บทที่ 19: ทรักซ์ตันบีบบังคับคำสัญญา

ทรักซ์ตัน คิง ตกอยู่ในสภาวะจิตใจที่ขุ่นมัวมาเกือบสี่สิบแปดชั่วโมงแล้ว ประการแรก เขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะได้เหลือบเห็นหญิงสาวผู้ซึ่งบัดนี้เขาเทิดทูนด้วยหัวใจทั้งหมด ประการที่สอง เขาได้รับรู้ด้วยความรวดเร็วอันน่าหงุดหงิดว่า เคานต์ วอส เอ็นโก คือนายทหารผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่มีเกียรติและมีความรับผิดชอบสูงยิ่ง การวางกำลังปิดล้อมรอบปราสาทในช่วงเวลาอันตรายนี้เข้มงวดมากเสียจนแม้แต่สมาชิกในครัวเรือนก็ยังต้องถูกตรวจค้นทั้งตอนเข้าและออก

โดยธรรมชาติแล้ว ทรักซ์ตันไม่ได้คาดหวังว่าจะบุกเข้าไปในปราสาทเพื่อค้นหาเศษเสี้ยวแห่งความปลอบโยนที่เขาปรารถนาอย่างแรงกล้า ทว่าเขาก็ไม่เคยฝันเลยว่า วอส เอ็นโก จะปฏิเสธไม่ให้เขามีสิทธิ์แม้แต่จะจ้องมองไปยังหน้าต่างบานหนึ่ง จากมุมหนึ่งอันห่างไกลและเรียบร้อยของลานกว้าง

แน่นอนว่าเขาได้เสนอตัวช่วยเหลือพันเอกควินน็อกซ์ ซึ่งท่านพันเอกผู้มีความชื่นชมในชาวอเมริกันได้แจ้งเขาด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า ไม่มีหน้าที่ประจำใดที่จะมอบหมายให้เขาได้ แต่คาดหวังให้เขาเตรียมพร้อมสำหรับเหตุฉุกเฉินทุกประการ และในกรณีที่มีการโจมตี ให้เขาไปรายงานตัวต่อเคานต์ วอส เอ็นโก

“เราจำเป็นต้องใช้คนที่กล้าหาญที่สุดประจำอยู่ที่ปราสาท” ท่านพันเอกกล่าว ทรักซ์ตันรู้สึกปลาบปลื้มกับคำชมนั้น “ในระหว่างนี้ คุณคิง ไปพักฟื้นร่างกายในสวนเถิด คุณดูมีอาการอ่อนล้าจากการถูกคุมขัง การผจญภัยของคุณน่าสนใจยิ่งนัก แต่ผมคิดว่าในตอนนี้คุณควรจะพักผ่อนเสียก่อน”

จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ชาวอเมริกันคนใหม่ผู้นี้จะกลายเป็นจุดสนใจอย่างยิ่งของทุกคนทั้งในและรอบปราสาท เรื่องราวเกี่ยวกับความโชคร้ายและความกล้าหาญของเขาถูกกล่าวขวัญกันไปทั่ว การปรากฏตัวได้ทันเวลาของเขาที่ลานรีเกนเกตซ์ถูกมองว่าเป็นดั่งการช่วยเหลือจากสวรรค์ แม้จะไม่มีใครสงสัยในความใจเด็ดแบบมนุษย์ปุถุชนที่ทำให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นก็ตาม เหล่าสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์ต่างส่งยิ้มให้เขาในสวนซึ่งบัดนี้พวกนางมักเดินทางมาด้วยหัวใจที่หวั่นเกรง บรรดาเคานต์และบารอนต่างตบหลังเขา และเหล่าทหารรักษาพระองค์ผู้ห้าวหาญถึงกับทำความเคารพเขาด้วยสายตาที่ชื่นชม

แต่เขากลับไม่พอใจ โลเรนไม่ได้ก้าวออกมากล่าวคำทักทายหรือแสดงความโล่งใจเลยแม้แต่คำเดียว อันที่จริง นางไม่ได้ปรากฏตัวให้เห็นภายนอกประตูปราสาทเลย น่าแปลกที่แม้จะมีสวนทั้งสวนให้เขาใช้สอยได้ตามใจชอบ แต่เขากลับเลือกที่จะวนเวียนอยู่ตามเส้นทางที่ใกล้กับระเบียงใหญ่ที่สุด หลายครั้งที่เขาไปเยือนถ้ำหินที่เขาพบกับนางครั้งแรก ทว่ามันไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป เสียงปืนไรเฟิลที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวบนกำแพงไม่ได้กระตุ้นความสนใจของเขาเหมือนในช่วงแรก สี่สิบแปดชั่วโมงผ่านพ้นไป และนางยังคงวางตัวห่างเหิน สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไรกัน นางป่วยหรือ? หรือนางทรุดลงหลังจากต้องเผชิญกับความตึงเครียดอันน่าสะพรึงกลัว?

และที่แย่ไปกว่าสิ่งใดคือนางกำลังทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับเคานต์ วอส เอ็นโก หรือไม่?

ช่วงโพล้เพล้ของวันจันทร์ หลังจากที่เหล่าผู้ลี้ภัยเดินทางมาถึงนานแล้ว เขานั่งจมอยู่กับความโศกเศร้าในความทุกข์ของตนเอง พลางจ้องมองไปยังประตูที่ดูไม่เป็นมิตรจากม้านั่งหินที่ห่างออกไป

ทหารรักษาพระองค์ผู้กระฉับกระเฉงคนหนึ่งแยกตัวออกมาจากกลุ่มคนตรงประตูปราสาท และเดินข้ามลานกว้างตรงมาหาเขา

“อาฮะ” ทรักซ์ตันคิดด้วยความตื่นเต้น “ในที่สุดนางก็ส่งข้อความมาหาฉันเสียที บางทีนางอาจจะ—ไม่สิ นางคงไม่ส่งคนมาตามให้ฉันไปหานางหรอก”

ลองจินตนาการถึงความตกตะลึงและความโกรธเกรี้ยวของเขา เมื่อทหารนายนั้นซึ่งมีท่าทางขัดเขินอยู่บ้าง แจ้งสั้นๆ ว่าเคานต์วอส เอนโก ได้ออกคำสั่งห้ามเตร็ดเตร่ในบริเวณใกล้เคียงกับปราสาท ซึ่งคุณคิงกำลังอยู่ในเขตพื้นที่ตามคำสั่งนั้น และขอความกรุณาให้เขาถอยออกไปยังจุดที่ห่างออกไปกว่านี้ เป็นต้น

แก้มของทรักซ์ตันร้อนผ่าว เขารู้ในทันทีว่าคำสั่งนี้มีไว้สำหรับเขาเพียงผู้เดียว เพราะเขาเป็นคนนอกเพียงคนเดียวที่มีแนวโน้มจะถูกจัดอยู่ในกลุ่ม “ผู้เตร็ดเตร่” การเหลือบมองอย่างรวดเร็วเผยให้เห็นความจริงที่ว่า ไม่เพียงแต่เหล่านายทหารที่กำลังเฝ้าดูเหตุการณ์เล็กๆ นี้อยู่ แต่คนอื่นๆ บนระเบียงก็กำลังมองลงมาเช่นกัน

เขาระงับความต้องการที่จะโต้เถียงในประเด็นนี้ แล้วรีบยกหมวกขึ้นทักทายผู้ชมเหล่านั้น ก่อนจะเดินเลี้ยวเข้าสู่ถนนโดยไม่มีคำพูดใดๆ

“ผมขอโทษครับท่าน” ทหารยามกล่าวอย่างจริงใจ

ทรักซ์ตันหันมาหาเขาพร้อมรอยยิ้มเปิดเผย ซึ่งตั้งใจส่งไปให้กลุ่มคนที่อยู่ตรงบันได “ฝากบอกเคานต์วอส เอนโก ด้วยว่า ผมเป็นคนสุดท้ายในโลกที่จะละเลยระเบียบวินัยในเวลาเช่นนี้”

เขากวาดสายตามองไปยังระเบียงอีกครั้ง และสายตาก็หยุดนิ่งอยู่ที่คู่รักคู่หนึ่งใกล้กับเสาต้นที่สาม เคานต์วอส เอนโก และลอเรน ทัลลิส ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยกัน และกำลังเฝ้ามองการจากไปอย่างน่าอัปยศของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย หากจะบอกว่าทรักซ์ตันสบถเบาๆ ขณะรีบเดินหายเข้าไปในหมู่ไม้ ก็คงจะเป็นการพูดที่ใจดีเกินความจำเป็น

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาได้พบกับวอส เอนโก ใกล้กับถ้ำน้ำตก มีความพยายามสองครั้งที่จะลอบออกจากเขตปราสาทในช่วงกลางคืนแต่ไม่สำเร็จ ทรักซ์ตันได้แสดงความคิดเห็นของเขาให้คุณฮ็อบส์ฟังหลังอาหารเช้า

“ผมกล้าเอาหัวเป็นประกันเลยว่าผมทำสำเร็จแน่” เขาพูดด้วยความเหยียดหยามเป็นสองเท่าเพราะอาการนอนไม่หลับ “พวกนั้นทำตัวเหมือนพวกโง่เง่า ไม่แปลกใจเลยที่ถูกไล่กลับมา”

เมื่อเหลือบเห็นวอส เอนโก เขาก็รีบเดินข้ามถนนไปจนทัน อีกฝ่ายดูเหมือนจะจมอยู่ในความคิด

“อรุณสวัสดิ์” ทรักซ์ตันทักจากด้านหลัง อีกฝ่ายหันขวับมาทันที เขาไม่ได้ยิ้มขณะจ้องมองชายชาวอเมริกันร่างสูง “ผมยังไม่มีโอกาสได้ขอบคุณที่คุณกลับมาช่วยผมเมื่อวันเสาร์ที่แล้ว ขอผมได้บอกว่านั่นเป็นการกระทำที่กล้าหาญมาก หากตอนนั้นผมดูเหมือนคนไม่รู้คุณ ผมมั่นใจว่าคุณคงเข้าใจเหตุผลของผม”

“เรื่องทั้งหมดนั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรเลย คุณคิง” อีกฝ่ายตอบเรียบๆ

“ถึงอย่างนั้น ผมก็ถือเป็นหน้าที่ที่จะต้องขอบคุณคุณ ผมอยากจะสะสางเรื่องนี้ให้พ้นไปจากใจ และเมื่อชำระล้างเรื่องนั้นออกไปหมดแล้ว ตอนนี้ผมอยากจะบอกคุณถึงสิ่งที่ผมค้นพบเมื่อเย็นวานนี้”

“ผมไม่สนใจเลยสักนิด”

“แต่คุณจะสนใจเมื่อผมบอกคุณ เพราะมันเกี่ยวข้องกับคุณ”

“ผมไม่ชอบคำพูดของคุณเลย คุณคิง และไม่ชอบวิธีที่คุณจ้องหน้าผมด้วย”

“ผมแค่กำลังทำให้มันง่ายขึ้นที่จะบอกข่าวอันน่ายินดีแก่คุณ เคานต์วอส เอนโก เพียงเท่านั้นเอง คุณคงจะดีใจที่ได้รู้ว่าผมคิดถึงคุณเกือบทั้งคืน และยังรู้สึกว่าผมยังทำดีกับคุณไม่เพียงพอ”

“งั้นหรือ” พร้อมกับเลิกคิ้วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“กรุณาเอามือออกจากดาบด้วยเถิด ไว้โอกาสหน้าก็แล้วกัน แต่ไม่ใช่ในยามที่เราต้องการคนกล้า ไม่ใช่คนพิการ ผมจะบอกสิ่งที่คุณค้นพบ แล้วเราจะเลิกพูดเรื่องนี้จนกว่าจะถึงเวลาอื่น เราทนต่อความล่าช้าทางกายภาพได้ แต่คงใจร้ายเกินไปหากจะปล่อยให้คุณต้องระทึกขวัญทางจิตใจ พูดตรงๆ นะเคานต์ ผมได้ค้นพบสิ่งที่น่าพึงพอใจว่า คุณมันเป็นไอ้สุนัขรับใช้ที่เลวทราม”

เคานต์วอส เอนโก หน้าซีดเผือด เขาเหยียดร่างอันสง่างามขึ้นจนเต็มความสูง ยืดอกในชุดโค้ทสีแดงสดจนแทบจะปริ และวาดมือขวาไปที่ดาบ ทันใดนั้น เขาก็กอดอกและจ้องเขม็งไปที่ทรักซ์ตัน

“อย่างที่คุณว่านั่นแหละ ยังมีเวลาอื่นที่ดีกว่านี้ ในสมัยนี้เราต้องการสุนัขพอๆ กับที่ต้องการคนนั่นแหละ”

“ผมหวังว่าคุณคงไม่ลืมว่าผมได้ขอบคุณที่คุณกลับมาเมื่อวันเสาร์ที่แล้ว”

ท่านเคานต์หันหลังแล้วเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ทรักซ์ตันพิงกำแพงเตี้ยข้างทางเดินปลูกต้นไม้ “ไม่รู้ว่าฉันช่วยให้อะไรดีขึ้นบ้างไหมนะ” เขาพึมพำกับตัวเองอย่างเศร้าสร้อย “หลังจากนี้เขาคงไม่ยอมให้ฉันเข้าใกล้ปราสาทในระยะครึ่งไมล์แน่ ถ้าเธอไม่ยอมออกมาเดินเล่นในสวน ฉันเกรงว่าคงไม่มีโอกาสได้เจอเธออีก—เฮ้อ! อยากให้มีอะไรเกิดขึ้นชะมัด ทำไมมาร์ลันซ์ไม่เริ่มระดมยิงถล่มเสียเลยล่ะ ที่นี่มันเริ่มจะน่าเบื่อจนเหลือทนแล้ว”

เขาเดินทอดน่องไปยังคอกม้า และพบกับคุณฮ็อบบ์สระหว่างทาง

“ฮ็อบบ์ส” เขาเอ่ย “เราต้องตามหาจอห์น ทัลลิส ให้เจอ มีเพียงเท่านี้แหละ” เขาจ้องเขม็งอย่างดุเดือดไปยังเครื่องตัดหญ้าที่ดูไม่มีพิษมีภัยตัวหนึ่งบนสนามหญ้าทางซ้ายมือ

“ผมเห็นด้วยครับท่าน” คุณฮ็อบบ์สตอบด้วยความเด็ดขาดและกระตือรือร้น “เขาเป็นที่ต้องการตัวอย่างมากครับ”

“อีกไม่นานฉันคงต้องใช้เขามาเป็นผู้ช่วยในการดวลของฉัน”

“ผู้ช่วยหรือครับท่าน? ท่านกำลังจะดวลดาบหรือครับ?”

“คงจะเป็นอย่างนั้น” เขาตอบอย่างหดหู่ “จะหวังให้เขามาสู้กับฉันด้วยมือเปล่าคงจะมากเกินไป โอ ฮ็อบบ์ส ฉันปรารถนาเหลือเกินว่าเราจะจัดการให้เป็นการชกด้วยหมัดเปล่า!” เขาเหวี่ยงหมัดอย่างแรงใส่คู่ต่อสู้ที่มองไม่เห็น หมวกของฮ็อบบ์สหลุดกระเด็นด้วยแรงสะดุ้งจากความตกใจ

“พุทโธ่!” เขาอุทานด้วยความชื่นชม “หมัดหนักชะมัดเลยครับ!”

ต่อมา อารมณ์ดีๆ ของเขาก็กลับคืนมาเป็นส่วนใหญ่ และความทะนงตัวก็ได้รับการตอบสนองด้วยคำขออย่างสุภาพจากเคานต์ฮาลฟอนต์ ให้เข้าร่วมการประชุมสภาครั้งสำคัญใน “ห้องแห่งการโต้เถียง” ในเย็นวันนั้นเวลาสามทุ่ม

เขามุ่งหน้าไปยังปราสาทอย่างกล้าหาญไม่กี่นาทีก่อนถึงเวลานัด เขาไปเพียงลำพังเพื่อแสดงความไม่ยี่หระต่อเคานต์วอส เอนโก แม้ว่าเขาจะออกเดินทางไปยังห้องประชุมเร็วพอสมควร แต่เขาก็ยังมาถึงการประชุมสายจนน่าตกใจ

เขาพบกับลอเรน ทัลลิส ที่ริมระเบียง เธอเดินอย่างช้าๆ ท่ามกลางเงาสลัวที่ทอดยาวพ้นแนวไฟบนระเบียงชั้นล่าง คิงคงจะเดินผ่านเธอไปโดยไม่ทันสังเกตเห็น หากแสงสว่างในสถานที่อันน่าหลงใหลแห่งนี้ไม่สลัวจนเกินไป และหูของเขาไม่ได้ยินเสียงอุทานเบาๆ ในขณะเดียวกัน หญิงสาวก็หยุดชะงักลงในเงาที่มืดที่สุด เขาจำเธอได้ทันทีเพียงแค่เหลือบมอง หญิงสาวร่างบางในชุดสีขาวบริสุทธิ์ผู้นี้

“ลอเรน!” เขากระซิบ พร้อมกับก้าวพรวดเดียวไปถึงข้างกายเธอ เธอส่งมือออกมาและเขาก็คว้ามือทั้งสองข้างนั้นไว้ เสียงหัวเราะเล็กๆ อย่างตื่นตระหนกดังขึ้นจากริมฝีปากของเธอ เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังสับสน “ฉันโหยหาที่จะเห็นหน้าเธอเหลือเกิน เธอคิดว่าเธอทำกับฉัน—”

“อย่าเลย ทรักซ์ตัน” เธออ้อนวอน พร้อมกับเปลี่ยนเป็นจริงจังทันควัน เธอเหลือบมองไปยังระเบียงอย่างรวดเร็ว “คุณไม่ควรมาที่นี่ ฉันเห็น—เอาเถอะ คุณก็รู้ ฉันละอายใจเหลือเกิน ฉันเสียใจจริงๆ”

เขายังคงกุมมือเธอไว้ หัวใจของเขาเต้นระรัวอย่างรุนแรง

“ใช่ พวกเขาสั่งให้ฉันไสหัวไป ราวกับว่าฉันเป็นพวกคนจรจัดไร้ค่า” เขาพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ “แต่ฉันชินแล้วล่ะ ฉันเคยถูกไล่ออกจากเมเชดเพราะแอบถ่ายรูป ถูกเนรเทศจากดามัสกัส และเกือบจะถูกถีบออกจากเยรูซาเล็ม—ฉันจะไม่บอกหรอกว่าเพราะอะไร แต่เธอหายไปไหนมาล่ะ? ทำไมถึงหลบหน้าฉัน? ทั้งที่อุตส่าห์ให้เจ้าชายพาฉันมาเดินโชว์หน้าหน้าต่างห้องเธอแล้วแท้ๆ มันใจร้ายชะมัดเลย ลอเรน”

“ฉันป่วยน่ะ ทรักซ์ตัน—ป่วยจริงๆ” เธอรีบตอบอย่างกระวนกระวาย

“ฟังนะ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า? เธอกำลังมีปัญหา ฉันบอกได้จากท่าทางของเธอ บอกฉันมาเถอะ—เชื่อใจฉันนะ”

“ฉันกังวลเรื่องจอห์นเหลือเกิน” เธอเอ่ยอย่างตะกุกตะกัก

“นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด” เขาประกาศ “ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง คุณให้สัญญาอะไรกับวอส เอ็นโก เมื่อวันเสาร์ที่แล้ว หลังจากที่—เอาเถอะ ถ้าคุณเลือกจะจำได้—หลังจากที่ผมพากลับไปส่งเขา คุณสัญญากับเขาว่าอะไร”

“อย่าใจร้ายนักเลย ทรุคสตัน” เธอวิงวอน “ฉันไม่อาจลืมทุกสิ่งที่ท่านทำให้ฉันได้”

“คุณบอกให้วอส เอ็นโก ขี่ม้ากลับมาช่วยผม” เขายังคงรุกไล่ “เขาบอกผมตรงๆ แบบนั้นเลย ตอนนี้ผมต้องการคำตอบที่ชัดเจน โลเรน คุณสัญญาว่าจะให้รางวัลเขาใช่ไหมถ้าเขา—เอาเป็นว่า ถ้าเขาช่วยผมให้พ้นจากฝูงชนนั่น”

เธอเงียบไปชั่วขณะจนแทบจะลืมหายใจ “เปล่าค่ะ” เธอตอบด้วยเสียงเบา

“ถ้าอย่างนั้นมันคืออะไร ผมต้องรู้ให้ได้ โลเรน” เขาโน้มตัวลงมาหาเธอด้วยท่าทีเผด็จการ

“ฉันทุกข์เหลือเกิน—โอ้ ทุกข์เหลือเกินค่ะ ทรุคสตัน” เธอพึมพำ เขาเกือบจะรวบตัวเธอเข้ามากอดและจุมพิตเธอแล้ว แต่เขาก็ยั้งใจไว้ได้ทัน

“เมื่อกี้ผมเกือบจะทำทุกอย่างพังหมดแล้ว” เขากระซิบด้วยเสียงแหบพร่า

“อะไรนะคะ”

“ผมเกือบจะจูบคุณแล้ว โลเรน—ผมสาบานเลยว่ามันยากเหลือเกินที่จะห้ามใจไว้ได้ ถ้าทำแบบนั้น ทุกอย่างคงพังพินาศ”

“ค่ะ คงเป็นอย่างนั้น” เธอเห็นพ้องอย่างรวดเร็ว

“ผมจะไม่จูบคุณ จนกว่าคุณจะบอกผมว่าคุณรักวอส เอ็นโก”

“ฉัน—ฉันไม่เข้าใจค่ะ” เธอร้องอุทาน พลางถอยห่างและเงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความฉงน

“เพราะถ้าเป็นอย่างนั้น ผมจะมั่นใจได้ว่าคุณรักผม”

“มีสติหน่อยเถอะค่ะ ทรุคสตัน”

“ผมรู้ว่าคุณสัญญาว่าจะรักเขาถ้าเขาช่วยผมได้ เรื่องนี้มันชัดเจนสำหรับผมยิ่งกว่าอะไรดี คุณบอกเขาว่าคุณจะแต่งงานกับเขาถ้าเขานำตัวผมไปส่งในที่ปลอดภัยได้”

“เปล่าค่ะ ฉันปฏิเสธที่จะแต่งงานกับเขาถ้าเขาช่วยท่านไม่ได้ โอ ทรุคสตัน ฉันระทมเหลือเกิน พวกเราทุกคนจะเป็นอย่างไรต่อไปคะ จอห์น บ็อบบี้—แล้วก็ท่านล่ะคะ”

“ผม—ผมคิดว่าตอนนี้ผมจะจูบคุณแล้วนะ โลเรน” เขากระซิบด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะสั่นเครือ “พระเจ้า ผมรักคุณเหลือเกิน ยอดรักของผม”

“อย่าค่ะ!” เธอกระซิบ พลางผลักเขาออกอย่างเด็ดขาดหลังจากลังเลอยู่ชั่ววินาทีอันแสนหวาน “ฉันทำไม่ได้—ฉันทำไม่ได้ค่ะ ทรุคสตันที่รัก อย่าขอให้ฉัน—ให้ทำแบบนั้นเลยนะคะ ตอนนี้ขอร้องล่ะ—อย่าเพิ่งตอนนี้เลย”

เขาตัวแข็งทื่อ มือทั้งสองข้างตกลงข้างลำตัว ทว่าน้ำเสียงของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความสุข

“ผมรอได้” เขาพูดอย่างอ่อนโยน “มันก็แค่เรื่องของเวลาไม่กี่วัน และผม—ผมจะไม่ทำให้คุณลำบากใจไปมากกว่านี้ในตอนนี้ ผมคิดว่าผมเข้าใจแล้ว คุณ—คุณเหมือนได้ให้คำมั่นกับเขาไปแล้ว และคุณคิดว่ามันไม่ยุติธรรมที่จะ—เอาเป็นว่า ไม่ยุติธรรมต่อพวกเราทุกคน รวมถึงตัวคุณด้วย ผมรู้ว่าคุณไม่ได้รักเขา และผมรู้ว่าคุณจะต้องรักผม แม้ว่าในวินาทีนี้คุณจะยังไม่รู้สึกก็ตาม ถึงอย่างไรผมก็ไม่ใช่คนโง่ ผมมองทะลุปรุโปร่งทุกอย่าง ผมเห็นความจริงทั้งหมดตั้งแต่ตอนที่เขาขี่ม้ากลับมารับผม นั่นคือเหตุผลที่ผมกระโดดลงจากม้าของเขาและยอมเสี่ยงดวงที่อื่น เขาทำสิ่งที่กล้าหาญมากนะ โลเรน

แต่ผม—ผมยอมให้มันเป็นไปตามที่เขาตั้งใจไม่ได้ ให้ตายเถอะ ผมยอมตายสักพันครั้งดีกว่าที่จะให้คุณต้องเสียสละตัวเองแบบนั้น คุณช่างแสนดีเหลือเกิน ยอดรัก แต่—แต่ก็ช่างโง่เขลาเหลือเกิน คุณพาตัวเองเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากมหันต์เพราะเรื่องนี้ ผมคงต้องช่วยคุณให้พ้นภัยอีกครั้ง และครั้งนี้ ขอบคุณพระเจ้า ที่ต้องช่วยออกมาจากปราสาท”

เธออดไม่ได้ที่จะยิ้ม ความร่าเริงของเขาเป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“ท่านช่างวิเศษเหลือเกิน!” เธอพูด น้ำเสียงสั่นไหวด้วยความรู้สึกที่ไม่อาจเข้าใจผิดได้

เขาวางมือลงบนไหล่ของเธอและก้มมองใบหน้าสวยที่เงยขึ้นมา น้ำเสียงของเขาเริ่มมีความจริงจังอย่างแท้จริงแทรกซึมเข้ามาเมื่อเขาพูดอีกครั้ง

“อย่าเข้าใจความร่าเริงของผมผิดเลยนะที่รัก มันเป็นนิสัยของผม ไม่ใช่ข้อเสีย ผมเห็นด้านที่เคร่งเครียดของเรื่องนี้—ในแบบที่คุณมอง คุณรับปากว่าจะแต่งงานกับวอส เอนโก คุณจำเป็นต้องผิดคำสัญญานั้น เขาไม่ได้ช่วยผมไว้ ถึงอย่างไรพันเอกควินน็อกซ์ก็คงทำสำเร็จอยู่ดี เขาไม่สามารถผูกมัดคุณไว้กับคำสัญญาที่ไร้สาระเช่นนั้นได้ คุณ—คุณไม่ได้บอกเขาโดยบังเอิญว่าคุณรักเขาใช่ไหม” เขาถามด้วยความกังวลขึ้นมาทันควัน

“จริงๆ นะ ทรักซ์ตัน ฉันไม่สามารถพูดเรื่องนี้—”

“ไม่ ผมมั่นใจว่าคุณไม่ได้บอก” เขาประกาศอย่างพึงพอใจ “ผมรู้ว่าคุณไม่มีทางทำแบบนั้น ตอนนี้ ผมอยากให้คุณให้สัญญาอย่างหนึ่งที่คุณจะรักษาไว้”

“โอ้ ทรักซ์ตัน—อย่าขอให้ฉันพูดว่าฉันจะเป็น—” เธอหยุดชะงักด้วยความขัดเขินอย่างยิ่ง

“เรื่องนั้นไว้ทีหลัง” เขาปลอบ “ผมอยากให้คุณสัญญา ด้วยเกียรติอันศักดิ์สิทธิ์ของคุณว่า คุณจะไม่จุมพิตชายใดจนกว่าจะได้จุมพิตผม”

“โอ้!” เธอพึมพำอย่างพูดไม่ออก

“สัญญามาสิ!”

“ฉัน—ฉันสัญญาแบบนั้นไม่ได้” เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่แทบจะไม่ได้ยิน “ฉันไม่แน่ใจว่าฉันจะ—จะจุมพิตใครหรือไม่ คุณนี่ช่างไร้สาระเหลือเกิน!”

“ผมจะยกเว้นให้ในกรณีของพี่ชายคุณ—และ ใช่ รวมถึงเจ้าชายด้วย”

“ฉันจะไม่ให้สัญญาแบบนั้นเด็ดขาด” เธอร้อง

“ถ้าอย่างนั้น ผมยอมถูกแขวนคอดีกว่าจะช่วยคุณให้พ้นจากความวุ่นวายอันน่าขันที่คุณพาตัวเองเข้าไปพัวพัน” เขาประกาศอย่างเด็ดขาด “ยิ่งกว่านั้น คุณยังไม่พ้นอันตรายจากตาแก่มาลันซ์ ลองคิดดูให้ดีนะ ยอดรักของผม—”

“โอ้ เขาไม่สามารถยึดปราสาทได้—มันเป็นไปไม่ได้!” เธอร้องด้วยความตระหนกขึ้นมาทันที

“ผมไม่แน่ใจเรื่องนั้นนะ” เขาตอบสั้นๆ

“จริงๆ แล้วคุณอยากให้ฉันพูดอะไรกันแน่” เธอถาม พร้อมกับเงยหน้าขึ้นมองด้วยความเอียงอายที่ฉายชัดในดวงตาเป็นประกายดั่งดวงดาว

“ว่าคุณรักผม—และรักผมเพียงคนเดียว ลอเรน” เขากระซิบ

“ฉันจะไม่พูด” เธอร้อง พร้อมกับผละออกจากเขา “แต่” ขณะที่เธอวิ่งไปยังขั้นบันได น้ำเสียงของเธอก็สั่นไหวอย่างน่าหลงใหล “ฉันจะพิจารณาเรื่องอื่นที่คุณขอ”

“ที่รัก—อย่าเพิ่งไปสิ” เขาร้องด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นทว่าแผ่วเบา แต่เธอได้เดินออกไปครึ่งทางของระเบียงแล้ว และเพียงชั่วครู่เธอก็หายลับไป “แม่ยอดขวัญผู้น่าสงสารและถูกรบกวน” เขาพึมพำด้วยความอ่อนโยนอย่างที่สุด เขายืนอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน มองไปยังหน้าต่างที่เธอหายลับไป หัวใจเปี่ยมล้นไปด้วยบทเพลง

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงการประชุมขึ้นมา “พับผ่าสิ!” เขาอุทานด้วยความตกใจ “ผมมาสายสำหรับการประชุมลับแล้ว” รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้า “ผมสงสัยจริงว่าพวกเขาจัดการกันอย่างไรโดยไม่มีผม” จากนั้นเขาก็ปรากฏตัวด้วยอาการหอบเล็กน้อย ต่อหน้าผู้ติดตามที่ประตูทิศใต้ ซึ่งเป็นจุดที่เขาได้รับคำสั่งให้มารายงานตัว ครู่ต่อมาเขาก็เข้าไปอยู่ในปราสาทกราอุสทาร์ก เดินตามทหารหลังตรงเป๊ะผ่านโถงหินอ่อนแบบยุคกลาง ผ่านบันไดประวัติศาสตร์ ลงไปยังประตูห้องประชุม เขาเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกยำเกรงและเลื่อมใสอย่างที่สุด มีเพียงในความฝันอันแสนหวานเท่านั้นที่เขาเคยจินตนาการว่าตนเองจะได้อยู่ในโถงอันล้ำค่าเหล่านี้ และตอนนี้เขาได้มาอยู่ที่นี่แล้ว—ได้เหยียบย่ำบนพื้นโมเสกผืนเดียวกับที่เคยรองรับย่างก้าวของเจ้าชายและเจ้าหญิงนับไม่ถ้วน จมูกของเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นกำยานหายากจากห้าศตวรรษที่ผ่านมา เลือดในกายสูบฉีดตามเสียงเรียกของตำนานรักนับพันเรื่อง โถงของกราอุสทาร์กที่เกือบจะเป็นเพียงเรื่องเล่า—ระเบียงทางเดินที่มืดสลัว โค้งมน และท้าทายกาลเวลาในจินตนาการของเขา ณ ที่แห่งใดแห่งหนึ่งในปราสาทหินอันมหึมานี้ มีหญิงสาวที่เขารักอยู่ ทุกมุมมืด ทุกซอกหลืบที่นุ่มนวล

ดูเหมือนจะเปล่งประกายด้วยมนตราของตะเกียงแห่งรักที่ถูกจุดขึ้นพร้อมกับการสร้างปราสาทแห่งนี้ มีหัวใจกี่ดวงที่ได้เรียนรู้บทเรียนอันโหยหาในโถงเก่าแก่เหล่านี้? มีความรักกี่ครั้งที่ได้รับการโอบอุ้มไว้ที่นี่?

เขารู้สึกราวกับเดินอยู่บนปุยเมฆ เขาหยิกตัวเอง แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่แน่ใจว่าตนเองตื่นอยู่หรือไม่ ทุกอย่างมันดีเกินกว่าจะเป็นความจริง

เขาถูกนำทางเข้าไปในห้องกว้างขวางที่ตกแต่งอย่างเรียบหรู มีบุรุษราวยี่สิบคนรอเขาอยู่ก่อนแล้ว บ้างนั่งบ้างยืนอยู่ในท่าทีสำรวมและกำลังตั้งใจฟังคำกล่าวของนายพลเบรซ การปรากฏตัวของคิงเป็นสัญญาณให้ทุกคนหันมาให้ความสนใจในทันที นายพลค้อมตัวคำนับอย่างสุภาพยิ่ง แล้วหันไปกล่าวกับเคานต์ฮาลฟอนต์ทันทีว่าเขาได้ให้ข้อเสนอแนะจนครบถ้วนแล้ว นายกรัฐมนตรีจึงก้าวออกมาทักทายชายชาวอเมริกันผู้กำลังประหม่าชั่วขณะ คิงสังเกตเห็นว่ามีเพียงคนเดียวที่ไม่ได้ส่งยิ้มต้อนรับให้เขาคือเคานต์วอส เอนโก เขาจึงรีบส่งยิ้มกว้างที่แฝงความมั่นใจกลับไปให้คู่ปรับผู้นั้นทันที

“สภาได้กล่าวชื่นชมคุณอย่างมาก คุณคิง” นายกรัฐมนตรีกล่าวพลางนำทางเขาไปนั่งที่นั่งใกล้กับตน ทรุคสตันนั่งลงด้วยความงุนงง “สักวันหนึ่งเราอาจจะเติบโตพอที่จะตระหนักถึงคุณค่าของบริการอันประเมินค่าไม่ได้ที่คุณได้กระทำเพื่อกราอุสทาร์กได้อย่างเหมาะสม”

ทรุคสตันหน้าแดง เขาคิดคำพูดไม่ออกนอกจากกล่าวว่า “ผมขอโทษที่มาสายครับ พอดีผมถูกรั้งตัวไว้”

เขาเหลือบมองวอส เอนโก โดยไม่รู้ตัว สุภาพบุรุษผู้นั้นสะดุ้งเล็กน้อย พร้อมกับมีประกายประหลาดวาบขึ้นในดวงตา

“คุณคิง เราเชิญคุณมาที่นี่เพื่อรับฟังเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับประสบการณ์ของคุณในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา หากคุณจะกรุณาเล่าให้เราฟัง เราได้รับข้อมูลมาเพียงบางส่วน และผมคงไม่ต้องบอกคุณว่าขณะนี้กราอุสทาร์กกำลังตกอยู่ในอันตรายขั้นสูงสุด หากคุณมีข้อเสนอแนะแม้เพียงเรื่องเดียวที่จะช่วยเธอได้ในคืนนี้ ผมรับรองว่าข้อเสนอของคุณจะได้รับการพิจารณาด้วยความซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง กราอุสทาร์กได้รับรู้และเคารพในความฉลาดหลักแหลมและความกล้าหาญของสุภาพบุรุษชาวอเมริกัน เราได้เห็นเขาในยามที่เขาทำหน้าที่ได้ดีที่สุดแล้ว”

“จริงๆ แล้วผมไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่า… เอ่อ… การเอาตัวรอดครับ” ทรุคสตันกล่าวอย่างเรียบง่าย “ใครๆ ก็คงทำแบบเดียวกัน และเชื่อผมเถอะครับท่านลอร์ดทั้งหลาย กราอุสทาร์กเป็นหนี้บุญคุณมิสทัลลิสมากกว่าผมมากนัก เธอมีความกล้า ส่วนผมมีเพียงพละกำลัง”

“ขอให้มั่นใจในท่าทีของเราที่มีต่อมิสทัลลิสเถิด” ฮาลฟอนต์ตอบ “กราอุสทาร์กรักเธอ และนั่นคือสิ่งที่สุดที่เราจะทำได้ เราได้รับรู้ถึงขอบเขตความสำเร็จอันกล้าหาญของคุณก็เพราะมิสทัลลิสนี่แหละ อ่า เพื่อนหนุ่มที่รัก เธอทำให้คุณมีชื่อเสียงอันดีงาม เธอบอกเล่าถึงปาฏิหาริย์ให้เราฟัง และเราก็เชื่ออย่างนั้น”

ทรุคสตันพยายามทัดทานด้วยท่าทางตะกุกตะกัก แต่ในใจกลับพองโตด้วยความสุขและความภาคภูมิใจ

“สถานการณ์โดยสรุปเป็นดังนี้” นายกรัฐมนตรีกล่าวต่อ “เราต้องพินาศแน่หากไม่มีความช่วยเหลือจากภายนอกมาถึง เราได้หารือกันถึงโครงการต่างๆ นับร้อย ในขณะที่เรานิ่งเฉย เคานต์มาร์แลนซ์กลับมีอำนาจมากขึ้นและเข้าควบคุมผู้คนในเมืองได้มากขึ้น เราไม่มีช่องทางสื่อสารกับเจ้าชายดันแทนแห่งดอว์สเบอร์เกนซึ่งเป็นมิตรของเรา และดูเหมือนว่าเราจะไม่สามารถส่งคำเตือนไปถึงจอห์น ทัลลิส ซึ่งหากเขามีเวลา เขาอาจรวบรวมกองกำลังผู้จงรักภักดีได้เพียงพอที่จะก่อกวนและโค่นล้มเผด็จการได้ในที่สุด หากเขาไม่ได้รับแจ้งในเร็วๆ นี้ จอห์น ทัลลิส และกองกำลังทหารที่เขารวบรวมมาจะถูกซุ่มโจมตีและถูกทำลาย ผมไม่อยากจะกล่าวถึงอีกทางเลือกหนึ่งที่เหล่ารัฐมนตรีและมิตรสหายได้หารือกันอย่างยาวนาน ดยุกแห่งเพอร์ส ผู้ซึ่งกำลังทนทุกข์ทรมานอยู่บนเตียงผู้ป่วย ได้แนะนำให้เราดำเนินการในทิศทางที่ผมกำลังจะกล่าวถึง คุณเห็นไหม คุณคิง เรากำลังไว้วางใจบอกความลับนี้แก่คุณ”

“เราสามารถร้องขอความช่วยเหลือจากรัสเซียได้ในยามวิกฤตนี้ อีกทั้งเราอาจคาดหวังได้ว่าความช่วยเหลือนั้นจะมาถึง ทว่าเราจำเป็นต้องยอมเสียสละในสิ่งที่ไม่น่าพึงใจ รัสเซียกระตือรือร้นที่จะรับซื้อพันธบัตรทางรถไฟชุดใหม่ของเรา ซึ่งที่ผ่านมาเราได้ลงมติคัดค้านการจำหน่ายพันธบัตรในประเทศนั้นด้วยเหตุผลที่ชัดเจนยิ่ง เซนต์ปีเตอร์สเบิร์กต้องการเส้นทางเชื่อมต่อสายใหม่กับดินแดนในครอบครองของตนในอัฟกานิสถาน และเส้นทางของเราจะมอบเส้นทางที่ตรงที่สุด ซึ่งข้าพเจ้าเชื่อว่าพวกเขาเรียกว่า เส้นทางลัด เมื่อปีที่แล้วแกรนด์ดุ๊กพอลลัสได้อาสาให้เงินทุนสำหรับการก่อสร้างเส้นทางจากเอเดลไวส์ขึ้นเหนือไปยังบาลาค โดยมีเงื่อนไขว่ารัสเซียต้องได้รับสิทธิ์ในการใช้เส้นทางนี้เชื่อมต่อกับถนนของตนที่มุ่งสู่ตะวันออก ท่านคงเห็นถึงผลประโยชน์ที่รัสเซียจะได้รับจากเรื่องนี้ มิสเตอร์คิง หากข้าพเจ้าส่งข่าวไปยังแกรนด์ดุ๊กพอลลัสเพื่อตกลงตามเงื่อนไขของเขา ซึ่งยังคงเปิดกว้างสำหรับเรา โดยการลงนามสละสิทธิ์อันมีค่าอย่างยิ่งในสิ่งที่พวกเราหวังว่าจะเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเราเอง เรามีเหตุผลทุกประการที่จะเชื่อว่าเขาจะส่งกองกำลังติดอาวุธมาช่วยเรา โดยอ้างว่ารัสเซียกำลังปกป้องทรัพย์สินของตนเอง

นั่นคือวิธีหนึ่งที่เราจะขับไล่เคานต์มาร์ลันซ์ออกไปได้ ส่วนอีกวิธีหนึ่งนั้นขึ้นอยู่กับความสามารถของจอห์น ทัลลิส ในการนำกำลังคนของเราที่ถืออาวุธเข้าต่อสู้กับเขา ข้าพเจ้ามั่นใจว่าเคานต์มาร์ลันซ์จะไม่ระดมยิงป้อมปราการเว้นแต่จะเป็นทางเลือกสุดท้าย เขาจะพยายามทำให้เราอดอยากจนยอมจำนนเสียก่อน แต่เขาจะไม่ทำลายทรัพย์สินหากหลีกเลี่ยงได้ ข้าพเจ้าได้กล่าวอย่างรวบรัดที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว ร้อยโทแฮดแดนเพิ่งบอกเราถึงคำพูดบางอย่างของท่านที่เขาบังเอิญได้ยิน หากข้าพเจ้าอ้างคำพูดเขาได้ถูกต้อง ท่านบอกกับฮ็อบบ์สชาวอังกฤษว่าท่านสามารถจัดการเรื่องนี้ได้ ซึ่งข้าพเจ้าเข้าใจว่าท่านหมายถึงท่านสามารถหาทางไปถึงตัวจอห์น ทัลลิส ได้ คำพูดนั้นทำให้ข้าพเจ้าสนใจยิ่งนัก โดยเฉพาะเมื่อมาจากผู้ที่มีไหวพริบปฏิภาณเช่นท่าน ข้าพเจ้าขอวิงวอนให้ท่านบอกเราได้หรือไม่ว่าท่านจะดำเนินการอย่างไร”

ทรักซ์ตันหน้าแดงก่ำด้วยความอับอายและความขุ่นเคืองพลุ่งพล่านอยู่ภายในใจ เขารู้สึกได้อย่างเจ็บปวดถึงกระแสความประชดประชันที่แฝงอยู่ในคำขออันสุภาพของนายกรัฐมนตรี ชั่วขณะหนึ่งเขาแทบจะใจสลาย เสียงหัวเราะเบาๆ จากอีกฝั่งของห้องทิ่มแทงลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของเขา เขาเงยหน้าขึ้นมอง วอส เอ็นโก ยังคงยิ้มอยู่ ทันใดนั้นเลือดในกายของชายชาวอเมริกันก็เดือดพล่าน ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปในชั่วพริบตา ความบ้าบิ่นที่ไร้เหตุผลเข้าแทนที่ความขัดเขิน

เขาเผชิญหน้ากับเคานต์ฮาลฟอนต์อย่างเย็นชา และเกือบจะดูเป็นการก้าวร้าว

“ผมคิดว่าผมโชคร้ายพอที่จะเสริมไปด้วยว่า คนของคุณจัดการเรื่องนี้—ก็นะ เหมือนกับพวกมือสมัครเล่น” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มอย่างเปิดเผย “ผมไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินครับ” จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนทันที จัดเนกไทด้วยความสุขุมเยือกเย็นอย่างที่สุด แล้วประกาศว่า

“ผมพูดจริงๆ ว่าผมสามารถไปหาจอห์น ทัลลิส ได้ ถ้าท่านต้องการ ผมจะเริ่มออกเดินทางคืนนี้เลย”

คำพูดของเขาสร้างความตกตะลึงอย่างยิ่งเนื่องจากมันเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เหล่าบุรุษต่างจ้องมองเขา แล้วหันมามองหน้ากันเอง ราวกับว่าเขาอ่านความคิดของพวกเขาออกและด่วนสรุปทันทีว่าพวกเขากำลังยั่วโมโหเขา ทุกคนเริ่มพูดขึ้นพร้อมกัน ไม่นานนักบางคนก็เริ่มเข้ามาจับมือเขา ตามด้วยเสียงโห่ร้องยินดีและการจับมือกันอีกนับสิบครั้ง ทรักซ์ตันตระหนักอย่างขมขื่นว่าเขาได้ทำในสิ่งที่พวกเขาคาดหวังให้เขาทำทุกประการ เขาพยายามทำท่าทางไม่ใส่ใจ

“คุณคงต้องการคนนำทาง” ผู้พันควินน็อกซ์กล่าว ซึ่งเขากำลังพิจารณาชายชาวอเมริกันผู้ท่าทางสบายๆ คนนี้อย่างจริงจังที่สุด

“ช่วยเรียกมิสเตอร์ฮ็อบบ์สมาให้ผมทีครับ” ทรักซ์ตันกล่าว

คนส่งสารได้รับคำสั่งให้รีบเร่งไปยังโรงทหาร ข่าวแพร่สะพัดไปทั่วปราสาทแล้ว ประตูห้องเปิดกว้าง มีผู้คนเดินเข้าออกไม่ขาดสาย เหล่าหญิงสาวผู้กระตือรือร้นต่างชะเง้อคอมองผ่านประตูเพื่อหวังจะได้เห็นหน้าชายชาวอเมริกันผู้นั้นสักครั้ง

“เราควรจะมีกันสามคน” คิงกล่าวกับชายที่อยู่รอบกาย “เพื่อให้มั่นใจว่าจะมีหนึ่งในพวกเราหนีรอดไปได้”

“ไม่มีชายคนไหนในที่นี้ หรือในกองทัพ ที่จะไม่ยินดีติดตามคุณไปครับ คุณคิง” นายพลเบรซรีบโพล่งขึ้น

“หากผมได้รับเกียรให้เลือกเพื่อนร่วมทาง ผมขอเลือกเคานต์วอส เอ็นโก ครับ” ทรุคสตันกล่าว พร้อมกับยิ้มกริ่มในใจด้วยความสะใจ

วอส เอ็นโก หน้าเปลี่ยนเป็นสีเขียวอมเหลือง ดวงตาเบิกโพลง

“ขะ…ข้าพเจ้ามีหน้าที่ดูแลความปลอดภัยของเจ้าชาย” เขาตะกุกตะกัก และจู่ๆ ใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

“ผมลืมไปเลยว่าตอนนี้คุณทำหน้าที่อะไรอยู่” ทรุคสตันกล่าวเรียบๆ “โปรดให้อภัยที่ผมทำให้คุณต้องลำบากใจ เอาเป็นว่าผมคิดว่าฮ็อบบ์สน่าจะใช้ได้ เขาชำนาญพื้นที่นี้ราวกับอ่านหนังสือเล่มหนึ่ง อีกอย่าง ธุรกิจในเมืองของเขาช่วงนี้คงจะเงียบเหงาพิลึก เขาคงดีใจที่ได้มีโอกาสนำทางผมด้วยตัวเองสักสองสามวัน ในฐานะนักท่องเที่ยวชาวอเมริกัน ผมต้องขอยืนยันครับสุภาพบุรุษ ว่าผมต้องได้รับการนำทางโดยคนจากบริษัทคุกส์เท่านั้น”

พวกเขาไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือควรจะถือว่านี่เป็นประกาศที่เป็นการเป็นงานดี

คุณฮ็อบบ์สมาถึง หรือจะพูดให้ถูกคือ เขาถูกนำตัวมา ไม่แน่ใจนักว่าคุณฮ็อบบ์สจะหายจากอาการที่เรียกกันทั่วไปว่าอาการตื่นเวทีได้สนิทใจหรือไม่ เขาไม่เคยถูกนายกรัฐมนตรีเรียกว่าคุณฮ็อบบ์สมาก่อน และไม่เคยถูกรัฐมนตรีกระทรวงสงครามถามด้วยตัวเองว่ามีครอบครัวอยู่ที่บ้านหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เคยมีกลุ่มขุนนางที่ไหนลดตัวลงมาพร้อมใจกันโห่ร้องไชโยให้เขาถึงสามครั้ง หลังจากนั้น ทรุคสตัน คิง จำต้องบอกเขาว่า เขาได้อาสาอย่างแน่วแน่ที่จะติดตามไปในการเดินทางที่เต็มไปด้วยอันตรายสู่หุบเขา มั่นใจได้เลยว่า คุณฮ็อบบ์สอยู่ในสภาวะทางจิตใจที่ไม่อาจทำความเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นได้เลยตลอดหลายชั่วโมงหลังจากนั้น เขารู้เพียงว่าเขาได้รับเชิญในฐานะ สุภาพบุรุษ อังกฤษ ให้เข้าร่วมในสภาสงคราม

แต่คุณฮ็อบบ์สไม่ใช่คนที่จะลังเลเมื่อได้ให้คำมั่นสัญญาแล้ว แม้ในขณะนั้นเขาจะมึนงงเพียงใด แต่เขาก็รู้ว่าตนเองได้อาสาทำบางสิ่ง และเมื่อในที่สุดเขารู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร เขาก็ดูจะไม่แปลกใจเลย

“เราจะออกเดินทางตอนเที่ยงคืนนะ ฮ็อบบ์ส” ทรุคสตันกล่าว พลางล้วงกระเป๋าหานาฬิกาที่หายไป

“ตามที่คุณว่าครับ คุณคิง ตามนั้นเลย” ฮ็อบบ์สตอบด้วยท่าทีเฉยเมยอย่างยิ่ง

ในขณะที่ทรุคสตันกำลังจะออกจากปราสาทในอีกสิบนาทีต่อมา โดยที่ฮ็อบบ์สล่วงหน้าไปเตรียมห่ออาหารและเติมน้ำใส่กระติก มหาดเล็กหนุ่มหน้าตาตื่นตัวคนหนึ่งก็รีบวิ่งตรงมาหาเขา

“ข้าพเจ้านำข้อความจากเจ้าชายมาแจ้งครับ” มหาดเล็กกล่าวพลางรั้งเขาไว้

“เวลานี้พระองค์น่าจะบรรทมสนิทแล้วนะ” ทรุคสตันกล่าวด้วยความประหลาดใจ

“เจ้าชายทรงยืนกรานที่จะตื่นอยู่ให้นานที่สุดครับท่าน ถึงจะเลยเวลาบรรทมไปมากแล้ว แต่พระองค์ตรัสว่านี่คือช่วงเวลาที่วุ่นวาย ทุกคนควรทำหน้าที่ของตน เจ้าชายโรบินทรงเรียกหาท่านครับ”

“ว่าอย่างไรนะ?”

“พระองค์ทรงปรารถนาให้ท่านเข้าเฝ้าในทันทีครับ”

“ใน…ในห้องรับรองหรือ?”

“ในห้องบรรทมครับท่าน พระองค์ทรงง่วงมาก แต่ตรัสว่าท่านต้องมาพบพระองค์ก่อนจะเริ่มออกเดินทางไปปฏิบัติภารกิจที่อันตราย”

“เจ้าตัวเล็กใจเด็ดจริง!” ทรุคสตันอุทาน หัวใจพองโตด้วยความเอ็นดูต่อเจ้าชายน้อย

“ท่านครับ!” มหาดเล็กโพล่งขึ้น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงและตำหนิ

“ฉันจะไปพบเขา” อีกฝ่ายตอบทันควัน ราวกับว่าเขากำลังเป็นฝ่ายประทานอนุญาตให้เข้าเฝ้าเสียเอง

เขาเดินตามผู้ติดตามที่กำลังงุนงงขึ้นบันไดวนอันโอ่อ่า ผ่านโถงทางเดินที่ปูพรมหนานุ่มซึ่งมีทหารรักษาพระองค์ยืนตัวตรงราวกับรูปปั้น จนกระทั่งถึงประตูห้องบรรทมของเจ้าชาย ที่นั่นเขาได้เผชิญหน้ากับเคานต์ วอส เอ็นโก

“เข้าไปได้” วอส เอ็นโก กล่าวด้วยท่าทางที่ไม่เป็นมิตรนักพลางเบี่ยงตัวหลบ ทหารยามกระแทกอาวุธลงพื้น และทรัคสตัน คิง ก็ก้าวเข้าสู่ห้องบรรทมหลวงเพียงลำพัง