บทที่ 7: ณ กระท่อมแม่มด

เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนจะออกเดินทางไปพบรัฐมนตรีกระทรวงตำรวจที่หอคอย เขาโทรศัพท์ไปยังพระราชวังเพอร์เซเพื่อขอสายคุณเคาน์เตส และบอกเธอตรงๆ ว่าเขาถูกสะกดรอยตามตั้งแต่หน้าประตูบ้านของเธอจนถึงประตูทางเข้าปราสาท ไม่ใช่โดยชายเพียงคนเดียว เพราะนั่นจะทำให้เกิดความสงสัย แต่เป็นคนอย่างน้อยหกคน โดยแต่ละคนจะรับช่วงการเฝ้าติดตามอย่างแนบเนียนที่สุดในขณะที่คนก่อนหน้าถอนตัวออกไป ทัลลิสรู้สึกทึ่งในความเจ้าเล่ห์ที่ใช้ปกปิดการกระทำเหล่านี้ มีสมองที่ชาญฉลาดและเจ้าเล่ห์อยู่เบื้องหลังแผนการนี้อย่างแน่นอน

เลขาธิการของท่านดุ๊กเป็นผู้รับสาย ทัลลิสถึงกับตะลึงงันเมื่อได้รับแจ้งด้วยน้ำเสียงห้วนสั้นว่า เคาน์เตสมาลานซ์ได้เดินทางออกจากเอดัลไวส์ไปตั้งแต่ก่อนหกโมงเช้า เพื่อไปสมทบกับสามีซึ่งกำลังออกล่าหมูป่ากับคณะเดินทางในแอ็กซ์เฟน

“เธอจะกลับมาเมื่อไหร่” ชายชาวอเมริกันเค้นถาม แทบไม่เชื่อหูตัวเอง เมื่อคืนเธอมิได้เอ่ยถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เรื่องนี้หมายความว่าอย่างไรกัน

“กระผมไม่ทราบครับท่าน”

“อีกสักวันสองวันไหม”

“เธอเอาหีบเดินทางไปถึงสิบหกใบครับท่าน” คำตอบสั้นกุดนั้นราวกับจะบอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้กระจ่างแจ้ง

“พับผ่าสิ!”

“ขออภัยครับท่าน!”

“ฉันต่างหากที่ต้องขอโทษคุณ สวัสดี”

* * * * *

ในขณะเดียวกัน ทรักซ์ตัน คิง เพื่อนหนุ่มผู้ยอดเยี่ยมของเรา กำลังตกอยู่ในสภาวะที่น่าเวทนา ทุกอย่างเริ่มต้นขึ้นเมื่อเขาเดินทางไปยังอาสนวิหารด้วยความหวังว่าจะได้พบกับท่านป้าผู้มีเสน่ห์ของเจ้าชายน้อยอีกสักครั้ง เขาไม่เพียงแต่เข้าร่วมพิธีมิสซาเดียว แต่เข้าร่วมทุกพิธี หลังจากได้รับคำยืนยันว่าราชวงศ์ทรงนมัสการที่นั่นอย่างสม่ำเสมอและเคร่งครัดไม่ต่างจากคริสต์ศาสนิกชนที่ต่ำต้อยที่สุด ทว่าเธอกลับไม่ปรากฏตัว

ยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องพบกับความผิดหวังซ้ำเติมเมื่อเดินทอดน่องไปยังร้านช่างทำชุดเกราะ ประตูถูกล็อคสนิทและไม่มีวี่แววของสิ่งมีชีวิตใดๆ อยู่ในสถานที่ที่ปิดม่านมิดชิดแห่งนั้น เหล่าคาเฟ่ต่างก็ปิดทำการในวันพักผ่อนนี้ ดังนั้นจึงไม่มีอะไรให้เขาทำนอกเสียจากต้องเลี่ยงกลับไปยังห้องพักในโรงแรมรีเกนเกตซ์ เพื่ออ่านหนังสือหรือเล่นไพ่โซลิแทร์ และก่นด่าความก้าวหน้าของอารยธรรม

วันจันทร์ก็ไม่ได้ดีไปกว่าวันอาทิตย์เท่าใดนัก ฮอบบ์สปฏิเสธอย่างเด็ดขาดที่จะนำทางเขาไปยังบริเวณปราสาทอีกครั้ง ไม่ว่าจะใช้เงินสินบนหรือการข่มขู่เพียงใดก็ไม่อาจทำให้ชายชาวอังกฤษผู้ดื้อรั้นผู้นี้เปลี่ยนใจได้ เขายินดีจะพาไปที่ไหนก็ได้ แต่จะไม่ยอมเสี่ยงนำทางเข้าสู่เหตุการณ์วุ่นวายในราชสำนักด้วยตัวเองอีกเป็นอันขาด คุณคิงจึงจำใจต้องไปติดต่อธุระทางธุรกิจที่ร้านของคุณสแปนซ์ เขามองตู้เก็บแหวนและสร้อยคอโบราณด้วยสายตาที่ลอกแลกอยู่พักหนึ่ง แล้วจึงจากไปโดยไม่ได้พบกับคุณหนูพลาตาโนวาผู้มีเสน่ห์ หากชายชราสังเกตเห็นแววตาที่โหยหาการพเนจรของชายหนุ่ม เขาก็ไม่ได้แสดงออกให้เห็น—อย่างน้อยก็ไม่มีใครสังเกตเห็น ทรักซ์ตันจากไป

แต่กลับมาอีกครั้งทันทีหลังมื้อกลางวัน โดยอ้างว่าลังเลใจระหว่างแหวนที่น่าปรารถนาสองวง หลังจากใช้เวลาตัดสินใจอยู่นาน ซึ่งโอลก้ายังคงหลบหน้าอย่างดื้อดึง เขาก็ประกาศว่าเขายังตัดสินใจไม่ได้ และจะกลับมาตรวจสอบอีกครั้งในภายหลัง

เมื่อกลับมาถึงห้องพักในโรงแรม เขาพบจดหมายฉบับหนึ่งจ่าหน้าถึงตน เนื้อความในนั้นไม่มีอะไรมากนัก แต่กลับมีความหมายอย่างยิ่ง จดหมายไม่มีการลงชื่อ และลายมือนั้นเป็นของสตรี

“โปรดอย่ามาที่นี่อีกเลย” เพียงเท่านั้นเอง

เขาส่งเสียงหัวเราะด้วยน้ำเสียงท้าทายอย่างมีชั้นเชิง และกลับไปยังร้านนั้นในเวลาห้าโมงเย็น เพียงเพื่อพิสูจน์ว่าสิ่งเล็กน้อยที่ขี้ขลาดอย่างจดหมายฉบับหนึ่งไม่อาจหยุดยั้งเขาได้ อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้เกิดขึ้นหลังจากที่เขาเดินทอดน่องไปตามถนนแคสเซิลแวนิว และเดินเล่นเพิ่มเติมอย่างไร้จุดหมายอยู่หน้ากำแพงสูงตระหง่านอันเคร่งขรึมที่ล้อมรอบบริเวณนั้น หากมีใครบอกเขาว่าลึกๆ แล้วเขากำลังหวังจะพบช่องว่างสักแห่งที่สามารถลอบเข้าไปในสรวงสวรรค์ได้ ข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่าเขาคงจะโกรธเคืองต่อข้อกล่าวหานั้นอย่างรุนแรง ในการกลับไปที่ร้านครั้งสุดท้ายนี้ เขาไม่ได้อยู่นานนัก

แต่กลับจากมาด้วยความรู้สึกมึนงงเล็กน้อยที่พบว่าตนเองกลายเป็นเจ้าของแหวนวงหนึ่งซึ่งไม่ได้ต้องการ และต้องเสียเงินไปถึงสามสิบดอลลาร์สหรัฐ เมื่อได้ข้อสรุปว่าการเป็นอัศวินพเนจรในลักษณะนี้ไม่เพียงแต่สิ้นเปลือง แต่ยังสร้างความรำคาญใจต่ออารมณ์ขันของเขาอย่างยิ่ง เขาจึงไปหาคุณฮ็อบส์และนัดหมายเพื่อขี่ม้าเที่ยวภูเขาเป็นเวลาหนึ่งวัน

“คุณจะช่วยผมได้มากนะคุณฮ็อบส์ หากคุณถอดแถบผ้าชิ้นนั้นออกจากหมวกของคุณ ผมรู้ว่าคุณเป็นล่าม และการที่คุณเอามาอวดต่อหน้าผมตลอดทั้งวันมันเป็นการดูหมิ่นสติปัญญาของผม ผมยอมรับว่าคุณเป็นอย่างที่คุณว่า ดังนั้นจงถอดมันออกก่อนที่เราจะออกเดินทางกันในวันพรุ่งนี้”

ดังนั้น เมื่อปราศจากเครื่องหมายแสดงตำแหน่งอันล่อลวงสายตา คุณฮ็อบส์จึงนำทางนายจ้างผู้ช่างวิจารณ์เข้าสู่เส้นทางภูเขาในเช้าตรู่วันถัดมา ทั้งคู่ขี่ม้าชั้นดีและเตรียมอาหารกลางวันไว้ชุดใหญ่พอที่จะฟื้นฟูความอัธยาศัยไมตรีซึ่งแน่นอนว่าจะต้องลดน้อยถอยลงในช่วงเที่ยง หากไม่ได้รับการประคับประคองด้วยแซนด์วิชและเบียร์ที่ไร้ซึ่งสุนทรียภาพ

วันนั้นท้องฟ้าสดใสและปลอดโปร่ง อากาศอบอุ่นในหุบเขาที่ตัวเมืองตั้งอยู่ และเริ่มเย็นลงจนถึงขั้นหนาวเมื่อขี่ม้าขึ้นไปตามถนนที่คดเคี้ยวซึ่งผ่านอารามเซนต์วาเลนไทน์อันสูงตระหง่าน ผู้ทำหน้าที่เป็นยามเฝ้าระวังอันเคร่งขรึมท่ามกลางหมู่เมฆ

ส่วนหนึ่งของเมืองเอเดลไวส์ถูกสร้างขึ้นตามแนวเขา ถนนแคบๆ วนขึ้นไปผ่านระเบียงบ้านนับไม่ถ้วนจนถึงฐานของยอดเขาหินที่แหลมคม ซึ่งบนจุดสูงสุดนั้น ห่างจากบ้านหลังสุดท้ายที่กระจายตัวอยู่ขึ้นไปอีกหนึ่งไมล์เต็ม เป็นที่ตั้งของอารามอันโดดเดี่ยวและอ้างว้าง ทัศนียภาพจากถนนชั้นบนเหล่านี้ ก่อนที่ผู้เดินทางจะเข้าสู่ถนนสายลับแลที่คดเคี้ยวและไต่ระดับขึ้นไปสู่ตัวอาราม เป็นภาพที่ผู้พบเห็นไม่มีวันลืมเลือน ไม่ว่าจะเดินทางผ่านเส้นทางอันสูงชันนี้บ่อยครั้งเพียงใดก็ตาม เท่าที่สายตาจะมองเห็น คือหุบเขาสีเขียวขจีที่มีแม่น้ำสีเงินไหลพาดผ่าน พร้อมด้วยตลิ่งที่เขียวชอุ่มและบ้านสีขาวสะอาดตา สีเขียวและสีขาวเหล่านั้นงดงามจนเกือบจะทำให้สีสันอันเลื่องชื่อของไอร์แลนด์โบราณดูหมองลงเมื่อมองจากเรือกลไฟที่กำลังแล่นเข้ามา เบื้องล่างใต้ฝ่าเท้าคือเมืองเล็กๆ ที่ตั้งอยู่อย่างหนาแน่น พร้อมด้วยหลังคาสีแดงและปล่องไฟสีเขียว ถนนแคบๆ และกันสาดสีสันสดใส ถนนสายกว้าง และปราสาทโบราณทางทิศเหนือ ทางทิศใต้เป็นป้อมปราการและสะพานต่างๆ โดยมีกำแพงสูงหนาล้อมรอบเมือง ซึ่งมีประตูบานยักษ์ตั้งอยู่เป็นระยะ ขนาบข้างด้วยหอคอยที่ดูเคร่งขรึมและเก่าแก่เสียจนดูเหมือนพร้อมจะพังทลายลงมาด้วยความเหนื่อยล้าจากกาลเวลาหลายศตวรรษ ม่านหมอกจางๆ ของฤดูร้อนแบบอินเดียนแฮงก์คลุมหุบเขาที่อาบแสงแดดอย่างเฉื่อยชา ซึ่งเป็นเช่นนี้เสมอในเวลาฤดูร้อน

ภายนอกกำแพงเมืองเป็นทุ่งข้าวสาลีและทุ่งหญ้า ไร่องุ่นและสวนผลไม้ ทั้งหมดซุกตัวอยู่ในรังของขุนเขาที่มียอดเป็นป่าทึบ ตามลาดเขาด้านล่างมีฝูงวัวกระจายตัวอยู่ และมีฝูงแกะที่เคลื่อนที่ไปมามากกว่า บรรยากาศแห่งความสงบเงียบแผ่ซ่านไปทั่วทัศนียภาพ หากใครจ้องมองเข้าไปในชามแห่งความอุดมสมบูรณ์อันสงบสุขนี้เป็นเวลานาน เขาก็คงจะเคลิ้มหลับไปในที่สุด

เสียงระเบิดของไดนาไมต์ดังก้องอย่างทึบๆ มาจากช่องเขาอันห่างไกลทางทิศตะวันออกและทิศเหนือ เป็นเครื่องยืนยันถึงการมีอยู่ของปัจจัยแห่งความก้าวหน้าที่น่ารบกวน ซึ่งกำลังผลักดันให้ทางรถไฟรุกคืบผ่านใจกลางดินแดนที่ยังไม่เคยถูกรุกล้ำ

การเดินทางไปยังยอดเขาโมนาสเทอรีต้องใช้เวลาขี่ม้าถึงสามชั่วโมงเต็ม และเมื่อขึ้นไปถึงจุดสูงสุดแล้ว ก็ไม่มีใครปรารถนาจะรั้งอยู่นานท่ามกลางชะง่อนผาอันหนาวเหน็บที่มีลมหวีดหวิว พร้อมด้วยร่องหิมะและลมที่พัดแรงจนแสบผิว ความโดดเดี่ยวอย่างที่สุดและความห่างเหินของยอดเขาที่สวมมงกุฎน้ำแข็งนี้ สร้างความสะพรึงและบั่นทอนกำลังใจของผู้ที่รักในความงดงามและสีเขียวขจีของชีวิต ณ ที่กำบังของชะง่อนผา ตรงฐานกำแพงของอารามซึ่งมองเห็นหุบเขาที่อาบด้วยแสงแดด ผู้มาเยือนสามารถรับประทานมื้อกลางวันและจิบเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ได้อย่างสงบโดยไม่มีใครรบกวน เพราะเหล่าพระสงฆ์ไม่ได้ใส่ใจในตัวเขา พวกเขาไม่ได้มีใจต้อนรับ แต่ก็ไม่ได้ไม่เป็นมิตร เพียงแต่แทบไม่มีใครได้เห็นพวกเขาเลย

ทรักซ์ตัน คิง และมิสเตอร์ฮอบส์ ใช้เวลาไม่นานในการจัดการมื้อกลางวัน ห้องอาหารที่ลมโกรกนั้นหนาวเกินกว่าจะรู้สึกสบาย และพวกเขาไม่ได้รับเชิญให้ผ่านประตูที่ดูไม่ต้อนรับเข้าไป ภายในครึ่งชั่วโมง พวกเขาก็เริ่มเดินทางลงจากทางทิศเหนือของยอดเขาตามถนนที่ลาดต่ำลงเรื่อยๆ มุ่งหน้าไปยังบ้านของแม่มดในช่องเขาแกนลุกที่ผู้คนกล่าวขวัญถึง ซึ่งอยู่ห่างจากเอเดลไวส์ประมาณหกไมล์หากวัดเป็นเส้นตรง แต่หากเดินทางตามเส้นทางเดินม้าและถนนส่งไปรษณีย์ที่คดเคี้ยว ระยะทางจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

เวลาบ่ายสามโมงเมื่อพวกเขาควบม้าลงมาตามถนนหินจนถึงหุบเขาที่ดูน่าหวั่นเกรง ซึ่งมีบ้านซุงของหญิงชราผู้ไม่ปิดบังเรื่องการฝึกวิชาแม่มดซ่อนตัวอยู่ราวกับสิ่งชั่วร้ายที่ต้องคำสาป กระท่อมหลังนั้นตั้งอยู่ห่างจากถนนบนภูเขาประมาณหนึ่งร้อยหลาหรือมากกว่านั้น ตรงส่วนปลายของซอกเขาเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยพุ่มไม้

หลังคามุงจากเตี้ยๆ ยื่นออกมาจากเนินเขาที่กระท่อมถูกสร้างพิงไว้ อันที่จริงแล้ว ปล่องไฟเรียวเล็กโผล่พ้นดินขึ้นมา ดูราวกับตอไม้ที่มีควันพุ่งออกมาไม่มีผิดเพี้ยน รังหนูหลังนี้เป็นสิ่งโสโครกและซอมซ่อซึ่งอาจถูกสร้างขึ้นเพียงชั่วข้ามคืนในช่วงยุคมืด ประตูบานเดียวของมันต่ำมากจนผู้เข้าต้องก้มตัวเพื่อเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่ว่ากันว่าหญิงชราผู้นี้พำนักอยู่มานานถึงหกสิบปี ที่นี่เป็นทั้งห้องโถง ห้องอาหาร ห้องนอน และดูเหมือนจะเป็นทุกสิ่งทุกอย่างของเธอ เว้นเสียแต่ว่าผู้ที่เคยมาที่นี่จะรู้ว่าห้องครัวของเธออยู่ถัดไปทางด้านข้างของเนินเขา หน้าต่างบานเดียวที่ไม่มีกระจกเปิดออกสู่ช่องว่างแปลกๆ ในพุ่มไม้เบื้องล่าง ทำให้ผู้อยู่ในกระท่อมสามารถมองเห็นถนนที่คดเคี้ยวซึ่งนำมาจากเอเดลไวส์ได้อย่างชัดเจน ประตูหันหน้าไปทางถนนสายอารามที่ชายทั้งสองเพิ่งขี่ม้าผ่านมา

ส่วนลานหน้าบ้านนั้นเป็นเพียงพื้นที่เปิดโล่งที่มีกรวดหินและร่องรอยของหิมะถล่มท่ามกลางหมู่ไม้และโขดหิน ซึ่งในยุคน้ำแข็งอาจเคยมีสายน้ำนับพันไหลบ่าผ่าน แต่ปัจจุบันกลับแห้งแล้ง ขาวโพลน และไร้ชีวิต จนทำให้ผู้พบเห็นนึกถึงเพียงกระดูกที่ถูกแดดเผาจนขาวและขัดเงาโดยดวงอาทิตย์ที่เบื่อหน่ายกับงานนี้มานับพันปีแล้ว

คำบรรยายสั้นๆ และไม่ครบถ้วนเกี่ยวกับกระท่อมของแม่มดนี้ ถูกให้ไว้ก่อนที่สุภาพบุรุษผู้ถูกนำทางจะลงไปถึงสถานที่จริง ด้วยเหตุผลที่ค่อนข้างคลุมเครือว่า เขาจะพบว่ามันไม่ได้เป็นอย่างที่บรรยายไว้เลย

อาชาทั้งสองควบเข้าไปในหุบเขาและเผชิญหน้ากับหน่วยทหารรักษาพระองค์กลุ่มเล็กๆ ที่ขี่ม้าอยู่ ซึ่งดูเคร่งขรึมและขาดความมีไมตรีจิตอย่างยิ่ง

“นี่มันอะไรกัน?” มิสเตอร์ฮอบส์อุทานพลางดึงบังเหียนที่ริมลานกรวดหน้าบ้าน

“น่าจะเป็นพวกทหารนะผมว่า” คุณคิงเอ่ยพลางทำหน้าบึ้งตึงอยู่ใต้ปีกหมวกปานามา “นั่นไง!” ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที พร้อมกับถอดหมวกออกอย่างรวดเร็ว “นั่นไงเจ้าชาย!”

“พับผ่าสิ” คุณฮ็อบส์อุทาน และเริ่มรื้อค้นกระเป๋าเสื้อเพื่อหาปลอกแขนที่ระบุว่าเขามาจากบริษัทคุกส์ในทันที

ลึกเข้าไปในหุบเขา ตรงหน้าประตูกระท่อมแม่มดพอดี มีสมาชิกบางส่วนของราชสำนักซึ่งแม้จะมีจำนวนไม่มากแต่ก็ดูภูมิฐานมารวมตัวกันอยู่ การจะจำเจ้าชายน้อยนั้นไม่ใช่เรื่องยาก เพราะพระองค์ทรงยืนอยู่ข้างจอห์น ทัลลิส และมิใช่ว่าเราปรารถนาจะตำหนิความกล้าหาญของพระองค์แต่อย่างใด แต่ต้องขอเสริมว่า พระองค์ทรงกำกางเกงขี่ม้าส่วนที่หลวมที่สุดของสุภาพบุรุษผู้นั้นไว้แน่นด้วยความจริงจังซึ่งเผยให้เห็นถึงความหวาดหวั่นอย่างยิ่ง ผู้ที่ยืนเผชิญหน้ากับพวกเขาอยู่บนธรณีประตูหินคือตัวแม่มดเอง รูปลักษณ์ของนางนั้นสามารถทดสอบความกล้าของวีรบุรุษผู้ผ่านศึกมาโชกโชนได้ นับประสาอะไรกับความอ่อนไหวของเด็กชายตัวน้อยในกางเกงขาสั้น ด้านหลังทัลลิสและเจ้าชายมีสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษอีกหลายท่าน ทุกคนอยู่ในชุดขี่ม้าและต่างก็มีท่าทีกระสับกระส่ายไม่มากก็น้อย

หัวใจของทรักสตัน คิง พองโตขึ้นมาทันที โลกทั้งใบกลับมาสว่างไสวสำหรับเขาอีกครั้ง ข้างกายของพันเอกควินน็อกซ์แห่งกองทหารมหาดเล็กผู้ร่างสูง คือหญิงสาวร่างระหงผู้ทรงเสน่ห์ในความฝันล่าสุดของเขา—พระปิตุลาของเจ้าชาย! หญิงสาวแห่งถ้ำ! หญิงสาวในแผนสมคบคิดเรื่องปลาทอง!

เคาน์เตส มาร์แลนซ์ ผู้สูงโปร่งและงดงามล้ำเลิศ ยืนแยกตัวออกมาจากคนอื่นๆ เล็กน้อย พร้อมกับบารอน แดงกลอส และเคานต์ วอส เอนโก้ หนุ่ม ซึ่งทรักสตันพร้อมจะเกลียดชังทันทีเพราะชายผู้นี้เป็นผู้สมัครขอความรักที่ได้รับการยอมรับเพื่อหวังจะได้ครองคู่กับหญิงสาวร่างระหงในชุดสีเทา เขาเคยคิดว่าเขาชอบเธอมากที่สุดตอนที่เธอสวมชุดผ้าไหมราชา แต่ตอนนี้เขาต้องสารภาพกับตัวเองว่าเขาคิดผิด เขาชอบเธอในชุดขี่ม้าสีเทามากกว่า ขณะที่เขานั่งอยู่บนอานม้า ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาอย่างแรงกล้าว่า เธอจะดูสมบูรณ์แบบและน่ารักอย่างไร้ที่ติไม่ว่าจะอยู่ในชุดผ้าลูกไม้หรือผ้าคอทตอน ผ้าไหมหรือผ้ากิงแฮม จะคอคว้านหรือคอสูงก็ตาม เขาตั้งใจจะควบม้าเข้าไปหาคนกลุ่มนี้อย่างกล้าหาญ

แต่กลับมีนายทหารยศร้อยโทผู้ไม่น่าพึงใจคนหนึ่งขวางทางไว้ โดยได้รับการสนับสนุนไม่น้อยจากความปอดแหกของคุณฮ็อบส์ ผู้ซึ่งกระซิบด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและตื่นตระหนกวา “ให้ตายเถอะ ผมยอมถูกแขวนคอดีกว่าจะยอมให้ใครมาทำให้ผมกลายเป็นตัวตลกเป็นครั้งที่สอง”

ทว่าทางสะดวกขึ้นได้ด้วยการเข้ามาแทรกแซงของหญิงสาวร่างระหงในชุดสีเทาผู้ช่างสังเกต เธอเหลือบไปเห็นเหล่านักผจญภัยที่ถูกจำกัดบริเวณ—หรือจะให้ถูกต้องคือเห็นหนึ่งในนั้น—และหลังจากส่งยิ้มด้วยความประหลาดใจอย่างรวดเร็ว เธอก็หันไปหาเจ้าชายบ็อบบี้ทันที

ชั่วครู่ต่อมา ชายแปลกหน้าร่างสูงผู้มีผิวสีแทนจากแสงแดดก็กลายเป็นจุดสนใจของกลุ่มคนเล็กๆ ตรงประตู เขาก้มศีรษะทักทายอย่างเป็นมิตรต่อหญิงสาวในชุดสีเทาผู้ยิ้มแย้ม และได้รับพยักหน้าตอบกลับอย่างรวดเร็ว ขณะที่เขากำลังลองหาวิธีทำความเคารพที่คิดว่าเหมาะสมสำหรับเจ้าชาย เขาสังเกตเห็นว่ามีการสนทนากันไม่กี่คำระหว่างพระปิตุลาของเด็กชายกับจอห์น ทัลลิส ซึ่งขณะนี้กำลังมองสำรวจเขาด้วยความสนใจ

เจ้าชายทรงเป็นผู้ทำลายความเงียบ

“สวัสดี!” พระองค์ทรงร้องเรียกด้วยน้ำเสียงแหลมเล็ก ใบหน้าเล็กๆ นั้นเปล่งปลั่ง

“สวัสดีครับ!” สุภาพบุรุษผู้นั้นตอบรับอย่างเต็มใจ

จอห์น ทัลลิส พบว่าตนเองถูกลากออกห่างจากประตูบ้านของแม่มด มุ่งหน้าไปยังผู้มาใหม่ที่บริเวณท้ายหุบเขา มิสเตอร์ฮ็อบบ์สรับฟังการสนทนาอันเป็นมิตรด้วยความทึ่งที่เพิ่มพูนขึ้น ซึ่งนำไปสู่การที่ทรักซ์ตัน คิง ก้าวออกไปสมทบกับกลุ่มคนที่อยู่หน้ากระท่อม เขาเดินตามมาเป็นคนสุดท้ายหลังจากผูกม้าที่เหนื่อยล้าไว้ โดยไม่แน่ใจนักว่าตนเองตื่นอยู่หรือไม่ เจ้าชายเรียกเขาว่ามิสเตอร์คุก และถามไถ่ถึงสารทุกข์สุกดิบของลูกชายเขา ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นเรื่องที่น่าปลาบปลื้มใจอย่างยิ่งเมื่อลองหยุดคิดดูว่า ด้วยความตื่นเต้นทำให้เขาสวมสายรัดหมวกกลับด้าน เขาคงต้องสงสัยไปตลอดว่ากษัตริย์องค์น้อยผู้นั้นอ่านยศตำแหน่งของเขาออกได้อย่างไรโดยไม่ต้องตีลังกามอง

ทรักซ์ตันได้รับการแนะนำให้รู้จักกับบรรดาสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษในกลุ่มโดยจอห์น ทัลลิส ผู้ซึ่งประกาศอย่างมีชั้นเชิงว่าเขารู้จักกับพ่อแม่ของคิงในนิวยอร์ก บารอนดังกลอสดูจะเป็นเพื่อนเก่าแก่ หากพิจารณาจากท่าทางที่เขาทักทายชายหนุ่ม สุภาพสตรีในชุดสีเทายิ้มอย่างหวานซึ้งและพยักหน้าอย่างร่าเริง จนทัลลิส แทนที่จะแนะนำคิงให้เธอรู้จักเหมือนที่ทำกับเคาน์เตสมาลันซ์และคนอื่นๆ กลับพูดเพียงว่า

“และพวกคุณคงรู้จักกันอยู่แล้ว” เมื่อสิ้นคำนั้น เธอหน้าแดงระเรื่ออย่างน่ารัก และรู้สึกจำต้องหลบสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามของทรักซ์ตัน เขาไม่ได้เสียสติ แต่แสร้งทำเป็นยอมรับและสมมติว่าตนเองรู้จักเธอ

ด้วยการวิงวอนร่วมกันของคนทั้งกลุ่ม หญิงชราจึงยอมตกลงอย่างไม่เต็มใจที่จะให้พวกเขาเข้าไปในกระท่อมซอมซ่อของเธอ ซึ่งเธอจะรับทำพิธีกรรมทางไสยศาสตร์บางอย่างเพื่อแลกกับเงินเหรียญจำนวนเล็กน้อย

ทรักซ์ตัน คิง แทบไม่เชื่อในโชคดีของตน เขาเบียดเสียดเข้าไปในห้องที่น่ารังเกียจและสกปรกพร้อมกับเพื่อนร่วมทางผู้สูงศักดิ์ โดยใช้ทักษะอย่างมากในการพยายามอยู่ใกล้ชิดกับเพื่อนสาวผู้มีเสน่ห์ของเขา พวกเขายืนถอยห่างออกมาในขณะที่คนอื่นๆ เบียดเสียดกันเข้าไปที่โต๊ะซึ่งหญิงแก่กำลังง่วนอยู่กับลูกแก้วคริสตัล

ทรักซ์ตันไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตใดที่พิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนถึงคำบรรยายเรื่องแม่มดที่เขาเชื่อถือมาตลอดชีวิตจากนิทานที่เคยฟังในวัยเยาว์ได้เท่านี้ เธอมีจมูกงุ้มและคางแหลมตามแบบฉบับ ดวงตาเป็นประกาย รอยเหี่ยวย่นนับพัน และเหงือกที่ไร้ฟัน เขามองหาอีกาและแมว แต่ถ้าเธอมีพวกมันอยู่จริง ก็ไม่มีปรากฏให้เห็น เขาคาดเดาคร่าวๆ ว่าเธอน่าจะมีอายุราวหนึ่งร้อยปี ชายหนุ่มผู้เกียจคร้านอย่างยิ่ง ซึ่งบารอนดังกลอสบอกว่าเป็นหลานชายของหญิงชรา ดูเหมือนจะเป็นคนรับใช้สารพัดประโยชน์ของเธอ เขาไปนำลูกแก้วของหญิงชรามา จัดเก้าอี้ม้านั่งให้ผู้มาเยือน จุดเทียนบนโต๊ะ โดยใช้เวลาไม่น้อยกว่าหนึ่งในสี่ชั่วโมงในการทำสิ่งง่ายๆ เหล่านี้ และทำอย่างเงอะงะเสียจนผู้สังเกตการณ์อย่างน้อยสองคนถึงกับหลุดขำออกมาและกระซิบวิจารณ์กัน

“คุณผู้หญิงท่านนี้ดูน่าสยดสยองจังว่าไหม” คิงกระซิบ

“ฉันคงจะฝันถึงเธอไปอีกหลายเดือน” สุภาพสตรีในชุดสีเทากระซิบพลางตัวสั่น

“คุณเต็มใจจะให้เธอทำนายอนาคตของคุณด้วยลูกแก้วนั่นไหม”

“คุณคิดว่าเธอทำนายได้จริงๆ หรือ”

“ผมเคยมีหมอดูคนหนึ่งบอกว่าผมจะได้แต่งงานก่อนอายุยี่สิบสาม” เขาบอกเธอ ซึ่งเธอดูมีความสนใจ

“แล้วคุณได้แต่งไหมคะ”

“ไม่ครับ แต่หมอดูคนนั้นทำหน้าที่ของเธอแล้วล่ะ ผมหมายถึงตัวหมอดูนะ”

“เธอเตือนคุณแล้ว ฉันเข้าใจแล้วค่ะ ดังนั้นมันไม่ใช่ความผิดของเธอจริงๆ” เธอกำลังจ้องมองการเตรียมการที่โต๊ะด้วยสายตาจดจ่อ ริมฝีปากเผยอออกและลมหายใจถี่รัวด้วยความตื่นเต้น

“จะรังเกียจไหมถ้าผมจะขอทราบว่าควรเรียกคุณว่าอย่างไร” คิงกระซิบ

ทั้งคู่ยืนพิงผนังฉาบโคลนใกล้หน้าต่างบานเล็กเคียงข้างกัน รอยยิ้มขี้เล่นที่ใครต่อใครต่างหลงรักปรากฏบนริมฝีปากและในดวงตาของเขา “คุณเห็นไหม ผมเป็นคนแปลกหน้าในดินแดนที่แปลกถิ่น นั่นแหละคือสาเหตุของความไม่รู้ของผม”

“คุณห้ามพูดในขณะที่เธอกำลังจ้องมองลูกแก้ว” เธอเตือน หลังจากกวาดสายตาสำรวจใบหน้าของเขาอย่างรวดเร็ว เขาแทบจะสาบานได้ว่าเห็นประกายแห่งความกังวลในดวงตาของเธอ ซึ่งตามมาติดๆ ด้วยความระยิบระยับที่บ่งบอกถึงความซุกซน

“โปรดเห็นใจสถานการณ์ของผมด้วย” เขาอ้อนวอน “คุณก็รู้ว่าผมเรียกคุณว่าป้าโลเรนไม่ได้หรอก”

เธอหัวเราะเบาๆ ในลำคอแล้วหันศีรษะกลับไปให้ความสนใจอย่างเต็มที่กับเหตุการณ์ที่โต๊ะ ทรัคสตัน คิง ตกอยู่ในสภาวะประหม่าขึ้นมาทันที เขาทำให้เธอขุ่นเคืองหรือเปล่า เลือดในกายสูบฉีดจนหูร้อนผ่าว เขาพลาดสายตาชำเลืองมองอย่างสงสัยและเจ้าเล่ห์ที่เธอส่งให้เขาจากหางตาในชั่วขณะต่อมา

แม้จะเป็นเวลากลางวันแสกๆ แต่ห้องที่ต่ำและอับทึบแห่งนี้คงจะมืดมิดหากไม่มีแสงเทียนที่วูบวาบอยู่บนโต๊ะ ข้างศีรษะสีเทาที่ก้มต่ำของหมอดูผู้พึมพำ ซึ่งนิ้วมือผอมแห้งกระตุกไปมาเหนือลูกแก้วราวกับหางงูที่ดิ้นรน หน้าต่างให้แสงสว่างเพียงน้อยนิดหรือแทบไม่มีเลย และประตูถูกปิดลง โดยมีหลานชายที่ยิ้มกว้างยืนพิงไว้อย่างอ่อนแรง ภาพที่เห็นนั้นดูประหลาดและน่าขนลุก แม้ว่าผู้มาเยือนจะมีรูปลักษณ์ที่ร่าเริงและสดใสก็ตาม หญิงชราออกคำสั่งให้เงียบด้วยน้ำเสียงแหลมสูง พวกผู้ชายปฏิบัติตามด้วยความเคลือบแคลงใจอย่างยิ่ง ในขณะที่พวกผู้หญิงดูจะตกตะลึงกับสภาพแวดล้อมรอบตัวจริงๆ

แม่มดเริ่มจากการทำนายดวงของจอห์น ทัลลิส ผู้ซึ่งถูกเจ้าชายน้อยตาโตผลักให้ก้าวออกไปข้างหน้า เธอร่ายยาวถึงประวัติในอดีตที่สมมติขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบและแหบพร่า ซึ่งส่วนใหญ่ไม่ปรกติจนแม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจคัดค้านคำกล่าวเหล่านั้นได้ ต่อมา เธอเบนสายตาอันเฉียบคมไปยังเจ้าชายและปฏิเสธที่จะทำนายอนาคตของเขา โดยประกาศด้วยเสียงแหลมว่าเธอไม่มีความกล้าพอที่จะบอกสิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับผู้ปกครองตัวน้อย และในขณะเดียวกันก็พึมพำบางอย่างเกี่ยวกับเจ้าชายน้อยสององค์ที่สิ้นพระชนม์ในหอคอยเมื่อนานแสนนานมาแล้ว เมื่อเห็นว่าเด็กชายเริ่มหวาดกลัว ทัลลิสจึงพาเขาถอยกลับไปยังด้านหลัง เคาน์เตส มาร์ลันซ์ ผู้ซึ่งเดินทางกลับมายังเอเดลไวส์ในเช้าวันนั้นอย่างลึกลับพอๆ กับตอนที่เธอจากไป เป็นรายต่อไป เธอกำลังยิ้มอย่างเย้ยหยัน

“คุณเพิ่งกลับจากการไปเยี่ยมใครบางคนที่คุณเกลียด” แม่มดเริ่ม “เขาคือสามีของคุณ คุณจะได้แต่งงานใหม่อีกครั้ง มีชายผมทองคนหนึ่งหลงรักคุณ และคุณก็รักเขา ฉันเห็นปัญหา—”

แต่เคาน์เตสจงใจหันหน้าหนีจากโต๊ะ แก้มของเธอแดงระเรื่อด้วยความรู้สึกว่ามีรอยยิ้มแผ่ซ่านเป็นวงกว้างอยู่เบื้องหลังแผ่นหลังอันสง่างามของเธอ

“ไร้สาระ” เธอกล่าว และหลบสายตาของจอห์น ทัลลิส “ฉันไม่อยากฟังอะไรอีกแล้ว มาเถอะ บารอน คุณเป็นรายต่อไป”

สายตาของเขาปะทะเข้ากับรอยแตกของประตูที่นำไปสู่ห้องครัว แม้ว่าเขาจะไม่มีทางรู้ได้เลยว่าที่นั่นคือห้องครัวก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจคือ มีดวงตาเป็นประกายคู่หนึ่งกำลังจ้องมองเข้ามาในห้องผ่านรอยแตกแคบๆ นั้น เขาจ้องอยู่นานและพบว่าตนไม่ได้ตาฝาด มีดวงตาคู่หนึ่งแนบชิดอยู่กับอีกด้านของประตูที่ดูไม่มั่นคง และสายตานั้นกำลังจับจ้องไปที่เคาน์เตส มาร์ลันซ์

จิตวิญญาณแห่งการผจญภัย ความบุ่มบ่าม ความอวดดี หรือจะเรียกมันว่าอะไรก็ตาม ได้ลุกโชนขึ้นในจิตใจของคนนอกผู้ซึ่งรังเกียจตนเองผู้นี้ เขาสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นอย่างประหลาดที่แล่นพล่านไปตามเส้นเลือด เขารู้ดีพอๆ กับที่เขารู้จักสิ่งใดก็ตามว่า ตนถูกลิขิตมาให้สร้างความปั่นป่วนในหมู่ชนชั้นสูงผู้สง่างามเหล่านี้ แม้ว่าสัญชาตญาณจะเตือนว่าไม่ควรก็ตาม ความปรารถนาที่จะกระโจนไปข้างหน้าเพื่อผลักประตูให้เปิดออก และเปิดโปงผู้สมรู้ร่วมคิดที่น่าจะเป็นไปได้นั้น รุนแรงเกินกว่าที่เขาจะต้านทานไหว ในขณะที่เขาพยายามอย่างเปล่าประโยชน์ที่จะระงับยับยั้งตนเอง เขาก็รับรู้ได้ว่าดวงตาที่จ้องมองอยู่นั้นได้สบประสานกับดวงตาของเขาด้วยความตกตะลึงที่ถูกจับได้

โดยไม่หยุดคิดถึงผลลัพธ์ของการกระทำ เขาโจนทะยานข้ามห้อง พร้อมกับตะโกนบอกว่ามีชายคนหนึ่งอยู่หลังประตู เขาคว้ากลอนประตูแล้วผลักให้เปิดกว้างออก ผู้คนอื่นๆ ในห้องต่างมองเขาด้วยสายตาที่ราวกับว่าเขาเกิดบ้าขึ้นมาทันที

เขาคาดหวังว่าจะได้เผชิญหน้ากับเจ้าของดวงตาที่จ้องเขม็งดุจงูบาสิลิสก์คู่นั้น ทว่ากลับไม่มีวี่แววของมนุษย์แม้แต่คนเดียว เบื้องหลังนั้นคือห้องเล็กๆ สีดำ ซึ่งที่ด้านหลังมีเตาไฟเก่าๆ ที่มีไฟลุกโชนและกาน้ำที่กำลังเดือดส่งเสียงร้อง เขาโจนทะยานเข้าไป เตรียมพร้อมที่จะคว้าตัวผู้เฝ้าสังเกตการณ์ปริศนา แต่แล้วเขาก็ต้องตกตะลึงอย่างที่สุด เมื่อพบว่าห้องครัวนั้นว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ยกเว้นสิ่งของที่ไม่มีชีวิต ความประหลาดใจของเขานั้นจริงแท้จนชายคนที่กระโดดตามเข้ามาข้างกายเขามิอาจเข้าใจผิดได้ เขาพอมีเวลาสังเกตเห็นว่าสองคนในนั้นถือปืนอยู่ในมือ และทัลลิสกับควินน็อกซ์ได้นำตัวเข้าขวางระหว่างเจ้าชายกับอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

ความวุ่นวายเกิดขึ้นในทันที พร้อมกับเสียงร้องและคำอุทานจากทุกคน ทว่าในขณะที่คนอื่นๆ กำลังรุดหน้าเข้ามา หญิงชราคนหนึ่งกลับถึงตัวเขาก่อนใคร พร้อมกับคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว นิ้วมือที่ราวกับกรงเล็บของนางจิกเข้าที่แขนของเขา และสายตาของนางกวาดมองไปทั่วห้องอย่างมีนัยสำคัญ หลายนาทีผ่านไปกว่าหญิงชราจะสงบลง จากนั้นคิงจึงอธิบายการกระทำของเขา เขาสาบานอย่างเคร่งขรึม แม้จะดูขัดเขินว่าเขาไม่มีทางเข้าใจผิดแน่ แต่ถึงกระนั้น เจ้าของดวงตาคู่นั้นกลับหายวับไปราวกับถูกภูเขากลืนกิน

บารอนดังกลอสปักใจเชื่อว่าชายหนุ่มคนนั้นได้เห็นดวงตาเข้าแล้ว เขาเริ่มค้นห้องโดยไม่มีความลังเล ขณะที่หญิงชราเฝ้ามองด้วยรอยยิ้มสะใจ

“ค้นเลย! ค้นเข้าไป!” นางแหบพร่า “นั่นคือดวงตาแห่งวิญญาณ! ตอนนี้มันกำลังจ้องมองท่านอยู่ ท่านบารอนผู้สูงส่ง! มันหาท่านพบ แต่ท่านกลับหามันไม่เจอ ไม่ ไม่! โอ๊ย พวกโง่! ออกไป! ออกไปให้หมด! จะเป็นเจ้าชายหรือไม่ข้าก็ไม่กลัว ไม่กลัวแม้แต่กองทัพทั้งหมดของท่าน ที่นี่คือบ้านของข้า! ปราสาทของข้า! ไป! ไปเสีย!”

“มีผู้ชายคนหนึ่งอยู่ที่นี่ ยายแก่” บารอนกล่าวอย่างเย็นชา “เขาอยู่ที่ไหน? เจ้ากำลังเล่นตลกอะไร? ข้าจะไม่ยอมถูกหลอกด้วยกลอุบายเฮงซวยของเจ้าหรอก บอกมาว่าผู้ชายคนนั้นอยู่ที่ไหน?”

นางหัวเราะลั่น เป็นเสียงที่น่าสยดสยอง เจ้าชายคว้าขาของทัลลิสไว้ด้วยความหวาดกลัว

“เข้มแข็งหน่อย บ็อบบี้” เพื่อนร่างใหญ่กระซิบพลางโน้มตัวลงปลอบ “ทำตัวให้สมเป็นชายหน่อย!”

“มะ…มันยากเหลือเกิน” บ็อบบี้พูดตะกุกตะกัก แต่เขาก็ยืดไหล่เล็กๆ ของตนขึ้น

เหล่าสุภาพสตรีในคณะได้ขยับเข้ามาใกล้ พยายามชะโงกมองเข้าไปในห้องครัว ความตื่นตระหนกเริ่มจางหายไป แม้ว่าหากมีใครตะโกนว่า “บู!” ขึ้นมาสักคำ ความกล้าของพวกเธอก็คงพังทลายลงทันที

“ผมสาบานได้ว่ามีใครบางคนมองผ่านรอยแยกนั่น” คิงประท้วง พลางปาดเหงื่อที่หน้าผากด้วยความสับสน “คุณ…เอ่อ…ผมควรจะพูดว่า…คุณน่าจะเห็นมันจากจุดที่คุณยืนอยู่” เขาอ้อนวอนพลางหันไปหาหญิงสาวในชุดสีเทา

“ตายจริง ฉันอยากให้เป็นอย่างนั้นจัง” เธออุทาน “ฉันอยากเห็นใครบางคนแอบซุ่มมองมาตลอดเลย”

“ไม่มีหน้าต่าง ไม่มีประตูลับ ไม่มีช่องแสง” บารอนตั้งข้อสังเกตด้วยความฉงน “ไม่มีอะไรเลยนอกจากท่อเตาไฟเส้นผ่านศูนย์กลางหกนิ้ว ผมมั่นใจว่าคนเราไม่สามารถมุดออกทางนั้นได้ คุณคิง เราได้พบกับปริศนาที่แท้จริงเข้าแล้ว ดวงตาที่ไร้ร่างให้เห็น”

“ผมมั่นใจว่าผมเห็นมัน” ทรุคสตันย้ำคำเดิม ป้าของเจ้าชายกำลังหัวเราะเยาะเขาจริงๆ แต่แม่มดคนนั้นก็หัวเราะเช่นกัน ทว่าเขาไม่ได้ถือสาแม่มด

ทันใดนั้น หญิงชราก็ก้าวมากลางห้องและเริ่มโบกไม้โบกมืออย่างมีเลศนัยเหนือหม้อเปล่าใบหนึ่งที่ตั้งอยู่บนพื้นหน้าเตาไฟ คนอื่นๆ ถอยร่นออกไป เฝ้ามองนางด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นที่สุด

เสียงเพลงพึมพำดังลอดจากริมฝีปากบาง การร่ายรำทวีความประหลาดและรุนแรงขึ้น แล้วต่อหน้าต่อตาที่กำลังตกตะลึงของพวกเขา ม่านควันบางๆ ก็เริ่มลอยขึ้นจากหม้อเปล่าใบนั้น มันขยายตัวจนควันปกคลุมห้องอย่างหนาทึบ และหายวับไปรวดเร็วยิ่งกว่าตอนที่เริ่มขึ้น ราวกับถูกพลังเหนือธรรมชาติบางอย่างดึงเข้าไปในแรงดูดของเตาไฟและออกไปทางท่อปล่องไฟที่ผุพัง แม้แต่ดังกลอสยังต้องกะพริบตา และไม่ใช่เพราะควันเข้าตาด้วย

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงปืนหลายกระบอกดังเข้าโสตประสาทจากด้านนอก ทั้งคณะรีบวิ่งไปยังประตูทางออกพร้อมกัน โดยมีเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของยายแก่ไล่หลังมา

“นั่นไง!” นางกรีดร้อง “นั่นแหละคือสิ่งที่เหลืออยู่ของเขา! และสักวันเราทุกคนก็จะเป็นเช่นนั้น ไฟและควัน!”

ไม่มีใครในที่นั้นที่ไม่นึกถึงนิทานอาหรับราตรีและยักษ์จินนี่ที่สลายกลายเป็นควัน—เรื่องราวอัศจรรย์ที่ไม่มีวันลืมเลือนเหล่านั้น

ที่หน้าประตูมีร้อยโทซัฟโฟแห่งกองทหารยามยืนอยู่ มือแตะหมวก เขาแทบจะกลืนไปกับความมืดเพราะท้องฟ้ามืดครึ้มลงอย่างมาก

“พระเจ้าช่วย!” ทัลลิสตะโกน “เกิดอะไรขึ้น? มีอะไรเกิดขึ้น?”

“พายุครับท่าน” ซัฟโฟกล่าว “มันกำลังพัดลงมาตามหุบเขาเหมือนลมพายุ” ทันใดนั้น เสียงฟ้าร้องดังสนั่นก็ระเบิดขึ้นเหนือศีรษะ และสายฟ้าก็ฟาดผ่านท้องฟ้าสีดำที่หมุนวน

“กะทันหันมากครับท่าน” คุณฮ็อบส์เสริมจากด้านหลัง “ราวกับลมพัดวูบเดียวเลยครับท่าน”

แม่มดยืนอยู่ที่ประตูเบื้องหลังพวกเขา ยิ้มอย่างเป็นมิตรที่สุดเท่าที่นางจะยิ้มได้

“เข้ามาสิ” เธอเอ่ย “มีที่พอสำหรับพวกคุณทุกคนนั่นแหละ พวกวิญญาณหนีไปหมดแล้ว ฮ่า ฮ่า! พ่อคนรื่นเริงของฉัน! แม้แต่ดวงตาก็หายไปด้วย เข้ามาเถิดพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท โปรดรับสิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันจะมอบให้ได้—นั่นคือที่หลบพายุเฮอริเคน ฉันเห็นมาหลายครั้งแล้ว แต่ครั้งนี้ดูท่าจะรุนแรงที่สุด มันโหมกระหน่ำลงมาอย่างกะทันหันเลยใช่ไหมล่ะ? ฮ่า ฮ่า!”

เสียงคำรามของลมและฝนในหมู่ไม้เบื้องบนฟังดูราวกับเสียงหอนที่ช่วยยืนยันคำพูดนั้น เหล่านักแสวงหาความสำราญผู้ตื่นตระหนกเบียดเสียดกันเข้าไปในกระท่อม ตามด้วยเหล่าทหารที่นำม้าไปผูกไว้ตั้งแต่เริ่มมีสัญญาณของพายุ

สายฝนเทกระหน่ำลงมาเป็นสาย ถูกลมพัดโหมและหอบหมุนพุ่งเข้าใส่ ถูกสายฟ้าฟาดแยกออกเป็นเสี่ยงๆ และถูกกระตุ้นให้บ้าคลั่งยิ่งขึ้นด้วยเสียงกึกก้องของฟ้าร้องที่ราวกับเสียงปรบมืออันดังสนั่น ราวกับมีรถบรรทุกแอปเปิลพลิกคว่ำอยู่บนท้องฟ้า!

ที่ลานหน้าประตู หลานชายผู้รื่นเริงของแม่มดกำลังเต้นระบำราวกับถูกปีศาจแห่งการเฉลิมฉลองเข้าสิง