บทที่ 1: ราชาแห่งพวกเย็กเมน

ชายสี่คนนั่งล้อมรอบกองไฟที่ก่อขึ้นจากไม้หมอนรถไฟเก่า มีกาน้ำใบหนึ่งกำลังเดือดพล่านอย่างร่าเริง โดยแขวนอยู่บนคานไม้ที่ทำขึ้นลวกๆ เหนือเปลวเพลิง

รอบบริเวณนั้น บนพื้นดินมีกระป๋องสังกะสีวางกระจัดกระจาย บางใบถูกทุบให้เรียบเพื่อใช้แทนจานอาหาร และเมื่อดูจากสภาพโดยรอบค่ายแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเพิ่งจะรับประทานอาหารเสร็จสิ้น และชายทั้งสี่ผู้ซึ่งอิ่มหนำแล้วในขณะนี้ต่างมุ่งหวังจะทำให้ตนเองรู้สึกสบายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ส่วนกาน้ำที่เดือดอยู่เหนือไฟนั้นไม่มีอะไรบรรจุอยู่เลยนอกจากน้ำ ซึ่งหนึ่งในชายทั้งสี่คนได้กล่าวอย่างติดตลกว่าเขาตั้งใจจะใช้มันอาบน้ำ

ชายทั้งสี่คนนี้มีรูปลักษณ์ที่หยาบกร้านราวกับตัวอย่างมนุษย์ที่ดิบเถื่อนที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ไม่มีใครสักคนที่โกนหนวดเครามาเป็นเวลานาน จนใบหน้าถูกปกคลุมด้วยขนดกครึ้มที่ดูคล้ายเคราเต็มใบ อันที่จริง ใบหน้าของพวกเขาดูราวกับว่าการโกนหนวดครั้งเดียวที่เคยได้รับ หรือสิ่งที่ใกล้เคียงกับการโกนที่สุด คือการใช้กรรไกรเล็มขนให้สั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้

ค่ายที่พวกเขาตั้งอยู่ตั้งอยู่บริเวณชายป่าซึ่งมีทางรถไฟตัดผ่าน และตั้งอยู่ในที่ลุ่มข้างลำธาร ทำให้แสงจากกองไฟถูกบดบังจากสายตาภายนอกได้อย่างมีประสิทธิภาพ เว้นเสียแต่แสงเรืองรองที่ส่องกระทบใบไม้ที่ห้อยระย้าเหนือศีรษะของพวกเขาเป็นระยะๆ

ชายทั้งสี่คนนั้นดูเหมือนจะเป็นพวกคนพเนจร—ไม่ว่าเป็นพวกโฮโบหรือพวกโจรปล้นเซฟ หากจะตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกของพวกเขา

บทสนทนาของพวกเขาถูกถ่ายทอดด้วยภาษาแสลงของคนกลุ่มนี้โดยสิ้นเชิง ซึ่งเป็นคำพูดที่คนนอกแทบจะฟังไม่รู้เรื่อง

ทว่าน่าประหลาดนักที่ชายทั้งสี่คนนั้นไม่ใช่คนพเนจรเลย และไม่ใช่พวกโจรปล้นเซฟด้วย ส่วนภาษาที่พวกเขาใช้พูดคุยกันอย่างคล่องแคล่วนั้น แม้จะออกเสียงได้อย่างถูกต้องสมบูรณ์และใช้ถ้อยคำได้อย่างแม่นยำ แต่ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงการแสร้งทำ

เพราะชายทั้งสี่คนนั้นคือ นิค คาร์เตอร์ นักสืบแห่งนิวยอร์ก และผู้ช่วยของเขาสามคน ได้แก่ ชิค, แพตซี่ และเท็นอิจิ ชาวญี่ปุ่น

ประธานบริษัทรถไฟ E. & S. W. R. R. ได้ส่งจดหมายเรียกตัวนิค คาร์เตอร์ มาเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อนหน้าค่ำคืนนี้ และทันทีที่เขาและนักสืบอยู่ด้วยกันตามลำพังในห้องส่วนตัวของประธาน เขาก็เปิดบทสนทนาอย่างกะทันหันด้วยคำถามนี้:

“คาร์เตอร์ คุณเคยได้ยินชื่อบุคคลที่รู้จักกันในนาม โฮโบ แฮร์รี่ ราชาแห่งคนพเนจรบ้างไหม?”

“เคยครับ” นักสืบตอบ “ผมเคยได้ยินเรื่องของเขามาบ้างแบบเลือนลาง แต่ถ้าคุณหมายถึงข้อมูลเฉพาะเจาะจง ผมไม่มีเลยครับ”

“เปล่า ผมเพียงแต่อยากรู้ว่าคุณทราบหรือไม่ว่ามีบุคคลเช่นนี้อยู่จริง”

“ทราบครับ ผมเคยได้ยินชื่อหมอนั่น”

“คุณรู้ไหมว่าเขาเป็นอะไร?”

“โจรปล้นเซฟไม่ใช่หรือครับ?”

“เขาเป็นราชาของโจรปล้นเซฟทั้งปวง เขาคือมันสมอง คือจิตวิญญาณผู้ควบคุมการนอกกฎหมายและความโกลาหลทั้งหมดที่เกิดขึ้นตั้งแต่ปลายด้านหนึ่งของระบบรถไฟสายใหญ่ของเราไปจนถึงอีกด้านหนึ่ง โฮโบ แฮร์รี่ ทำให้เราต้องสูญเสียเงิน ซึ่งกะคร่าวๆ แล้ว อยู่ที่ประมาณสามพันถึงหนึ่งหมื่นดอลลาร์ต่อเดือน”

“จริงหรือครับ?” นักสืบถามพร้อมรอยยิ้ม

“จริง—จริงแท้แน่นอน นี่ไม่ใช่เรื่องตลก ไม่มีการลักขโมยครั้งใด ไม่ว่าจะเล็กน้อยเพียงใด หรือแผนการปล้นครั้งไหน ไม่ว่าจะยิ่งใหญ่เพียงใด ที่พวกเขาไม่ได้ลงมือทำภายใต้การชี้แนะของโฮโบ แฮร์รี่—และตอนนี้ความอดทนของเราแทบจะสิ้นสุดลงแล้ว”

“ผมเดาว่า” นิคกล่าว “ทั้งหมดนี้หมายความว่าคุณต้องการให้ผมตามหาโฮโบ แฮร์รี่ ให้คุณ ใช่ไหมครับ?”

“นั่นแหละคือประเด็นสำคัญ คุณคิดว่าคุณจะทำได้ไหม?”

“อย่างน้อย ผมก็สามารถพยายามทำได้ครับ”

“ผมควรบอกอะไรคุณอย่างหนึ่งก่อนที่คุณจะมั่นใจจนเกินไป”

“อะไรหรือครับ?”

“โฮโบ แฮร์รี่ เป็นปริศนาอย่างมาก มีบางคน—ผมหมายถึงพวกนักสืบ—ที่ยืนกรานว่าเขาไม่มีตัวตนอยู่จริง นอกจากในจินตนาการเท่านั้น”

นิคพยักหน้า

“พวกเขาบอกว่าเขาเป็นเพียงหุ่นเชิด เป็นเพียงชื่อเรียก เป็นดั่งรูปเคารพที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ ซึ่งพวกคนพเนจรต่างกราบไหว้และอ้างถึงในฐานะผู้นำร่วมกัน ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้ว ไม่มีผู้นำที่แท้จริงอยู่เลย”

“เป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจจะคิดถูกในเรื่องนั้น” นักสืบกล่าวอย่างช้าๆ

“เป็นไปได้ แต่ไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น เพราะการปฏิบัติการของพวกเขามีระบบระเบียบมากเกินไป ผมเองก็บริหารระบบขนาดใหญ่ และผมรู้ว่าสิ่งเหล่านี้ดำเนินไปอย่างไร ผมมั่นใจว่าการปฏิบัติการของพวกหัวขโมย—พวกโจรปล้นเซฟเหล่านี้—ไม่สามารถดำเนินไปได้อย่างประสบความสำเร็จและเป็นระบบเช่นนี้ได้ หากไม่มีหัวหน้า—ไม่มีผู้บัญชาการ ดังนั้น ผมจึงเชื่ออย่างสนิทใจว่าโฮโบ แฮร์รี่ มีตัวตนอยู่จริง”

“แล้วยังไงต่อครับ?” นักสืบถาม “ทั้งหมดนี้จะนำไปสู่เรื่องอะไร?”

“ผมกำลังจะพูดถึงเรื่องนั้น ผมให้นักสืบรถไฟทุกคนในสังกัดออกตามหาโฮโบ แฮร์รี่ มาเป็นเวลาหลายเดือน—อาจจะเกือบปีแล้ว—แต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จ ผมจ้างบริษัทนักสืบที่ใหญ่ที่สุดและดีที่สุดสองแห่งในประเทศมาช่วยผม ผลลัพธ์ที่ได้ในทุกกรณีก็ยังคงเหมือนเดิม”

“ผลลัพธ์คืออะไรหรือครับ?”

“มีพวกคนจรและโจรสะเดาะกลอนถูกจับกุมไปนับไม่ถ้วน หลายคนถูกส่งเข้าคุก บางคนต้องโทษจำคุกระยะยาว เราพิสูจน์ความผิดในคดีปล้นของคนเหล่านั้นได้บ่อยครั้ง แต่ประเด็นก็คือ หลังจากนั้นการปล้นก็ยังคงดำเนินต่อไปอย่างรื่นเริงเหมือนเดิมไม่มีผิดเพี้ยน”

“ว่าต่อสิ” นักสืบกล่าวพร้อมพยักหน้า

“แปดครั้งแยกกันที่เราคิดว่าเราจับตัวโฮโบ แฮร์รี่ ได้แล้ว และในทั้งแปดครั้งนั้น นักโทษที่ถูกสันนิษฐานว่าเป็นโฮโบ แฮร์รี่ ต่างก็สารภาพว่าตนคือบุคคลผู้นั้น และ—”

“และนั่นทำให้คุณจับโฮโบ แฮร์รี่ ได้ถึงแปดคนเลยงั้นหรือ”

“ก็ประมาณนั้นครับ แต่ประเด็นก็คือ—”

“ประเด็นก็คือในบรรดาแปดคนนั้น ไม่มีใครเป็นโฮโบ แฮร์รี่ ตัวจริงเลยสักคน”

“ถูกต้องครับ”

“ดีมาก เล่าเรื่องของคุณต่อไปเถอะ”

“ในแต่ละกรณี หลังจากที่เราคิดว่าจับตัวโฮโบ แฮร์รี่ ได้แล้ว การปล้นและการลักทรัพย์ตามแนวเส้นทางรถไฟกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ทั้งจำนวนครั้ง ปริมาณ และความร้ายแรง พวกโจรสะเดาะกลอนเหล่านี้ไม่ได้จำกัดตัวเองอยู่แค่การงัดตู้สินค้าหรือสถานีตามแนวทางรถไฟเท่านั้น แต่พวกเขายังงัดแงะที่ทำการไปรษณีย์ และแม้กระทั่งธนาคารในชนบท พวกเขาปล้นสะดมบ้านเรือน พวกเขาใช้มือและความสามารถไปกับทุกสิ่งทุกอย่างที่มีความหวังว่าจะได้รับผลตอบแทน เรื่องนี้มันเกินกว่าจะทนไหวแล้วครับ”

“แล้วยังไงล่ะ”

“เราต้องการให้คุณ คาร์เตอร์ ตามหาตัวโฮโบ แฮร์รี่ ตัวจริงให้พบ—ถ้าคุณทำได้”

“แล้วยังไง”

“เรื่องนี้ถูกหารือกันอย่างละเอียดในการประชุมคณะกรรมการบริหารของเราเมื่อวานนี้ และที่ประชุมได้ตัดสินใจว่า หากคุณสามารถหาตัวโฮโบ แฮร์รี่ พบและจับกุมเขาได้ และเมื่อจับได้แล้ว สามารถเอาผิดและส่งเขาเข้าคุกได้ และหลังจากนั้นสามารถพิสูจน์ให้เราพอใจอย่างที่สุดว่าชายผู้นั้นคือโฮโบ แฮร์รี่ รางวัลของคุณคือเงินสดห้าหมื่นดอลลาร์ทันที เพียงแต่คุณต้องเข้าใจว่า เราต้องมั่นใจว่าคนที่คุณจับได้คือตัวจริง”

“โฮโบ แฮร์รี่ ราชาแห่งขอทานงั้นหรือ”

“ใช่ครับ ทราบมาว่า ‘ขอทาน’ น่าจะเป็นชื่อองค์กรของพวกเขา”

นักสืบพยักหน้า

“คุณจะรับงานนี้ไหม คาร์เตอร์”

“ผมคิดว่ารับนะ—ถ้าไม่มีการกำหนดระยะเวลาสิ้นสุด”

“คุณจะใช้เวลาเท่าไหร่ก็ได้ แน่นอนว่าถ้ามันไม่นานเกินไปนัก”

“การจะทำเรื่องนี้ให้ถ้วนถี่ต้องใช้เวลาพอสมควร”

“ผมก็คิดอย่างนั้น เอาตามที่คุณต้องการเถอะ ขอเพียงแค่สำเร็จ นั่นคือสิ่งเดียวที่คนการรถไฟต้องการ—ความสำเร็จ”

“ผมจะจับตัวคนของคุณมาให้ได้ เพียงแต่ผมจะไม่สัญญาว่าจะทำได้ในวันเดียว ในหนึ่งสัปดาห์ หรือหนึ่งเดือน ผมจะไม่กำหนดเวลา”

“ตกลง คุณจะเป็นนายตัวเองในคดีนี้”

“ผมจำเป็นต้องเป็นแบบนั้น—โดยเด็ดขาด หลังจากผมออกจากห้องทำงานนี้ เมื่อการสัมภาษณ์กับคุณสิ้นสุดลง คุณจะไม่เห็นผมอีกจนกว่าผมจะจับโฮโบ แฮร์รี่ ได้ คุณจะไม่ติดต่อกับผม หรือพยายามทำเช่นนั้น และผมก็จะไม่ติดต่อคุณเช่นกัน”

“นั่นดูจะเข้มงวดไปหน่อยไหม คาร์เตอร์ เราอยากจะรู้เป็นระยะว่าคุณคืบหน้าไปถึงไหน และกำลังทำอะไรอยู่”

“นั่นแหละคือสิ่งที่คุณห้ามทำโดยเด็ดขาด”

“ตกลง เอาตามที่คุณต้องการ แต่แล้วพวกเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ที่กำลังทำคดีนี้อยู่ล่ะ คาร์เตอร์”

“ปล่อยให้พวกเขาทำต่อไป เพิ่มจำนวนคนเข้าไปอีก ทำให้ดูเหมือนว่าคุณเพิ่มความระแวดระวังในจุดอื่นๆ หากตอนนี้มีนักสืบห้าสิบคนทำคดีนี้อยู่ ก็เพิ่มไปอีกห้าสิบคนถ้าคุณต้องการ ผมอยากให้คุณทำแบบนั้นมากกว่าไม่ทำ ยิ่งเยอะยิ่งดี”

“แต่สมมติว่าหนึ่งในนั้นจับโฮโบ แฮร์รี่ ตัวจริงได้ในขณะที่คุณกำลังตามหาเขาอยู่ คุณก็จะเสียรางวัลไปนะ”

“เรื่องนั้นผมจะขอเสี่ยงดวงเอาเอง ประเด็นสำคัญคือผมต้องทำงานโดยเป็นอิสระจากทุกคนที่ดูแลคดีนี้อย่างเด็ดขาด และต้องไม่มีใครนอกเหนือจากตัวคุณและคณะกรรมการบริหารบริษัทของคุณล่วงรู้ว่ามีการจ้างวานผมให้เข้ามาจัดการเรื่องนี้ คุณจะตกลงตามนั้นไหม”

“ตกลงแน่นอน”

“หากทำได้ โปรดเพิ่มความระแวดระวังในทุกด้าน ซึ่งนั่นจะเป็นการช่วยผมได้มาก”

“ผมเดาว่า” ประธานบริษัทกล่าวอย่างช้าๆ “แผนของคุณคือการปลอมตัวเป็นพวกยักก์แมนเพื่อสืบคดีนี้สินะ”

“มันไม่สำคัญหรอกว่าผมจะบรรลุเป้าหมายด้วยวิธีใด จริงไหมครับ”

“ไม่หรอก ผมเพียงจะบอกว่าวิธีนั้นเคยถูกลองมาแล้วสี่ครั้ง โดยมีครั้งหนึ่งที่ประสบความสำเร็จอยู่บ้าง แต่ผมควรเตือนคุณว่า สองในสี่คนที่พยายามทำเช่นนั้นต้องเสียชีวิต คนที่สามกลายเป็นคนพิการตลอดชีวิตเพราะเสียขาไปหนึ่งข้าง และมีเพียงคนที่สี่เท่านั้นที่พอจะประสบความสำเร็จบ้าง แต่สุดท้ายเขากลับจับผิดตัว และตอนนี้เขาก็ขวัญเสียจนแทบเสียสติ เพราะพวกยักก์แมนได้สาบานว่าจะเอาชีวิตเขา เขาจึงระแวงว่าจะถูกฆ่าทุกครั้งที่ออกไปไหนมาไหนเพียงลำพัง”

“ถึงอย่างนั้น” นักสืบกล่าว “นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งผมได้”

“คุณคงต้องการเงินสำหรับค่าใช้จ่าย คาร์เตอร์ ถ้าคุณบอกผมว่าจำนวนเท่าไหร่—”

“ผมจะยื่นใบแจ้งค่าใช้จ่ายพร้อมกับคำเรียกร้องเงินรางวัลห้าหมื่นดอลลาร์ครับ” นักสืบขัดจังหวะอย่างเรียบเฉย

จากการซักถามประธานบริษัทรถไฟอย่างละเอียดขึ้น นิคได้เรียนรู้ว่าการปล้นสะดมและโจรกรรมที่ก่อขึ้นโดยแก๊งของโฮโบ แฮร์รี่ นั้นมีความรุนแรงและครอบคลุมเป็นวงกว้างอย่างน่าตกใจ และความพยายามทุกวิถีทางที่จะทลายแก๊งนี้ล้วนไร้ผล

เมื่อใดก็ตามที่พวกยักก์แมนคนหนึ่งถูกจับและส่งเข้าคุก ก็ดูเหมือนจะมีคนใหม่สองคนที่มีความเชี่ยวชาญในการลักขโมยยิ่งกว่าเดิมผุดขึ้นมาแทนที่ และเรื่องราวก็ดำเนินเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งผู้คนที่ถูกปล้นบ่อยครั้งเริ่มสิ้นหวัง

และนั่นคือเหตุผลที่นำไปสู่การตัดสินใจเรียกตัวนิค คาร์เตอร์ เข้ามาดูแลคดีนี้

สำหรับตัวโฮโบ แฮร์รี่ เองนั้น ไม่มีใครรู้อะไรเลยนอกจากข้อเท็จจริงที่ว่ามีบุคคลเช่นนี้อยู่จริง และเขาเป็นหัวโจกของแก๊งโฮโบ เป็นหัวหน้าผู้ซึ่งได้รับความเคารพเชื่อฟังอย่างสมบูรณ์และไร้ข้อกังขา อำนาจที่เขามีเหนือลูกน้องดูจะเด็ดขาดสิ้นเชิง

ไม่ว่าจะเป็นเพราะความกลัวหรือความรักที่มีต่อเขาก็ตาม แต่มันเป็นความจริงที่ว่าไม่มีสมาชิกในสมาคมโฮโบที่ถูกจับกุมคนใดเลยที่จะยอมทรยศนายของตน ไม่ว่าจะเป็นคำขู่หรือข้อเสนอสินบนก็ไม่อาจส่งผลใดๆ ต่อพวกเขาได้

โฮโบ แฮร์รี่ ยังคงเป็นปริศนาที่มืดมนเช่นเดิม แม้แต่ในกรณีของชายแปดคนที่ประธานบริษัทรถไฟอ้างว่าได้สารภาพว่าตนเองคือโฮโบ แฮร์รี่ แต่พวกเขากลับดูเหมือนจะได้รับความรื่นรมย์ประหลาดๆ จากการสวมรอยเป็นหัวหน้าผู้เป็นที่ยำเกรงเพียงชั่วคราว

ตามที่ประธานบริษัทอธิบายให้นิคฟัง มีนักสืบหลายคนที่ได้รับมอบหมายให้ทำคดีนี้ยืนกรานว่าไม่มีบุคคลที่ชื่อโฮโบ แฮร์รี่ อยู่จริง พวกเขาเชื่อว่าชื่อนี้เป็นเพียงชื่อสมมติที่พวกโฮโบทุกคนตกลงร่วมกันว่าจะยอมเชื่อฟัง

ทว่าประธานบริษัทรถไฟไม่เชื่อเช่นนั้น และนักสืบก็ไม่เชื่อเช่นกัน ความสมบูรณ์แบบในการจัดระเบียบของแก๊งเป็นข้อพิสูจน์ที่เพียงพอจะหักล้างคำกล่าวอ้างดังกล่าว เพราะการจะมีองค์กรที่สมบูรณ์แบบได้นั้น จำต้องมีหัวหน้า มีผู้นำ และมีอำนาจสั่งการ

จากการสืบสวนคดีเพิ่มเติมอีกเล็กน้อยก่อนจะเริ่มลงมือปฏิบัติการ นิคพบว่าพวกโจรปล้นเซฟได้ขยายขอบเขตการปล้นสะดมไปถึงขั้นบุกรุกหมู่บ้านทั้งหมู่บ้าน ในเมืองหนึ่งที่ชื่อว่า คาลามอนท์ สถานที่แห่งนั้นถูกปล้นจนราบคาบภายในคืนเดียว

พวกโจรบุกจู่โจมด้วยจำนวนมหาศาลจนชาวบ้านต่างตกใจกลัว และทำได้เพียงป้องกันตนเองด้วยการปิดกั้นประตูบ้านให้แน่นหนา พร้อมกับถือปืนและอาวุธอื่นๆ ไว้ในมือ ขณะที่ต้องทนเฝ้ามองการปล้นธนาคารและที่ทำการไปรษณีย์ของตน และยังมีเหตุการณ์อื่นที่เลวร้ายพอๆ กับครั้งนั้นอีกหลายครั้ง

บางครั้งพวกโจรก็เดินทางเป็นกลุ่มเล็กๆ บางครั้งทำงานกันทีละสองหรือสามคน แต่บ่อยครั้งที่พวกมันเคลื่อนไหวเป็นกองโจรขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นที่รู้กันว่าอาจมีจำนวนมากถึงห้าสิบคนหรือมากกว่านั้น

หากความรุนแรงจำกัดอยู่เพียงชุมชนเดียว ชาวบ้านคงจะรวมพลังกันและจัดตั้งคณะกรรมการเฝ้าระวังเพื่อขับไล่พวกมันออกไป ซึ่งอาจจะเป็นไปได้ แต่ทว่าเหตุการณ์เหล่านี้ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงชุมชนใดชุมชนหนึ่งเลย หากแต่แผ่ขยายไปตลอดแนวเส้นทางรถไฟ และการบุกจู่โจมของเหล่าโจรดูเหมือนจะถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าเป็นเวลานาน อีกทั้งยังถูกวางแผนอย่างสมบูรณ์แบบโดยสมองระดับอัจฉริยะผู้บงการ

การบุกจู่โจมเหล่านี้มักเกิดขึ้นในเวลาที่มีข้อมูลว่ามีเงินจำนวนมาก ไม่ว่าจะเป็นในธนาคารที่ถูกปล้น หรือในที่ทำการไปรษณีย์ที่ถูกงัดแงะซึ่งมีเงินสดสำรองไว้มากกว่าปกติ

ในทุกจุดที่มีทางแยกเลี่ยงรถไฟตลอดแนวเส้นทาง ตู้สินค้าถูกงัดแงะและถูกกวาดทรัพย์สินภายในจนหมดสิ้น และเรื่องนี้มักเกิดขึ้นทั้งที่มีพนักงานรักษาความปลอดภัยกะดึกหนึ่งคนหรือมากกว่านั้นคอยเฝ้าเพื่อป้องกันเหตุการณ์ดังกล่าวโดยเฉพาะ

ทว่าในทุกกรณี พนักงานรักษาความปลอดภัยจะถูกปราบจนอยู่หมัด และไม่ถูกทุบตีจนหมดสติก็ถูกทำให้พิการ และมีอย่างน้อยหนึ่งกรณีที่ถูกฆ่าตาย

ด้วยเหตุนี้ บริษัทรถไฟจึงยินดีจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อการจับกุมหัวหน้าของกลุ่มโจรผู้ปล้นสะดมเหล่านี้

ข้อมูลทั้งหมดนี้คือนสิ่งที่นิค คาร์เตอร์ รวบรวมได้ก่อนที่เขาจะวางแผนการรบอย่างชัดเจน

หากกล่าวโดยคร่าวๆ มีช่วงหนึ่งของเส้นทางรถไฟสายหลักที่พวกโจรดูจะเคลื่อนไหวชุกชุมที่สุด เส้นทางสัญจรหลักสำหรับการประกอบอาชีพชั่วร้ายนี้มีความยาวประมาณห้าร้อยไมล์ และเป็นจุดที่เกิดเหตุรุนแรงที่สุดและต่อเนื่องที่สุด

นอกจากนี้ยังมีเส้นทางแยกย่อยที่พวกมันปฏิบัติการด้วย แต่เมื่อพ้นจากสายหลักไป องค์กรของพวกมันดูเหมือนจะสูญเสียพลังในการรวมกำลังพลไปบ้าง

หลังจากนิครวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่สามารถหาได้โดยไม่ต้องลงพื้นที่เกิดเหตุ เขาก็เรียกผู้ช่วยทั้งสามคนมาปรึกษาหารือ เพราะเขาตัดสินใจที่จะใช้ประโยชน์จากทุกคนในคดีนี้ อันที่จริง เขาเชื่อว่านั่นเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้เขาประสบความสำเร็จได้อย่างสมบูรณ์

เขาเล่าถึงที่มาที่ไปของการที่เขาเข้ามาเกี่ยวข้องกับคดีนี้ให้ทั้งสามฟัง จากนั้นจึงบอกเล่าทุกสิ่งที่เขาสามารถสืบทราบมาได้ และกล่าวปิดท้ายว่า

“เอาละ พวกรุ่นน้อง มีเพียงวิธีเดียวที่เราจะหวังความสำเร็จในภารกิจนี้ได้ นั่นคือ เราต้องปลอมตัวเป็นคนพเนจรกันเอง”

ทั้งสามพยักหน้าเกือบจะพร้อมกัน

“ถ้าเราตัดสินใจจะทำเช่นนั้น” นักสืบกล่าวต่อ “เราต้องทำอย่างเต็มตัว เราต้องทำเหมือนที่นายพลแกรนท์ทำเมื่อครั้งตัดสินใจฝ่าความต้องการของเหล่านายพลเพื่อล้อมเมืองวิคส์เบิร์ก นั่นคือการตัดขาดจากฐานเสบียงของตนเอง และนั่นคือสิ่งที่เราต้องทำ”

“ฉันคิดว่าฉันยังไม่ค่อยเข้าใจที่คุณหมายถึงแน่ชัดนัก” แพตซีกล่าวด้วยท่าทางตั้งใจฟังอย่างยิ่ง เพราะเธอพึงพอใจกับแผนการนี้อย่างเหลือเชื่อ

“ฉันหมายความว่า” นิคตอบ “เมื่อเราเริ่มออกเดินทางเพื่อเป็นคนพเนจร เราต้องเป็นเช่นนั้นจริงๆ ไม่ใช่เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอก การที่ใครในพวกเราจะแต่งตัวเป็นคนจรจัด คนพเนจร หรือแม้แต่โจรปล้นเซฟ แล้วสวมบทบาทนั้นนั้นเป็นเรื่องง่ายพอสมควร แต่ในกรณีนี้เราต้องทำมากกว่านั้น คือเราต้องเป็นตัวละครนั้นให้สมบูรณ์”

“แต่เรื่อง ‘ฐานเสบียง’ นั่นล่ะ คุณหมายความว่าอย่างไร” แพตซีรบเร้า

“ฉันหมายความว่า เมื่อเราเริ่มลงมือในคดีนี้ จะไม่มีการกลับมาที่นี่จนกว่าเราจะส่งตัว โฮโบ แฮร์รี่ เข้าคุกได้สำเร็จ เราจะใช้ชีวิตแบบคนพเนจร ทำในสิ่งที่คนพเนจรทำ ลงมือปล้นจริงๆ สักครั้งสองครั้งด้วยกำลังของตัวเอง และแน่นอนว่าต้องระวังให้คนที่เป็นตัวจริงหนึ่งคนหรือมากกว่านั้นได้รับรู้เรื่องนี้ด้วย”

“และต้องระวังด้วย” ชิคแทรกขึ้น “ว่าเราต้องติดตามสิ่งที่ขโมยมา เพื่อที่จะได้คืนสิ่งนั้นหรือมูลค่าของมันให้แก่เจ้าของในภายหลัง”

“แน่นอน ชิค เรื่องนั้นไม่ต้องพูดถึงเลย ทีนี้ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง”

“เรื่องอะไรหรือ”

“ในขณะนี้ มีนักสืบไม่ต่ำกว่าห้าสิบคน ทั้งจากพิงเคอร์ตันและจากที่อื่นๆ ที่กำลังทำคดีนี้อยู่ หากเราสวมบทบาทได้อย่างที่ควรจะเป็น เราย่อมต้องเผชิญหน้ากับพวกนั้นไม่ช้าก็เร็ว และถ้าเราทำเช่นนั้น—”

“แล้วอย่างไรล่ะ” แพตซีถาม

“เราต้องเดินเกมนี้ให้ถึงที่สุด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น—แม้กระทั่งถึงขั้นถูกจับกุม และอาจถูกนำตัวขึ้นศาลในข้อหาความผิดที่ได้ก่อขึ้น หากใครคนใดคนหนึ่งในพวกเราถูกจับ เขาต้องสวมบทบาทนั้นต่อไปแม้ในยามนั้น เพื่อปกป้องคนอื่นๆ ที่ยังคงปฏิบัติหน้าที่อยู่ เพราะหากคนนั้นสารภาพว่าตนเป็นนักสืบ ประโยชน์ของคนอื่นๆ ก็จะหมดสิ้นไป”

“ชัดเจนพอแล้ว” เท็นอิจิกล่าว

“ชัดเจนจริงๆ” แพตซีว่า “แต่มันก็ไม่น่าอภิรมย์เท่าไหร่นัก ถึงแม้ว่าการได้ลองทำงานในฝั่งตรงข้ามของรั้วดูสักครั้งจะน่าสนุกก็เถอะ”

“คุณหมายความว่าอย่างไร” เท็นอิจิถาม

“ก็เราไล่ล่าอาชญากรอยู่เสมอไม่ใช่หรือ ตอนนี้เราจะได้สนุกกับการปล่อยให้คนอื่นไล่ล่าเรา ในขณะที่เราสวมบทเป็นอาชญากร ว่าอย่างไรล่ะ หัวหน้า”

“ว่ามาสิ”

“เราจะมีโอกาสได้เรียนรู้เกี่ยวกับโลกอีกฝั่งของรั้วนั้น เราจะได้ค้นพบว่าความรู้สึกของการถูกไล่ล่า แทนที่จะเป็นฝ่ายไล่ล่านั้นเป็นอย่างไร”

“ใช่” นักสืบตอบ และแล้วแพตซีก็หันไปทางเท็นอิจิ

“ฉันขอพนันกับคุณ” เขากล่าว “ฉันขอพนันอะไรก็ได้ที่คุณต้องการ ในอัตราสองต่อหนึ่ง ว่าฉันจะไม่ถูกจับในขณะที่เราดำเนินแผนการนี้”

“ตกลง” เท็นอิจิยิ้ม “เพราะฉันคิดว่าคุณจะเป็นคนแรกที่พลาดท่า”

“คุณอยากจะพนันเท่าไหร่ล่ะ”

“ช่างเรื่องพนันเถอะพวกเธอ” นิคขัดจังหวะ “ประเด็นสำคัญคือ พวกเธอแต่ละคนต้องทำให้เต็มที่เพื่อสวมบทบาทของตนให้ถึงที่สุด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เอาละ ถ้าไม่รังเกียจ เชิญทางนี้ ฉันมีแผนที่ที่อยากจะให้พวกเธอเห็น”

เขากางแผนที่ลงบนโต๊ะ และชี้ให้พวกเขาเห็นเส้นทางรถไฟระยะทางห้าร้อยไมล์ที่พวกเขาต้องปฏิบัติงาน จากนั้นเขาก็ใช้นิ้วชี้ไปยังชื่อเมืองแห่งหนึ่งตามเส้นทางนั้นแล้วกล่าวว่า

“ที่นี่คือเมืองที่ชื่อว่า คาลามอนต์ หากพูดคร่าวๆ คืออยู่ห่างจากนิวยอร์กประมาณสองร้อยห้าสิบไมล์ เมื่อระยะหนึ่งแล้ว คาลามอนต์ได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการบุกรุกของเหล่าคนพเนจร เมืองนี้ยังไม่ฟื้นตัวจากผลกระทบในครั้งนั้นเสียทีเดียว แม้ว่าเหตุการณ์จะผ่านพ้นมาหลายเดือนแล้วก็ตาม พวกเธอเห็นมันทุกคนไหม”

พวกเขายอมรับว่าเห็นแล้ว

“ตรงนี้” เขาพูดต่อ พลางใช้ดินสอชี้ไปทางทิศตะวันออกเล็กน้อย “เป็นผืนป่าที่มีทางรถไฟตัดผ่าน มีพื้นที่ป่าประมาณยี่สิบเอเคอร์ และถนนก็ตัดผ่านใจกลางป่านั้นพอดี”

พวกเขาทั้งสามพยักหน้า และเขาจึงกล่าวต่อไปว่า

“ทางทิศใต้ของทางรถไฟ ถัดจากผืนป่าเข้าไปคือหนองน้ำ เห็นว่ามันเป็นหนองน้ำที่แทบจะผ่านเข้าไปไม่ได้ เดี๋ยวผมจะพูดถึงส่วนนั้นให้ละเอียดอีกครั้ง เข้าใจไหม”

พวกเขาเข้าใจ

“ทางทิศเหนือของรางรถไฟ ผ่านผืนป่าและเลยออกไป พื้นที่แถบนั้นเป็นเนินเขาและเกือบจะเป็นภูเขา มีชั้นหินปูนตั้งอยู่ มีหุบเหวและร่องลึก หน้าผาสูงชัน และแม้ว่าตอนแรกผมจะบอกว่ามีป่าเพียงยี่สิบเอเคอร์ แต่ผมหมายถึงเฉพาะผืนป่าจุดที่ผมชี้ให้พวกคุณดูในตอนแรกเท่านั้น”

“ครับ” ชิคตอบ

“ความจริงแล้ว พื้นที่รอบบริเวณนี้ล้วนป่าเถื่อนและไม่มีผู้คนตั้งถิ่นฐาน มันทุรกันดารเกินกว่าจะอยู่อาศัย และมีป่าไม้ปกคลุมอยู่ทุกหนแห่ง ถัดจากป่าแห่งนี้ไปทางทิศเหนือ ผืนป่าทอดยาวต่อเนื่องไปหลายไมล์โดยแทบไม่มีอะไรกั้น ยกเว้นเพียงที่ว่างแคบๆ ที่แยกป่าจุดนี้ออกจากป่าผืนถัดไป”

“แล้วยังไงต่อครับ” ชิคถามด้วยความตั้งใจฟังอย่างยิ่ง

“ทางทิศใต้ของรางรถไฟก็แทบจะเหมือนกัน เพียงแต่พื้นที่เป็นที่ราบลุ่ม ความจริงคือทางรถไฟตัดผ่านแนวสันเขาที่คั่นกลางระหว่างพื้นที่ทุรกันดารทางทิศเหนือและพื้นที่ราบลุ่มหนองน้ำทางทิศใต้”

“ผมยังไม่สามารถหาข้อมูลที่แน่ชัดเกี่ยวกับหนองน้ำเหล่านั้นได้ แต่จากความเห็นที่ดีที่สุดเท่าที่หาได้ ผมสันนิษฐานว่าที่นั่นคงเป็นเหมือนหนองน้ำดิสมัลอีกแห่งหนึ่ง มีรายงานว่าทั้งคนและวัว ควาย ม้า และแกะ ที่หลงเข้าไปในนั้นไม่เคยได้กลับออกมาเลย สันนิษฐานว่าคงหลงทางอยู่ในหนองน้ำ หรือไม่ก็—”

“หรือไม่ก็ถูกพวกโจรยิ๊กแมนจับกิน” แพตซี่เสนอ

“ถูกต้อง แต่มันเป็นดินแดนที่ป่าเถื่อน เอาละ” เขาวางนิ้วลงบนแผนที่ “ตรงจุดที่นิ้วผมวางอยู่นี้ ในอีกสองสัปดาห์นับจากวันพรุ่งนี้ ในเวลาที่ใกล้ค่ำหรือมืดแล้ว ผมจะพบกับพวกคุณทุกคน คุณจะพบผมได้ทางทิศเหนือของรางรถไฟ หรือถ้าใครไปถึงก่อนผม ให้รอผมและคนอื่นๆ อยู่ที่นั่น ใครที่ไปถึงคนแรกต้องก่อกองไฟไว้ เราจะแยกย้ายกันคืนนี้ ที่นี่ เดี๋ยวนี้ พวกคุณต้องออกจากบ้านแยกกัน และหายตัวไปจากโลกใบนี้ ในระหว่างนี้พวกคุณต้องกลายเป็นคนพเนจรในแบบของตัวเอง จัดการตัวเองตามใจชอบและไปในที่ที่ต้องการ เพียงแต่ต้องแยกกันไป และรักษาคำนัดหมายในอีกสองสัปดาห์นับจากวันพรุ่งนี้ เท่านี้แหละ”