บทที่ 21: เคอร์ลี จอห์น จอมโจรปล้นธนาคาร

สถานประกอบการของไมค์ กรินเนล บนถนนริวิงตันในเวลานั้น เป็นหนึ่งในสิ่งอัปลักษณ์ที่ได้รับอนุญาตให้ดำรงอยู่ภายในเขตเมืองนิวยอร์กโดยไม่มีใครรู้ว่าด้วยเหตุใด ในช่วงกลางวันและช่วงต้นของยามเย็น หากมองจากภายนอกที่นี่ดูเหมือนเป็นเพียงซาลูนธรรมดาแห่งหนึ่ง และหากคนแปลกหน้าเดินผ่านไปมา เขาก็คงมองว่ามันเป็นสถานที่ที่น่าเข้าไปใช้บริการหากต้องการเครื่องดื่มคลายเหนื่อย

ทว่าเมื่อเวลาล่วงเข้าสู่ความมืดมิดของราตรี สถานที่แห่งนี้ค่อยๆ เปลี่ยนโฉมหน้าไปสู่ลักษณะที่อาจเรียกได้ว่าอันตราย ชายหญิงต่างพากันหลั่งไหลเข้ามาและสนทนากันด้วยเสียงเบาตามโต๊ะที่จัดวางไว้ริมผนังห้อง และเมื่อเวลาดำเนินไปจนใกล้เที่ยงคืนและผ่านพ้นไป บรรยากาศที่ดูน่าเชื่อถือก็ค่อยๆ จางหายไปจนหมดสิ้น

พอถึงเวลาห้าทุ่ม สถานที่แห่งนี้มักจะเนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่ดูเหมือนจะรู้จักมักจี่กันในลักษณะลับๆ ล่อๆ และบางครั้งก็มีการเรียกชื่อกันข้ามห้อง

เมื่อถึงเวลาตีหนึ่ง ประตูหน้าจะถูกปิดและล็อกอย่างแน่นหนา ผ้าม่านถูกรูดปิดสนิทเพื่อไม่ให้แสงไฟแม้เพียงนิดเดียวเล็ดลอดออกไปยังถนน ม่านบังตาถูกดึงขึ้นเพื่อกำชับความมิดชิดเป็นสองเท่า และนี่คือช่วงเวลาที่สถานที่แห่งนี้เริ่มมีชีวิตชีวาและรุ่งเรืองในตัวตนที่แท้จริง และยังเป็นเวลาที่ไมค์ กรินเนล จะออกจากมุมสงบของตนเพื่อลงมาดูแลกิจการด้วยตัวเอง เพราะไมค์ กรินเนล มีชื่อเสียงในหมู่พวกมิจฉาชีพและหัวขโมยซึ่งเป็นลูกค้าของเขา และหากเริ่มมีการทะเลาะวิวาทเกิดขึ้นในหมู่แขกผู้มาเยือน เขาเพียงแค่ปรายตามองด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่นไปทางนั้น เรื่องราวทั้งหมดก็ถูกระงับลงได้ทันที

ทางเข้าสู่แหล่งอบายมุขของกรินเนลหลังจากพ้นเวลาที่กฎหมายกำหนดและในเวลาที่ควรจะปิดทำการนั้น แปลกประหลาดนักที่ต้องผ่านบ้านอีกหลังหนึ่งจากทางด้านหลัง และแน่นอนว่ามีเพียงผู้ที่ได้รับอนุญาต หรือผู้ที่คนเฝ้าประตูรู้จักเท่านั้นจึงจะผ่านเข้าไปได้

เมื่อนิค คาร์เตอร์ และผู้ช่วยคนแรกของเขาออกจากบ้านในคืนวันอาทิตย์นั้นเพื่อไปยังร้านของไมค์ กรินเนล คำถามสำคัญคือพวกเขาจะเข้าไปในสถานที่แห่งนั้นได้อย่างไร

นิคไม่มีความสงสัยเลยว่า หากแบล็ก แมดจ์ อยู่ในเมือง เธอจะต้องเป็นหนึ่งในผู้ที่มาเยือนแหล่งกบดานของไมค์ กรินเนล ในคืนวันอาทิตย์อย่างแน่นอน เพราะสำหรับผู้คนที่อาศัยอยู่ในโลกใต้ดินแล้ว คืนวันอาทิตย์คือคืนสำคัญที่สุดของสัปดาห์ ณ สถานที่แห่งนี้

เขารู้ว่าเธอจะรู้สึกปลอดภัยจากการแทรกแซงใดๆ เมื่ออยู่ที่นั่น เขารู้ว่าเธอจะมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในระบบการสอดส่องที่ไมค์ กรินเนล ใช้ในสถานประกอบการของตนเพื่อความปลอดภัยของลูกค้า เพราะกรินเนลมักโอ้อวดว่าไม่เคยมีหัวขโมยหรืออาชญากรประเภทใดถูกเจ้าหน้าที่ตำรวจจับกุมจากภายในร้านของเขาเลย

ดังนั้น นิคจึงมั่นใจว่าหากเขาสามารถหาทางเข้าไปได้ และหากแบล็ก แมดจ์ อยู่ในเมือง ซึ่งเขาไม่สงสัยเลย เขาจะพบเธอที่นั่น

การจะเข้าไปในสถานที่ประเภทนี้ได้นั้น จำเป็นต้องได้รับการแนะนำ หรือกล่าวคือต้องมีขาประจำช่วยรับรอง การเพียงแค่ไปขอเข้าและแจ้งว่ารู้จักคนนั้นคนนี้หรือเป็นคนดีนั้นไม่เพียงพอ เขาจะถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย แต่นิค คาร์เตอร์ ไม่เคยขาดหนทางในเรื่องเช่นนี้ ดังนั้นเมื่อเขาออกจากบ้านพร้อมกับชิค แทนที่จะมุ่งหน้าไปยังร้านของไมค์ กรินเนล โดยตรง พวกเขากลับมุ่งหน้าไปยังกองบัญชาการตำรวจ ซึ่งเขารู้ดีว่าที่นั่นเขาจะได้พบกับสารวัตร

“สารวัตรครับ” เขาเอ่ย “เมื่อวานตอนเช้าผมเห็นในหนังสือพิมพ์ว่า เคอร์ลี จอห์น ถูกคนของคุณจับกุมและนำตัวไปยังกองบัญชาการ ด้วยข้อสงสัยว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับการปล้นธนาคารที่ลิเวอร์พูลเมื่อสามเดือนก่อน”

“ถูกต้องแล้ว” สารวัตรตอบ “คุณรู้อะไรเกี่ยวกับคดีนี้บ้างหรือ”

“ไม่รู้เลยสักนิดครับ” นิคกล่าวพลางหัวเราะ “แต่ผมอยากใช้ตัวเคอร์ลี จอห์น ผมอยากใช้เขามากจริงๆ ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากให้คุณให้เขายืมตัวผมสำหรับคืนนี้”

สารวัตรได้แต่จ้องมองด้วยความตกตะลึง เขารู้จักกับนิค คาร์เตอร์มาหลายปี แต่ไม่เคยได้รับคำขอแบบนี้จากเขามาก่อนเลย

“ผมว่าคุณคงต้องพูดอีกรอบ และช่วยพูดช้าๆ หน่อยนะนิค ผมไม่คิดว่าผมเข้าใจที่คุณพูด”

นักสืบหัวเราะร่า จากนั้นเขาก็เริ่มเล่าตั้งแต่ต้น เริ่มจากจดหมายที่เขาได้รับจากแบล็ก แมดจ์ ซึ่งมีข้อความข่มขู่ และไล่เรียงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับเขาและคนในบ้านตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมาทีละเรื่อง จนกระทั่งสรุปว่า

“เอาละครับสารวัตร ผมมั่นใจว่าถ้าแบล็ก แมดจ์ อยู่ในนครนิวยอร์ก ตอนนี้วินาทีนี้เธอก็คงกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวใดตัวหนึ่งในร้านของไมค์ กรินเนล ผมอยากไปที่นั่นเพื่อหาคำตอบ ถ้าเธออยู่ที่นั่นผมต้องการรู้ และถ้าเธออยู่ที่นั่นแล้วผมสามารถสืบได้ว่าเธอจะไปที่ไหนต่อหลังจากออกจากที่นั่น นั่นคือทั้งหมดที่ผมอยากรู้ในคืนนี้”

“แต่เคอร์ลีจะช่วยคุณได้อย่างไร” สารวัตรถาม

“เคอร์ลีช่วยผมได้แบบนี้ครับ ผมพอจะรู้เรื่องชื่อเสียงและประวัติของเขาอยู่บ้าง ผมเคยเจอเขาครั้งหนึ่งเมื่อหลายปีก่อนในคดีเก่าของผม ซึ่งเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย แต่เขาให้ข้อมูลที่มีค่าแก่ผมมาก ผมพบว่าในตอนนั้นเคอร์ลี จอห์น เป็นคนใช้ได้ และหากมองในมุมของคนในอาชีพเขา เขาก็ถือว่าเป็นคนตรงไปตรงมาพอสมควร ผมอยากให้คุณช่วยกดกริ่งเรียกตัวเขาขึ้นมาที่นี่ และให้ผมได้คุยกับเขาหน่อย”

“เรื่องง่ายๆ” สารวัตรกล่าว และทำตามคำขอ

ห้านาทีต่อมา เมื่อเคอร์ลี จอห์น ก้าวเข้ามาในห้อง เขาก็ชะงักลงตรงประตู จ้องมองนิค คาร์เตอร์อย่างเขม็ง จากนั้นโดยแทบไม่ปรายตามองสารวัตรผู้เรียกตัวเขามา เขาก็พูดกับนักสืบโดยตรง

“ผมจำคุณได้” เขาเอ่ย “ผมจำคุณได้แม่นเลย คุณคาร์เตอร์ และผมกล้าพนันได้เลยว่าคุณนั่นแหละที่เป็นคนเรียกผมมาตอนนี้ ผมหวังว่าคุณจะมาช่วยผมออกไป เพราะผมขอให้คำมั่นเลยว่าผมไม่รู้เรื่องการงัดบ้านที่ลิเวอร์พูลนั่นไปมากกว่าที่คุณรู้ และนั่นคือเหตุผลที่พวกเขาขังผมไว้ในตอนนี้”

“เคอร์ลี” นิคกล่าว “คุณเคยช่วยผมในคดีหนึ่ง หลังจากที่ผมรับรองกับคุณว่าคุณจะไม่หักหลังเพื่อนในการช่วยครั้งนั้น และผมจะตอบแทนคุณด้วยความช่วยเหลือบางอย่างในภายหลัง ผมรักษาคำพูดกับคุณไหม”

“คุณรักษาคำพูดอย่างยุติธรรมเลยครับ คุณคาร์เตอร์ และผมก็ไม่เคยลืมมันด้วย”

“เอาละ เคอร์ลี คืนนี้ผมมาที่นี่เพื่อให้คุณช่วยอะไรผมอีกอย่างหนึ่ง แต่ก่อนอื่นช่วยตอบคำถามผมข้อหนึ่ง”

“ได้ครับท่าน คำถามว่าอะไรครับ”

“พวกเขายอมให้คุณเข้าไปในงานสวดมนต์คืนวันอาทิตย์ที่ร้านของไมค์ กรินเนล หรือเปล่า”

“ยอมแน่นอนครับ คุณคาร์เตอร์”

“ถ้าตอนนี้คุณเป็นอิสระ ที่นั่นคือที่แรกที่คุณจะมุ่งหน้าไปใช่ไหม”

“ก็ประมาณนั้นแหละครับ”

“และคุณคงไม่มีปัญหาในการเข้าไปข้างในใช่ไหม”

“ไม่มีเลยแม้แต่นิดเดียวครับ”

“หากสารวัตรยินยอมปล่อยตัวคุณ คุณจะพาผมไปที่นั่นได้ไหม—ผมและชายหนุ่มที่อยู่ข้างผมคนนี้ซึ่งเป็นผู้ช่วยของผม—โดยมีเงื่อนไขว่าผมจะให้คำมั่นสัญญาอย่างเคร่งครัดว่าผมจะไม่ทำการจับกุมใดๆ ในขณะที่อยู่ที่นั่น ผมจะไม่เข้าไปก้าวก่ายธุรกิจของกรินเนลหรือลูกค้าคนใดที่อยู่ที่นั่น และหากคุณไม่เปิดเผยความจริงด้วยตัวเอง จะไม่มีใครรู้เลยว่าผมเคยเข้าไปในสถานที่แห่งนั้น”

เคอร์ลี จอห์น เกาหัวด้วยความฉงน

“นั่นเป็นข้อตกลงที่ใหญ่โตทีเดียวที่คุณขอจากผม คุณคาร์เตอร์” เขาพูด “เกมนี้มันคืออะไรกันแน่”

“เกมก็คือ เคอร์ลี ผมปรารถนาอย่างยิ่งที่จะรู้ว่าบุคคลหนึ่งอยู่ในเมืองนี้หรือไม่ และถ้าคนผู้นั้นอยู่ในเมือง ผมรู้ว่าคืนนี้เขาจะต้องอยู่ที่ร้านของกรินเนล”

เคอร์ลีเกาหัวต่ออีกพักหนึ่ง

“แล้วสมมติว่า คุณคาร์เตอร์ ถ้าคนคนนั้นอยู่ที่ร้านกรินเนลคืนนี้ คุณคิดจะทำอะไรกับเขา”

“ถ้าใช้คำพูดของคุณล่ะก็” นิคตอบ “จะไม่ทำอะไรเลยแม้แต่นิดเดียว”

“ถ้าอย่างนั้นคุณจะไปที่นั่นทำไม”

“ผมบอกคุณไปแล้ว ผมแค่อยากรู้ว่าคนคนนั้นอยู่ในเมืองนี้หรือไม่”

“คุณพูดกับผมตรงๆ หรือเปล่า” เคอร์ลี จอห์น ถาม

“ตรงไปตรงมาที่สุด”

“และคุณจะไม่ก่อเรื่องวุ่นวายใช่ไหม”

“ไม่มีเรื่องวุ่นวายใดๆ แม้แต่นิดเดียว”

“ทั้งคุณและเจ้าหนุ่มที่มากับคุณนั่นด้วยนะ”

“ทั้งคู่เลย ผมให้คำมั่น”

“เอาละ แล้วหลังจากนั้นล่ะ คุณตั้งใจจะสะกดรอยตามคนคนนั้นไปแล้วค่อยจับกุมในภายหลังหรือเปล่า”

“ผมสัญญาเลย เคอร์ลี ว่าจะไม่มีการจับกุมใดๆ หรือจับกุมบุคคลใดที่สืบเนื่องมาจากการไปเยือนสถานที่ของกรินเนลในคืนนี้ ภายในยี่สิบสี่ชั่วโมงนับจากวินาทีนี้”

เคอร์ลีเกาหัวเป็นครั้งที่สามอย่างตั้งใจและจริงจังเป็นพิเศษ และในที่สุดก็ถามว่า

“พวกนั้นไม่มีใครรู้จักคุณเลยหรือ คุณคาร์เตอร์”

“ผมคิดว่า” นิคกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ทุกคนที่นั่นรู้จักผม และหลายคนก็น่าจะรู้จักชิคด้วยเช่นกัน”

“อ้อ นั่นคือชิคสินะ ผมเคยได้ยินเรื่องของเขามาบ้าง เอาละ คุณคาร์เตอร์ ผมขอถามคุณอย่างนี้ เมื่อกี้คุณบอกว่าถ้าผมไม่บอกใคร ก็จะไม่มีใครรู้เลยว่าคุณอยู่ที่นั่นในคืนนี้หากผมพาคุณไป แล้วคุณจะประสานเรื่องนี้เข้ากับความจริงที่ว่าพวกเขาทุกคนรู้จักคุณได้อย่างไร”

“แบบนี้ไง เคอร์ลี หลังจากที่คุณยินยอมแล้ว ผมจะขอให้คุณรออยู่ที่นี่สักครู่ ในขณะที่ผมกับชิคเข้าไปในห้องถัดไปเพื่อปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ของเราด้วยสิ่งของที่สารวัตรจะให้ผมยืมจากตู้เก็บของของเขา”

เคอร์ลีแสยะยิ้ม

“โอ้! นี่มันเรื่องการปลอมตัวสินะ คุณคาร์เตอร์ คุณคิดว่าพวกมือปืนที่ร้านกรินเนลจะโง่เง่าจนมองไม่ออกว่าเป็นการตบตาแบบนั้นหรือ”

“โอ้ ผมหลอกพวกเขาได้แน่นอน” นิคกล่าว “ถ้าคุณยินยอม เอาละ เคอร์ลี ผมเคยให้คำมั่นกับคุณครั้งหนึ่งในชีวิต และผมก็ทำตามนั้นอย่างเคร่งครัด ตอนนี้ผมให้คำมั่นกับคุณอีกครั้ง และผมจะทำตามนั้นอย่างเคร่งครัด สารวัตรจะปล่อยตัวคุณและจะเรียกตัวคุณกลับมาหากเขาต้องการตัวคุณอีกครั้ง คุณได้รับอิสรภาพ และผมได้ในสิ่งที่ต้องการ และตอนนี้ เคอร์ลี มันขึ้นอยู่กับคุณแล้ว คุณจะทำไหม”

“เออ ให้ตายเถอะ ฉันจะทำ! เข้าไปในห้องถัดไปแล้วเตรียมตัวซะ เมื่อคุณพร้อม ฉันก็พร้อม และฉันจะแนะนำคุณกับชิคที่นั่นในฐานะเพื่อนเก่าของฉันที่มาจากอีกฝั่งของมหาสมุทร”