บทที่ 3: ชาวอียิปต์

“ขโมย! แน่นอนว่าพวกเขาอาจทำ และพับผ่าสิ จงใช้ความคิดที่ดีที่สุดของคุณเหมือนที่พวกยิปซีทำกับเด็กที่ขโมยมา—บิดเบือนมันเพื่อให้ดูเหมือนเป็นของตนเอง”

–เชอริแดน

เพื่อให้เข้าใจถึงความสัมพันธ์ของคู่รักที่เหมาะสมกันอย่างประหลาดคู่นี้ เราต้องย้อนกลับไปเมื่อห้าหรือหกปีก่อน ในวันหนึ่งที่หมอแอสคลีปิอุสคนเดิมนี้ควบม้าอย่างช้าๆ ไปตามถนนสายหลักของเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งในเพนซิลเวเนียตะวันตก แล้วมุ่งหน้าออกไปตามทางหลวงชนบทที่ขรุขระ อีกไม่กี่ไมล์ก็นำเขามาสู่ค่ายพักของกลุ่มยิปซี

ควันไฟสายบางเบาลอยขึ้นจากกองไฟที่ดูเหมือนจะมอดดับอย่างเฉื่อยชา และม้วนตัวช้าๆ ขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ

การไถ่บาปของเดวิด คอร์สัน

รอบกองไฟนี้มีกลุ่มคนรูปลักษณ์แปลกตา ซึ่งทุกคน ยกเว้นเพียงคนเดียว ต่างพากันแตกฮือราวกับฝูงนกกระทาเมื่อคนแปลกหน้าย่างกรายเข้ามา ชายผู้เดียวที่ยังคงยืนหยัดอยู่เป็นบุคคลที่ดูชั่วร้ายอย่างแท้จริง เขาสูง ผอม และมีโครงร่างเหลี่ยมจัด เสื้อผ้าที่สวมใส่มีน้อยชิ้นและขาดรุ่งริ่ง ใบหน้ากร้านแดดจนเป็นสีทองแดง หนวดบางๆ ที่ขึ้นกระเซิงกลับยิ่งขับเน้นให้ริมฝีปากที่ปากแหว่งดูร้ายกาจยิ่งขึ้น แทนที่จะช่วยปกปิด เขายืนเอาศอกพิงฝ่ามือข้างหนึ่งและเอาคางเกยอีกข้างหนึ่ง ในขณะที่ฝูงสุนัขหน้าตาเหมือนหมาป่าคลานวนเวียนอยู่รอบขาและส่งเสียงขู่คำรามเมื่อนักเดินทางเดินเข้ามาใกล้ ผู้บุกรุกทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นอย่างเบามือ พร้อมกับเตะเจ้าหมาชั้นต่ำที่กระโจนเข้าใส่ และเมื่อฝูงสุนัขที่ตื่นตระหนกพากันหอนโหยหวนหนีเข้าไปในประตูเต็นท์ เขาก็เอ่ยทักทายอย่างร่าเริงว่า

“อรุณสวัสดิ์ บัลตาซาร์”

ยิปซีผู้นั้นตอบรับคำทักทายด้วยการขมวดคิ้ว

“ฉันต้องการขายม้าตัวนี้” นักเดินทางกล่าวเสริม โดยไม่แสดงท่าทีว่าสังเกตเห็นการต้อนรับที่เย็นชานั้น

ยิปซีกวาดสายตามองสัตว์ตัวนั้นแล้วส่ายหัว

“ถ้าคุณไม่ซื้อ บางทีคุณอาจจะแลกเปลี่ยน” นักเดินทางกล่าว

“มาสิ” คือคำตอบสั้นๆ และเมื่อพูดจบ ยิปซีก็หันหน้าไปยังป่าซึ่งตั้งอยู่ถัดจากค่ายพักเพียงนิดเดียว “คุณหมอ” ยอมทำตาม และฝูงสุนัขก็ย่องตามหลังเขาไป โดยยังคงส่งเสียงขู่แต่รักษาระยะห่างอย่างนอบน้อม ครู่ต่อมาเขาพบว่าตนเองอยู่ในจุดที่ปลีกวิเวกซึ่งมีคอกม้าชั่วคราวตั้งอยู่ และมีม้าสิบกว่าตัวเงยหน้าขึ้นจากอาหารพร้อมกับส่งเสียงร้องต้อนรับ

“ดูพวกมันสิ” ยิปซีกล่าว พร้อมกับเอาศอกพิงมือซ้ายและเอาคางเกยมือขวาอีกครั้ง ซึ่งเป็นท่าทางที่เขามักจะทำเสมอเวลาพักผ่อน

หมอเถื่อนผู้นั้นเดินท่ามกลางสัตว์เหล่านั้นด้วยความคุ้นเคยอย่างเป็นธรรมชาติ เขากวาดสายตามองพวกมันอย่างรวดเร็วแต่ถี่ถ้วน แล้วส่ายหัว

“อะไรนะ!” ยิปซีอุทานด้วยความประหลาดใจที่แสร้งทำได้อย่างแนบเนียน “เซญอร์ไม่เห็นม้าตัวที่ต้องการเลยหรือ?”

“ม้าอย่างนั้นรึ!” หมอเถื่อนอุทาน “พวกนี้ไม่ใช่ม้าหรอก แต่เป็นสุสานกระดูกชัดๆ ทุกตัวในนี้แย่กว่าม้าของฉันพอๆ กับที่ม้าของฉันแย่กว่าม้าสีดำตัวผู้ที่คุณขโมยไปในพิตต์สเบิร์กเมื่อวันที่ยี่สิบเอ็ดของเดือนตุลาคมปีที่แล้วนั่นแหละ”

“แย่กว่าของคุณ! เป็นไปไม่ได้!” ยิปซีตอบ ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินข้อกล่าวหาเรื่องการลักทรัพย์

“ม้าของคุณตัวนี้มันคือสิ่งที่เรียกว่าหุ่นไล่กาชัดๆ! มันอายุสองร้อยปีแล้ว ฟันก็ร่วงหมด แถมยังเป็นโรคขาเป๋ กระดูกก็พรุน แต่ เซญอร์” จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนท่าทีเป็นนอบน้อม พร้อมกับกางมือออกในท่าทางโน้มน้าวใจ “ดูม้าตัวนี้สิ นี่แหละถึงจะเรียกว่าม้า มันฉลาดกว่าคนเสียอีก! มันทำงานในสายรัดได้ ทำงานบนอานได้ มันวิ่งเหยาะได้ วิ่งควบได้ และวิ่งแข่งกับลมได้เลยทีเดียว!”

ยิปซีแสดงบทบาทได้ดีและปกปิดความประหลาดใจที่อาจเกิดขึ้นจากการถูกกล่าวหาว่าลักทรัพย์ได้อย่างเชี่ยวชาญ ท่าทางของเขาดูผ่อนคลาย สายตาอาจหาญ และกิริยาท่าทางเต็มไปด้วยความมั่นใจ

ทันใดนั้น ท่าทางของหมอเถื่อนก็เปลี่ยนไป จากความเฉยเมยที่ดูสบายๆ กลายเป็นความมุ่งมั่นที่ดุดัน

“บัลตาซาร์” เขาเอ่ย ใบหน้าขาวซีดและแข็งกร้าว “เลิกเล่นละครกันได้แล้ว ม้าตัวผู้ตัวนั้นอยู่ที่ไหน?”

“ม้าตัวไหนกัน?” ยิปซีผู้ไม่สะทกสะท้านถามกลับ ด้วยสีหน้าไร้เดียงสาราวกับเด็ก

“ฉันจะไม่เสียเวลาบอกแกซ้ำอีก แต่ถ้าแกไม่พามันมาให้ฉันเดี๋ยวนี้ จะมีศพยิปซีตายอยู่ในป่าแห่งนี้” หมอเถื่อนกล่าวอย่างดุร้าย

“คนแปลกหน้าช่างพูดจาเหลวไหล!” ยิปซีตอบอย่างราบเรียบ พร้อมกับยิ้มเห็นฟันและกางฝ่ามือออกทั้งสองข้าง

การไถ่บาปของเดวิด คอร์สัน

หมอเถื่อนล้วงเข้าไปในอกเสื้อ ชักปืนพกออกมาเล็งไปที่ตาขวาของยิปซีแล้วกล่าวว่า “จ้องเข้าไปในปากกระบอกนี่ แล้วบอกข้าทีว่าเจ้าเห็นลูกกระสุนนอนรออยู่ในลำกล้องหรือไม่!”

“ข้าว่าทั้งท่านและปืนของท่าน ต่างก็กำลังสำลักน้ำลายตัวเองอยู่ล่ะมั้ง” เขาตอบด้วยน้ำเสียงประชดประชันอย่างไม่สะทกสะท้าน

“ดี! แต่ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อประลองปัญญา กับเจ้า ข้าต้องการม้าตัวนั้น ไม่ว่าเจ้าจะโกหกหรือไม่ ข้าต้องได้มันไป นำข้าไปหามันเสีย มิฉะนั้นข้าสาบานเลยว่าจะเป่าสมองเจ้าให้กระจุย ให้สมกับที่มันทำมาจากเบคอนและเนื้อเด็กทารก!”

ยิปซีไม่ตอบคำใด เขาเพียงหมุนตัวกลับและนำทางเข้าไปในป่า

หลังจากเดินไปได้ราวร้อยหลาหรือมากกว่านั้น พวกเขาก็มาถึงเพิงที่มุงด้วยกิ่งไม้ ซึ่งสามารถมองเห็นม้าสีดำตัวหนึ่งผ่านช่องว่างด้านข้างได้

“จูงมันออกมา” หมอสั่งด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด และยิปซีก็ยอมทำตาม

สัตว์ที่สง่างามตัวนั้นเดินออกมาพร้อมเสียงพ่นลมหายใจแรงๆ กีบเท้าตะกุยดิน และสะบัดศีรษะขึ้นไปในอากาศ

ดวงตาของหมอเถื่อนเป็นประกาย หลังจากจ้องมองสิ่งมีชีวิตอันสูงส่งนั้นด้วยความชื่นชมอย่างเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันไปหายิปซีแล้วกล่าวว่า “บัลตาซาร์ อย่าเข้าใจข้าผิด ข้าไม่ใช่เจ้าหน้าที่บ้านเมือง และไม่ใช่ผู้ผดุงความยุติธรรมในรูปแบบใดทั้งสิ้น ข้ามีความละอายใจในการได้ม้ามาน้อยพอๆ กับเจ้านั่นแหละ แต่เราต่างกันตรงที่ หากเจ้าอยู่ในฐานะข้า เจ้าคงจะชิงม้าไปโดยไม่ให้สิ่งตอบแทน ทว่าข้าเป็นคนมีเมตตา หากเจ้าเรียกราคาที่ยุติธรรม ข้าก็จะจ่ายให้ แต่จำไว้! อย่าโลภจนเกินตัวจนเป็นการฆ่าห่านที่กำลังจะออกไข่ทองคำ”

“อะไรจะเกิด มันก็ต้องเกิด” ยิปซีตอบพร้อมยักไหล่ราวกับอยู่ต่อหน้าโชคชะตาที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ แล้วเสริมว่า “ราคาคือสองร้อยห้าสิบดอลลาร์ รวมม้าตัวเมียตัวนั้นด้วย”

หมอเก็บปืนพกกลับเข้ากระเป๋าด้วยท่าทางผู้ชนะแล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าตะกั่วเย็นๆ จะมีพลังโน้มน้าวใจได้ดีทีเดียว ยื่นมือของเจ้ามา ข้าจะจ่ายเงินให้”

ยิปซีทำตาม และหมอก็นับเหรียญทองวางลงบนฝ่ามือที่ราวกับอุ้งเท้าเสือนั้น ทุกครั้งที่เหรียญกระทบกันเป็นเสียงดนตรี ดวงตาของยิปซีก็ทอประกาย และเมื่อเขากำเหรียญเหล่านั้นไว้แน่นแล้วยัดลงในกระเป๋า ริมฝีปากที่ผิดรูปของเขาก็เหยียดออกเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน

คนแปลกหน้าถอดบังเหียนและอานม้าจากม้าตัวเมียของเขา นำมาสวมให้ม้าสีดำตัวนั้นแล้วขึ้นขี่

ขณะที่พวกเขาเคลื่อนที่ผ่านป่าอันเงียบสงัด ยิปซีก็ฮัมเพลงเบาๆ กับตัวเองว่า

“หนุ่มโรมานีร่ำไห้ให้ม้าของตน

ขณะที่เขาสวมเหล็กปากม้าเข้าที่ขากรรไกร

โคสโก กราย, โรมานี กราย,

มุก, แมน, คุสเตอร์, ทูเท นอว์”

เขายังคงฮัมทำนองประหลาดนี้อยู่จนกระทั่งพวกเขาออกมาสู่ทุ่งโล่ง และที่นั่นเองที่นักเดินทางได้พบกับเรื่องประหลาดใจ

มีลำธารสายเล็กๆ ขวางทางพวกเขาอยู่ และจากริมฝั่งน้ำที่เธอกำลังเก็บผักน้ำอยู่นั้น เด็กสาวคนหนึ่งก็ผุดลุกขึ้น เธอส่งสายตาตื่นตระหนกมาที่เขา จากนั้นก็กระโดดอย่างรวดเร็วไปยังเต็นท์และหายลับเข้าไปในช่องทางเข้า

การที่ชายผู้คลั่งไคล้ในม้าผู้นี้มีความอ่อนไหวต่อเสน่ห์แห่งความงามของสตรีในระดับเดียวกันนั้น มิใช่เรื่องแปลก และความโฉมงามของเด็กสาวผู้นี้ก็ทำให้เลือดในกายของเขาพลุ่งพล่าน ในมือของนางถือช่อผักน้ำที่ยังมีหยาดน้ำจากลำธารหยดติ๋ง เสื้อรัดรูปสีดำเน้นสัดส่วนของร่างที่กำลังเริ่มผลิบานเป็นหญิงสาว สีของเสื้อตัวนี้ตัดกันอย่างโดดเด่นกับกระโปรงสีแดงสดที่ยาวเลยเข่าลงมาเพียงเล็กน้อย เท้าทั้งสองสวมรองเท้าส้นเตี้ยซึ่งรัดด้วยหัวเข็มขัดเงินแบบหยาบๆ ผ้าพันคอสีแดงหลุดลุ่ยปล่อยให้เรือนผมสีดำสลวยทิ้งตัวลงมาปรกไหล่ที่เปลือยเปล่าครึ่งหนึ่ง ใบหน้าของนางเป็นรูปไข่ ผิวสีมะกอก ดวงตากลมโต ฉายแววใฝ่รู้และเป็นประกาย

ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่ชายผู้ชื่นชมสตรีมากกว่าชื่นชมม้าได้มองเห็นในชั่วพริบตาเดียวก่อนที่เด็กสาวจะวิ่งถลาไปยังกระโจมและหายลับไป ภาพปรากฏที่รวดเร็วเช่นนี้คงทำให้ชายธรรมดาทั่วไปเกิดความสับสนมากกว่าจะเกิดความกระจ่างแจ้ง แต่หมอเถื่อนผู้นี้มิใช่ชายธรรมดา เขามีพลังแห่งการหยั่งรู้บางอย่างที่ทำให้เขาสามารถมองเห็นได้ในชั่วพริบตาด้วยสัญชาตญาณอันว่องไว ยิ่งกว่าที่คนทั่วไปจะค้นพบได้ด้วยการใช้เหตุผลเป็นชั่วโมง ด้วยญาณหยั่งรู้ตามธรรมชาติเช่นนี้ เขาจึงมองปราดเดียวก็รู้ว่าใบหน้าที่ละเอียดอ่อนงดงามปานนี้ไม่มีทางถูกสร้างขึ้นในค่ายยิปซีได้ เช่นเดียวกับที่งานแกะสลักคามิโออันประณีตจะไม่มีทางถูกสลักขึ้นในกระโจมของอินเดียนแดง เขารู้ว่ายิปซีทุกคนคือหัวขโมย และคนเหล่านี้คือยิปซีสเปน จะมีอะไรเป็นธรรมชาติไปกว่าการที่เขาสรุปด้วยตรรกะที่ไม่อาจเลี่ยงได้ว่า เด็กคนนี้ต้องถูกลักพาตัวมาจากครอบครัวที่มีสายเลือดดี หากมิใช่สายเลือดผู้ดี!

ผู้ซึ่งเคยปรารถนาม้าด้วยความอยาก ย่อมโหยหาหญิงสาวด้วยความเสน่หา และสำหรับเขาแล้ว เมื่อมีความอยากเกิดขึ้น เขาก็จะพุ่งเข้าหาการตอบสนองความอยากนั้นทันที ประดุจไฟที่ลามเลียเส้นใยป่าน

“บัลตาซาร์!” เขาเรียก

ยิปซีผู้นั้นหันมา

“เจ้าเป็นทั้งหัวขโมยเด็กและหัวขโมยม้า”

หากยิปซีผู้นั้นเคยรู้สึกประหลาดใจมาก่อน ตอนนี้เขากลับรู้สึกหวาดกลัวเมื่ออยู่ต่อหน้าชายผู้ซึ่งดูเหมือนจะอ่านความคิดลึกๆ ของเขาได้ และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาต้องยอมรับกับตัวเองว่า เขาได้พบกับผู้ที่เป็นนายในด้านความเจ้าเล่ห์เข้าให้แล้ว

แม้จะสับสนกับข้อกล่าวหาใหม่นี้ แต่เขายังคงจำได้ว่าหากคำพูดคือเงิน ความเงียบก็คือทอง เขาจึงมิได้ตอบคำใด

“บัลตาซาร์” ชายแปลกหน้าบนหลังม้ากล่าวต่อ โดยตัดสินจากความลนลานของยิปซีว่าเขาเดาถูกจุด และตั้งใจจะเสี่ยงยิงคำถามอีกนัด “เจ้าลักพาตัวเด็กสาวคนนี้มาจากครอบครัวของขุนนางสเปน ข้าคือตัวแทนของครอบครัวนี้และตามรอยเจ้ามาหลายปี เจ้าคิดว่าข้ามาเพื่อเอาม้าคืน เจ้าเข้าใจผิดแล้ว สิ่งที่ข้าต้องการคือเด็กสาว!”

“เปร์ดิตา!” ยิปซีอุทานออกมาด้วยความตกใจจนเสียอาการ

“สูญหายไปจริงๆ” หมอเถื่อนตอบ โดยแทบจะปกปิดความภาคภูมิใจในความฉลาดหลักแหลมของตนไม่มิด แล้วเขาก็เสริมอย่างช้าๆ ว่า “นางคงเป็นภาระสำหรับเจ้า บัลตาซาร์ เห็นได้ชัดว่าเจ้าไม่เคยสามารถ หรือไม่เคยกล้าที่จะพานางกลับไปเพื่อเรียกค่าไถ่ตามที่เจ้าหวังไว้ ข้าจะจ่ายเงินให้นางและรับนางไปจากมือเจ้า สิ่งที่ข้าต้องการคือเด็กคนนี้ มิใช่การล้างแค้น”

“เซ กาบาเยโร ต้องเป็นดุเกนเด (วิญญาณ) แน่ๆ” ยิปซีหอบหายใจ

“อย่างไรก็ตาม ข้าต้องการเด็กคนนั้น เจ้ามีเหตุผลเรื่องม้าแล้ว จงมีเหตุผลเรื่องนางด้วย แล้วทุกอย่างจะเรียบร้อย”

“เซ กาบาเยโร ต้องทำมาจากทองคำแน่ๆ”

คนขี่ม้าหยิบเหรียญเงินออกมาจากกระเป๋าแล้วดีดมันลงไปในน้ำของลำธาร

ใบหน้าของยิปซีเปล่งประกายด้วยความโลภ เขากระโดดลงไปในน้ำและเริ่มคุ้ยหาตามโขดหินตรงจุดที่เหรียญตกลงไป

การไถ่บาปของเดวิด คอร์สัน

ชายแปลกหน้าเฝ้ามองเขาอยู่ครู่หนึ่งด้วยสีหน้าที่ปนเปกันระหว่างความขบขันและความเหยียดหยาม แล้วในที่สุดก็เอ่ยขึ้นว่า “บัลตาซาร์ ฉันรีบอยู่ คุณค่อยไปหาของจุกจิกนั่นหลังจากที่ฉันไปแล้วก็ได้ มาจัดการธุระของเราให้เสร็จเถอะ คุณจะขายเด็กผู้หญิงคนนั้นในราคาเท่าไหร่”

ชายผู้นั้นยังคงยืนอยู่ในน้ำซึ่งดูเหมือนเขาจะไม่อยากก้าวออกมา เขาไหวไหล่แล้วตอบว่า “เราต้องถามชิคาโรนา นางเป็นเมียข้า”

“แล้วเจ้านายล่ะ” หมอเถื่อนถามพร้อมยิ้มเยาะ

ยิปซีผู้นั้นไม่ตอบ แต่ก้าวขึ้นจากลำธารแล้วหันกลับมามอง ก่อนจะนำทางไปยังกระโจมอย่างไม่เต็มใจ

“ชิคาโรนา! ชิคาโรนา!” เขาตะโกนเมื่อเข้าใกล้กระโจม

ม่านกระโจมถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน และมีร่างสามร่างปรากฏขึ้น—หญิงสาวร่างสูงสง่า เด็กน้อยท่าทางเหมือนภูต และหญิงชราหลังค่อม ผิวหนังเหี่ยวย่น ไร้ฟัน และทรุดโทรมด้วยน้ำหนักของปีเดือนที่มิอาจนับได้ หญิงสาวผู้นั้นเป็นแม่ของเด็กน้อยและเป็นลูกสาวของหญิงชรา

“ชิคาโรนา” ยิปซีกล่าว “เจ้ากาโชยอมซื้อเจ้าม้าตัวนั้นในราคา สองร้อยห้าสิบดอลลาร์ และตอนนี้เขาอยากจะซื้อเปเปต้าด้วย”

“เอาไปทำไม” นางถาม

“บางทีเขาอาจจะคิดว่านางเป็นเจ้าหญิง ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” เขาตอบ พร้อมกับใช้นิ้วเท้าเปล่าขุดทรายอย่างประหม่า

“ถ้าอย่างนั้นก็บอกเขาไปว่า อย่ามองหาผลสตรอว์เบอร์รีในทะเล และอย่ามองหาปลาเฮอริงแดงในป่า” นางกล่าวด้วยสายตาดูแคลน

ดวงตาของชายแปลกหน้าและยิปซีสบกัน ทั้งคู่เผชิญหน้ากันราวกับสัตว์ป่าสองตัวที่มาเจอกันบนเส้นทางแคบๆ และกำลังจะต่อสู้เพื่อครอบครองเส้นทางนั้น มันไม่ใช่การต่อสู้ที่เสียเปรียบ สายตาของชายหนุ่มมองหญิงสาวด้วยความมุ่งมั่นที่ทระนงและเหนือกว่า ส่วนสายตาของหญิงสาวดูเหมือนจะแผดเผาลึกลงไปถึงความลับที่สุดในจิตวิญญาณของชายผู้นั้น

ชิคาโรนาเป็นตัวละครที่โดดเด่นยิ่ง ในบุคลิกอันสง่างามของนางนั้น ทั้งคุณธรรมและกิเลสของยิปซีชาวสเปนผู้ทำนายดวงชะตาได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว กิเลสนั้นมีมากมายมหาศาล ส่วนคุณธรรมมีเพียงสองประการ คือความรักในเครือญาติและความบริสุทธิ์ทางกาย ส่วนความบริสุทธิ์ของจิตวิญญาณนั้นเป็นสิ่งที่ไม่เคยปรากฏ

“เรากำลังเสียเวลาจ้องหน้ากันเหมือนแกะสองตัวในทุ่งหญ้า คุณจะขายเด็กคนนี้ไหม” คนขี่ม้าถามอย่างหมดความอดทน

“ข้าไม่ขาย!” นางตอบด้วยความทระนงและท้าทาย

“ถ้าอย่างนั้นฉันจะชิงตัวนางไป!”

“อา! เจ้าลิงจะทำอะไรได้ หากมันไม่ได้เป็นสิงโตด้วย!”

“ฉันนี่แหละสิงโต ดังนั้นฉันต้องได้ลูกแกะตัวนี้ไป!”

“ต้องงั้นรึ? ไปบอกก้อนเมฆเถิด บอกสายลม บอกสายฟ้า แต่ไม่ใช่บอกชิคาโรนา!”

“ถ้าคุณไม่ตกลงรับข้อเสนอที่ยุติธรรมสำหรับเด็กคนนี้ คุณจะต้องเข้าคุกข้อหาลักพาตัวนางภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง!”

เมื่อถูกข่มขู่เช่นนี้ ดวงตาสีดำเป็นประกายก็สาดประกายไฟแห่งความโกรธ และนางก็อุทานอย่างเย้ยหยันว่า “เจ้าบุซโนจะจับเราเข้าคุกรึ ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า!”

“เจ้าบุซโนจะจับเราเข้าคุก ฮี! ฮี! ฮี!” เด็กน้อยท่าทางเจ้าเล่ห์หัวเราะคิกคักพลางดึงชายกระโปรงของนาง

หญิงชราเบียดตัวมาข้างหน้าแล้วพึมพำว่า “ยื่นมือมาสิ พ่อรูปหลง ให้ยิปซีแก่คนนี้ดูฝ่ามือ แล้วนางจะทำนายดวงชะตาให้เจ้า”

ยิ่งถูกปฏิเสธ ชายแปลกหน้าผู้เด็ดเดี่ยวก็ยิ่งมุ่งมั่นมากขึ้น “หากไม่ยอมดำน้ำ ก็ไม่มีวันได้ไข่มุก” เขาพึมพำกับตัวเองแล้วลงจากม้า

เขานำบังเหียนม้าพาดไว้กับกิ่งไม้ แล้วเดินเข้าหาหญิงสาวด้วยท่าทางคุกคาม

ในขณะที่เขาทำเช่นนั้น ร่างหญิงทั้งสามก็เริ่มเดินวนรอบตัวเขาเป็นวงกลม พลางชี้นิ้วมาที่เขาและส่งเสียงขู่ฟ่อราวกับงูพิษ และเมื่อหญิงชราเดินผ่านหน้าเขา นางก็สาดผงยาสูบเข้าที่ตาของเขา—ซึ่งเป็นการกระทำที่ยิปซีหญิงใช้เป็นไม้ตายสุดท้ายมาตั้งแต่สมัยโบราณกาล

การไถ่บาปของเดวิด คอร์สัน

หากเขาไม่ว่องไวพอ สิ่งนั้นคงเป็นหมัดเด็ดที่ปลิดชีพเขาได้ แต่มีสัตว์บางชนิดที่ไม่เคยถูกจับได้ในยามหลับหรือแม้แต่ยามเผลอ และเขาก็เป็นหนึ่งในนั้น เขาหลบหลีกอย่างรวดเร็ว และว่องไวยิ่งกว่าประกายไฟ เขาใช้แส้ขี่ม้าฟาดลงบนข้อนิ้วของหญิงชราอย่างแรง

ในขณะที่เขาทำเช่นนั้น บัลตาซาร์ก็กระโจนเข้าใส่ลำคอของเขา แต่เขาก็ชักปืนออกมาอีกครั้งและเล็งไปที่ศีรษะของยิปซีผู้นั้น ความอดทนของเขาหมดสิ้นลงแล้ว

“เจ้าโง่!” เขาตะโกน “ทำให้ผู้หญิงคนนี้มีสติเสียที ที่นี่คือดินแดนเถื่อน และครอบครัวยิปซีสักครอบครัวหนึ่งหายไปก็คงไม่มีใครโหยหาพอๆ กับลูกหมาตาบอดครอกหนึ่งนั่นแหละ! ข้าบอกให้ทำให้นางมีสติ ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าพวกเจ้าให้หมดทุกคน!”

ยิปซีผู้นั้นยักไหล่ที่ดูสื่อความหมายราวกับมีภาษาเป็นของตนเองอีกครั้ง แล้วกล่าวว่า “ชิคารอน่า เจ้าไม่รักยัยหนูพินดาร์รี่แล้วรึ ส่งนางให้บุซโนเถอะ เขาเป็นคนใจป้ำจะตาย”

เมื่อบัลตาซาร์กล่าวคำเหล่านี้ เขาก็เดินเข้าไปหาภรรยาและกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูจนนางสะดุ้ง นางหันกลับมาหาชายแปลกหน้าอย่างรวดเร็ว จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เฉียบคมแล้วอุทานว่า “เจ้าบอกว่าเจ้ารู้จักพ่อแม่ของเด็กคนนี้รึ?”

“รู้”

“เจ้าโกหก!”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าลักพาตัวนางมา?”

“เจ้าเดาเอา! ใครโง่ๆ ก็เดาได้ทั้งนั้น! ข้าลักนางมาจริง แต่ข้าลักนางมาจากใคร เจ้าไม่มีวันรู้ไปมากกว่าที่เจ้ารู้ว่าทำไมกบถึงหยุดร้องยามแสงสว่างส่องลงมานั่นแหละ”

“อา! เจ้าลักนางมาจริงๆ สินะ? ทำไมพวกยิปซีถึงลักเด็ก ทั้งที่มีลูกหลานตั้งมากมาย และการเลี้ยงดูให้โตขึ้นมาก็ง่ายดายเพียงนี้ล่ะ ชิคารอน่า?”

“ลองถามเสือดูเถิดว่าเหตุใดมันจึงกระโจน หรือถามสายฟ้าว่าเหตุใดมันจึงฟาดลงมา! ข้าก็จะถามคำถามหนึ่งกับท่านคาบาเยโรเช่นกัน ท่านต้องการอะไรจากเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้?”

“เพื่อเป็นพ่อของนางอย่างไรเล่า!” เขาตอบ พร้อมกับขยิบตาให้บัลตาซาร์อย่างมีเลศนัย

“ถึงข้าจะสวมชุดขนสัตว์ แต่ข้าไม่ใช่แกะ! บอกข้ามา” นางตะโกนพร้อมกับกระทืบเท้า

“เหตุใดข้าต้องบอกความลับกับผู้ที่สามารถอ่านอนาคตได้ด้วยเล่า?” เขาถามอย่างหยอกล้อ

อารมณ์ของชิคารอน่าเริ่มเปลี่ยนไป เห็นได้ชัดจากสายตาของนางว่า ไม่นางเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ในการต่อสู้กับคู่ปรับที่เจ้าเล่ห์และไร้เทียมทานผู้นี้ หรือไม่นางก็ยอมสยบต่อสิ่งล่อใจจากเงินของเขา

“เจ้าจะให้เท่าไหร่สำหรับเด็กคนนี้?” นางถาม

“หนึ่งร้อยดอลลาร์” เขาตอบ

“หนึ่งร้อยดอลลาร์! เจ้าจ่ายเงินมากกว่านี้ถึงสองเท่าเพื่อซื้อม้า! เด็กผู้หญิงคนหนึ่งไม่มีค่ามากกว่าม้าตัวหนึ่งรึไง?”

“นางจะมีค่ามากกว่านั้นเมื่อนางเติบโตเป็นหญิงสาว แต่ตอนนี้นางยังเป็นเพียงเด็ก”

“ขอดูสีของเงินเจ้าหน่อยซิ!”

เขาหยิบกระเป๋าสตางค์หนังออกจากกระเป๋า และชูมันขึ้นตรงหน้าดวงตาของนางอย่างยั่วเย้า

อิทธิพลของมันส่งผลเด็ดขาดต่อจิตใจที่ละโมบของนาง และนางก็โผเข้าหามันอย่างบ้าคลั่ง

“ส่งมันมาในมือข้า!” นางตะโกน

“ส่งเปเปต้านมาในมือข้าก่อน” เขากล่าว

“เปเปต้า! เปเปต้า!” นางเรียก

“เปเปต้า! เปเปต้า!” หญิงชราแผดเสียงเรียก

นางเดินออกมาจากประตูเต็นท์ ดวงตาจ้องมองที่พื้น และนิ้วมือเขี่ยสายรุ้งระยิบระยับที่ยึดเสื้อตัวสั้นของนางอย่างประหม่า

“เอาเงินมา แล้วพานางไปได้เลย” ชิคารอน่ากล่าว

เขาหยิบทองออกมานับ แล้วจึงเดินเข้าไปหาเด็กน้อย เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขารู้สึกถึงความเลื่อมใสศรัทธา มีบางอย่างเกี่ยวกับความงาม ความไร้ที่พึ่งของนาง และความรับผิดชอบของเขา ที่ส่งแรงดึงดูดครั้งใหม่มาสู่หัวใจของเขา

การไถ่บาปของเดวิด คอร์สัน

เธอปล่อยให้เขาจูงเดินจากไปตามแรงกดเบาๆ จากมือของเขา โดยไม่มีคำบอกลาแม้แต่คำเดียว ความรู้สึกของชิคารอนาที่มีต่อเธอนั้นแปรเปลี่ยนจากความริษยากลายเป็นความเกลียดชังอย่างรวดเร็ว เมื่อความงามของเด็กหญิงเริ่มเบ่งบานและดึงดูดสายตาผู้คน คนอื่นๆ ต่างรักเธอ แต่ไม่กล้าแสดงออก ไม่มีใครแสดงอาการเสียดายเลย ยกเว้นเพียงหญิงชราที่เดินเข้ามาหา ลอบลูบไล้เธออย่างแผ่วเบา และแอบสอดแผ่นกระดาษยับยู่ยี่ใส่มือเธอ

คุณหมอยกตัวเด็กหญิงขึ้นบนหลังม้าก่อนจะปีนขึ้นอาน เมื่อพวกเขาเลี้ยวเข้าสู่ถนนหลวง เขาได้ยินชิคารอนากล่าวว่า “บัลตาซาร์ เอาปาจุนดามาให้ฉัน แล้วฉันจะร้องเพลงกราชาลปา”

เด็กหญิงผู้งดงามสั่นสะท้าน เพราะถ้อยคำเหล่านั้นคือคำแห่งความเกลียดชังและชัยชนะ เธอสั่นเทาและร่ำไห้ เธอต้องพรากจากผู้ที่มีชีวิตต่ำทรามและโหดร้าย ทว่าคนเหล่านั้นกลับเป็นมนุษย์เพียงกลุ่มเดียวที่เธอรู้จัก เธอต้องละทิ้งเกวียนและเต็นท์ แต่นั่นคือบ้านหลังเดียวที่เธอจำได้ ด้วยความรู้สึกเลือนลางแบบเด็กๆ เธอรู้สึกว่าตนเองเป็นเพียงของเล่นของอำนาจลึกลับ เป็นลูกขนไก่ตัวน้อยที่ถูกตีโต้ไปมาด้วยไม้แบทเทิลดอร์แห่งโชคชะตา ไม่ว่าพรหมลิขิตจะเป็นอย่างไร การดิ้นรนขัดขืนก็ไร้ประโยชน์ เธอจึงสะอึกสะอื้นเบาๆ และยอมจำนนต่อสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ มือเล็กๆ สองข้างประสานกันไว้ที่หน้าอกในท่าทางยอมจำนนโดยสัญชาตญาณ มือที่ประสานกันมิได้หมายถึงการยอมจำนนเสมอไป

แต่สำหรับเปเปต้านั้นใช่ เธอจำนนอย่างสงบเช่นนี้มิใช่เพราะเธออ่อนแอ แต่เพราะเธอเข้มแข็ง มิใช่เพราะเธอน่าสมเพช แต่เพราะเธอสูงส่ง ยิ่งสิ่งใดมีความสง่างามมากเพียงใด สิ่งนั้นย่อมเชื่อฟังอำนาจที่อยู่เหนือกว่าอย่างสมบูรณ์เพียงนั้น แรงโน้มถ่วงถูกเชื่อฟังอย่างสงบโดยแม่น้ำและดาวเคราะห์ มากกว่าที่จะเป็นเพียงเม็ดฝุ่น เสียงสะอื้นที่กึ่งระงับและเสียงถอนหายใจที่แทบจะกลั้นไว้ไม่อยู่ ย่อมสามารถทำให้หัวใจที่แข็งกระด้างยิ่งกว่าหัวใจของชายหนุ่มวัยสามสิบปีผู้นี้อ่อนลงได้ เขาเป็นคนหยาบกระด้างและไร้ศีลธรรม

แต่เขาไม่ใช่คนใจร้าย หน้าอกของเขาเป็นที่พำนักของกิเลสทั้งปวง จึงไม่แปลกที่ความอ่อนโยนที่สุดจะสถิตอยู่ในนั้น และไม่แปลกที่มันจะถูกปลุกขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อได้เห็นความงดงามและความไร้ที่พึ่งพิงเช่นนี้

การที่มีเพื่อนมนุษย์ตกอยู่ภายใต้อำนาจของเราอย่างสมบูรณ์ ย่อมทำให้เรากลายเป็นคนที่โหดร้ายที่สุดหรือใจดีที่สุด และทุกสิ่งที่อ่อนโยนในธรรมชาติอันหยาบกระด้างนั้นก็ได้พรั่งพรูออกมาเป็นความเมตตาต่อสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่จู่ๆ ก็ต้องพึ่งพิงความสงสารของเขาอย่างสิ้นเชิง หลังจากควบม้าไปได้สักพัก เขาก็เริ่มพยายามปลอบโยนเธอในแบบหยาบๆ ของเขา

การไถ่บาปของเดวิด คอร์สัน

“อย่าร้องไห้เลย เปเปต้า! เจ้าควรจะขอบคุณที่หลุดพ้นจากเงื้อมมือของพวกคนชั่วพวกนั้นได้ เจ้าไม่สามารถจะตกต่ำไปกว่านี้ได้อีกแล้ว และจากนี้ไปทุกอย่างจะดีขึ้นมาก! พวกเขาไม่ได้ใจดีกับเจ้านักใช่ไหมล่ะ? ข้าไม่แปลกใจเลยถ้าพวกเขาจะทุบตีเจ้าบ้างในบางครั้ง! แต่เจ้าจะไม่ถูกตีอีกต่อไปแล้ว เจ้าจะได้มีม้าน้อยน่ารักสักตัว มีรถลาก มีดอกไม้ เสื้อผ้าสวยๆ และทุกสิ่งที่เด็กผู้หญิงชอบ ข้าไม่รู้หรอกว่าสิ่งเหล่านั้นคืออะไร แต่ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร เจ้าจะได้มันมาทั้งหมด ดังนั้นอย่าร้องไห้อีกเลย!

ชื่อเปเปต้านี่ช่างไพเราะอะไรอย่างนี้! เวลาข้าพูดออกมามันฟังดูเหมือนเสียงดนตรีเลย ส่วนชื่อของข้าน่ะเป็นชื่อที่แข็งกระด้างที่สุดในโลก มันเป็นชื่อที่พูดจนกรามค้างเชียวล่ะ—ด็อกเตอร์ พาราเซลซัส เอสคิวลาปิอุส! เจ้าคิดอย่างไรกับชื่อนี้ล่ะ เปเปต้า! แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องเรียกข้าด้วยชื่อเต็มหรอก! เรียกสั้นๆ ว่าด็อกเตอร์ก็ได้ ตอนนี้ มองหน้าข้าสักครั้งสิ แล้วส่งยิ้มสวยๆ ให้ข้าหน่อย ให้ข้าได้เห็นดวงตาสีดำกลมโตคู่นั้นที! ไม่เหรอ? เจ้าไม่อยากทำงั้นหรือ? เอาเถอะ ไม่เป็นไร ข้าจะไม่รบกวนเจ้า แต่ข้าอยากให้เจ้ารู้ว่าข้ารักเจ้า และเจ้าจะไม่ต้องพบกับความทุกข์ยากใดๆ อีกตลอดชีวิตที่เหลืออยู่”

นี่คือถ้อยคำที่อ่อนโยนที่สุดเท่าที่เด็กหญิงเคยได้รับ หรืออย่างน้อยก็เป็นคำที่อ่อนโยนที่สุดเท่าที่เธอจะจำได้ คำพูดเหล่านั้นตกกระทบโสตประสาทราวกับเสียงดนตรี และปลุกความกตัญญูและความรักให้ตื่นขึ้นในหัวใจของเธอ เธอเลิกทอดถอนใจ และก่อนที่การเดินทางเข้าเมืองจะสิ้นสุดลง เธอก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความสุขที่เลือนลาง

* * * * *

ไม่กี่ปีต่อมาเต็มไปด้วยการผจญภัยที่แปลกประหลาดสำหรับคู่หูที่พิลึกพิลั่นคู่นี้ หมอเถื่อนได้ค้นพบเบาะแสบางอย่างเกี่ยวกับประวัติในอดีตของเด็กหญิงที่เขาได้รับเลี้ยงไว้ และเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าเธอมาจากตระกูลสูงศักดิ์ เขาได้วางแผนการทั้งหมดเพื่อพาเธอไปยังสเปนและพิสูจน์ตัวตนของเธอ โดยหวังว่าจะได้รับรางวัลตอบแทนอย่างมหาศาล ทว่าในขณะที่เขากำลังจะดำเนินแผนการนี้ เขากลับล้มป่วยด้วยโรคที่ทำให้เขาต้องนอนซมอยู่หลายเดือน และส่งผลให้เขามีอาการทางประสาทจนกลายเป็นคนพูดติดอ่าง เมื่อหายจากอาการป่วยที่ยาวนาน เขาก็พบว่าทรัพย์สินทั้งหมดที่เขาสะสมมาถูกริบไปจนหมดสิ้น แต่ความเฉลียวฉลาดและความมุ่งมั่นอันไม่ย่อท้อของเขายังคงอยู่ และในไม่ช้าเขาก็เริ่มสร้างฐานะที่พังทลายให้กลับคืนมาอีกครั้ง

ตลอดช่วงเวลาที่ขึ้นและลงเหล่านี้ เปเปต้าเป็นเพื่อนร่วมทางที่ซื่อสัตย์และไม่เคยห่างกาย ความชื่นชมในความงามวัยเยาว์ของเธอที่เคยมีอยู่ในใจเขาได้ลึกล้ำกลายเป็นความผูกพัน และในที่สุดก็กลายเป็นความรัก เมื่อเธออายุได้สิบหกหรือสิบเจ็ดปี เขาจึงเสนอเรื่องการแต่งงานแก่เธอ เธอไม่รู้จักหัวใจของตนเองและรู้น้อยนักเกี่ยวกับชีวิต แต่เธอคุ้นชินกับการเชื่อฟังคำสั่งของเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข เธอตกลง และพิธีแต่งงานก็ถูกจัดขึ้นโดยผู้พิพากษาศาลแขวงในเมืองซินซินแนติ ประมาณหนึ่งปีก่อนที่พวกเขาจะปรากฏตัวในหมู่บ้านของพวกเควกเกอร์ ประสบการณ์ที่ผิดปกติเช่นนี้คงจะทำให้ธรรมชาติของเธอบิดเบี้ยวหรืออาจถึงขั้นถูกทำลาย หากในตัวเธอไม่มีเมล็ดพันธุ์แห่งความงามและความดีงามที่ถูกปลูกฝังไว้ตั้งแต่เกิด สิ่งเหล่านั้นยังคงหลับใหลแต่ไม่ตาย เพียงแต่รอคอยแสงแดดและสายฝนแห่งความรักที่จะมาปลุกให้ฟื้นคืนชีวิตขึ้นมาอีกครั้ง

การหลุดพ้นของเดวิด คอร์สัน

เจ้าหมอเถื่อนนั้นหยาบช้าลงตามกาลเวลาที่ล่วงเลย แต่เปเปต้านั้นถอยกลับเข้าไปอยู่ในวิหารแห่งจิตวิญญาณ ใช้ชีวิตอยู่กับความฝันอันเลื่อนลอยและความปรารถนาอันก้ำกึ่งถึงบางสิ่งบางอย่างที่เธอเองก็ไม่รู้ว่าคืออะไร เธอจึงยิ่งอ่อนโยนและยอมจำนนมากขึ้น เนื่องจากเธอยังไม่เข้าใจในชีวิต เธอจึงมิได้ประท้วงต่อความไม่ยุติธรรมหรือความไม่สมเหตุสมผลของมัน ผู้คนที่หยาบช้าซึ่งเธออาศัยอยู่ด้วย ฉากอันต่ำต้อยที่เธอพบเห็น ล้วนผ่านพ้นกระจกเงาแห่งจิตวิญญาณของเธอไปโดยไม่ทิ้งรอยประทับถาวรใดๆ เธอปฏิบัติหน้าที่อันหยาบกระด้างในชีวิตอย่างขอไปที เป็นร่างกายของเธอไม่ใช่จิตวิญญาณ เป็นความจำใจไม่ใช่หัวใจของเธอที่ข้องเกี่ยวกับสิ่งเหล่านั้น ส่วนจิตวิญญาณและหัวใจดวงนั้นแท้จริงแล้วเป็นอย่างไร ยังคงเป็นเรื่องที่ต้องรอดูต่อไป