บทที่ 11

งานเลี้ยง และ—ภัยอันตรายครั้งที่สี่ของผม?

ปลาตายว่ายทวนน้ำไม่ได้ มีแต่ปลาเป็นเท่านั้นที่ทำได้ ลุงพีบอดี้กล่าวขณะที่เราขี่ม้าไปยังหมู่บ้านด้วยกัน เรากำลังคุยกันถึงกระแสแห่งความชั่วร้ายอันรุนแรงที่พยายามจะพัดพาเราให้ไหลไปตามมัน ผมเข้าใจความหมายของเขาอย่างถ่องแท้

มันเป็นวันอาทิตย์ที่ฝนตก ช่วงกลางบ่ายลุงพีบอดี้กับผมออกเดินทางด้วยรถม้าแบบสปริงพร้อมกับร่มคันใหญ่ของครอบครัว—อุปกรณ์ที่สีซีดจางแต่ศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งจะถูกเช็ดให้แห้งอย่างระมัดระวังเสมอหลังใช้งาน และแขวนไว้ในตู้เสื้อผ้า ผมจำได้ว่าตอนหุบอยู่ ชายร่มของมันกว้างพอๆ กับแขนเสื้อโค้ทของผม และลุงพีบอดี้มักจะกำมันไว้ตรงกลาง ราวกับโอบเอวร่มไว้เวลาที่เขาถือมันหลังจากฝนตก ฝนตกลงมาอีกครั้งและรุนแรงเสียจนเราเปียกโชกถึงผิวหนังแม้จะมีร่มอยู่ก็ตาม ฝนยังคงตกอยู่ตอนที่เราไปถึงประตูที่คุ้นเคยในซอยอาเชอรี่ ลุงพีบอดี้ไม่หยุดรถ

น้ำไม่เคยทำให้ปลาเป็นกลัวหรอก เขาประกาศพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ขณะหันกลับมา ลาก่อน บาร์ต

เขารีบจากไป พวกเราชาวบุกเบิกไม่ค่อยหยุดพักหรือแม้แต่จะหลบเลี่ยงสภาพอากาศ ลุงพีบอดี้มักจะบอกว่า วิธีที่จะทำให้ป่วยคือการเปลี่ยนเสื้อผ้าทุกครั้งที่ตัวเปียก ท้องฟ้าเริ่มสลัว และผมรู้สึกสงสารเขา

เข้ามาสิ เสียงของครูใหญ่ดังมาจากที่ประตู ภายใต้หลังคานี้อากาศดีนะ

เขามองเห็นสภาพของผมทันทีที่ผมก้าวเข้าไป

ผมเหมือนหมาขนปุยที่เพิ่งไปว่ายน้ำมาเลยครับ ผมกล่าว

พับผ่าสิ พ่อหนุ่ม เราโชคดีแล้ว ครูใหญ่ตั้งข้อสังเกต

ผมเงยหน้ามองเขา

เสื้อผ้าของไมเคิล เฮนรี่ ไงล่ะ! แน่นอนว่ามันเหมาะกับเธอพอดี!

มันจะใส่ได้เหรอครับ? ผมถาม เพราะด้วยความที่เป็นเด็กตัวโตเกินวัย ผมจึงมีความประหม่าจนเป็นนิสัยกับสิ่งของที่เล็กเกินไปสำหรับผม และดูเหมือนว่าสิ่งของต่างๆ ก็มักจะมีนิสัยชอบเล็กเกินไปสำหรับผมเช่นกัน

ง่ายดายเหมือนตอนที่นิค ทับบ์ส ออกไปสำมะเลเทเมานั่นแหละ และดูดีกว่ากันเยอะ เพราะฉันไม่คิดว่าการสำมะเลเทเมาครั้งไหนจะดูแย่ไปกว่าตอนที่ทับบ์สทำหรอก ตามฉันมานี่มา

ฉันเดินตามเขาขึ้นไปชั้นบน พลางสงสัยว่าไมเคิล เฮนรี มีเสื้อผ้าพวกนี้ได้อย่างไร

เขาพาฉันเข้าไปในห้องและหยิบชุดผ้าเนื้อนุ่มดูภูมิฐานออกมาจากตู้ พร้อมด้วยเสื้อเชิ้ต ถุงเท้า และรองเท้าบูทที่เข้าชุดกัน

เอ้า พ่อหนุ่มรูปงาม เขาว่า สวมชุดนี้เสีย

เดี๋ยวชุดพวกนี้ก็แห้งบนตัวผมเองครับ ฉันตอบ

สวมเข้าไปเถอะ—เจ้าคนเฉื่อยชา! ไมเคิล เฮนรี บอกให้ฉันมอบมันให้เธอ คืนนี้เป็นคืนวันเกิดของหนูน้อยรูธนะพ่อหนุ่ม มีทั้งเค้กก้อนโตพร้อมเทียน พายไก่ คุกกี้เยลลี่ และของทำนองนั้นอีกเพียบ สวมมันซะ เด็กตัวเปียกโชกในงานเลี้ยงจะทำให้บรรยากาศหม่นหมองไปหมด

ฉันสวมชุดนั้นด้วยความรู้สึกโล่งอกและสบายตัวอย่างยิ่ง มันพอดีตัวอย่างน่าอัศจรรย์—สมบูรณ์แบบเกินกว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ แม้ว่าในตอนนั้นฉันจะนึกถึงแต่ความสง่างามของมันขณะที่ยืนสำรวจตัวเองในกระจก ชุดนั้นทำจากผ้าสีน้ำเงิน และฉันเห็นว่ามันเข้ากับผมสีบลอนด์และผิวขาวของฉันได้เป็นอย่างดี ฉันกำลังผูกปกเสื้อและเนกไทตอนที่มิสเตอร์แฮคเก็ตกลับมา

ขอพระเจ้าอวยพรเธอเถิด พ่อหนุ่ม เขาว่า ไม่มีหมีตัวไหนในตำบลนี้ที่จะมีเสื้อโค้ทและกางเกงที่พอดีตัวไปกว่านี้อีกแล้ว ให้ตายเถอะ ถ้าเธอสวมหมวกบีเวอร์ด้วยล่ะก็ จะดูเหมือนทนายความหรือรัฐมนตรีเลยทีเดียว พ่อหนุ่ม! ไมเคิล เฮนรี จะต้องดีใจมากแน่ๆ! มาเถอะ ตอนนี้โต๊ะจัดเตรียมไว้แล้ว งานเลี้ยงกำลังรออยู่ จำไว้นะ พอฉันพาแขกเข้ามา ให้ตบมือให้ดังๆ ล่ะ

พวกเราลงไปข้างล่าง โต๊ะอาหารดูหรูหรามาก มีเค้กเคลือบน้ำตาลก้อนโตและเทียนในเชิงทองเหลืองเงาวับ พร้อมด้วยเยลลี่และผลไม้เชื่อม ท่ามกลางประกายแวววาวของเครื่องเงินดีบุกที่ขัดจนเงา มิสซิสแฮคเก็ตและเด็กๆ ทุกคน ยกเว้นรูธ กำลังรอพวกเราอยู่ในห้องอาหาร

เอาละ นั่งลงตรงนี้ให้หมด รวมถึงไมเคิล เฮนรี ด้วย ครูใหญ่กล่าว คุณหนูน้อยคงจะใจร้อนแล้ว ฉันจะไปรับเธอมา และขอพระเจ้าช่วยให้เราทำให้เธอจดจำวันนี้ไปตลอดกาล

เขาหายไปเพียงครู่เดียว แล้วกลับมาพร้อมกับรูธในชุดกระโปรงสีขาวแสนสวยและรองเท้าสลิปเปอร์ ประดับประดาด้วยริบบิ้นสีสันสดใส และมีลูกปัดเงินของแมรี่คล้องอยู่ที่คอ พวกเราตบมือและส่งเสียงเชียร์ และด้วยความตื่นเต้นในขณะนั้น จอห์นจึงทำแก้วน้ำคว่ำจนแตกกระจายบนพื้น

ไม่เป็นไรหรอก พ่อหนุ่มผู้กล้า—ไม่มีแก้วใบไหนจะสละชีพเพื่อเหตุผลที่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว ขอพระเจ้าอวยพรเธอ!

“หามิได้ครับท่านพ่อ” เขาตอบ “ท่านลืมไปแล้วหรือว่าพรุ่งนี้เป็นวันเกิดของรูธน้อยของเรา เจ้านกตัวนั้นรู้ดีจึงนำของขวัญชิ้นนี้มาให้เธอ มันมาจากเหมืองทองอันยิ่งใหญ่บนฟากฟ้า ซึ่งเป็นเหมืองที่มั่งคั่งที่สุดในโลก”

จากนั้น บทกวีเหล่านี้ก็หลั่งไหลออกมาจากปากของเขา โดยไม่มีความลังเลใจแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับนกที่ขับขานบทเพลงในเช้าวันฤดูร้อนอันสดใส และข้าพเจ้าได้จดบันทึกถ้อยคำเหล่านั้นไว้คู่กับขนนก ซึ่งมีเนื้อความดังนี้

ถึง รูธ

“แม่นางน้อย โปรดวาดพินัยกรรมของเจ้า

ด้วยปากกาขนนกโรบินทองคำนี้—

สีแต้มด้วยแสงตะวัน ปลายแต้มด้วยราตรี สิ่งมหัศจรรย์ดั่งเอลฟ์—

สัญลักษณ์แห่งปีกวิเศษของเจ้า!

มอบดินแดนเทพนิยายให้แก่ข้า

และปราสาทบนผืนทรายสีเงิน

โอ้ โปรดระบุในพินัยกรรมให้ข้าเถิด ใจข้าวิงวอน

ขอผนังและพื้นหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์เหล่านั้น!

ประตูที่เปิดออกสู่สรวงสวรรค์

หรือโลกมนุษย์ หรือสวนเอเดนในชั่วพริบตา

มอบกรรมสิทธิ์แห่งชั่วโมงเวลาให้ข้า

ที่ผ่านพ้นไปในหอคอยอะลาดินอันสง่างาม

แต่สิ่งที่ข้าปรารถนาที่สุด คือศิลปะแห่งสวรรค์ของเจ้า

เพื่อพิชิตและนำทางหัวใจที่แข็งดั่งหิน

ขอสิ่งเหล่านี้ให้ข้าในวันที่เคร่งขรึม

เมื่อเจ้าไม่ต้องการพวกมันอีกต่อไป ข้าขออ้อนวอนอย่างนอบน้อม

แม่นางน้อย โปรดวาดพินัยกรรมของเจ้า

ด้วยปากกาขนนกโรบินทองคำนี้”

เขาโค้งคำนับแขกผู้เยาว์ของเราและจุมพิตมือของเธอ แล้วจึงนั่งลงท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของพวกเรา

ข้าพเจ้าจำได้ดีถึงความเศร้าอันแสนหวานที่จู่โจมเข้ามาในใจเมื่อได้ยินเสียงอันไพเราะของผู้ร่ายบทกวี บทกวีเหล่านั้นแม้จะเรียบง่าย แต่กลับเปิดประตูบานใหม่ในจินตนาการของข้าพเจ้า ซึ่งเบื้องหลังประตูนั้น ข้าพเจ้ามักจะได้ยินเสียงดนตรีและน้ำพุที่ไหลริน และได้เห็นหอคอยวิเศษกับผนังหินอ่อนสีขาวเป็นครั้งคราว ในลิคคิตี้สปลิทไม่เคยมีนางฟ้าหรือภูตพรายมาก่อน ข้าพเจ้าเคยพบรอยเท้าของภูตพรายในหนังสือที่นายไรท์ส่งมาให้สองสามครั้ง แต่ทั้งคุณป้าและคุณลุงต่างไม่สามารถอธิบายได้ว่าพวกนั้นมาจากไหนหรือมาด้วยจุดประสงค์ใด

นายแฮกเก็ตอนุญาตให้ข้าพเจ้าจดบทกวีเหล่านั้นลงในสมุดบันทึกเหตุการณ์และค่าใช้จ่ายเล่มเล็กของข้าพเจ้า ซึ่งข้าพเจ้าเพิ่งคัดลอกมาเมื่อครู่นี้

พวกเราขับร้องและท่องบทกวีจนถึงเวลาเก้าโมง จากนั้นสมาชิกที่อายุมากกว่าในกลุ่มจึงช่วยคุณนายแฮกเก็ตล้าง เช็ด และเก็บจานชามเข้าที่

เช้าวันรุ่งขึ้น เสื้อผ้าของข้าพเจ้าซึ่งแขวนไว้ข้างเตาในห้องครัวยังคงชื้นและยับย่น นายแฮกเก็ตมาที่ห้องของข้าพเจ้าก่อนที่ข้าพเจ้าจะตื่น

“ไมเคิล เฮนรี่ อยากเห็นเสื้อผ้าของเขาอยู่บนตัวเด็กดีมากกว่าแขวนอยู่บนตะปูในตู้เสื้อผ้า” เขาพูด “ให้ตายเถอะ ตะปูนั่นไม่ได้มีความสุขกับเสื้อผ้าพวกนี้เลยสักนิด”

“ข้าว่าของข้าแห้งแล้วล่ะครับ” ข้าพเจ้าตอบ

“มันทั้งเปียกและหนักนะเจ้าหนู ลูกหลานของบัลเดอร์คนไหนก็คงไม่อาจรักษาใจให้เบิกบานได้ถ้าใส่ชุดนั้น เจ้าจะดูผิดที่ผิดทางเหมือนแสงแดดในถ้ำค้างคาว ถ้าเจ้าไม่ห่วงความสบายของตัวเอง ก็จงนึกถึงเด็กน้อยผู้น่าสงสารบนเก้าอี้สีเขียวคนนั้นเถิด เขาภูมิใจและยินดีเหลือเกินที่ได้เห็นเจ้าสวมชุดนั้น จะเป็นเรื่องน่าละอายหากเจ้าปฏิเสธข้อเสนอของเขา ให้ตายเถอะ ถ้าเสื้อผ้าพวกนั้นแห้ง ชุดของเจ้าเองก็คงดีพอแล้ว พระเจ้าทรงทราบดี แต่ไมเคิล เฮนรี่ ชอบให้เจ้าดูดีในชุดนี้ และอีกอย่างท่านประธานก็อยู่ในเมืองด้วย”

เย็นวันนั้น เขาค้นพบรอยเปื้อนขนาดใหญ่ ดำราวกับน้ำหมึก บนเสื้อนอกและกางเกงของข้าพเจ้า นายแฮกเก็ตแสดงความเห็นว่ามันอาจมาจากร่ม แต่ข้าพเจ้าค่อนข้างมั่นใจว่าเขาจงใจทำให้เปื้อน เพื่อช่วยให้ข้าพเจ้าหลุดพ้นจากชุดที่ตัดเย็บเองชุดสุดท้ายที่ข้าพเจ้าเคยใส่ ยกเว้นเวลาทำงานหนัก และเพื่อให้ข้าพเจ้าใส่ชุดของไมเคิล เฮนรี่ ต่อไป ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าก็ไม่เคยใส่ชุดนั้นอีกเลย ยกเว้นเวลาทำงานบ้าน

สัปดาห์นั้น ข้าพเจ้าเริ่มก้าวหน้าในการเรียน และได้สังเกตเห็นความรักที่ทุกคนในโรงเรียนและในหมู่บ้านมีต่อคุณแฮกเก็ต ข้าพเจ้าจำได้ว่าดวงตาของเขาเกิดอาการล้าจนต้องพันผ้าพันแผลไว้ แต่เด็กชายและเด็กหญิงในห้องของเขากลับประพฤติตัวดีขึ้นกว่าเดิมเสียอีก เป็นเรื่องน่าแปลกที่ได้เห็นว่าพวกเด็กโตควบคุมเด็กเล็กได้อย่างไรในสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนั้น

แซลลี่เดินเข้าเดินออกพร้อมกับลูกชายบ้านวิลส์ โดยไม่สนใจข้าพเจ้าเลย ในสายตาของเธอ ข้าพเจ้าดูเหมือนจะไม่มีตัวตนยิ่งกว่าภูตผีเสียอีก ถึงแม้ข้าพเจ้าจะจับได้ว่าเธอมักจะลอบมองข้าพเจ้าอยู่บ่อยครั้ง ข้าพเจ้าคาดว่าพ่อของเธอคงจะเล่าเรื่องไม่ดีเกี่ยวกับพวกเราให้เธอฟัง และเธอก็คงมีความรู้สึกเสียใจอยู่บ้าง แม้ข้าพเจ้าจะรู้ดีว่าพวกเราทำถูกต้องแล้ว ถึงแม้เรื่องเหล่านั้นจะเกี่ยวข้องกับเอมอสเป็นส่วนใหญ่ก็ตาม

บ่ายวันต่อมา ข้าพเจ้าเห็นคุณไรท์และท่านประธานาธิบดีเดินไปมาบนสะพานขณะที่ทั้งคู่กำลังสนทนากัน ชายหลายคนยืนอยู่หน้าโรงตีเหล็กริมฝั่งแม่น้ำและเฝ้ามองทั้งสองในขณะที่ข้าพเจ้าเดินผ่านเพื่อไปทำธุระที่โรงสี รัฐบุรุษทั้งสองสวมชุดผ้าบรอดคล็อธ ผ้าลินินสีขาว และสวมหมวกบีเวอร์ พวกเขาหยุดเดินเมื่อข้าพเจ้าเดินเข้าไปใกล้

เอาละ คู่หู อีกประมาณหนึ่งชั่วโมงเราก็จะเดินทางกันแล้ว คุณไรท์กล่าวพร้อมกับยื่นมือมาให้ข้าพเจ้า เจ้าสามารถรอพบข้าได้ที่นี่หลังจากปิดสมัยประชุม เจ้าดูแลตัวเองให้ดี และแวะไปเยี่ยมคุณนายไรท์บ่อยๆ เชื่อฟังกัปตันของเจ้า และฝากความคิดถึงไปยังป้ากับลุงของเจ้าด้วย

ดูแลตัวเองให้ดีและก้าวหน้าต่อไปนะ พ่อหนุ่ม ท่านประธานาธิบดีกล่าวพร้อมกับยื่นมือให้ข้าพเจ้า ซึ่งคงเป็นการล้อเลียนอย่างหยอกล้อถึงคำพูดของคุณไรท์ที่ว่าข้าพเจ้าเป็นคนที่มีอนาคตไกล

บาร์ต ข้ามีข้าวสาลีที่ต้องนวดในโรงนาที่ลานหลังบ้าน ท่านวุฒิสมาชิกกล่าวขณะที่ข้าพเจ้ากำลังจะลาจากพวกเขา เจ้าสามารถมาทำได้ในวันเสาร์หากเจ้าต้องการ โดยได้ค่าจ้างชั่วโมงละหนึ่งชิลลิง ให้กองฟางไว้ด้านนอกจนกว่าจะเสร็จ แล้วจึงนำกลับเข้าไปเก็บในช่องเก็บของ ฝัดข้าวสาลีอย่างระมัดระวัง บรรจุใส่กระสอบ แล้วนำมาส่งที่ยุ้งฉาง แล้วข้าจะจ่ายเงินให้เมื่อข้ากลับมา

ข้าพเจ้าจำได้ว่ามีคนงานจำนวนหนึ่งจากโรงเลื่อยของกริมชอว์กำลังเดินผ่านไปในขณะที่เขาพูด

ครับท่าน ข้าพเจ้าตอบด้วยความปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อนึกถึงโอกาสที่จะได้หาเงิน

ข้าพเจ้าจากมาด้วยความรู้สึกผิดหวังอย่างรุนแรงที่ต้องห่างจากเพื่อนผู้ทรงเกียรติ และคิดถึงภารกิจอันบีบคั้นของมนุษย์ที่ทำให้ระยะทางอันกว้างไกลของโลกกั้นกลางระหว่างมิตรกับมิตร

ข้าพเจ้าจำได้ว่าได้ทวนคำพูดของท่านวุฒิสมาชิกในใจว่า เจ้าสามารถรอพบข้าได้ที่นี่หลังจากปิดสมัยประชุม พร้อมกับเลียนเสียงที่เขาใช้พูด ข้าพเจ้าชื่นชมและพยายามเลียนแบบความสง่างามในคำพูดและท่าทางของเขาเหมือนเช่นที่เคยทำมา

เมื่อข้าพเจ้ากลับมาจากโรงสี พวกเขาก็จากไปแล้ว

การไต่สวนเอมอสถูกกำหนดไว้ในวันจันทร์ และชาวบ้านในหมู่บ้านต่างตื่นตระหนกและหวั่นไหวด้วยข่าวลือที่เลื่อนลอยที่สุดเกี่ยวกับพยานหลักฐานที่จะนำมาอ้าง ทุกวันจะมีทั้งชายและหญิงหยุดข้าพเจ้าบนถนนเพื่อถามว่าข้าพเจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับการฆาตกรรมครั้งนี้บ้าง ข้าพเจ้าปฏิบัติตามคำแนะนำของบิชอปเพอร์กินส์ โดยการเก็บสิ่งที่รู้ไว้กับตัว

ชีวิตของข้าพเจ้าดำเนินต่อไปด้วยจังหวะที่ใจดีและรื่นเริงเช่นเดิมในบ้านของครูใหญ่ ผ้าพันแผลที่ปิดดวงตาของเขาไม่ได้ทำให้จิตวิญญาณของเขามัวหมองลงเลย

อา ตอนนี้ข้าปรารถนาเหลือเกินที่จะเห็นหน้าพวกเจ้า เขาพูดในเย็นวันหนึ่งขณะที่พวกเราทุกคนกำลังหัวเราะกับคำพูดบางอย่างของเขา ข้าชอบมองใบหน้าที่มีความสุขเหลือเกิน

ข้าพเจ้ายังคงสวมเสื้อผ้าอันลึกลับของไมเคิล เฮนรี ต่อไป เว้นแต่ในยามทำงานบ้านที่ข้าพเจ้าจะสวมชุดผ้าทอมือลายจุด ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่ามันสร้างความแตกต่างอย่างมากต่อสถานะทางสังคมของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าได้รับการปฏิบัติด้วยความยำเกรงมากขึ้นที่โรงเรียน และเอลิซาเบธ อัลเลน ก็เชิญข้าพเจ้าไปงานเลี้ยงของเธอ ทว่าข้าพเจ้าไม่มีความกล้าพอที่จะไป เพราะไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างในงานเลี้ยงของหมู่บ้าน

ข้าพเจ้าจึงถามเด็กชายคนหนึ่งในชั้นเรียนภาษาละตินให้ช่วยบอก

โอ้ พวกเราก็แค่บินว่อนไปทั่ว จูบกันแล้วก็ถูกจูบ จนกว่าจะรู้สึกว่าตัวเองโง่เง่าไปเลยล่ะ

นั่นทำให้ข้าพเจ้าตัดสินใจได้ทันที ไม่ใช่ว่าข้าพเจ้าจะไม่เพลิดเพลินกับการจูบแซลลี่ แต่พวกเรานั้นเลิกรากันไปแล้ว ดังที่เขามักพูดกัน และมันคงจะเป็นเรื่องน่าอึดอัดสำหรับเราทั้งคู่หากต้องมาพบกันในงานเลี้ยง

วันเสาร์มาถึง และเมื่อทำงานบ้านเสร็จสิ้น ข้าพเจ้าก็เดินทางเพียงลำพังไปยังโรงเก็บธัญพืชในที่ดินด้านหลังฟาร์มของท่านวุฒิสมาชิก พร้อมด้วยไม้ฟาดข้าว เครื่องตวง ไม้กวาด คราด พลั่ว กระสอบ และอาหารกลางวันในรถเข็น ซึ่งทั้งหมดนี้คุณนายไรท์เป็นผู้จัดเตรียมไว้ให้

มันเป็นสถานที่ที่โดดเดี่ยว โดยมีป่าล้อมรอบทุ่งนาไว้สามด้านและมีถนนอยู่อีกด้านหนึ่ง ข้าพเจ้าคอยปูข้าวสาลีเป็นชั้นๆ บนพื้นโรงเก็บของและฟาดมันด้วยไม้ฟาดข้าว จนกระทั่งดวงอาทิตย์เคลื่อนขึ้นพ้นหลังคาบ้าน ข้าพเจ้าจึงนั่งลงกินอาหารกลางวัน จากนั้นข้าพเจ้าก็กวาดเมล็ดข้าวและฝัดเอาแกลบออก แล้วบรรจุลงในกระสอบใบหนึ่ง เมื่อเสร็จสิ้น ข้าพเจ้าก็ปูพื้นอีกครั้ง และเสียงกระทบของไม้ฟาดข้าวก็ช่วยบรรเทาความเหงาของข้าพเจ้า จนกระทั่งในช่วงกลางบ่าย เพื่อนร่วมโรงเรียนสองคนเดินมาหาและชวนข้าพเจ้าไปว่ายน้ำด้วยกัน แม่น้ำอยู่ห่างออกไปไม่ถึงสี่สิบ rods และมีทางเดินที่ดีนำไปสู่จุดว่ายน้ำ มันเป็นวันที่อากาศแจ่มใสและอบอุ่น ข้าพเจ้ารู้สึกร้อนและกระหายน้ำ ความคิดถึงสายน้ำที่เย็นฉ่ำและการสังสรรค์กับมิตรสหายนั้นมีพลังมากเกินกว่าที่ข้าพเจ้าจะต้านทานไหว ข้าพเจ้าจึงตามพวกเขาไป

ความปรีดาของคนหนุ่มสาวเมื่อได้สัมผัสสายลมและสายน้ำบนผิวเปลือยเปล่า ในการกระโดดโลดเต้นและสาดน้ำราวกับกบ และเสียงเจี๊ยวจ๊าวราวกับลิงในจุดว่ายน้ำนั้น เป็นสิ่งที่เก่าแก่ยิ่งกว่ารูปลักษณ์ของมนุษย์เสียอีก มีพวก เด็กหนุ่มแห่งบึง จำนวนหนึ่งอยู่ในน้ำ พวกเขาอาศัยอยู่ในกระท่อมบริเวณขอบบึงที่อยู่ใกล้เคียง ข้าพเจ้าใช้เวลาอยู่กับพวกเขานานกว่าที่ตั้งใจไว้ ข้าพเจ้าจำได้ว่าพูดขณะแต่งตัวว่า ข้าพเจ้าคงต้องทำงานจนดึกและงดมื้อค่ำเพื่อให้งานที่ได้รับมอบหมายเสร็จสิ้น

ท้องฟ้าเกือบมืดสนิทแล้วในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังยกกระสอบข้าวสาลีใบสุดท้ายใส่รถเข็นในโรงเก็บของที่มืดสลัว และเตรียมตัวจะกลับ

เสียงสวบสาบในกองฟางใกล้จุดที่ข้าพเจ้ายืนอยู่ทำให้ข้าพเจ้าชะงักกะทันหัน ขนลุกซู่ไปทั้งตัว ความรู้สึกเริ่มพลุ่งพล่านที่ศีรษะ ส่วนเท้าและมือกลับรู้สึกชาด้วยความกลัวแบบที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ข้าพเจ้าได้ยินเสียงฝีเท้าที่ย่องเบาในความมืด ข้าพเจ้ายืนหยัดอยู่ที่เดิมและตะโกนถามว่า

ใครอยู่ตรงนั้น!

ข้าพเจ้าเห็นร่างหนึ่งกำลังใกล้เข้ามาในความสลัว ด้วยฝีเท้าที่เงียบกริบราวกับแมว ข้าพเจ้าก้าวถอยหลังหนึ่งก้าว และเมื่อเห็นว่าเป็นผู้หญิง ข้าพเจ้าจึงหยุด

เคทเอง คำตอบกลับมาเป็นเสียงกระซิบที่แหบพร่า ในขณะที่ข้าพเจ้าจำรูปลักษณ์และไม้เท้าของเธอได้

หนีไปเร็ว เจ้าหนู—พวกมันเพิ่งออกมาจากป่า ข้าเห็นพวกมันแล้ว พวกมันจะจับเจ้าไป หนีไป!

เธอหยิบไม้ฟาดข้าวขึ้นมา แล้วยัดมันใส่มือข้าพเจ้าพร้อมกับผลักข้าพเจ้าให้มุ่งหน้าไปยังประตู ข้าพเจ้าวิ่งหนี แต่ก็ไม่ได้รวดเร็วนัก เพราะข้าพเจ้าเพิ่งวิ่งพ้นโรงเก็บของไปได้ไม่ถึงห้าสิบฟุตท่ามกลางตอซังข้าว ข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงพวกมันไล่ตามมา ไม่ว่าพวกมันจะเป็นใครก็ตาม ข้าพเจ้าเห็นว่าพวกมันกำลังไล่กวดทัน จึงรีบหันกลับมาอย่างรวดเร็ว ข้าพเจ้ามีเวลาพอที่จะยกไม้ฟาดข้าวขึ้นและฟาดลงบนศีรษะของผู้นำกลุ่ม ซึ่งเขาล้มลงราวกับวัวเนื้อที่ถูกขวานจาม ชายอีกคนหยุดชะงักอยู่นอกระยะของไม้ฟาดข้าว และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันหลังและวิ่งหนีหายไปในความมืด

ข้าพเจ้าไม่ได้ยินหรือเห็นความเคลื่อนไหวอื่นใดในทุ่งนั้นอีก จึงหันหลังแล้ววิ่งลงตามเนินเขาไปยังหมู่บ้าน ในชั่วขณะหนึ่ง ข้าพเจ้าเห็นใครบางคนถือตะเกียงเดินออกมาจากป่าเมเปิลที่ปลายทุ่ง ซึ่งอยู่ข้างหน้าข้าพเจ้าพอดี

แล้วข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงของครูใหญ่เอ่ยขึ้นว่า

เจ้าเองหรือ พ่อหนุ่ม?

ครับ ข้าพเจ้าตอบ ขณะที่เดินเข้าไปหาเขาและแมรี่ด้วยอาการตื่นเต้นจนหอบหายใจไม่ทัน

ข้าพเจ้าเล่าเรื่องการผจญภัยอันแปลกประหลาดที่เพิ่งประสบมาให้ทั้งสองฟัง

เร็วเข้า ครูใหญ่กล่าว กลับไปหาชายคนที่อยู่ในตอซังข้าวกันเถอะ

ข้าพเจ้าจำได้ว่าตอนที่วิ่งหนี ข้าพเจ้าได้วิ่งเข้าสู่เส้นทางเดินป่าก่อนที่จะหยุดเพื่อเหวี่ยงไม้ฟาดข้าวพอดี ชายผู้นั้นต้องล้มลงใกล้กับจุดนั้นแน่ ไม่นานนักเราก็พบจุดที่เขานอนอยู่ และเห็นหยดเลือดสดๆ บนตอซังข้าว

เงียบก่อน ครูใหญ่ปราม

เราเงี่ยหูฟังและได้ยินเสียงรถม้าวิ่งตะบึงด้วยความเร็วลงไปตามถนนมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำ

นั่นไง เขาไปแล้ว คุณแฮคเก็ตกล่าว พวกพ้องของเขาพาตัวเขาไปแล้ว เจ้าคงต้องนั่งอยู่ในรถม้านั่นด้วยตัวเองแล้วล่ะ พ่อหนุ่มผู้กล้าหาญ หากเจ้าไม่ได้ฟาดไม้ใส่เขาอย่างแม่นยำจนโชคดีเช่นนี้ ขอพระเจ้าอวยพรเจ้า!

พวกเขาจะทำอะไรกับข้าพเจ้าหรือครับ? ข้าพเจ้าถาม

โอ้ ข้าว่าพวกเขาคงจะลักพาตัวเจ้าไปสักปีหรือปีเศษ จนกว่าเอมอสจะพ้นขีดอันตราย คุณแฮคเก็ตกล่าว หรือไม่ก็อาจจะจับเจ้าถ่วงน้ำในแม่น้ำตรงนั้น แล้วทิ้งเสื้อผ้าไว้บนฝั่งเพื่อให้ดูเหมือนว่าจมน้ำตายโดยธรรมชาติ ปีศาจเท่านั้นที่รู้ว่าพวกเขาจะทำอะไรกับเจ้าบ้าง เจ้าหนู เราคงต้องคอยเฝ้าดูเจ้าให้ดีทุกวันจนกว่าการพิจารณาคดีจะสิ้นสุดลง แน่นอนที่สุด มาเถอะ เราจะขึ้นไปที่โรงนาและดูว่าเคทอยู่ที่นั่นหรือไม่

ทันใดนั้น เราก็ได้ยินเสียงรถม้าที่ห่างออกไปวิ่งคำรามข้ามสะพานบนแม่น้ำสายเล็ก แมรี่ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว ครูใหญ่จึงปลอบให้เราคลายกังวลว่า

อย่ากลัวไปเลย ข้าพกปืนมาด้วยเผื่อว่าเราจะเจอพวกโจร แต่ตอนนี้อันตรายผ่านพ้นไปแล้ว

เขาชักปืนพกกระบอกยาวออกมาจากกระเป๋าเสื้อโค้ทและชูขึ้นให้เห็นในแสงตะเกียง

รถเข็นที่บรรทุกของจอดอยู่กลางพื้นโรงนาตรงจุดที่ข้าพเจ้าทิ้งไว้ แต่เคทผู้เฒ่าหายไปแล้ว เราปิดประตูโรงนาพร้อมกับลากรถเข็นตามออกมาด้วย เมื่อเดินมาถึงชายขอบหมู่บ้าน ข้าพเจ้าเริ่มครุ่นคิดถึงภยันตรายอันแปลกประหลาดที่ตนเพิ่งรอดพ้นมาได้อย่างโชคดี มันทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกถึงความรับผิดชอบอันหนักอึ้งและความชั่วร้ายของมนุษย์

ข้าพเจ้าคิดถึงเคทผู้เฒ่าและความเงียบงันที่ถูกทำลายลง เพราะครั้งหนึ่งข้าพเจ้าเคยได้ยินนางพูด ข้าพเจ้ารู้สึกขนลุกซู่เมื่อนึกถึงถ้อยคำที่รวดเร็วและเสียงกระซิบอันแหบพร่าที่เปี่ยมด้วยอารมณ์ของนาง นางคงเข้ามาในโรงนาขณะที่ข้าพเจ้ากำลังว่ายน้ำ และแอบอยู่หลังกองฟางที่ท้ายโรงนา คอยเฝ้ามองชายป่าผ่านรอยแตกมากมายของผนังไม้

ข้าพเจ้ารู้ หรือคิดว่าตนรู้ เหตุใดนางจึงดูแลข้าพเจ้าเป็นพิเศษ นางสมคบคิดกับตะแลงแกง และไม่อาจทนเห็นมันถูกพรากเหยื่อไปได้ ด้วยเหตุผลบางประการนางจึงเกลียดชังพวกกริมชอว์ ข้าพเจ้าเคยเห็นความเกลียดชังในดวงตาของนางในวันที่นางเดินตามหลังเจ้าหนี้นอกระบบผู้เฒ่าไปตามถนนในหมู่บ้าน ซึ่งนิ้วที่ชี้ของนางดูเหมือนจะบอกข้าพเจ้าว่า นั่นไง ชายคนที่ทำให้ข้าต้องเป็นเช่นนี้ เขาเป็นคนเอาเศษผ้าเหล่านี้มาสวมบนหลังข้า จุดไฟแค้นในใจข้า และทำให้ดวงตาของข้าดูดุร้ายเช่นนี้ จงรอดูเถิดว่าข้าจะมอบสิ่งใดให้แก่เขา

ข้าพเจ้ารู้ว่าเคทผู้เฒ่าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ไร้สติหรือขาดความรับผิดชอบอย่างที่ผู้คนคิดกัน ข้าพเจ้าเริ่มคิดถึงนางด้วยความยำเกรงในฐานะผู้ที่มีพรสวรรค์เหนือกว่าใครอื่น สิ่งต่างๆ ที่นางเคยกล่าวถึงอนาคตดูเหมือนจะกลายเป็นจริงทีละอย่างๆ

เมื่อเราลากรถเข้าไปในคอกม้า ผมพยายามจะขยับถุงธัญพืชถุงหนึ่ง แล้วก็สังเกตเห็นว่ามือของผมสั่นและรู้สึกว่ามันหนักเหลือเกิน

ขณะที่เรากำลังจะเข้าบ้าน ครูใหญ่ก็กล่าวว่า

เอาละ แมรี เจ้าถือตะเกียงนี้แล้วเดินข้ามถนนไปที่บ้านของดีคอน บิงก์ส ผู้ช่วยนายอำเภอ เจ้าจะพบเขานอนหลับอยู่ข้างเตาในห้องครัว จงปลุกเขาให้ตื่น แต่อย่ารุนแรงนัก และเมื่อเขาได้สติแล้ว จงบอกเขาว่าข้ามีข่าวร้ายแรงยิ่งนัก

นี่แหละคือพลังของความรู้ บาร์ต เขาพูดกับผมเมื่อเราก้าวเข้าบ้าน

ผมสงสัยว่าเขาหมายถึงอะไร และเขาก็กล่าวต่อว่า

เจ้ามีความรู้เรื่องการยิงกันที่ไม่มีชายใดอื่นล่วงรู้ เจ้าสามารถขายข้อมูลนี้เพื่อแลกกับเงินจำนวนเท่าใดก็ได้ที่เจ้าต้องการ เพียงแต่ตอนนี้เจ้าขายมันไม่ได้ เพราะมันเป็นเรื่องชั่วร้าย แต่สมมติว่าเจ้ารู้เรื่องกฎหมายว่าด้วยสัญญา หรือวิทยาการการสร้างสะพาน หรือประวัติศาสตร์ของนานาชาติ หรือพฤติกรรมของแมลง หรือเรื่องใดก็ตาม มากกว่าชายใดอื่น เมื่อนั้นเจ้าจะกลายเป็นพยานปากเอกในคดีที่แตกต่างออกไป และเมื่อนั้น การขายความรู้ของเจ้าเพื่อประโยชน์ของโลกก็เป็นเรื่องที่เหมาะสม และผู้คนจะกระตือรือร้นที่จะได้มันมาพอๆ กับที่พวกเขาอยากรู้เรื่องการยิงกัน และจะไม่มีใครอยากฆ่าเจ้า ทุกคนจะอยากให้เจ้ามีชีวิตอยู่ แต่จำไว้ เจ้าต้องเป็น พยานปากเอก

ดีคอน บิงก์ส มาถึง เขาเป็นชายร่างท้วมที่มีลำตัวกลมโต และมีสีหน้าท่าทางที่ดูฉลาดและจริงจังยิ่งนัก ระหว่างจอนผมที่ยาวจากขมับลงมาถึงลำคอ ดูราวกับเป็นวงเล็บขนที่บ่งบอกว่าศีรษะและส่วนประกอบต่างๆ ของเขานั้นเป็นเพียงประเด็นรอง เขาและครูใหญ่เดินออกไปนอกบ้าน และคงจะสนทนากันในขณะที่ผมกำลังกินขนมปังชุบนมชามหนึ่งซึ่งคุณนายแฮกเก็ตนำมาให้

เมื่อผมเข้านอน ต่อมาไม่นาน ผมก็ได้ยินเสียงใครบางคนกรนอยู่บนระเบียงเล็กๆ ใต้หน้าต่างของผม และเสียงแรกที่เข้ามากระทบหูในยามรุ่งสางก็คือเสียงกรนของคนผู้นั้น ผมแต่งตัวแล้วลงไปข้างล่าง และพบว่าผู้ช่วยนายอำเภอในชุดเสื้อโค้ทหนังแรคคูนนอนหลับอยู่บนระเบียง โดยมีปืนลำกล้องยาววางอยู่ข้างกาย ขณะที่ผมยืนอยู่ตรงนั้น ครูใหญ่ก็เดินอ้อมมุมบ้านมาจากสวน เขายิ้มเมื่อเห็นดีคอน

พูดถึงการหลับใหลอันสงบสุขของเทพเจ้าอียิปต์สิ! เขาอุทาน ดูดวงตาที่เฝ้าระวังของเทพีแห่งความยุติธรรมนั่นสิ ท่านหลับสบายเพียงใดในหุบเขาอันสงบสุขแห่งนี้! บางครั้งเจ้าแทบจะปลุกท่านให้ตื่นไม่ได้เลยจริงๆ

เขาพาดมือลงบนไหล่ของดีคอนแล้วเขย่าเบาๆ

ตื่นได้แล้ว เจ้าแห่งกฎหมาย เขาเรียกร้อง การสวดอ้อนวอนนั้นดีกว่าการนอนหลับ

ดีคอนลุกขึ้นบิดขี้เกียจ กระแอมในลำคอ และทำท่าทางกระฉับกระเฉง พร้อมกับบอกว่าวันนี้เป็นเช้าที่สดใส ซึ่งความจริงแล้วไม่ใช่เลย เพราะท้องฟ้ามืดครึ้มและอากาศชื้นเย็น เขาถอดเสื้อโค้ทตัวใหญ่ทิ้งไว้บนบันไดทางขึ้นพลางกล่าวว่า

ดีคอน เจ้าจงนอนอยู่ตรงนั้นเถิด จากนี้ไปข้าจะเป็นผู้ช่วยนายอำเภอ และพร้อมสำหรับทุกการกระทำที่จำเป็นเพื่อรักษาไว้ซึ่งกฎหมาย ข้าสามารถเด็ดขาดได้เท่ากับนโปเลียน โบนาปาร์ต และเจ้าเล่ห์ได้เท่ากับซาตาน หากจำเป็นต้องทำ

ผมจำได้ว่าตลอดการทำงานในเช้าวันนั้น ดีคอนผู้เซื่องซึมและผู้ช่วยนายอำเภอผู้ตื่นตัว ต่างยื้อแย่งการครอบครองร่างอันกำยำร่างเดียวกันนั้นอยู่ตลอดเวลา

เจ้าหน้าที่ตำรวจแบกปืนไว้บนบ่าและเดินตามผมเข้าไปในทุ่งหญ้าที่ผมจะไปนำวัวมา ผมเห็นแล้วว่าความตั้งใจของเขาคือการคุ้มกันผมจากการถูกโจมตีซ้ำ ขณะที่ผมกำลังรีดนมวัว ท่านไดคอนก็นั่งลงบนถังน้ำตรงประตูโรงนาและกรนจนกระทั่งผมรีดนมเสร็จ เขาตื่นขึ้นเมื่อผมปล่อยวัว และเจ้าหน้าที่ตำรวจก็เดินกลับไปยังทุ่งหญ้าพร้อมกับผม โดยหาวพลางเอามือปิดปากอยู่เกือบตลอดทาง ท่านไดคอนเท้าศอกลงบนขอบคอกสัตว์แล้วกรนอีกครั้งเบาๆ ในขณะที่ผมผสมอาหารให้หมู

คุณแฮกเก็ตพบเราที่ประตูห้องครัว ซึ่งท่านไดคอน บิงก์ส ได้กล่าวกับเขาว่า

ถ้าคุณช่วยดูแลเด็กคนนี้ในวันนี้ ผมจะกลับบ้านไปพักผ่อนสักหน่อย

ขอพระเจ้าอวยพรคุณเถอะ คุณผ่านคืนที่วุ่นวายมาจริงๆ ครูใหญ่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เขาเสริมขณะเดินเข้าบ้านว่า

ผมไม่เคยรู้จักใครที่พักผ่อนได้อย่างกระตือรือร้นและมุมานะเท่านี้มาก่อน มันเป็นการพักผ่อนที่ท่วมท้นเสียจริง จนทำให้ผมตื่นอยู่จนเลยเที่ยงคืนไปนาน