บทที่ 1: ทรักซ์ตัน คิง

เขาเป็นชายหนุ่มร่างสูง โปร่ง โครงกระดูกเด่นชัด ใบหน้ากร้านแดดกร้านลมเสียจนทำให้รู้สึกว่า หากใครบังอาจเสียมารยาทลองสัมผัสดู ผิวของเขาคงจะรู้สึกเหมือนแผ่นหนัง ไม่ใช่ว่าคุณอยากจะส่งเสริมความไร้มารยาทเช่นนั้นหลังจากได้สบตาที่ดูไม่ยี่หระต่อสิ่งใดของเขา แต่คุณสามารถจินตนาการได้ง่ายๆ ว่าผิวของเขานั้นแข็งแกร่งกว่ากระดาษห่อสีน้ำตาล และไม่นิ่งเฉยเหมือนดินเผา เสื้อผ้าของเขาใส่แบบหลวมๆ ทว่ากลับไม่มีความโคร่งจนดูเกะกะอย่างที่มักพบในชายหนุ่มวัยคะนองซึ่งโครงสร้างร่างกายยังเติบโตไม่เต็มที่ และข้อต่อต่างๆ ยังคงอยู่ในช่วงสุดท้ายของการพัฒนาในวัยวิทยาลัย ชายคนนี้ เพียงแค่มองก็บอกได้ว่าเขาจบวิทยาลัยมาแล้วราวสองถึงห้าปี และยังบอกได้อย่างปราศจากข้อสงสัยหรือการโต้แย้งว่า เขาใช้เวลาในวิทยาลัยจนครบกำหนด และไม่รอดพ้นจาก “เงื่อนไข”

ตามปกติที่มักสร้างความระอาแต่ไม่สามารถบั่นทอนกำลังใจของนักศึกษาผู้รักสนุก ผู้ซึ่งสามารถเข้าทีมกีฬาได้สองสามทีมอย่างง่ายดาย แต่กลับประสบความยากลำบากอย่างยิ่งกับวิชาฟิสิกส์ หรือวิชาใดก็ตามที่เขาถูกกำหนดให้ต้องเรียนรู้ในช่วงระหว่างปิดฤดูกาลอเมริกันฟุตบอลจนถึงการเริ่มซ้อมเบสบอล

ชายหนุ่มร่างสูงในหมวกปานามาและชุดผ้าแฟลนเนลสีเทาผู้นี้คือ ทรัคสตัน คิง ผู้ซึ่งกำลังจะเริ่มต้นเป็นนักเดินทางรอบโลกและผู้เสาะแสวงหาขุมทรัพย์แห่งความโรแมนติก ณ ที่แห่งหนึ่งใกล้กับเซ็นทรัลพาร์ค ในถนนสายหนึ่งที่หรูหรา คือที่พำนักของบิดาและปู่ของเขา ซึ่งเป็นบ้านที่ทรัคสตันไม่ได้เห็นหน้าค่าตามานานกว่าสองปี เป็นเรื่องที่ควรสังเกตเพียงเล็กน้อยว่า บิดาของเขาเป็นนักอุตสาหกรรม และยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นผู้มีอิทธิพลในโลกการเงิน ส่วนมารดานั้น แม้จะไม่ได้เป็นราชินีแห่งสังคมในมหานครอันยิ่งใหญ่แห่งนี้เสียทีเดียว

แต่เธอก็เป็นผู้ที่เราอาจเรียกได้อย่างเต็มปากว่าเป็นหนึ่งใน “นางสนองพระโอษฐ์” ชั้นนำ ซึ่งก็นับว่าดีเพียงพอแล้วสำหรับภรรยาของนักอุตสาหกรรม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อบันทึกไว้ว่าสามีของเธอเป็นเจ้าของโรงงานเหล็ก และเป็นเรื่องสำคัญไม่น้อยที่มารดาของทรัคสตันนั้นไม่ใคร่ชอบให้นำธุรกิจเหล็กมาเป็นมรดกแก่บุตรชาย ขอให้เข้าใจกันตรงนี้และเดี๋ยวนี้ว่า เธอตั้งใจให้ทรัคสตันรับราชการในสายงานการทูต ซึ่งห่างไกลจากเหล็กอันต่ำต้อยพอๆ กับที่ที่ทำการไปรษณีย์นิวยอร์กห่างไกลจากราชสำนักเซนต์เจมส์

ทว่าทั้งบิดาของทรัคสตัน ผู้ต้องการให้เขากลายเป็นโครซัสแห่งวงการอุตสาหกรรม หรือมารดาของเขา ผู้คาดหวังให้เขากลายเป็นโซโลมอนแห่งสังคม ดูเหมือนจะไม่มีใครนำความโน้มเอียงส่วนตัวของชายหนุ่มมาพิจารณาเลย ทรัคสตันปรารถนาชีวิตแห่งการผจญภัยที่แยกขาดจากทั้งเหล็กและผ้ากำมะหยี่อย่างสิ้นเชิง และเขาก็ไม่รีรอที่จะทำให้พ่อแม่ผู้เป็นที่เคารพเข้าใจในเรื่องนี้อย่างถูกต้อง เขาตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะเดินทาง เพื่อออกไปเห็นโลก เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของโลกกลมใบใหญ่ใบนี้ ซึ่งพวกเราในฐานะปัจเจกชนธรรมดาที่ไม่มีตัวตนใดๆ เกินกว่าตรอกถัดไป มักพอใจที่จะนั่งอยู่เฉยๆ และมีความทะเยอทะยานเพียงอย่างเดียวคือการได้ไปยุโรปสักครั้ง เพื่อจะได้ไม่ตกหล่นจากบทสนทนาทั่วไปของสังคม

คุณคิงหนุ่มเชื่อในความโรแมนติก เขาเคยเชื่อในซานตาคลอสและเหล่านางฟ้า และเติบโตขึ้นพร้อมกับจินตนาการที่พองโตขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งน่าแปลกที่เคียงคู่กันนั้น เขากลับมีความขยันหมั่นเพียรและความมุ่งมั่นที่พัฒนามาอย่างเหมาะสมด้วย ดังนั้น จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจที่เขาเต็มใจจะเดินทางไปไกลแสนไกลเพื่อเสาะแสวงหาสิ่งที่ดูจะมีค่าสำหรับสุภาพบุรุษหนุ่มผู้โชคร้ายที่เกิดในศตวรรษที่สิบเก้าแทนที่จะเป็นศตวรรษที่สิบเจ็ด ความโรแมนติกและการผจญภัยที่เย้ายวนอย่างสุภาพแต่ดึงดูดใจอย่างรุนแรงได้เรียกหาเขาจากศตวรรษที่สิบเจ็ด

บางทีอาจผ่านทางสายเลือดของบรรพบุรุษนักรบผู้กล้า และเขาก็ถูกตรึงไว้ด้วยความเป็นไปได้ที่ซ่อนอยู่ในมุมอันห่างไกล หรือแม้แต่ในมุมใกล้ๆ ของโลกศตวรรษที่ยี่สิบอันไร้ซึ่งความโรแมนติกอย่างสิ้นเชิงใบนี้

แน่นอนว่ามีสงคราม แต่สงครามไม่ใช่ความโรแมนติก อีกทั้งเขายังเด็กเกินกว่าจะร่วมรบกับสเปน และในเวลาต่อมา เขากลับสนใจในกีฬาฟุตบอลมากกว่าเรื่องของพวกญี่ปุ่นหรือรัสเซีย สิ่งเดียวที่เหลือให้เขาทำคือการออกเดินทางตามหาการผจญภัย การผจญภัยคงไม่เกิดขึ้นกับเขาบนถนนฟิฟธ์อเวนิว หรือที่โรงงาน หรือ—ถึงกระนั้น มันก็มีการผจญภัยบางประเภทที่คล้ายคลึงกับย่านบรอดเวย์อยู่บ้าง เขาคิดทบทวนเรื่องนี้ และหลังจากลองสัมผัสอยู่ปีสองปี เขาก็ตัดสินใจว่าบรอดเวย์และย่านเทนเดอร์ลอยน์ไม่ได้สร้างความโรแมนติกในแบบที่เขาสามารถทะนุถนอมไว้ได้นานในฐานะวีรบุรุษผู้มีเกียรติ

ดังนั้นเขาจึงละทิ้งสิ่งล่อใจเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้น ขัดเกลาตนเองให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ และออกเดินทางสู่เส้นทางสายรองที่อาจไม่เป็นมิตรนักแต่ให้ผลลัพธ์ที่คุ้มค่ากว่าในส่วนอื่นๆ ของโลก

ในที่สุดเราก็ได้พบกับเขา ซึ่งนับว่าโชคดีสำหรับเราแล้วที่ไม่ได้ติดตามเขาไปจริงๆ หลังจากที่เขาได้ผ่านการผจญภัยอันน่าอัศจรรย์ทว่าค่อนข้างน่าผิดหวังตลอดสองปีในเอเชียกลางและทั่วทั้งแอฟริกา เขาได้เห็นแม่น้ำคองโกและยูเฟรทีส แม่น้ำคงคาและไนล์ แม่น้ำแยงซีและเยนิเซย์ เขาได้ปีนเขาในอาบิสสิเนีย ในสยาม ในทิเบตและอัฟกานิสถาน เขาได้ล่าสัตว์ใหญ่ในป่าหลายแห่ง และถูกชายผิวสีตัวเล็กๆ ยิงใส่ในป่าอีกหลายแห่ง ยังไม่ต้องกล่าวถึงการปะทะย่อยๆ ที่เขาได้พบเจอในเมืองและนครที่ห่างไกลจากโลกตะวันตกอย่างยิ่ง เขาได้พบเห็นสตรีในโมร็อกโก อียิปต์ และเปอร์เซีย และ—แต่การจะมาไล่เรียงทั้งหมดนี้คงเสียเวลาเปล่า น่าแปลกที่ตอนนี้เขากำลังล่องลอยกลับไปยังอารยธรรมที่เรายินดีเรียกขานว่าบ้านเกิดของตน พร้อมกับความรู้สึกผิดหวังอย่างแท้จริงในหัวใจ เขาไม่พบร่องรอยของความโรแมนติกเลย

การผจญภัยนั้นมีเหลือเฟือ แต่ความโรแมนติก—อา เจ้าหญิงในเทพนิยายนั้นคงอยู่เพียงในหนังสือนิทานเท่านั้นเอง

ณ ที่นี้ เขาในวัยยี่สิบหกปี แข็งแรงและเปี่ยมด้วยไฟแห่งชีวิต กำลังปลอบใจตนเองว่าไม่มีอะไรให้ทำอีกแล้วนอกจากล่องลอยกลับไปยังนิวยอร์กอันเป็นที่รัก และพูดคุยกับบิดาเรื่องการเข้าทำงานในสำนักงาน ยอมให้มารดาบอกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงหญิงสาวแสนดีที่นางรู้จัก ซึ่งไม่จำเป็นต้องถูกช่วยให้พ้นจากยักษ์ร้ายหรือเรื่องทำนองนั้นเพื่อที่จะลงเอยด้วยการใช้ชีวิตครอบครัวอันจืดชืด และบอกเล่าความจริงทั้งหมดและไม่มีอะไรนอกเหนือจากความจริงเกี่ยวกับเรื่องราวการผจญภัยในป่าเขาให้พี่สาวและเพื่อนฝูงของพวกเขาฟัง และยอมรับว่าอย่างน้อยเหล่าเพื่อนฝูงก็ถูกลิขิตมาให้มองว่าเขาเป็นคนโกหกที่ใจกล้าเท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น

เป็นเวลายี่สิบวันที่เขาเดินทางด้วยกองคาราวานข้ามที่ราบสูงเปอร์เซีย ผ่านเฮราต มาเชด และบูการา ก่อนจะแยกตัวเดินทางกับมัคคุเทศก์เพียงลำพังมุ่งหน้าสู่ทะเลอารัลและชายฝั่งตะวันออกของทะเลแคสเปียน จากนั้นผ่านเชิงเขาอูราลไปยังถนนหลวงสมัยโรมันโบราณที่ทอดตัวลงสู่หุบเขาสีเขียวขจีอันแสนหวานของดินแดนที่เขาเคยคิดว่าเป็นเพียงจินตนาการของนักเขียนนิยายเพ้อฝัน

ที่ไหนสักแห่งในทิศตะวันออกอันระยิบระยับ เขาได้เรียนรู้ด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่งว่า มีดินแดนที่ชื่อว่ากราอุสทาร์กอยู่จริง ในตอนแรกเขาไม่เชื่อ แต่ธนาคารอังกฤษในเมืองมาเชดยืนยันกับเขาว่า เขาจะได้พบดินแดนแห่งนั้นหากเดินทางขึ้นเหนือและไปทางตะวันตกไกลพอ และหากเขาไม่หวั่นเกรงต่อความยากลำบากที่คนส่วนใหญ่รังเกียจ จิตวิญญาณแห่งความโรแมนติกที่กำลังมอดดับกลับลุกโชนขึ้นในใจ เลือดในกายสูบฉีดรุนแรงและกระตือรือร้นอีกครั้ง เขาจะไม่กลับบ้านจนกว่าจะได้เสาะหาดินแดนแห่งสตรีผู้งดงามและประเพณีอันแสนหวานแห่งนี้ให้พบ และด้วยเหตุนี้ เขาจึงเดินทางผ่านเส้นทางทาร์ทาร์อันป่าเถื่อนและอันตรายอยู่หลายวันหลายคืน ราวกับอัศวินในนิทานของเชเฮราซาดในกาลก่อน และในที่สุดก็มาถึงประตูเมืองเอเดลไวส์

จนกระทั่งเขาได้นั่งลงรับประทานอาหารค่ำมื้อพิเศษในโรงแรมเรเกนเกตซ์อันทรงคุณค่า เขาจึงสามารถตระหนักได้ว่าตนเองได้เข้ามาอยู่ในดินแดนในตำนานและเรื่องเล่าอย่างกราอุสทาร์กจริงๆ รัฐเล็กๆ ที่แปลกตาและเคร่งขรึม ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในซอกหลืบที่ลับที่สุดของโลกใบนี้ นี่คือดินแดนในความฝัน ดินแดนในจินตนาการของเขา ซึ่งเขาไม่เคยแม้แต่จะกล้าหวังว่ามันจะมีอยู่จริง

และแล้ว ในตอนนี้เขากลับต้องหยิกตัวเองเพื่อพิสูจน์ว่าตนตื่นอยู่จริง ขณะที่กำลังเหยียดแข้งขาอันเหนื่อยล้าจากการเดินทางอยู่ใต้โต๊ะตัวเล็กประณีต ซึ่งมีอาหารจริง ๆ ถูกนำมาเสิร์ฟโดย—เอาเถอะ เขาจำต้องหยิกตัวเองอีกครั้ง จากระเบียงกว้างหลังมื้อค่ำ เขามองออกไปยังท้องถนนของเมืองที่งดงามราวกับหลุดออกมาจากหนังสือภาพ ซึ่งมีความเรียบง่ายและความสมบุกสมบันแบบยุคกลางผสมผสานกัน ดวงตาของเขาพยายามก้าวตามสิ่งที่สมองอันช่างจินตนาการกำลังมองเห็นเหนือแสงไฟระยิบระยับและบานหน้าต่างที่สั่นไหว—เพราะภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนั้นเต้นระบำอยู่ตรงหน้าเขาด้วยความไม่สมจริงอย่างยิ่ง จนทำให้เขาต้องคลำชีพจรของตนเองด้วยความกลัวว่าจะมีไข้รุนแรงบางอย่างจู่โจมเขาอย่างกะทันหัน

หากมีใครมาบอกเขาเมื่อหกเดือนก่อนว่า มีดินแดนที่ชื่อกราอุสทาร์กอยู่จริง และหากเขายังคงเดินทางต่อไปในทิศทางหนึ่ง เขาจะไปถึงที่นั่นในที่สุด เขาคงจะหัวเราะเยาะคนผู้นั้นอย่างไม่ใยดี ไม่ว่าคนคนนั้นจะเป็นนักภูมิศาสตร์ที่แม่นยำเพียงใดก็ตาม

คุณคิงหนุ่ม แม้โดยธรรมชาติจะเป็นคนทุ่มเทให้กับความประทับใจแรกอย่างบุ่มบ่าม แต่เขาก็เป็นคนที่ฉลาดขึ้นมากเมื่อเทียบกับตอนที่เขาออกจากบ้านในนิวยอร์กเมื่อสองปีก่อน การใช้ชีวิตอย่างสมบุกสมบันในดินแดนที่ป่าเถื่อนที่สุดของโลกได้สอนให้เขารู้ว่า ความกระตือรือร้นที่มากเกินไปคือศัตรูของสามัญสำนึก ดังนั้น เขาจึงยับยั้งแรงผลักดันอันน่าตื่นเต้นที่จะออกไปแสวงหาความสำราญในคืนแรกนี้ เขาเอาชนะใจตนเองและเข้านอนแต่หัวค่ำ—และหลับสนิทในทันที ซึ่งหากสิ่งนี้จะช่วยให้ท่านเห็นภาพว่ากาลเวลาและสถานการณ์ได้หล่อหลอมนิสัยของเขาให้เป็นอย่างไร

ปรัชญาบางประการที่ได้มาด้วยความยากลำบากทำให้เขาเชื่อมานานแล้วว่า การผจญภัยนั้นยินดีที่จะรอคอยจากวันหนึ่งสู่อีกวันหนึ่ง แต่เมื่อคนเราเหนื่อยล้าและอ่อนแรง มันไม่ใช่เรื่องฉลาดนักที่จะคาดหวังให้ความง่วงงันเลื่อนออกไปได้ตามใจชอบ ดังนั้น ด้วยความรู้สึกถึงการเสียสละอันยิ่งใหญ่ เขาจึงเข้านอน โดยละทิ้งความปรารถนาที่จะย่ำไปตามถนนอันสลัวของเมืองในยามค่ำคืน ก่อนที่จะได้สำรวจอย่างระมัดระวังในตอนกลางวัน เขาได้เรียนรู้ว่ามันเป็นเรื่องดีที่สุดที่จะต้องแน่ใจในพื้นที่ที่ตนยืนอยู่ อย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง ก่อนที่จะทึกทักเอาเองมากเกินไป—หรือพูดง่าย ๆ คือ ให้ดูให้ดีก่อนจะกระโดด และแล้ว ด้วยจิตใจที่เต้นระรัวด้วยภาพนิมิตถึงหญิงงามและโอกาสอันรุ่งโรจน์ เขาก็หลับไป—และไม่ได้ตื่นขึ้นมาทานมื้อเช้าจนกระทั่งเที่ยงของวันรุ่งขึ้น

และบัดนี้ กลายเป็นหน้าที่อันน่าสลดใจของข้าพเจ้าที่ต้องเปิดเผยความจริงว่า ทรุคสตัน คิง หลังจากใช้เวลาสองวันสองคืนเต็มในเมืองเอเดลไวส์ ก็พร้อมอย่างยิ่งที่จะเดินทางต่อไปยังดินแดนอื่น โดยในใจของเขานั้นหมดสิ้นซึ่งความเพ้อฝัน และรู้สึกรังเกียจตัวเองไม่น้อยที่อุตส่าห์ลำบากเดินทางมาเยือนสถานที่แห่งนี้ ด้วยความขุ่นเคืองอย่างยิ่ง เขาพบว่าเมืองเก่าที่ดูแปลกตานี้ช่างน่าเบื่อหน่ายเหลือเกิน จริงอยู่ที่มันเป็นเมืองเก่าที่มหัศจรรย์ เต็มไปด้วยประเพณี มีเอกลักษณ์ที่งดงาม เก่าแก่ด้วยกาลเวลา และเปี่ยมไปด้วยความลับของอดีตอันรุ่งโรจน์

แต่ในปัจจุบัน สำหรับทรุคสตันผู้ผ่านโลกมามาก มันเป็นเพียงสถานที่เก่า ๆ ที่น่าเบื่อ ซึ่งเหล่านักประวัติศาสตร์ไม่ว่าจะเป็นการโกหกอย่างหน้าชื่นตาบาน หรือถูกหลอกอย่างโง่เขลา ในกรณีใดก็ตาม เอเดลไวส์ไม่ใช่สิ่งที่เขาเชื่อว่ามันจะเป็น เขาเดินทางบกมาเกือบเดือนจากใจกลางเอเชีย เพื่อที่จะพบว่า ท้ายที่สุดแล้ว ตนเองกลับมาอยู่ในสุสานแห่งความคาดหวังอันยิ่งใหญ่!

เขาได้สำรวจเอเดลไวส์ซึ่งเป็นเมืองหลวง เขาได้ขี่ม้าไปตามแนวป้อมปราการ ถ่ายภาพป้อมปราการที่ตั้งอยู่ริมแม่น้ำโดยไม่มีใครมารบกวน เขาขี่ล่อขึ้นเขาไปยังอารามเซนต์วาเลนไทน์ที่มียอดปกคลุมด้วยหิมะ ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่เหนือหุบเขาสีเขียวขจีเบื้องล่าง เขาได้เห็นหอคอยที่เล่าขานกันว่าเคยใช้คุมขังนักโทษผู้มีชื่อเสียง เขาขี่ม้าไปตามถนนสายกษัตริย์มุ่งหน้าสู่แกนลุค และได้ยืนอยู่บนสะพานแบบอเมริกันในยามเที่ยงคืน โดยตลอดเวลานั้นเขาเฝ้าสงสัยว่าตนเองมาทำอะไรที่นี่ ยิ่งกว่านั้น เขาได้ท่องไปตามถนนสายแคบและคดเคี้ยวของเมืองทั้งกลางวันและกลางคืน ทว่าตลอดการเดินทาง เขาไม่เคยพบสถานที่หรือผู้คนที่สงบราบเรียบและไร้ซึ่งสิ่งเร้าใจไปมากกว่านี้มาก่อน

ทุกคนต่างยุ่งอยู่กับการทำงาน ขยันประหยัด และเคารพกฎหมาย เขาจะเดินทางไปปรากหรือนูเรมเบิร์กก็ได้ผลไม่ต่างกัน เพราะทั้งสองเมืองนั้นต่างก็เก่าแก่ แปลกตา และน่าเบื่อหน่ายพอๆ กับเมืองที่จืดชืดท่ามกลางขุนเขาแห่งนี้

หญิงงามที่เขาเคยอ่านเจอและเฝ้าฝันถึงตั้งแต่จากเตหะรานหายไปไหนหมด? สาบานได้เลยว่าเขาไม่เห็นผู้หญิงในเอเดลไวส์แม้แต่หกคนที่ดูสวยเกินกว่าระดับพอใช้ได้ จริงอยู่ เขาต้องยอมรับว่าผู้คนที่เขาพบเห็นนั้นเป็นชนชั้นล่างและชนชั้นกลาง ทั้งเจ้าของร้านและลูกจ้างร้านค้า พ่อค้าแม่ค้า และคนขายผลไม้ สิ่งที่เขาอยากรู้คือเกิดอะไรขึ้นกับเชื้อพระวงศ์และเหล่าขุนนางแห่งกรอสตาร์ก? บรรดาเจ้าชาย ดยุก และบารอนหายไปไหนกันหมด และไม่ต้องพูดถึงเหล่าสตรีผู้สูงศักดิ์ที่ควรจะเคียงคู่กับสุภาพบุรุษผู้เลิศเลอเหล่านั้นเลย

สิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดที่สุดคือการค้นพบที่น่าตกใจว่ามีสำนักงานท่องเที่ยวของคุกส์อยู่ในเมือง และมีคณะนักท่องเที่ยวจำนวนมากเดินทางมาถึงและจากไปต่อหน้าต่อตาเขา โดยทุกคนต่างตื่นเต้นเพียงเล็กน้อยกับข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาได้มาเยือนกรอสตาร์กแล้ว! ล่ามที่มีคำว่า “คุกส์” ติดอยู่ที่หมวก กลายเป็นบุคคลที่สำคัญที่สุด หากแต่เป็นบุคคลที่ดูน่าประทับใจน้อยที่สุดในเมือง ไม่แปลกเลยที่นักเดินทางผู้โชกโชนคนนี้จะรู้สึกระอา!

มีรถไฟไปเวียนนาสามครั้งต่อสัปดาห์ เขาตัดสินใจว่าเขาจะไม่ยอมปล่อยให้รถด่วนวันเสาร์จากไปโดยไม่มีเขา เขาถึงกับสบถอย่างรุนแรงที่ตนเองเผลอปล่อยให้รถไฟเที่ยววันพฤหัสบดีหลุดมือไป

เขาหลีกเลี่ยงสโมสรชาวอเมริกันที่เพิ่งค้นพบในถนนแคสเซิลราวกับว่ามันเป็นโรงพยาบาลโรคติดต่อ และเดินทอดน่องไปตามถนนเพียงลำพังอย่างหดหู่ โดยรู้สึกเจ็บปวดที่ชาวเมืองแทบจะไม่สนใจเขาเลย แทนที่จะจ้องมองเขาด้วยสายตาชื่นชม ซึ่งในสมัยนี้ ชายหนุ่มชาวอเมริกันร่างสูงนั้นเป็นเรื่องปกติธรรมดาในเอเดลไวส์

ร้านเล็กๆ ที่ดูซอมซ่อร้านหนึ่งในจัตุรัสทำให้เขาสนใจ ร้านนั้นตั้งอยู่ตรงข้ามกับรอยัลคาเฟ่ (ซึ่งมีบาร์แบบอเมริกันพ่วงอยู่ด้วย) และสิ่งของที่จัดแสดงอยู่ในหน้าต่างเล็กๆ ที่มอมแมมนั้นสร้างความสนใจอย่างประหลาดให้แก่เขา เขาเดินข้ามจากสวนของคาเฟ่มาส่องดูหน้าต่างเหล่านี้ครั้งแล้วครั้งเล่า ภายในนั้นอัดแน่นไปด้วยอาวุธและปืนไฟที่มีรูปแบบโบราณเสียจนเขาสงสัยว่าสิ่งเหล่านี้ถูกนำไปใช้ทำอะไรได้บ้าง แม้แต่ในยุคกลางก็ตาม ครั้งหนึ่งเขาตัดสินใจลองเข้าไปในร้านเล็กๆ นั้น เมื่อพบว่าไม่มีพนักงานดูแล เขาจึงระงับความต้องการที่เกิดขึ้นกะทันหันในการจะซื้อดาบเล่มยักษ์ จากที่ไหนสักแห่งในส่วนหลังของอาคาร มีเสียงค้อนเหล็กกระทบกันดังเคร้งคร้าง และเสียงกังวานของโลหะที่ถูกตีจนแข็ง แต่ถึงแม้เขาจะใช้ไม้เท้าเคาะเรียกอย่างแรง ก็ไม่มีใครออกมาต้อนรับเขาเลย

หลายครั้งแล้วที่เขาเห็นชายชราหน้าตาเคร่งขรึมและมีโหนกแก้มแหลมคมยืนอยู่ที่ประตูร้าน แต่จนกระทั่งหลังจากที่เขาพลาดรถไฟเที่ยววันพฤหัสบดีนั่นเอง เขาจึงตัดสินใจที่จะเข้าไปทักทายและขอซื้อดาบกว้างเล่มนั้นไม่ว่าจะต้องจ่ายราคาเท่าใดก็ตาม ด้วยจุดประสงค์นี้ เขาจึงรีบเดินข้ามจัตุรัสและแทรกตัวที่สูงโปร่งเข้าไปในประตูแคบๆ พร้อมกับตะโกนเรียกด้วยเสียงอันดังเพื่อให้ได้รับความสนใจ เขาตะโกนดังเสียจนดาบและปืนโบราณจำนวนมากที่เรียงรายตามผนังดูราวกับจะสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวต่อการรุกล้ำอย่างกะทันหันของโลกปัจจุบัน

“มีอะไร” เสียงแหลมและเกรี้ยวกราดถามขึ้นที่ข้างศอก เขาหันขวับไปและพบว่าตนเองกำลังจ้องมองใบหน้าเหี่ยวย่นราวกับกระดาษหนังไก่ของชายชราตัวเล็ก ผู้ซึ่งมีดวงตาสีดำวาวโรจน์อย่างดุร้าย “เจ้าคิดว่าข้าหูหนวกหรือ”

“ผมไม่ทราบว่าคุณอยู่ที่นี่” ทรัคสตันอุทาน ลืมที่จะประหลาดใจกับภาษาอังกฤษของอีกฝ่าย “ร้านดูเหมือนไม่มีคน ขออภัยที่ผมตะโกนครับ”

“เจ้าต้องการอะไร”

“ดาบกว้างเล่มนั้น—เดี๋ยวนะ คุณพูดภาษาอังกฤษได้ใช่ไหมครับ”

“แน่นอน” ชายชราตอบห้วนๆ “ทำไมจะพูดไม่ได้ ข้าไม่มีปัญญาจ้างล่ามหรอก เจ้าจะพบว่ามีการใช้ภาษาอังกฤษมากมายในเอเดลไวส์ตั้งแต่พวกอเมริกันและอังกฤษเข้ามา พวกเขาไม่ยอมเรียนภาษาของเรา ดังนั้นเราจึงต้องเรียนภาษาของพวกเขา”

“คุณพูดได้คล่องพอๆ กับผมเลยนะครับ”

“คล่องกว่า พ่อหนุ่ม เจ้าเป็นคนอเมริกันนี่” ทรัคสตัน คิง รับรู้ถึงน้ำเสียงประชดประชันนั้น แต่เขาไม่ได้รู้สึกขุ่นเคือง ประกายบางอย่างผุดขึ้นในดวงตาของชายชรา ร่องลึกรอบริมฝีปากของเขาดูเหมือนเกือบจะปริออกเป็นรอยยิ้ม

“ดาบเก่าเล่มที่คุณวางโชว์อยู่ที่หน้าต่างราคาเท่าไหร่ครับ”

“เจ้าปรารถนาจะซื้อมันหรือ”

“แน่นอนครับ”

“สามร้อยกัฟโว”

“คิดเป็นเงินดอลลาร์เท่าไหร่ครับ”

“สี่ร้อยยี่สิบ”

“โฮ้!”

“มันเป็นของแท้ และมีอายุสามร้อยปี เจ้าชายโบริสในสมัยก่อนเคยใช้มัน เป็นของที่หายากยิ่ง เมื่อสิบปีก่อนเจ้าอาจจะได้มันไปในราคาห้าสิบกัฟโว แต่” เขาไหวไหล่ที่ผอมบาง “ราคาของวัตถุโบราณพุ่งสูงขึ้นอย่างมากตั้งแต่พวกอเมริกันเริ่มเข้ามา พวกเขาไม่ต้องการสิ่งใดเลยถ้ามันราคาถูก”

“ผมจะให้คุณหนึ่งร้อยดอลลาร์สำหรับเล่มนี้ คุณ… เอ่อ…” เขาเหลือบมองป้ายที่ประตูที่เปิดอยู่ “คุณสแปนซ์”

“ลาก่อน คุณชาย” ชายชราโค้งตัวส่งเขาออกจากร้าน คิงรู้สึกขบขัน

“มาตกลงกันก่อนเถอะครับ ราคาต่ำสุดที่คุณจะยอมรับเป็นเงินสดคือเท่าไหร่”

“ข้าไม่ต้องการเงินของเจ้า ลาก่อน”

ทรัคสตัน คิง ลูบคางด้วยความงุนงง ในการเดินทางทั้งหมดที่ผ่านมา เขาไม่เคยเจอพ่อค้าคนไหนที่เขาไม่สามารถ “ต่อราคา” ลงได้สองหรือสามร้อยเปอร์เซ็นต์

“มันแพงเกินไป ผมจ่ายไม่ไหว” เขาพูดด้วยสายตาผิดหวัง

“ข้ามีใบมีดสมัยใหม่ที่ข้าตีเอง ท่านครับ ราคาถูกกว่ามากและคุณภาพดีไม่แพ้กัน” คุณสแปนซ์ผู้ยอดเยี่ยมเสนอ

“คุณตีเองเลยหรือครับ” เขาถามด้วยความประหลาดใจ

ชายชรายืดตัวที่ค่อมให้ตรงขึ้นด้วยความภูมิใจในทันที “ข้าเป็นช่างสรรพาวุธประจำราชสำนัก ท่านครับ ใบมีดของข้าถูกใช้โดยเหล่าขุนนาง—ไม่ใช่โดยกองทัพ ข้าภูมิใจที่จะบอกเช่นนั้น สแปนซ์ซ่อมดาบและปืนให้กองทัพ แต่เขาจะหลอมสร้างให้เฉพาะสุภาพบุรุษในราชสำนักเท่านั้น”

“เข้าใจแล้วครับ คงเป็นเรื่องของประเพณีสินะครับ”

“ทวดของข้าเคยตีดาบให้เหล่าเจ้าชายเมื่อร้อยปีก่อน ลูกชายของข้าจะทำต่อหลังจากข้าจากไป และลูกของเขาก็จะทำต่อไปอีก ข้าพเจ้าเองครับท่าน เป็นผู้สร้างดาบอันวิจิตรที่มีด้ามและฝักสีทองซึ่งเจ้าชายน้อยทรงพกในวันงานพิธีการ ใช้เวลาสร้างถึงสองปีเต็ม ไม่มีดาบเล่มใดจะประณีตไปกว่านี้อีกแล้ว มันสั้นเสียจนท่านอาจจะหัวเราะเยาะว่ามันเป็นอาวุธได้ แต่ถึงอย่างนั้นท่านก็สามารถดัดมันให้โค้งงอได้เป็นสองเท่า อ่า ช่างเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมเหลือเกินครับท่าน ท่านควรจะได้เห็นของเล่นชิ้นน้อยชิ้นนั้นถึงจะซาบซึ้งในคุณค่า มีเพชรและทับทิมมูลค่าถึงห้าหมื่นกัฟโวประดับอยู่ที่ด้าม อ่า มันช่าง—”

ดวงตาของทรัคสตันเป็นประกายขึ้นอีกครั้ง เขารู้สึกขบขันกับอาการช่างพูดช่างคุยที่เกิดขึ้นกะทันหันของช่างทำเกราะชราผู้นี้ เขาจึงยกมือขึ้นเพื่อยับยั้งกระแสคำพูด

“ผมว่านะ คุณสปันท์ซ หรือจะให้เรียกว่ามงซิเออร์ดีล่ะ คุณเป็นผู้ชายคนแรกที่ผมได้พบซึ่งอาสาจะพรรณนาความรื่นรมย์ให้ผมฟังอย่างออกรสออกชาติขนาดนี้ ผมอยากจะคุยกับคุณยาวๆ สักหน่อย คุณคิดอย่างไรกับเบียร์รสเลิศสักแก้วที่สวนของคาเฟ่ล่ะครับ? ดูเหมือนว่าธุรกิจช่วงนี้จะเงียบเหงา คุณพอจะ—เอ่อ—ปิดร้านได้ไหม?”

สปันท์มองเขาอย่างพินิจพิจารณาภายใต้คิ้วดกหนา ดวงตาสีดำดวงเล็กๆ ของเขาแทบจะเจาะทะลุเข้าไปในสมองของคิง หากจะกล่าวเช่นนั้น

“ข้าพเจ้าขอถามได้ไหมว่าอะไรนำพาคุณมายังเอเดลไวส์?” เขาถามขึ้นอย่างห้วนๆ

“ผมไม่รังเกียจที่จะบอกคุณหรอกครับ คุณสปันท์ซ ว่าที่ผมมาอยู่ที่นี่ก็เพราะผมค่อนข้างจะโง่เขลานิดหน่อย ความหวังลมๆ แล้งๆ นำทางผมให้หลงผิด ผมคิดว่าโกรสทาร์คคือบ้านเกิด คือจุดกำเนิดของความรักอันโรแมนติก และผมก็คล้ายกับเจ้าหมอนั่นที่เราเคยอ่านเจอ ซึ่งมักจะออกตามหาการผจญภัยอยู่เสมอ แต่ไม่รู้ทำไม โกรสทาร์คถึงไม่เป็นไปตามที่คาดหวังไว้ จนถึงตอนนี้ นี่เป็นเมืองที่เฉื่อยชาที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา ผมจะเดินทางไปเวียนนาในวันเสาร์หน้าครับ”

“เข้าใจแล้ว” สปันท์หัวเราะคิกคัก ดวงตาเป็นประกายด้วยความขบขัน “คุณคิดว่าคุณจะสามารถคว้าหัวใจเจ้าหญิงผู้เลอโฉมและเอาแต่ใจได้ตามใจชอบที่นี่ล่ะสิ หืม? ให้ข้าพเจ้าบอกคุณนะพ่อหนุ่ม มีชาวอเมริกันเพียงคนเดียว—หรือจะบอกว่าชาวต่างชาติเพียงคนเดียวเท่านั้น—ที่ทำปาฏิหาริย์นั้นสำเร็จ คุณลอร์รีมาที่นี่เมื่อสิบปีก่อนและพิชิตดอกไม้ที่งดงามที่สุดเท่าที่โกรสทาร์คเคยมีมา—เจ้าหญิงเยทีฟผู้เลอโฉม—แต่เขาก็เป็นเพียงคนเดียวเท่านั้น ข้าพเจ้าเดาว่าคุณคงประหลาดใจที่พบว่าโกรสทาร์คเป็นประเทศเล็กๆ ที่มั่นคง มั่งคั่ง และยึดมั่นในพระเจ้า ผู้คนมีความฉลาด มีความสุข และจงรักภักิดี ตอนนี้คุณคงได้เรียนรู้แล้วว่าเราไม่มีเจ้าหญิงให้คุณได้ปกป้อง มันไม่เหมือนกับตอนที่คุณลอร์รีมาถึงและพบว่าพระองค์เจ้าหญิงทรงตกอยู่ในความลำบากแบบยุคกลาง วันนี้มีเจ้าชายประทับอยู่บนบัลลังก์—คุณเห็นพระองค์หรือยัง?”

“ไม่ครับ ผมไม่ได้มองหาเจ้าชาย ผมเห็นพวกเขามาเป็นร้อยแล้วในทุกส่วนของโลก”

“ถ้าอย่างนั้น คุณควรจะได้เห็นเจ้าชายโรบินก่อนที่จะสบประมาทนะ พระองค์ทรงเป็นบุรุษตัวน้อยที่มหัศจรรย์ที่สุดในโลกเลยทีเดียว”

“ผมไม่ได้ยินเรื่องอะไรเลยนอกจากเรื่องของพระองค์ครับ คุณสปันท์ซผู้ใจดี พระองค์ทรงมีพระชนมายุเจ็ดพรรษา ทรงมีลักษณะคล้ายพระมารดา และมีดาบประดับอัญมณีกับอะไรทำนองนั้น ผมกล้าพูดเลยว่าพระองค์คงเป็นเด็กน้อยที่น่ารักคนหนึ่ง เพราะมีเชื้อสายอเมริกันอยู่ในตัวด้วยนี่ครับ”

“อย่าให้ใครได้ยินคุณหัวเราะเยาะพระองค์เชียวนะครับท่าน ผู้คนที่นี่เทิดทูนพระองค์ยิ่งนัก หากคุณหัวเราะอย่างเปิดเผยเกินไป คุณอาจจะได้พบกับการผจญภัยจนล้นมือภายในเวลาไม่กี่นาที—และร่างกายของคุณอาจจะเต็มไปด้วยคมดาบเหล็กกล้าชั้นดี เราภูมิใจในเจ้าชายของเรามากครับ”

“ผมขออภัยด้วยครับ คุณสปานตซ์ ผมไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่เบื้องสูง ผมแค่เบื่อเท่านั้นแหละ คุณคงไม่ตำหนิผมหรอกถ้าคุณต้องเดินทางมาไกลอย่างที่ผมทำ แล้วกลับได้ผลตอบแทนไม่คุ้มกับความเหนื่อยยากแบบนี้ ให้ตายเถอะ เมื่อเช้านี้เจ้าคนบ้าจากบริษัทคุกส์พาคณะครูและนักศึกษาคัมภีร์ไบเบิลชาวอเมริกันยี่สิบสองคนมาเดินเล่นในบริเวณปราสาท จนผมต้องยืนเขย่งเท้าอยู่นอกกำแพงตั้งสองชั่วโมงกว่าจะได้ใบอนุญาตเข้าข้างใน วิศวกรชาวอเมริกันกำลังสร้างทางรถไฟสายใหม่ ทุนชาวอเมริกันควบคุมบริษัทโทรศัพท์และบริษัทไฟฟ้า มีโรงภาพยนตร์ชาวอเมริกันสองแห่งในลานเรเกนเกตซ์ และมีร้านซักรีดแบบเร่งด่วนของชาวอเมริกันอยู่ถัดไปอีกสองบล็อก แถมคุณยังหาซื้อวิสกี้เบอร์เบินได้ทุกที่ มันน่าสะอิดสะเอียนจริงๆ”

“ชาวอเมริกันทำประโยชน์ให้เอเดลไวส์ไว้มากครับคุณ เราไม่ได้รังเกียจความก้าวหน้าของพวกเขา พวกเขามอบความทันสมัยให้เราโดยไม่ทำลายขนบธรรมเนียมโบราณ พ่อหนุ่มเอ๋ย ที่นี่เราเก่าแก่มาก และซื่อสัตย์มากด้วย นั่นทำให้ผมนึกขึ้นได้ว่าผมควรตอบรับคำเชิญอันใจดีของคุณไปยังสวนของคาเฟ่ ถ้าคุณจะกรุณารอสักครู่หนึ่งนะครับ” เมื่อกล่าวคำขออย่างสุภาพแล้ว ชายชราก็ถอยไปยังด้านหลังร้านและตะโกนเรียกใครบางคนข้างบน เสียงผู้หญิงคนหนึ่งตอบกลับมา บทสนทนาสั้นๆ ที่ตามมานั้นเป็นภาษาที่คิงไม่รู้จัก

“หลานสาวผมจะเฝ้าร้านให้ครับในระหว่างที่ผมไม่อยู่” สปานตซ์อธิบาย พร้อมกับหยิบหมวกจากตะขอหลังประตู ทรุคสตันแทบจะกลั้นยิ้มไม่อยู่ขณะเหลือบมองแขกชราตัวเล็กที่ดูประหลาดคนนี้ เขาดูเหมือนคนอายุแปดสิบแต่กลับกระฉับกระเฉงราวกับชายวัยสี่สิบ ช่างเป็นเพื่อนร่วมทางที่ยอดเยี่ยมสำหรับชายหนุ่มวัยยี่สิบหกที่กำลังแสวงหาการผจญภัยเสียจริง!

ทั้งคู่หยุดรออยู่ใกล้ประตูจนกระทั่งหลานสาวของชายชราปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหลังร้าน การมองครั้งแรกของคิงที่มีต่อหญิงสาวนั้นเป็นเพียงการมองผ่านๆ แต่การมองครั้งที่สองกลับกลายเป็นการจ้องมองด้วยความตกตะลึง

หญิงสาวผู้มีความงามอย่างน่าอัศจรรย์ สวมชุดสีดำและแดงตามแบบฉบับชนชั้นกลางของกราอุสทาร์ก กำลังเดินเข้ามาอย่างช้าๆ จากมุมมืดที่ส่วนลึกที่สุดของร้าน เธอเหลือบมองเขาเพียงครู่เดียวโดยไม่มีท่าทีสนใจใดๆ แล้วเลื่อนกายอย่างเงียบเชียบเข้าไปยังมุมเล็กๆ หลังเคาน์เตอร์ ซึ่งอยู่เกือบจะชิดข้อศอกของเขา หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นมาทันที นี่คือผู้หญิงคนแรกที่เขารู้สึกว่าสวยสะดุดตาอย่างยิ่งในเอเดลไวส์ และให้ตายเถอะ เธอเป็นหลานสาวของช่างทำดาบเสียด้วย!

ชายชราเหลือบมองเขาอย่างรวดเร็วชั่วขณะ และรอยยิ้มเล็กๆ ก็ผุดขึ้นท่ามกลางรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้า แทนที่จะเดินออกจากร้านไปทันที สปานตซ์หยุดชั่วครู่เพื่อกำชับบางอย่างกับหญิงสาวที่เขานึกขึ้นได้กะทันหัน แน่นอนว่าทรุคสตัน คิง ไม่ได้เดินนำชายชราออกไปบนถนน เขาถอดหมวกออกอย่างตั้งใจและรอให้ผู้สูงวัยเดินนำหน้าชายหนุ่มอย่างสุภาพที่สุด ในขณะเดียวกันก็ลอบมองใบหน้าของหลานสาวผู้น่าทึ่งคนนี้อย่างอ่อนโยน

ที่โต๊ะตัวหนึ่งฝั่งตรงข้ามของจัตุรัส เขารอโอกาสและข้ออ้างที่ฟังดูสมเหตุสมผลในการซักถามชายชราโดยไม่ให้เป็นการเสียมารยาท ลึกๆ ในสมองที่ช่างจินตนาการของเขาเริ่มมีความหวังอย่างเด่นชัดว่า สิ่งมีชีวิตที่สวยงามและมีดวงตาชวนฝันคนนี้เป็นอะไรที่มากกว่าแค่เด็กสาวเฝ้าร้าน เพราะในชั่วขณะสั้นๆ ที่ได้สัมผัสกัน เขารู้สึกว่าเธอมีสง่าราศีและท่วงท่าของชนชั้นสูงที่แท้จริง

ชายชราผู้มีเบียร์แก้วยักษ์อยู่ตรงหน้า รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง เขาเต็มใจที่จะตอบแทนน้ำใจเล็กน้อยของคิงด้วยการเล่าประวัติของกรอสตาร์กอย่างละเอียด ทั้งในอดีต ปัจจุบัน และอนาคต ตั้งแต่สมัยที่ปกครองโดยชาวทาร์ทาร์ จนถึงยุคที่ถูกเรียกว่า “การรุกรานของชาวอเมริกัน” คำบรรยายอันพรั่งพรูถึงเจ้าชายน้อยอาจทำให้ทรักซ์ตันสนใจหากเขายังอยู่ในวัยเยาว์ที่ช่างฝัน แต่ในขณะนี้ เขากำลังเพลิดเพลินกับการคาดเดาตัวตนที่แท้จริงของหญิงสาวในร้านปืนมากกว่า เขานึกขึ้นได้ว่าครั้งหนึ่งเคยมีเจ้าหญิงแห่งกรอสตาร์กปลอมตัวเป็นมิส กักเกนสล็อกเกอร์ ออกเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วโลก และถูกชายชาวอเมริกันผู้โชคดีนามว่าลอร์รีคว้าหัวใจไปอย่างโรแมนติก แล้วถ้าหญิงสาวในร้านปืนคนนี้กลายเป็น—เอาเถอะ เขาคงไม่กล้าหวังถึงขั้นเป็นเจ้าหญิง แต่เธออาจจะเป็นเคาน์เตสก็ได้

ชายชรายังคงพล่ามต่อไป “เจ้าชายน้อยทรงใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในวอชิงตัน ลอนดอน และปารีสครับท่าน ตอนนี้พระองค์มีพระชนมายุเพียงเจ็ดพรรษาเท่านั้น แน่นอนว่าท่านคงจำอุบัติเหตุอันน่าสลดที่ทำให้พระองค์ต้องกำพร้าและขึ้นครองราชย์ โดยมี ‘สามปราชญ์แห่งบูรพา’ เป็นผู้สำเร็จราชการหรือผู้ปกครองได้ เหตุรถไฟตกรางใกล้กรุงบรัสเซลส์ไงครับท่าน พระมารดาคือเจ้าหญิงเยทิฟผู้เลอโฉมสิ้นพระชนม์ และพระบิดาคือคุณลอร์รีก็สิ้นพระชนม์ในวันต่อมาด้วยอาการบาดเจ็บ นั่นเป็นความสูญเสียที่น่าสะเทือนใจที่สุดสำหรับชาวกรอสตาร์ก พวกเราต่างรักเจ้าหญิงและชื่นชมสามีชาวอเมริกันผู้สง่างามของพระองค์ จะไม่มีคู่ใดเหมือนพวกเขาอีกแล้วครับท่าน และเมื่อคิดว่าพวกเขาต้องจากไปในลักษณะนั้น—ในทางที่น่าสยดสยองที่สุด ตู้รถไฟของพวกเขาถูกบดขยี้จนยับเยิน ท่านจำได้ไหมครับ ผม—ผมจะไม่ลงรายละเอียดละ ท่านคงทราบดีอยู่แล้ว มีเพียงพระเจ้าเท่านั้นที่ทรงคุ้มครองเจ้าชายน้อย พระองค์ทรงเดินทางร่วมกับพวกเขาในระหว่างทางจากลอนดอนไปยังเอเดลไวส์ ด้วยการดลบันดาลอันแปลกประหลาดของพระผู้เป็นเจ้า พระองค์ทรงติดตามครูพี่เลี้ยงและสมาชิกคนอื่นๆ ในคณะไปยังตู้บรรทุกสัมภาระที่ส่วนหน้าของขบวนรถ ซึ่งจอดรออยู่บนรางหลีกด้านล่างสถานี การชนเกิดขึ้นจากทางด้านหลัง

รางรถไฟที่หักทำให้หัวรถจักรพุ่งเข้าชนตู้รถไฟของเจ้าหญิง การรอดพ้นอย่างปาฏิหาริย์ของเจ้าชายน้อยทำให้สายเลือดของราชวงศ์ปัจจุบันยังคงสืบเนื่องต่อไป หากพระองค์สิ้นพระชนม์ ราชวงศ์คงถึงกาลอวสาน และผมไม่ได้บอกความลับอะไรนะครับท่าน เมื่อผมกล่าวว่า รูปแบบการปกครองแบบใหม่คงจะตามมาแทนที่”

“การปกครองแบบไหนหรือ”

“ระบบที่ทันสมัยกว่านี้ครับท่าน บางทีอาจเป็นสังคมนิยม ผมก็บอกไม่ได้แน่ชัด แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ราชวงศ์ใหม่คงไม่สามารถก่อตั้งขึ้นได้ เพราะประชาชนคงจะปฏิเสธ แต่เจ้าชายโรบินทรงรอดพ้นมาได้ และถ้าผมจะกล้าพูดนะครับท่าน พระองค์ทรงเป็นเจ้าชายน้อยที่องอาจที่สุดในโลก ท่านควรจะได้เห็นพระองค์ทรงม้า ฟันดาบ และยิงปืน—ทั้งที่ทรงมีพระชนมายุเพียงเจ็ดพรรษาเท่านั้น!”

“นี่คุณสแปนซ์ ผมคิดว่าผมยังไม่ได้บอกคุณเลยว่าหลานสาวของคุณเป็นคนที่สวยสะดุดตามาก—”

“อย่างที่ผมกำลังเล่าครับท่าน” สแปนซ์พูดแทรกขึ้นมาอย่างเด็ดขาดจนทรักซ์ตันถึงกับหน้าแดง “เจ้าชายน้อยทรงเป็นที่รักยิ่งของประชาชนทุกคน ภายใต้การดูแลของผู้สำเร็จราชการในปัจจุบัน พระองค์ถูกกำหนดให้ประทับอยู่ในรัฐเจ้าผู้ครองนครจนกว่าจะถึงพระชนมายุสิบห้าพรรษา หลังจากนั้นจึงจะได้รับอนุญาตให้เสด็จไปต่างประเทศ กรอสตาร์กตั้งใจจะรักษาพระองค์ไว้กับตนหากทำได้ ขอให้ความวิบัติจงตกแก่ผู้ใดก็ตามที่คิดร้ายหรือทำร้ายเจ้าชายน้อยโรบิน”

คิงพลันรู้สึกได้ถึงสายตาที่จ้องมองมาอย่างแน่วแน่จนผิดปกติของชายชรา ความหนาวเยือกที่ไม่อาจบรรยายได้สายหนึ่งพัดผ่านตัวเขา เขามีความรู้สึกเด่นชัดและแจ่มชัดว่ามีอำนาจลึกลับบางอย่างกำลังส่งผลต่อเขา เป็นอำนาจที่พันธนาการเขาไว้แน่นราวกับคีมเหล็กในช่วงเวลาสั้นๆ เขาไม่อาจบอกได้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร และมันก็เลือนหายไปเกือบจะในทันที อาจเป็นบางสิ่งในดวงตาของชายชรา หรือเป็นบางอย่างในรอยยิ้มประหลาดที่พาดผ่านริมฝีปากกันแน่

“คุณสปานซ์ที่รัก” เขารีบกล่าว ราวกับว่าจำเป็นต้องปกป้องตนเอง “โปรดอย่าเข้าใจผิดว่าผมกำลังคิดไม่ดีต่อเจ้าชาย ผมเชื่อว่าเขาคงเป็นเด็กหนุ่มที่ยอดเยี่ยม และผมก็เสียใจที่เขา—เอ่อ—ต้องสูญเสียบิดามารดาไป”

สปานซ์หัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอที่ปราศจากความขบขัน จนทำให้ทรักซ์ตันสงสัยว่าตนจะพยายามพูดไปเพื่ออะไร “ผมคิดว่าเจ้าชายคงไม่มีอะไรต้องเกรงกลัวจากชาวอเมริกันคนใด” เขาเอ่ยอย่างราบเรียบ “พระองค์ทรงถูกสอนให้รักและเคารพบุรุษจากดินแดนบ้านเกิดของพระบิดา พระองค์ทรงรักอเมริกามากพอๆ กับที่ทรงรักกรอสตาร์ก” แม้คำพูดจะดูจริงใจ แต่ทรักซ์ตันกลับรู้สึกลางๆ ว่ามีความแข็งกร้าวบางอย่างแทรกซึมเข้ามาในน้ำเสียงของอีกฝ่าย เขาเหลือบมองใบหน้าของชายชราอย่างรวดเร็ว เป็นครั้งแรกที่เขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่ดูร้ายกาจ—ใช่ สิ่งชั่วร้าย—ในใบหน้ากร้านราวหนังนั้น ความเจ้าเล่ห์ในรอยยิ้มที่แข็งทื่อทำให้ใบหน้านั้นเปลี่ยนเป็นสายตาที่ดูถูกเหยียดหยามอย่างเห็นได้ชัดในทันที ความเชื่อมั่นหนึ่งแล่นปราดเข้าสู่สมองที่ว่องไวของชายชาวอเมริกันว่า ชายชราที่แข็งกระด้างผู้นี้ไม่มีทางมีความสัมพันธ์ปกติใดๆ กับหญิงสาวผู้บอบบางและอ่อนหวานที่เขาเห็นในร้านค้า ตอนนี้เขาหวนนึกถึงความจริงที่ว่า ดวงตาสีเข้มของเธอนั้นมีความโศกเศร้าและหดหู่ซ่อนอยู่ลึกๆ และใบหน้าของเธอก็ขาวซีดและไร้รอยยิ้มอย่างประหลาด

สปานซ์จ้องมองเขาอย่างพินิจ “ดูเหมือนคุณจะไม่สนใจในราชวงศ์ของเราเลยนะ” เขาเอ่ยอย่างเย็นชา

ทรักซ์ตันรีบยืนยันว่าเขาสนใจเป็นอย่างยิ่ง “โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อผมตระหนักว่าเจ้าชายน้อยทรงเป็นคนสุดท้ายของเชื้อสาย”

“มีผู้สำเร็จราชการสามท่านครับท่าน ที่ดูแลกิจการบ้านเมือง—เคานต์ฮาลฟอนท์, ดยุกแห่งเพอร์ส และบารอนจัสโต แดงกลอส ซึ่งเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงตำรวจ เคานต์ฮาลฟอนท์เป็นปู่ทวดของเจ้าชายโดยการสมรส ส่วนดยุกแห่งเพอร์สเป็นบิดาของเคานต์เลดี้อินโกมีดผู้โชคร้าย ภรรยาสาวสวยของ ‘เคานต์เหล็ก’ มาร์ลันซ์ ผู้ถูกเนรเทศ ซึ่งท่านคงเคยได้ยินชื่อเขามาบ้าง”

“ผมเคยอ่านเรื่องของเขาอยู่บ้าง เป็นพวกเจ้าสำราญรุ่นใหญ่ใช่ไหมครับ? ดูเหมือนผมจะจำเรื่องราวที่ตีพิมพ์เกี่ยวกับเขาเมื่อไม่กี่ปีที่แล้วได้ ผมจำได้ว่าเขาถูกเนรเทศออกจากรัฐ และทรัพย์สินของเขาถูกยึดโดยราชสำนัก”

“ถูกต้องแล้วครับท่าน เขาถูกเนรเทศในปี 1901 และปัจจุบันพำนักอยู่ในที่ดินของเขาในออสเตรีย เมื่อสามปีก่อน ที่บูดาเปสต์ เขาได้แต่งงานกับอินโกมีด บุตรสาวของดยุก เคานต์มาร์ลันซ์มีอิทธิพลอย่างมากในราชสำนักออสเตรีย แม้ว่าเขาจะเป็นคนที่ถูกรังเกียจและเสื่อมเสียชื่อเสียงในประเทศของตนเอง แต่เขาก็ยังคงมีอำนาจในหมู่ผู้มีตำแหน่งสูงในรัฐบาลของหลายจักรวรรดิ ดยุกแห่งเพอร์สตระหนักถึงข้อนี้ จึงบังคับให้ลูกสาวยอมรับเขาเป็นสามี อินโกมีดผู้เลอโฉมมีอายุไม่ถึงยี่สิบห้าปี ส่วนเคานต์เหล็กนั้นอายุเต็มหกสิบห้าปีแล้ว”

“เธอควรได้รับการช่วยเหลือ” นั่นคือความเห็นเพียงอย่างเดียวของคิง แต่ไม่มีทางผิดพลาดเลยที่จะเห็นประกายแห่งความสนใจในดวงตาสีเทาที่แน่วแน่ของเขา

“ช่วยชีวิตรึ?” ชายชราทวนคำพร้อมรอยยิ้มกว้าง “แล้วทำไมต้องช่วยกันเล่า? เธอเป็นเจ้าของปราสาทเก่าแก่ที่งดงามที่สุดแห่งหนึ่งในออสเตรีย คือปราสาทมาร์ลันซ์ และเธอก็มีความงามเพียงพอที่จะมีชายมาหลงรักนับสิบคน ในยามที่ท่านเคานต์เริ่มตาบอดลงและหึงหวงน้อยลง ปัจจุบันเธออยู่ที่เอเดลไวส์เพื่อเยี่ยมบิดา ท่านเคานต์ไม่เคยมาที่นี่”

“ผมอยากเห็นเธอจังถ้าเธอสวยจริงๆ ผมเห็นผู้หญิงสวยเพียงคนเดียวในเมืองเฮงซวยแห่งนี้ คือหลานสาวของคุณครับ คุณสปันซ์ ผมพินิจพิจารณามาอย่างถี่ถ้วนแล้ว เธอช่างดึงดูดใจเป็นอย่างยิ–“

“ขออภัยครับท่าน แต่ในกราอุสทาร์กเราไม่มีธรรมเนียมที่จะนำผู้หญิงของเรามาวิพากษ์วิจารณ์ในร้านเหล้าสาธารณะ” คิงรู้สึกราวกับถูกตบหน้า เขาหน้าแดงก่ำภายใต้ผิวสีแทนและพึมพำคำขอโทษบางอย่าง “อย่างไรก็ตาม ท่านเคาน์เตสเป็นบุคคลสาธารณะ เราจึงพูดถึงเธอได้” ชายชรารีบกล่าวต่อ ในขณะที่ชายชาวอเมริกันซึ่งกำลังสับสนเรียกบริกรมาเติมเครื่องดื่มในแก้วมัค ประกายกร้าวที่วาบขึ้นในดวงตาของช่างทำชุดเกราะเมื่อมีการกล่าวถึงหลานสาวเป็นครั้งที่สองนั้นหายไปรวดเร็วพอๆ กับตอนที่มันปรากฏ ทว่ามันกลับทิ้งความรู้สึกไว้ว่าเขารู้จักวิธีใช้ใบมีดสังหารที่เขาสร้างขึ้นเป็นอย่างดี

“ผมอยากฟังเรื่องของเธอให้มากกว่านี้ครับ” คุณคิงพึมพำ “อะไรก็ได้เพื่อฆ่าเวลาครับ คุณสปันซ์ อย่างที่ผมบอกไป ผมเดินทางมาไกลเพื่อมายังดินแดนแห่งหญิงงามแห่งนี้ และหากมีใครสักคนที่พอจะพบเห็นได้ ผมก็กระตือรือร้นอย่างยิ่งที่จะคว้าโอกาสนั้นไว้ ผมอยู่ที่นี่มาสองวันแล้ว และยังไม่เห็นสิ่งใดที่ทำให้หัวใจของผมสั่นไหวได้แม้แต่น้อย ผมเสียใจที่ต้องบอกนะเพื่อนรักว่า ผู้หญิงที่ผมเห็นตามท้องถนนในเอเดลไวสนั้นไม่ใช่คนสวย ผมจะไม่บอกว่าพวกเธอสวยจนทำให้นาฬิกาหยุดเดิน แต่บอกได้เลยว่าทำให้นาฬิกาเดินช้าลงวันละสองสามชั่วโมงแน่นอน”

“คุณจะไม่พบหญิงงามแห่งเอเดลไวส์ตามท้องถนนหรอกครับท่าน”

“พวกเธอไม่เคยออกไปซื้อของกันเลยหรือ?”

“แทบจะไม่เลยครับ หากคุณสังเกตดู พ่อค้าจะนำสินค้าไปส่งถึงบ้านของเหล่าขุนนางและผู้มั่งคั่ง สุภาพสตรีชั้นสูงของกราอุสทาร์กจะไม่คิดย่างกรายเข้าไปในร้านค้าหรือตลาด พอๆ กับที่พวกเธอจะไม่คิดขึ้นรถไฟชั้นสาม เชื่อผมเถอะครับ มีหญิงงามมากมายอยู่ในบ้านเรือนตามถนนแคสเซิลอเวนิว เหล่าขุนนางเดินทางไกลหลายร้อยไมล์เพื่อมาเกี้ยวพาราสีพวกเธอ”

“ถึงอย่างนั้น ผมก็เบื่อที่นี่เต็มทน มันไม่ได้ดีอย่างที่เขาร่ำลือกัน วันเสาร์นี้ผมคงต้องออกเดินทางแล้ว”

“พรุ่งนี้ กองทหารที่ป้อมปราการจะเดินสวนสนามต่อหน้าเจ้าชาย หากคุณบังเอิญอยู่บนถนนใกล้ประตูปราสาทตอนเที่ยงตรง คุณจะได้เห็นความงามและความกล้าหาญของกราอุสทาร์ก ทหารไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียวที่มาร่วมขบวนพาเหรด” น้ำเสียงของเขาเจือแววเย้ยหยันอย่างเห็นได้ชัด

“ผมว่าคุณคงไม่ค่อยชอบสังคมเท่าไหร่นะครับ” ทรุคสตันตั้งข้อสังเกตพร้อมรอยยิ้ม

ดวงตาของสปันซ์ลุกโชนขึ้นชั่วขณะก่อนจะกลับมาเป็นประกายที่ดูเป็นมิตรอย่างแนบเนียน “เราคงเป็นนกยูงกันหมดทุกคนไม่ได้” เขาเอ่ยเรียบๆ “คุณจะได้เห็นเจ้าชาย ราชสำนัก และบรรดาผู้มีชื่อเสียงของเมืองและกองทัพ และคุณจะได้เห็นด้วยว่า ชายที่ควบม้าเคียงข้างรถม้าของเจ้าชายนั้นเป็นชาวอเมริกัน ในขณะที่ขุนนางกราอุสทาร์กกลับได้รับตำแหน่งที่ด้อยกว่า”

“ชาวอเมริกันงั้นหรือ?”

“ใช่ครับ คุณไม่เคยได้ยินชื่อ จอห์น ทัลลิส เพื่อนของเจ้าชายหรือ?”

“อีกหนึ่งคนในกลุ่มเจ็ดปีนั้นน่ะหรือ?”

“หามิได้เลยครับ เป็นชายที่บรรลุนิติภาวะแล้วครับท่าน เขาซึ่งเป็นคนบ้านเกิดเดียวกับท่านนั่นแหละคือผู้มีอำนาจที่แท้จริงเบื้องหลังบัลลังก์ของเรา ก่อนสิ้นใจ พระบิดาของเจ้าชายได้ทรงมอบหมายให้บุตรชายอยู่ในความดูแลของชาวอเมริกันผู้นี้ และวิงวอนให้เขาคอยเคียงข้างไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นจนกว่าเจ้าชายจะสามารถดูแลพระองค์เองได้ ราวกับว่าในกราอุสทาร์คไม่มีชายผู้จงรักภักดีคนใดที่จะทำเช่นนั้นเพื่อเจ้าชายของตนได้อย่างนั้นแหละ!”

คิงมีท่าทางสนใจ “ผมเข้าใจแล้ว ประชาชนคงจะไม่พอใจกับการจารกรรมครั้งนี้สินะครับ ใช่ไหม?”

สแปนซ์ส่งสายตาตำหนิอย่างรุนแรง ราวกับจะบอกว่าเขาช่างโง่เขลานักที่ถามคำถามเช่นนี้ในที่สาธารณะ โดยไม่ตอบคำถาม เขาลุกขึ้นยืนและเตรียมตัวจะออกจากสวนเล็กๆ แห่งนั้น

“ผมต้องกลับแล้ว ผมปลีกตัวมานานเกินไป ขอบคุณครับท่าน สำหรับความเมตตาที่มีต่อคนแก่คนหนึ่ง สวัสดีครับท่าน และ—”

“เดี๋ยวก่อน! ผมคิดว่าผมจะเดินไปกับคุณด้วย และขอดูดาบเล่มนั้นอีกครั้ง ผม—”

“พรุ่งนี้เถิดครับท่าน ถึงเวลาปิดร้านสำหรับวันนี้แล้ว มาใหม่พรุ่งนี้เถิด สวัสดีครับ”

เขาเดินข้ามทางเท้าไปอย่างคล่องแคล่วก่อนที่คิงจะได้ทันเอ่ยคำทัดทาน ชาวอเมริกานั่งจมลงบนเก้าอี้พร้อมถอนหายใจด้วยความผิดหวัง และเฝ้ามองเพื่อนร่วมทางผู้ประหลาดคนนั้นรีบเดินข้ามจัตุรัสไป ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกไม่สบายใจว่ามีใครบางคนกำลังจ้องมองเขาอย่างจดจ่อจากทางด้านหลัง เขาหมุนเก้าอี้กลับไปและพบว่าตนเองกำลังสบตากับชายร่างเล็กท่าทางดุร้ายในชุดเครื่องแบบทหารที่โต๊ะใกล้ๆ กัน สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ สายตาอันดุดันของชายร่างเล็กผู้นั้นยังคงจ้องมองมาที่เขาอย่างเจาะจงเป็นพิเศษ จนกระทั่งตัวเขาเองต้องเป็นฝ่ายละสายตาออกไปด้วยความสับสนและไม่พอใจเล็กน้อย บริกรปรากฏตัวขึ้นข้างกายพร้อมกับเงินทอน

“ไอ้แก่ที่โต๊ะนั่นมันเป็นใครกัน?” คุณคิงหนุ่มถามเสียงดัง

บริกรทำสีหน้าจองหองอย่างยิ่ง “นั่นคือบารอนดังกลอส รัฐมนตรีว่าการกระทรวงตำรวจ มีอะไรอีกไหมครับท่าน?”

“มีสิ เขาจ้องผมเขม็งขนาดนั้นทำไม? คิดว่าผมเป็นนักล้วงกระเป๋ารึไง?”

“ท่านคงทราบดีพอๆ กับผมนั่นแหละครับ” คือคำตอบทั้งหมดที่บริกรกล่าว คิงเก็บเหรียญที่ตั้งใจจะให้ชายผู้นั้นลงกระเป๋า และเดินออกจากที่นั่นอย่างจงใจ อย่างไรก็ตาม เขาไม่อาจสลัดความรู้สึกที่ว่า สายตาอันเฉียบคมของบารอนดังกลอส สุนัขเฝ้าบ้านของดินแดนแห่งนี้ กำลังติดตามเขาไปจนกระทั่งมีมุมกำแพงมาบดบัง ชาวอเมริกันซึ่งบัดนี้เริ่มเดือดดาลเหลือบมองข้ามจัตุรัสไปยังทิศทางของร้านสแปนซ์โดยไม่รู้ตัว เขาเห็นทหารม้าสามนายควบม้ามาจอดที่ริมทางและเรียกช่างทำอาวุธในขณะที่เขากำลังจะปิดประตูร้าน ขณะที่เขาเดินทอดน่องข้ามจัตุรัสเล็กๆ นั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นหน้าต่างชั้นสองเหนือร้านขายปืน

หญิงสาวผู้น่าสนใจคนหนึ่งค่อยๆ แง้มบานหน้าต่างบานหนึ่งออก และกำลังชะโงกหน้ามองลงมายังกลุ่มทหารยามในชุดเครื่องแบบสีแดงทั้งสามนาย เกือบจะในพริบตาเดียวกันนั้น สายตาที่รวดเร็วและกระตือรือร้นของเธอก็ตกลงมาที่ชายชาวอเมริกันร่างสูง ผู้ซึ่งบัดนี้อยู่ใกล้กับกลุ่มทหารม้ามาก เขาเห็นดวงตาสีเข้มของเธอเบิกกว้างราวกับด้วยความประหลาดใจ พริบตาต่อมาเขาก็ถึงกับกลั้นหายใจและเกือบจะหยุดชะงักอยู่กับที่

รอยยิ้มที่ขัดเขินและหุนหันปรากฏขึ้นบนริมฝีปากสีแดงของเธอเพียงชั่วครู่ แต่มันกลับทำให้ใบหน้าอันละเอียดอ่อนนั้นสว่างไสวด้วยรัศมีที่ทำให้เขาตกตะลึง จากนั้นบานหน้าต่างก็ถูกปิดลงอย่างแผ่วเบาและรวดเร็ว ความรู้สึกปลาบปลื้มในตอนแรกถูกแทนที่ทันทีด้วยความรู้สึกไม่สบายใจว่านั่นอาจเป็นรอยยิ้มเยาะด้วยความขบขัน มิใช่รอยยิ้มแห่งความเป็นมิตรที่เชื้อเชิญ เขา รู้สึกหูร้อนผ่าวขณะที่รีบหันเลี้ยวไปทางขวาทันที เพราะไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เขารู้ว่าเธอกำลังแอบมองเขาผ่านม่านบังตา และบางสิ่งเกี่ยวกับรูปร่างสูงโปร่งเก้งก้างของเขากำลังสร้างความขบขันให้กับเธอ

คุณจะเห็นได้ทันทีว่า ทรัคสตัน คิง ชายผู้เปี่ยมด้วยจินตนาการ ได้คว้าเอาหญิงสาวร่างบางผู้น่าดึงดูดคนนี้มาเป็นนางเอกเพียงหนึ่งเดียวที่เหมาะสมสำหรับนิยายรักที่เขากำลังจะเขียน และในฐานะนั้น เธอไม่มีทางที่จะมีความประพฤติรุ่มร่ามหรือขาดซึ่งศักดิ์ศรีได้ อีกทั้งความประทับใจแรกมักเป็นสิ่งที่ดีเสมอ สำหรับเขาแล้ว เธอได้สร้างความประทับใจตั้งแต่แรกเห็นว่าเป็นหญิงสาวที่มีความละเอียดอ่อนและสง่างามอย่างหาได้ยาก

ในขณะเดียวกัน บารอน แดงกลอส กำลังเฝ้ามองเขาอย่างลับๆ จากริมสวนของคาเฟ่ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามจัตุรัส