ่งซึ่งเกิดขึ้นในบ้านที่ฉันอาศัยอยู่ชั้นบน และโชคดีที่ฉันไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องนั้น”

“แต่แล้วนิก คาร์เตอร์ ก็เข้ามาในห้องทำงานของหัวหน้าในขณะที่ฉันอยู่ที่นั่น ตอนนั้นฉันเหลือบเห็นเขาเพียงชั่วครู่เดียว และฉันก็ออกจากห้องแทบจะทันทีที่เขาเข้ามา ฉันไม่ได้เจอเขาอีกเลยเป็นเวลาห้าปี จนกระทั่งเขาปลอมตัวเข้ามายังกองบัญชาการของพวกหัวขโมยที่ฉันกบดานอยู่ ครั้งนั้นฉันจำเขาได้จากดวงตา แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังจับกุมฉันและส่งฉันเข้าคุก

“ฉันแหกคุกนั้นออกมาได้ก่อนจะถึงวันขึ้นศาลด้วยความช่วยเหลือจากเพื่อนๆ หลังจากนั้นไม่นานเขาก็ตามล่าฉันเป็นครั้งที่สอง แต่ฉันหนีรอดมาได้ และตอนนี้ฉันขอสาบานว่าจะต้องชำระแค้นกับเขาให้ได้ นั่นคือเหตุผลที่ฉันพาพวกคุณมาที่นี่พร้อมกัน ตอนนี้ขอให้ทุกคนยืนขึ้น ยกมือขวาขึ้น และกล่าวตามฉันเพื่อสาบานตนเข้าสู่กลุ่มแห่งความพยาบาท”