บทที่ 13: เทพยดาลิขิต

เมื่อเขาตื่นขึ้นมา ทุกอย่างก็มืดสนิท

“ให้ตายเถอะ ที่แท้มันก็แค่ความฝัน” เขามึมพำ “เอาเถอะ ขอบคุณพระเจ้าที่มันเป็นแบบนั้น เธอไม่ได้อยู่ในรูนรกนี่ และ” เลือดในกายสูบฉีดเร็วขึ้น “เธอก็ไม่ได้บอกว่าจะแต่งงานกับ วอส เอนโก ด้วย”

เสียงลมหายใจแผ่วเบาแว่วเข้าหู เขาลุกขึ้นนั่ง มือทั้งสองข้างเป็นอิสระ มันไม่ใช่ความฝัน เธอเอนกายหลับอยู่ตรงนั้นจริงๆ เพียงแต่เทียนไขได้มอดดับไปแล้วเท่านั้น เขาค่อยๆ คลานข้ามพื้นห้องอย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางความมืดมิดเขาพบเธอ และเมื่อได้สัมผัสอาภรณ์ที่เธอสวมใส่ เขาก็ต้องถอยกลับด้วยความหลงใหล ความปิติประหลาดเอ่อล้นในใจ ในเวลานี้เธอเป็นของเขา พวกเขาเท่าเทียมกันในสถานที่อันน่าสะพรึงและไร้ซึ่งความสุนทรีย์แห่งนี้ อคติทางชนชั้นสูงไม่มีความหมายใดๆ ที่นี่ ความปรารถนาอันบ้าคลั่งที่จะช้อนตัวเธอขึ้นมาโอบกอดไว้แนบกายจู่โจมเขา ทว่ามันก็มอดดับลงรวดเร็วพอๆ กับตอนที่ลุกโชนขึ้นมา เขาคิดอะไรอยู่กันแน่

เธอขยับกายอย่างกระสับกระส่ายขณะที่เขาคลานกลับไปยังประตู เสียงสูดลมหายใจเข้าอย่างรวดเร็วและแรงบอกให้เขารู้ว่าเธอตื่นแล้ว เขาหยุดชะงัก และความเงียบสงัดก็เข้าปกคลุมห้องนั้น

เสียงครางแผ่วเบาหลุดจากริมฝีปากของเธอ “ใครน่ะ ทำไมมันถึงมืดแบบนี้ อะไรกัน—”

“ผมเอง” เขากระซิบด้วยความกระตือรือร้น “คิง อย่ากลัวเลย เทียนดับไปตอนที่เราหลับ ผมไม่ได้ตั้งใจจะหลับ ผมขอโทษ ตอนนี้เราจุดไฟไม่ได้จนกว่าจะมีใครเข้ามาในตอนเช้า อย่ากลัวเลยนะ”

“ฉันกลัว คุณอยู่ตรงไหน”

“ตรงนี้!” เขารีบเข้าไปข้างกายเธอ เมื่อเขาเข้าใกล้ เธอใช้มือสัมผัสใบหน้าเขาอย่างกล้าๆ กลัวๆ เขาคว้าปลายนิ้วที่สั่นไหวเหล่านั้นมากุมไว้และดึงตัวเข้าใกล้เธอ “ไม่เป็นไรแล้ว” เขากล่าว

“พวกเขาจะมาเร็วๆ นี้ไหม”

“ผมหวังว่าคงไม่—หมายถึง ใช่ ต้องเป็นตอนเช้าแล้วล่ะ”

“ฉันเกลียดความมืด” เธอถอนหายใจ ครู่หนึ่งศีรษะของเธอก็ซบลงบนไหล่ของเขาและหลับไปอีกครั้ง

“ฉันไม่สนหรอกว่าพวกเขาจะมาหรือไม่มาเลยตลอดกาล” ทรุคสตัน คิง คิดในใจด้วยความมึนเมาในความสุขสม

ด้วยความกลัวว่าการขยับตัวจะทำให้เธอตื่น เขาจึงนั่งอยู่ตรงนั้นเป็นชั่วโมงหรือมากกว่านั้น แม้แผ่นหลังจะบิดเบี้ยวและรู้สึกไม่สบายตัว แต่เขากลับมีความมุ่งมั่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขาจะไม่ยอมขยับเขยื้อนไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในโลกนี้ก็ตาม

ตลอดเวลานั้น สมองของเขาทำงานอย่างบ้าคลั่งด้วยความปรารถนาที่เพิ่งค้นพบว่าอยากจะสร้างปาฏิหาริย์เพื่อสิ่งมีชีวิตที่งดงามและเอื้อมไม่ถึงผู้นี้ จะไม่มีทางใดเลยหรือที่จะขัดขวางพวกสมคบคิดที่กำลังกำชัยชนะเหล่านี้ได้ เขาลืมเลือนเรื่องเจ้าชาย ลืมเลือนความสยดสยองของวันที่ 26 เขาคิดเพียงแต่จะช่วยหญิงสาวผู้นี้ให้พ้นจากชะตากรรมที่มาร์แลนซ์เตรียมไว้ให้เธอ วอส เอนโก อาจได้รับคำมั่นสัญญาไป แต่จะมีประโยชน์อะไรหากมาร์แลนซ์ได้ตัวหญิงสาวไปครอง

“โอกาสของฉันคงริบหรี่เหมือนก้อนหิมะในกองไฟ” เขาไตร่ตรอง ขณะที่ความกล้าและการตัดสินใจแข็งแกร่งขึ้นทุกขณะ “จะตายแบบไหนก็คงไม่ต่างกัน หากฉันสามารถจับจุดอ่อนของพวกมันได้สักครู่ ฉันอาจจะพลิกเกมนี้ได้ พระเจ้า ถ้าทำได้มันคงจะ—” เขาจมดิ่งอยู่ในจินตนาการอันเปี่ยมสุขถึงความรุ่งโรจน์ที่จะตามมาหากเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นจริง

เสียงฝีเท้าในห้องด้านนอกดึงเขากลับสู่ความเป็นจริงอันขมขื่นของสถานะที่พวกเขาเป็นอยู่ เขาปลุกเธอและกระซิบคำปลอบโยนให้กำลังใจข้างหูที่กำลังสับสนของเธอ จากนั้นเขาก็สวมเสื้อนอกและทิ้งตัวลงบนพื้น โดยพันเชือกไว้รอบข้อมือเพื่อตบตาผู้คุม

เสียงกุญแจไขแม่กุญแจดังขึ้นและกลอนประตูถูกยกขึ้น ชายแก่สแปนซ์ยืนอยู่ที่ประตู พลางจ้องมองเข้ามาที่พวกเขา ทรุคสตันตอบคำถามที่ห้วนสั้นของเขาด้วยน้ำเสียงบึ้งตึงว่าเทียนดับไปตอนที่เขาหลับ

“นี่มันเที่ยงแล้ว” ชายแก่กล่าวอย่างหงุดหงิด จากนั้นเขาก็เดินเข้ามาจุดเทียน

“เที่ยงของวันที่ 25 สินะ” ทรุคสตันกล่าวอย่างขมขื่น “อีกยี่สิบสี่ชั่วโมง ทุกอย่างก็จบสิ้นแล้วใช่ไหม สแปนซ์”

“เที่ยงวันพรุ่งนี้” สแปนซ์ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ทรักสตัน คิง: เรื่องราวแห่งกราอุสทาร์ก

จอร์จ บาร์ แมคคัทเชียน

มีชายครึ่งโหลอยู่ในห้องด้านนอก กำลังสนทนากันด้วยน้ำเสียงต่ำและตื่นเต้น ท่าทางประกอบการพูดที่รุนแรงซึ่งมักปรากฏในการถกเถียงของพวกเขานั้นหายไป เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความกดดันที่เข้าครอบงำพวกเขา หนึ่งในนั้น ซึ่งก็คือ จูเลียส สแปนซ์ นำอาหารสำหรับนักโทษเข้ามาวางไว้บนพื้นระหว่างทั้งสองคน

“ปกติแล้วเป็นหน้าที่ของจูเลียสเพื่อนเราที่จะต้องให้อาหารฉัน” ทรักสตันกล่าวกับเพื่อนร่วมห้องขัง “ฉันว่าเขาคงไม่ถือสาหรอกถ้าคุณจะช่วยแบ่งเบาภาระนี้จากเขา”

“ถ้าเธออยากจะป้อนอาหารแกก็ทำไปเถอะ” จูเลียสคำราม

“จูเลียสหรือคะ” หญิงสาวจากปราสาทเอ่ยถามพลางจ้องมองชายผู้นั้น “ไม่ใช่ จูเลียส สแปนซ์ แห่งคลังแสงหรอกหรือคะ”

“คนเดียวกันนั่นแหละ” ทรักสตันตอบ จูเลียสหัวเราะอย่างเก้อเขินแล้วถอยออกไป “บุตรชายของเจ้าบ้านผู้ทรงเกียรติของเราที่นี่ ขออนุญาตแนะนำให้รู้จัก เฮอร์ วิลเลียม—”

“พอได้แล้ว” วิลเลียม สแปนซ์ ขู่ฟ่อ พร้อมกับเคลื่อนไหวท่าทางคุกคามเข้าหาคิง อย่างไรก็ตาม ท่าทางของเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงเมื่อหันไปพูดกับหญิงสาว “ผมขอแจ้งให้คุณทราบ คุณผู้หญิง ว่าการพำนักในสถานที่อันไม่น่ารื่นรมย์แห่งนี้จะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ โปรดอดทนรอจนกว่าจะสิ้นวันคืนนี้ คุณจะถูกย้ายไปยังที่พักที่น่าสบายกว่า ซึ่งเพื่อนคนหนึ่งได้จัดเตรียมไว้ให้คุณ อย่างไรก็ตาม ผมต้องบอกคุณว่า จำเป็นต้องมีผ้าอุดปากคุณก่อนที่คุณจะออกเดินทาง เพราะคืนนี้จะเป็นคืนที่สำคัญยิ่งในกิจการของเรา”

เขาเงยหน้ามองฟ้าด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยแรงบันดาลใจ “ขอให้ผมได้ยืนยันกับคุณ คุณผู้หญิง ว่าสุภาพบุรุษสองท่านที่จะนำทางคุณไปยังที่พักของเคานต์—หมายถึงที่พักแห่งใหม่ของคุณนั้น เป็นชายที่รู้จักกาลเทศะและมีเมตตา คุณไม่จำเป็นต้องกังวลใจอีกต่อไป ผมได้รับคำขอให้แจ้งเรื่องนี้แก่คุณ เพื่อที่คุณจะได้พักผ่อนอย่างสบายใจในช่วงเวลาที่เหลือของวัน ส่วนคุณ เพื่อนรัก” เขาหันไปหาทรักสตันพร้อมยิ้มอย่างประชดประชัน “ผมเสียใจอย่างสุดซึ้งที่คุณต้องอยู่ที่นี่ต่อ คุณอาจจะเหงาในยามดึกสงัด เพราะอย่างที่คุณจินตนาการได้ พวกเรา เพื่อนรักที่สุดของคุณ จะต้องออกไปจัดการธุระบางอย่างที่คุณทราบดี หากผมไม่เข้าใจผิดว่าคุณแอบฟังที่ประตูมาหลายคืนแล้ว เมื่อเรากลับมารวมตัวกันในห้องด้านนอกอีกครั้ง ยุคสมัยใหม่จะเริ่มต้นขึ้น ถึงตอนนั้นคุณอาจจะสนใจฟังว่าเรามีอะไรจะพูด—ที่ข้างนอกนั่น”

ทรักสตันนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในสมองอย่างรวดเร็วและฉับพลัน เขาพยายามควบคุมความตื่นเต้นในน้ำเสียงขณะฉวยโอกาสกล่าวว่า:

“ฉันแค่หวังว่าคุณจะไม่ลืมกลับมา ฉันคงจะเหงาแย่ สแปนซ์”

“โอ้ เราไม่ลืมคุณหรอก”

“ฉันคิดว่าอย่างนั้นแหละ ว่าแต่ คุณช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมว่าหลานสาวของคุณเป็นอย่างไรบ้าง”

สแปนซ์จ้องเขาเขม็ง “ตอนนี้เธอไม่ได้พบกับพวกเรา หลานสาวของผมกำลังอุทิศทุกความคิดให้แก่ภารกิจที่รออยู่เบื้องหน้า คุณจะไม่ได้พบเธออีก”

“มันช่างน่าละอายสิ้นดี” คิงอุทาน “ที่โยนทุกอย่างให้เด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้น! พระเจ้า ผมยอมสละอายุขัยสิบปีเพื่อนำเธอออกไปจากความวุ่นวายของปีศาจครั้งนี้ เธอดีเกินกว่าจะ—จะเจอเรื่องแบบนั้น มันช่าง—”

“เธอจะพ้นจากเรื่องนี้อย่างที่คุณว่าในวันพรุ่งนี้แหละ พ่อซามาริทันผู้ใจบุญ เธอรู้ดี” คำพยากรณ์นั้นไม่มีทางเข้าใจความหมายผิดเพี้ยนไปได้

เขาก้มศีรษะคำนับหญิงสาวอย่างนอบน้อมและส่งสายตาเหยียดหยามให้คิงก่อนจะจากไป พร้อมกับลงกลอนประตูตามหลัง ทันใดนั้นคิงก็เข้าประชิดตัวเธอ

“ผมคิดอะไรบางอย่างออกแล้ว” เขากระซิบอย่างกระตือรือร้น “ผมคิดว่าผมเห็นทางแล้ว สาบานต่อจอร์จเลย ถ้ามันเกิดขึ้นตามที่ผมหวังไว้ล่ะก็!”

“บอกฉันสิ!” เธอรบเร้า

“ยังไม่ใช่ตอนนี้ ผมต้องคิดทบทวนให้รอบคอบเสียก่อน มันจะไม่ดีนักถ้าทำให้คุณมีความหวังแล้วสุดท้ายกลับล้มเหลว”

ไม่ว่าความคิดใดที่แวบเข้ามาในหัวของเขา มันได้ปลุกชีวิตและความหวังครั้งใหม่ให้แก่เขาอย่างแน่นอน หญิงสาวแทะอาหารรสชาติไม่พึงประสงค์นั้น โดยไม่ละสายตาจากร่างสูงที่ดูวุ่นวายใจของเขาขณะที่เขาเดินไปมาทั่วห้อง พร้อมกับขมวดคิ้วครุ่นคิด ในที่สุดเขาก็นั่งลงข้างเธอ แล้วหยิบขนมปังชิ้นโตกับแครอทต้มมาทานอย่างใจเย็น

“ผมไม่เคยชอบแครอทมาก่อนเลย แต่ตอนนี้ผมรักมันเข้าแล้ว ผมทานเพื่อบำรุงผิวพรรณน่ะ”

“อย่าล้อเล่นเลยค่ะ คุณคิง คุณตั้งใจจะทำอะไรกันแน่ ได้โปรดบอกฉันเถอะ ฉันต้องรู้ คุณได้ยินแล้วว่าเขาพูดถึงการพาฉันไปที่บ้านของท่านเคานต์ เขาหมายถึงมาร์ลันซ์ ฉันยอมตายเสียดีกว่า”

“ไม่ครับ ผมต่างหากที่จะตายก่อน อีกอย่าง ผมควรบอกคุณไว้ด้วยว่า ผมไม่ได้คิดถึงแต่เรื่องที่เราจะหนีออกไปได้อย่างไรเพียงอย่างเดียว มีอีกเรื่องหนึ่งที่อยู่ในใจผม” เขาหยุดพูดแล้วมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความฉงนของเธอ “ทำไมผมต้องช่วยคุณให้พ้นจากมาร์ลันซ์ เพียงเพื่อให้คุณรีบจากไปแต่งงานกับวอส เอนโก ด้วยล่ะ? ผมรู้ว่ามันเป็นความคิดที่ใจแคบ” เขาพูดอย่างรวดเร็ว “และไม่สมกับเป็นวีรบุรุษผู้กล้า แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็เกลียดที่จะคิดว่าคุณต้องไปแต่งงานกับคน… อื่น”

“คนอื่นหรือคะ?” เธอถามพลางขมวดคิ้ว

“โอ้ ผมรู้ว่าผมไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อย ต่อให้ไม่มีวอส เอนโก ก็ตาม มันไม่ใช่เรื่องนั้น” เขาอธิบาย “ผมตระหนักถึง… เอ่อ… ความแตกต่างในฐานะของเรา และ…”

“คุณบ้าไปแล้วหรือคะ คุณคิง?”

“ตอนนี้ไม่บ้าแล้วครับ ผมคิดว่าก่อนหน้านี้ผมอาจจะหวั่นไหวไปบ้าง แต่ตอนนี้หายแล้ว ผมเดาว่ามันคงเกิดจากการอ่านนิยายรักที่เหลือเชื่อมากเกินไป ชีวิตจริงมันทำให้คนเราหมดแรงได้ คุณรู้ไหม ในหนังสือน่ะทุกอย่างมันง่ายไปหมด แต่ใน…”

“เรื่องทั้งหมดนี้มันเกี่ยวอะไรกับแผนการหลบหนีของคุณกันคะ?”

“ไม่เกี่ยวเลยสักนิดครับ มันแค่เกี่ยวกับความทะเยอทะยานของผมที่อยากจะเป็นวีรบุรุษที่แท้จริง คุณเห็นไหมว่าผมเป็นแค่วีรบุรุษมือสมัครเล่น แน่นอนว่านี่เป็นแบบฝึกหัดที่ดีสำหรับผม นานไปผมอาจจะกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญและสามารถพิชิตใจดัชเชสหรือแม้แต่เจ้าหญิงได้โดยไม่มีปัญหา อย่าเข้าใจผมผิดนะครับ ผมตั้งใจจะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยคุณในคืนนี้ ประเด็นที่ผมพยายามจะสื่อก็คือ คุณไม่คิดหรือว่ามันใจร้ายเกินไปสำหรับวีรบุรุษที่ช่วยหญิงสาวไว้ เพื่อให้ชายอื่นมาชุบมือเปิบและแต่งงานกับเธอ?”

“ฉันคิดว่าฉันเริ่มจะเข้าใจแล้วค่ะ” เธอพูด พร้อมกับสีระเรื่อที่ปรากฏบนแก้ม

“นั่นเป็นสัญญาณที่ดีครับ” เขาพูดพลางจ้องมองอาหารที่เขาวางแยกไว้ด้วยความหดหู่ “คุณแน่ใจนะว่าคุณรับปากวอส เอนโก ไว้ว่าจะแต่งงานกับเขา?”

“เปล่าค่ะ ฉันไม่ได้รับปากเขาว่าจะแต่งงานด้วย” เธอพูดพลางเอนหลังและมองเขาผ่านเปลือกตาที่หรี่ลง

“ขออภัยครับ คุณบอกว่าคุณรับปาก…”

“คุณไม่ปล่อยให้ฉันพูดจนจบค่ะ ฉันตั้งใจจะบอกว่า ฉันรับปากว่าจะให้คำตอบเขาภายในวันสองวันนี้ นั่นคือทั้งหมดค่ะ คุณคิง” มีอาการสั่นเครืออย่างมีพิรุธในน้ำเสียงของเธอ และสายตาของเธอวูบไหวภายใต้การจ้องมองอย่างไม่เชื่อถือของเขา

“อะไรนะ?” เขาถามย้ำ “คุณ… คุณไม่ได้หมายความว่า… โอ้ พระเจ้า! ผมสงสัยเหลือเกิน! ผมสงสัยว่าผมจะมีโอกาสไหม… แม้เพียงเศษเสี้ยวของโอกาส?” เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้มากด้วยความไม่อยากจะเชื่อและความหลงใหล “สิ่งที่คุณจะบอกเขาคืออะไรครับ? ตกลงหรือปฏิเสธ?”

“นั่นคือคำถามที่ฉันกำลังพิจารณาตอนที่พวกโจรจับตัวฉันมาค่ะ” เธอตอบพลางสบตาเขาอย่างตรงไปตรงมา “และฉันก็ไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้อีกเลยตั้งแต่ตอนนั้น”

“แน่นอนว่า เขาเป็นคนในระดับเดียวกันกับคุณ” ทรุคสตันพูดอย่างหดหู่

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าเริ่มจริงจังขึ้นมาก “คุณคิงคะ ไม่มีใครบอกชื่อฉันเลยหรือว่าฉันเป็นใคร?” เธอถาม

“คุณเป็นป้าของเจ้าชาย นั่นคือทั้งหมดที่ผมรู้”

“ในความเป็นจริง ฉันไม่ใช่ป้าของเขา มากไปกว่าที่แจ็ค ทัลลิส เป็นลุงของเขา ฉันนึกว่าคุณเข้าใจเสียอีก”

“ถ้าอย่างนั้น คุณเป็นใครกันครับ?”

“ฉันเป็นน้องสาวของแจ็ค ทัลลิส เป็นชาวนิวยอร์กโดยกำเนิด และฉันอาศัยอยู่ห่างจากบ้านของคุณไม่เกินสองบล็อก…”

“ให้ตายเถอะ—” เขาเริ่มพูดอย่างเหม่อลอย แล้วคำพูดก็พลันหายไปจากปาก ซึ่งนับว่าดีแล้ว เขากลืนน้ำลายสองครั้งด้วยความรู้สึกที่ก้ำกึ่งระหว่างความปิติกับความไม่อยากเชื่อ รอยยิ้มที่ค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของเธอทำให้เขาพร่ามัว เขาจ้องมองเธอด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก “ถ้าอย่างนั้น—ถ้าอย่างนั้น คุณไม่ใช่ดัชเชสหรือเป็น—” เขาเริ่มพูดอีกครั้ง

“ไม่ใช่เลยค่ะ ฉันเป็นแค่ชาวนิวยอร์กธรรมดาๆ คนหนึ่ง” เธอพูดพลางหัวเราะออกมาดังๆ ด้วยความตื่นเต้นที่ถาโถมเข้ามากะทันหัน ด้วยเหตุผลบางอย่างเธอรีบถอยห่างจากเขา “คุณไม่ผิดหวังใช่ไหมคะ? มันทำให้ความเพ้อฝันของคุณต้อง—”

“ทำลายมันงั้นหรือ? ผิดหวังงั้นหรือ? ไม่เลย! สาบานได้ ผม—ผมไม่อยากเชื่อเลยว่าจะมีโชคขนาดนี้—ไม่ ไม่ ผมไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้นเสียทีเดียว! ขอผมคิดทบทวนดูหน่อย ขอผมทำความเข้าใจกับเรื่องนี้ก่อน” เขาพิงหลังกับผนังและจ้องมองเธอด้วยสายตาที่กระหายและสั่นไหว “คุณเป็นน้องสาวของทัลลิสหรือ? คุณอาศัยอยู่ใกล้กับ—โอ้ ผมบอกเลยว่านี่มันวิเศษที่สุด!” เขาลุกขึ้นและเดินวนรอบห้อง ด้วยความประหม่าและไม่แน่ใจเธอก็ลุกขึ้นยืนเช่นกันพลางมองเขาด้วยความฉงน เขาเร่งฝีเท้ากลับมาหาเธอ พร้อมกับประกายแสงแบบใหม่ในดวงตา เธอช่างน่าปรารถนายิ่งนัก หญิงสาวร่างบางผู้ดูไม่มั่นใจในชุดสีเทายับย่นคนนี้

“คุณทัลลิส” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “คุณก็ยังเป็นเจ้าหญิงสำหรับผมอยู่ดี ผมไม่เคยมีความสุขในชีวิตเท่ากับนาทีนี้เลย เรื่องมันไม่ได้มืดมนเหมือนที่เคยเป็น ผมเคยคิดว่าผมไม่มีทางชนะใจคุณได้เพราะคุณ—”

“ชนะใจฉันหรือคะ?” เธออุทาน ริมฝีปากเผยอออกด้วยความประหลาดใจ

“ถูกต้องที่สุด ตอนนี้ผมมองเรื่องนี้ต่างออกไปแล้ว ผมไม่รังเกียจที่จะบอกคุณว่าผมรักคุณ—รักจนหมดหัวใจ ผมเป็นแบบนี้มาตลอดนับตั้งแต่วันนั้นในสวนสาธารณะ ผมรักคุณในฐานะดัชเชสหรือเจ้าหญิง และรักอย่างสิ้นหวัง แต่ตอนนี้ ผม—ผม—เอาเป็นว่า ผมจะมีความหวัง บางทีตอนนี้วอส เอ็นโก อาจจะเหนือกว่าผม แต่ผมยังคงอยู่ในสนามรบกับเขา—กับพวกเขาทั้งหมด ถ้าผมพาคุณออกไปจากที่นี่ได้—และพาตัวเองออกไปด้วย—ผมอยากให้คุณเข้าใจว่าตั้งแต่นาทีนี้เป็นต้นไป ผมจะพยายามชนะใจคุณ หากมันอยู่ในวิถีที่ชายชาวอเมริกันคนหนึ่งจะชนะใจหญิงสาวที่มีเหล่าขุนนางมาเป็นผู้ขอความรักได้ คุณจะ—คุณจะให้โอกาสผมไหม—เพียงเศษเสี้ยวของโอกาสก็ยังดี? แล้วส่วนที่เหลือผมจะพยายามทำให้ดีที่สุดเอง”

“คุณ—คุณพูดจริงหรือคะ?” เธอพึมพำ ความสุขุมเยือกเย็นปลิวหายไปกับสายลม

“ครับ จริงที่สุด” เขาตอบอย่างอ่อนโยน “ผมหมายความตามนั้นทุกคำ ผมรักคุณจริงๆ”

“ฉัน—ฉันยังพูดเรื่องนี้ตอนนี้ไม่ได้ค่ะ คุณคิง” เธอพูดอย่างลนลานพลางถอยห่างจากเขาด้วยความตื่นตระหนกกะทันหัน ครู่หนึ่งเขาก็เดินเข้าไปหาเธอ เธอยืนอยู่ใกล้เชิงเทียน จ้องมองเปลวไฟด้วยแววตาที่ดูเหมือนกำลังจดจ่ออยู่กับอะไรบางอย่างอย่างประหลาด

“ยกโทษให้ผมด้วย” เขาเอ่ย “ผมวู่วามและไม่เกรงใจคุณ ผม—”

“คุณทำให้ฉันแทบหยุดหายใจเลยค่ะ” เธอหอบเบาๆ พลางเงยหน้ามองเขาด้วยรอยยิ้มเล็กๆ ที่ดูแปลกตา

“ผมรู้” เขาพึมพำ

สายตาที่ว้าวุ่นของเธอกลับไปจดจ่ออยู่กับเปลวไฟอย่างสงบนิ่งอีกครั้ง

“ฉันจะบอกได้อย่างไรว่า—” เธอเริ่มพูดแต่แล้วก็ชะงัก “ได้โปรดเถอะค่ะ คุณคิง คุณจะไม่พูดอะไรกับฉันเกี่ยวกับเรื่อง—เรื่องนั้นอีกในตอนนี้ ใช่ไหมคะ? เรามาคุยเรื่องแผนการสำหรับคืนนี้กันดีกว่า บอกฉันเกี่ยวกับเรื่องนั้นเถอะค่ะ”

เขาลดสายตาลงด้วยความรู้สึกท้อแท้กะทันหัน “ผมเพียงขอให้คุณเชื่อว่า ผมจริงจังกับเรื่องนี้อย่างที่สุด”

“ฉันไม่เข้าใจเลยว่าได้อย่างไร—ฉันหมายถึง มันช่างวิเศษเหลือเกิน คุณคงไม่คิดว่าฉันเป็นคนไม่รู้คุณค่า หรือใจดำใช่ไหมคะ?”

“แน่นอนว่าไม่ คุณแค่ตกใจเท่านั้นเอง ผมนี่มันคนโง่เง่าเสียจริง

แต่ถึงอย่างนั้น คุณคงต้องยอมรับว่าผมเองก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกตอนที่พบว่าคุณไม่ใช่คนที่ผมคิดไว้ ผมแค่ห้ามใจไม่อยู่เท่านั้นเอง ให้ตายเถอะ มันไม่วิเศษไปกว่านี้อีกแล้วหรือ? ผมตามหาคุณไปทั่วโลก แต่กลับพบว่าคุณอาศัยอยู่ใกล้ๆ ผมแค่นี้เองตลอดหลายปีที่ผ่านมา! มันน่าเหลือเชื่อจริงๆ นะ” ทันใดนั้นเขาก็กลับมามีความร่าเริงอันเปี่ยมล้นอีกครั้ง “เราอาจจะแต่งงานกันไปตั้งแต่สองปีก่อนแล้ว และไม่ต้องมาลำบากกันแบบนี้ ลองคิดดูสิ!”

เธอยิ้ม “ฉันชอบคุณนะคะ” เธอเอ่ยอย่างอบอุ่นพร้อมกับยื่นมือให้เขา เขาจุมพิตมือนั้นอย่างสุภาพบุรุษแล้วก้าวถอยหลังออกไปอย่างเด็ดเดี่ยว

“แค่นี้ก็ถือเป็นเรื่องดีแล้ว” เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้มที่ดูถ่อมตัวที่สุดทว่าทรงพลังที่สุด

“คุณจะไม่ทิ้งให้ฉันเผชิญชะตากรรมเพียงลำพัง เพียงเพราะคุณคิดว่าฉันกำลังจะแต่งงานกับ… คนอื่นใช่ไหมคะ?”

เขากลับมาเคร่งขรึม “มิสทัลลิส คุณกับผมมีโอกาสเพียงหนึ่งในพันเท่านั้น คุณควรจะรู้ความจริงเอาไว้”

“โอ้ ฉันทนคิดถึงตาแก่ที่น่ากลัวคนนั้นไม่ได้หรอกค่ะ” เธอร้องออกมาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความทุกข์ระทม

เขากัดฟันแล้วหันหน้าหนีไป เธอถอยกลับไปที่มุมห้อง จัดแจงเสื้อโค้ทที่เขาให้ไว้เพื่อความอบอุ่นอย่างเหม่อลอย เธอสัมผัสมันด้วยความอ่อนโยนจนหากเสื้อตัวนั้นมีความรู้สึกคงต้องตกตะลึงเป็นแน่ เธอเฝ้ามองเขาเงียบๆ เป็นเวลานานขณะที่เขาเดินกลับไปกลับมาเหมือนสิงโตในกรง เธอได้ยินเขาพึมพำกับตัวเองสองครั้งว่า “เด็กสาวอเมริกัน… พระเจ้าช่วย” และเธอก็พบว่าตัวเองกำลังยิ้ม—รอยยิ้มประหลาดที่เกิดขึ้นจากความฉงนและความพึงพอใจในตัวเอง

ในช่วงบ่ายแก่ๆ หลังจากผ่านชั่วโมงอันยาวนานที่พวกเขาแทบไม่ได้พูดคุยกัน ต่างฝ่ายต่างจมอยู่กับความคิดอันหดหู่ ประตูห้องก็ถูกปลดล็อก และแอนนา โครเมอร์ ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับชายสองคน เธอสั่งด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดให้หญิงสาวเดินออกมา เพราะต้องการจะคุยด้วย

เธออยู่ในห้องด้านนอกเกือบชั่วโมง เพื่อรับฟังแอนนา โครเมอร์ และมาดามโดรฟนาสค์ ที่พากันสรรเสริญความยิ่งใหญ่ของเคานต์มาร์ลันซ์จนเธอแทบจะกรีดร้อง พวกเขาล้างหน้าให้เธอ แปรงผม และเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ดูสดชื่นขึ้น เธอเริ่มฉุกคิดว่าตนเองกำลังถูกเตรียมตัวเพื่อเข้าพบมาร์ลันซ์ผู้เกรงขาม และจึงเอ่ยถามออกไปตรงๆ

“เปล่าหรอก” แอนนา โครเมอร์ ตอบ “เขาไม่ได้จะมาที่นี่ แต่คุณต้องไปหาเขา หลังจากวันพรุ่งนี้ไป เขาจะไม่ใช่เคานต์มาร์ลันซ์อีกต่อไป แต่จะเป็นพลเมืองมาร์ลันซ์—เป็นหนึ่งในประชาชน เป็นหนึ่งในพวกเรา อา เขาช่างเป็นผู้ชายที่ยิ่งใหญ่เหลือเกินที่ทำเช่นนี้”

ช่างไม่รู้จักมาร์ลันซ์เอาเสียเลย!

“จูเลียสกับปีเตอร์จะมารับคุณคืนนี้” มาดามโดรฟนาสค์เอ่ยพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่แฝงนัยบางอย่าง “พวกเราคงไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อกล่าวคำอำลา แต่ที่รัก อีกไม่กี่วันคุณก็จะได้มาเป็นหนึ่งในพวกเราแล้ว”

ทรัคสตันเริ่มสั่นเทาด้วยความกลัวว่าเธอจะไม่ถูกส่งกลับมาที่ห้อง แต่แล้วประตูก็เปิดออกและเธอเดินเข้ามา—เขามองออกว่าเธอดีใจเพียงใด ผู้หญิงทั้งสองกล่าวคำลาเขาอย่างเย็นชาและชัดเจน แล้วทิ้งให้เขาอยู่ในความดูแลของชายที่เพิ่งลงมาจากร้านค้าด้านบน

เป็นเวลาครึ่งชั่วโมงที่ปีเตอร์ บรูตัส เยาะเย้ยเขา เขาต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ให้มือที่ถูกมัดด้วยเชือกไว้ด้านหลังสั่นสะท้าน เขาจึงรู้สึกขอบคุณเมื่อถูกส่งตัวกลับเข้าห้องขัง เวลายังไม่สุกงอมสำหรับการบุกฝ่าที่เขาตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะทำ

“งีบสักหน่อยเถอะถ้าทำได้” เขาบอกโลเรนเมื่อประตูถูกล็อกตามหลังเขา “อีกไม่นานคงมีอะไรเกิดขึ้น ผมมีแผนแล้ว และคุณต้องมีบทบาทในแผนนี้ด้วย ขอพระเจ้าทรงโปรดให้มันสำเร็จลุล่วงไปด้วยดีเถอะ คุณ… คุณอาจจะช่วยสวดอ้อนวอนถ้า… ถ้า…”

“ค่ะ ฉันอธิษฐานได้” เธอตอบอย่างเรียบง่าย “ฉันจะทำส่วนของฉันค่ะ คุณคิง”

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง “เราเป็นเพื่อนบ้านกันที่นิวยอร์กมาหลายปีแล้ว” เขากล่าว “คุณจะรังเกียจไหมถ้าจะเรียกผมว่าทรัคสตัน และเพื่อเห็นแก่อะเดลด้วย”

“ไม่ยากเลยค่ะ ทรัคสตัน”

“ดีมาก!” เขาอุทาน

เธอรู้สึกต่อต้านเพียงแค่คิดเรื่องการนอน แต่เมื่อปลดกระดุมคอเสื้อและถอดผ้าผูกคอออก เธอก็นำเสื้อโค้ทของเขามาทำเป็นหมอนรองนั่งให้สบายแล้วเอนหลังพิงมุมห้อง ด้วยความมั่นใจอย่างประหลาดว่าชายชาวอเมริกันผู้แข็งแกร่งและมุ่งมั่นคนนี้จะช่วยเธอให้พ้นจากพวกป่าเถื่อน—ชายชาวอเมริกันผู้พร้อมสู้คนนี้ ผู้มีหนวดเคราขึ้นครึ้มมาสิบวันบนใบหน้าที่เคยร่าเริง

ในช่วงเวลาอันตึงเครียดและน่าอึดอัดของค่ำคืน พวกเขาได้ยินเสียงฝีเท้าหลายคู่เดินสลับไปมาในห้องด้านนอก มีเสียงบอกลาและคำอวยพรที่แหบพร่า ต่ำ และแผ่วเบา เสียงประตูหนักๆ ที่ลั่นเอี๊ยด และเสียงลงกลอนประตู ในที่สุดคิงซึ่งคอยฟังอย่างระแวดระวังก็ตระหนักว่า เหลือชายเพียงสองคนอยู่ในห้อง คือปีเตอร์ บรูตัส และจูเลียส สปานตซ์

ชั่วโมงหนึ่งผ่านไป และอีกชั่วโมงหนึ่งที่ดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด คิงแทบจะครางออกมาด้วยความระทึกใจ เวลากำลังเคลื่อนเข้าใกล้จุดที่เขาต้องลงมือกระทำการที่บ้าบิ่นที่สุดในโศกนาฏกรรมนองเลือดครั้งนี้—ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงเป็นฉากสุดท้ายสำหรับเขา แต่เป็นฉากที่เขาจะได้เห็นตัวเองได้รับชัยชนะ

ยังคงมีโอกาส—โอกาสอันน้อยนิดที่มีเพียงพระผู้เป็นเจ้าเท่านั้นที่ทรงเห็น เขาอธิษฐานขอพละกำลังและความฉลาดแกมโกง ส่วนเธออธิษฐานขอการช่วยเหลือจากสวรรค์ แต่ท้ายที่สุดแล้ว โชคชะตาก็จะเป็นผู้ตัดสิน

เขาบอกแผนการให้เธอทราบแล้ว และเธอรู้ว่าตนเองต้องทำหน้าที่อะไร และหากทุกอย่างราบรื่น—อา ถ้าเป็นเช่นนั้น! เขาได้เรียนรู้บทเรียนแปลกๆ ในภาษากรอสตาร์กเพียงประโยคเดียวเท่านั้น เธอได้กระซิบคำแปลให้เขาฟัง และเขาก็ท่องซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “นังนั่นมันเป็นลมไปแล้ว ให้ตายเถอะ!” มันจะเป็นคำสั่ง “เปิดงา” ของพวกเขา—หากทุกอย่างราบรื่น!

ทันใดนั้นเขาก็ลุกพรวดขึ้น กรามขบแน่น ดวงตาเป็นประกาย เครื่องโทรเลขกำลังส่งเสียงคลิกๆ อยู่ในห้องด้านนอก!

เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าพันรอบมือขวาอันใหญ่โต เพื่อสร้างเป็นเบาะรองสำหรับลดเสียงเวลาชกด้วยหมัดและเพื่อป้องกันข้อนิ้ว เพราะพละกำลังทั้งหมดของเขาจะถูกทุ่มลงไปในการชกที่รุนแรงเพียงครั้งเดียว หากชายทั้งสองคนเข้ามาในห้อง โอกาสของเขาก็จะน้อยลง แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หมัดแรกจะต้องรุนแรงที่สุด

เขาเข้าประจำที่ใกล้กับหญิงสาวซึ่งกำลังหมอบตัวลงด้วยความตระหนกอย่างแท้จริง เขาพิงผนัง วางมือไว้ด้านหลัง กล้ามเนื้อทุกส่วนเกร็งและตึงเครียด

ประตูเปิดออก และจูเลียส สปานตซ์ ผู้มีหนวดเคราและท่าทางเงอะงะก็ก้าวเข้ามา เขาสวมเสื้อกันฝนและหมวกกันลม ในมือข้างหนึ่งถือเชือก เขาหยุดอยู่ตรงประตูเพื่อสำรวจภาพเบื้องหน้า

“ถึงเวลาที่แกต้องหลับแล้ว” เขาพูดอย่างทื่อๆ กับคิง

“ฉันจะทำให้แกหลับนะจูเลียส ถ้าคุณทัลลิสสามารถแก้ปมเชือกบ้าๆ นี่ได้” ทรัคสตันกล่าวด้วยความกล้าอย่างมีชั้นเชิง

“ฉันไม่ได้ผูกปมแบบคนรักกันหรอกนะ” จูเลียสยิ้มกว้าง พึงพอใจในความฉลาดของตน “มาเถอะคุณผู้หญิง ผมต้องขอให้คุณลุกขึ้น คุณจะเอาผ้าเช็ดหน้าอุดปากตัวเอง หรือจะให้ผมใช้กำลัง—อา แบบนั้นแหละดี! ขอโทษนะ แต่ผมต้องเอาผ้าผืนนี้พันรอบ—”

จอร์จ บาร์ แมคคัทเชียน

เขายังพูดไม่จบประโยค เพราะเข้าถึงระยะจู่โจมแล้ว ทรักซ์ตัน คิง ทุ่มน้ำหนักตัวทั้งหมดลงไปในการชกอันรุนแรงที่เข้าเป้าตรงกรามของชายผู้นั้นพอดี โลเรนพยายามกลั้นเสียงกรีดร้องที่เกือบจะหลุดออกมาจากริมฝีปากขาวซีด เข่าของจูเลียส สแปนซ์ ทรุดฮวบ เขาถลาไปพิงกำแพงและกำลังจะไถลลงพื้นในจังหวะที่คิงคว้าตัวเขาไว้ ชายผู้นั้นมึนงงจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้ในทันที คิงใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาฉกปืนรีโวล์เวอร์ออกมาจากกระเป๋าเสื้อโค้ทของเขา

“เฝ้าประตูไว้!” คิงกระซิบกับหญิงสาว พร้อมกับยัดปืนรีโวล์เวอร์ใส่มือเธอ “และยิงเลยถ้าจำเป็น!”

ผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งถูกยัดเข้าไปในปากของชายที่หมดสติ เสื้อโค้ทตัวยาวและรองเท้าบูทถูกกระชากออกจากร่างที่อ่อนปรกก่อนที่มือและเท้าจะถูกมัดด้วยเชือกที่เขาพกติดตัวมา หนวดเคราดกครึ้มและวิกผมถูกถอดออกจากศีรษะแล้วนำมาสวมให้ชายชาวอเมริกันอย่างรวดเร็ว จากนั้นรองเท้าบูท เสื้อโค้ท และหมวก ก็มีผู้สวมใส่คนใหม่

ปีเตอร์ บรูตัส ยืนอยู่ที่บันไดซึ่งนำไปสู่ท่อระบายน้ำ เขากำลังเงี่ยหูฟังเสียงจากทั้งสองด้านอย่างจดจ่อ

“เร็วเข้า จูเลียส” เขาเรียกด้วยน้ำเสียงสั่งการ “พวกเขารออยู่ข้างล่างพร้อมเรือ ให้สัญญาณมาแล้ว”

จูเลียสคนใหม่เอ่ยประโยคสั้นๆ เพียงประโยคเดียวเท่านั้น และนั่นก็เพียงพอแล้ว หากปีเตอร์ได้ยินเสียงขณะจัดการกับสหายของเขา เขาก็มีเหตุผลที่จะเชื่อว่าหญิงสาวได้ขัดขืนอยู่บ้าง เมื่อชายร่างสูงส่งเสียงฮึดฮัดเดินออกมาจากห้องด้านใน พร้อมกับแบกร่างที่อ่อนปรกของหญิงสาวในชุดเสื้อคลุมกันฝนขาดรุ่ย เขาไม่ได้หยุดถามคำถามใดๆ แต่รีบตรงเข้าไปล็อกประตูห้องขัง จากนั้นจึงนำทางลงบันไดแคบๆ โดยใช้เทียนไขส่องทาง คำตอบเดียวที่เขาให้ต่อคำพูดเสียงต่ำในภาษากราอุสทาร์กของคิงคือ:

“อย่าพูด เจ้าคนโง่! ห้ามพูดแม้แต่คำเดียวจนกว่าจะถึงแม่น้ำ”

พวกเขาลงบันไดไปยังช่องเปิดที่ผนังของท่อระบายน้ำ ที่นั่น ก่อนที่บรูตัสจะดึงสลักออก มีการส่งสัญญาณเคาะเป็นชุดระหว่างคนด้านนอกกับคนที่ถือลูกกุญแจอยู่ด้านใน

ครู่ต่อมา หญิงสาวก็ถูกหย่อนลงผ่านช่องนั้นสู่แขนที่หยาบกร้านและกระตือรือร้น บรูตัสและพรรคพวกกระโดดตามลงไป แผ่นหินลับที่ปิดกั้นถูกเลื่อนปิด และคณะเดินทางก็ล่องผ่านสายน้ำตื้นของท่อระบายน้ำมุ่งหน้าสู่แม่น้ำด้วยเรือไร้เสียงที่มารับพวกเขา

มีผู้ชายสามคนอยู่ในเรือ ไม่นับรวมทรักซ์ตัน คิง