บิล เบลลอนด์ส

บิล เบลลอนด์ส เข้ามาตั้งรกรากในมิดเดิลพาร์คเมื่อปี ค.ศ. 1860 ที่นั่นเป็นดินแดนเถื่อน เป็นบ้านของชาวอินเดียนเผ่าอูเท และเป็นสรวงสวรรค์ตามธรรมชาติของกวางเอลค์ กวางเรนเดียร์ แอนทิโลป และควายไบซัน ตามเทือกเขามีหมีอาศัยอยู่ เทือกเขาเหล่านี้โอบล้อมที่ราบหุบเขาซึ่งนักสำรวจบางคนได้ขนานนามว่ามิดเดิลพาร์คในสมัยก่อน

พื้นที่ราบสูงที่ถูกโอบล้อมนี้ส่วนใหญ่เป็นทุ่งหญ้า ที่ซึ่งหญ้าสูงและดอกไม้ป่าเติบโตอย่างอุดมสมบูรณ์ เบลลอนด์สเป็นคนเลี้ยงวัว และเขามองเห็นความเป็นไปได้ในที่แห่งนี้ ด้วยเหตุนี้เขาจึงแสวงหามิตรภาพกับเพียะ หัวหน้าเผ่าอูเท ชายผิวแดงผู้สูงศักดิ์ผู้นี้มีไมตรีต่อผู้ตั้งถิ่นฐานผิวขาว และเผ่าของเขาก็รักษาความสงบกับผู้บุกรุกบ้านเกิดบนภูเขาเหล่านี้ในช่วงเวลาที่วุ่นวาย

ในปี ค.ศ. 1868 เบลลอนด์สมีส่วนสำคัญในการเกลี้ยกล่อมให้ชาวอูเทสละมิดเดิลพาร์ค ตามเนินเขาเต็มไปด้วยป่าไม้หนาทึบ มีการค้นพบทองและเงินในภูเขา มันเป็นดินแดนที่ดึงดูดเหล่านักแสวงโชค คนเลี้ยงวัว และคนตัดไม้ ฤดูร้อนนั้นสั้นเกินกว่าจะปลูกธัญพืช และยามค่ำคืนก็หนาวจัดเกินกว่าจะปลูกข้าวโพด มิเช่นนั้นประชากรในมิดเดิลพาร์คคงจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในช่วงหลายปีหลังจากชาวอูเทจากไป บิล เบลลอนด์ส ได้พัฒนาไร่ปศุสัตว์หลายแห่งและกว้านซื้อไร่อื่นๆ เพิ่มเติม ไร่ไวท์สไลด์สตั้งอยู่ห่างจากมิดเดิลพาร์คประมาณยี่สิบกว่าไมล์ โดยเป็นส่วนที่แยกตัวออกไปจากที่ราบหุบเขาหลัก การพัฒนาไร่นี้เกิดขึ้นในภายหลัง และเบลลอนด์สอาศัยอยู่ที่นั่นเพราะดินแดนแถบนี้มีความเป็นป่ามากกว่า เมื่ออายุมากขึ้น เจ้าของไร่ดูเหมือนจะต้องการรักษาความโดดเดี่ยวที่เขาเคยมีในสมัยหนุ่มสาว ในช่วงเวลาที่ลูกชายของเขากลับมายังไวท์สไลด์ส เบลลอนด์สร่ำรวยทั้งวัวและที่ดิน

แต่เขายอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าเขาไม่ได้เก็บออมเงินเลย และคงไม่มีวันทำเช่นนั้น มือของเขาเปิดกว้างให้ทุกคนเสมอและไม่เคยจดจำบุญคุณที่ใครติดค้างไว้ เขาไว้วางใจทุกคน สิ่งหนึ่งที่เขาภาคภูมิใจคือไม่มีทั้งคนผิวขาวหรือคนผิวแดงคนใดที่ทรยศความไว้วางใจของเขา พวกคาวบอยอาจฉวยโอกาสจากเขา เพื่อนบ้านอาจเอาเปรียบเขา แต่ไม่มีใครเลยที่ไม่ชดใช้หนี้สินด้วยการบริการหรือปศุสัตว์ เบลลอนด์สคือหนึ่งในผู้บุกเบิกผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุคชายแดนที่ดินแดนตะวันตกเป็นหนี้บุญคุณในการตั้งถิ่นฐาน และเขาประเสริฐกว่าใครหลายคน เพราะเขาพิสูจน์ให้เห็นว่าชาวอินเดียน หากไม่ถูกปล้นชิงหรือขับไล่ ย่อมจะตอบสนองต่อความเป็นมิตร

* * * * *

ในวันที่เขาคาดว่าลูกชายจะกลับมา เบลลอนด์สไม่ได้ทำกิจวัตรประจำวันตามปกติ เขาเดินทอดน่องไปตามทุ่งหญ้าและรอบคอกม้า บ่อยครั้งที่เขาเดินกลับไปกลับมาตรงระเบียงบ้าน สายตากวาดมองไปยังเส้นขอบฟ้าเบื้องล่าง ตรงที่ถนนจากเครมมลิงทอดตัวเป็นสีขาวลงไปตามหุบเขา และบางช่วงเวลาก็เก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน

แล้วเหตุการณ์ก็ปรากฏว่าในช่วงบ่ายแก่ๆ เขาเดินออกมาทันเวลาที่จะเห็นรถม้าแบบบัคบอร์ด ซึ่งลากโดยม้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นและฟองเหงื่อ เลี้ยวเข้ามาในลานบ้าน และจากนั้นเขาก็เห็นลูกชายของเขา เหล่าคาวบอยบางคนวิ่งกรูเข้ามา มีการทักทายคนขับรถม้าซึ่งดูเหมือนจะเป็นคนที่พวกเขารู้จักกันดี

แจ็ค เบลลอนด์ส ไม่ได้มองพวกเขา เขาโยนกระเป๋าใบหนึ่งออกจากรถม้า แล้วค่อยๆ ปีนลงมาเพื่อเดินตรงไปยังระเบียงบ้าน

ว่าไง แจ็ค ลูกพ่อ พ่อดีใจจริงๆ ที่ลูกกลับบ้าน เจ้าของไร่ชรากล่าวพร้อมกับก้าวเดินไปข้างหน้า น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกและกังวานอย่างประหลาด แต่นั่นเป็นสัญญาณเดียวที่แสดงออกถึงความรู้สึก

สวัสดีครับพ่อ ลูกชายตอบกลับโดยไม่มีความกระตือรือร้นนัก ขณะที่ยื่นมือออกไปจับมือบิดา

รูปร่างของแจ็ค เบลลอนด์ส สูงโปร่ง และมีวี่แววว่าจะล่ำสันเหมือนพ่อ แต่เขาไม่ได้เดินตัวตรงนัก ทว่ากลับเดินห่อไหล่เล็กน้อย ใบหน้าของเขาซีดเซียว บ่งบอกว่าช่วงหลังมานี้ไม่ได้คุ้นชินกับแสงแดดและสายลม คนแปลกหน้าคนใดที่เห็นความคล้ายคลึงกันระหว่างลูกชายกับพ่อคงจะยอมรับในความหล่อเหลาและองอาจ แต่คงปฏิเสธในเรื่องความแข็งแกร่ง เพราะส่วนล่างของใบหน้าแจ็ค เบลลอนด์สนั้นดูอ่อนแอ

ความอึดอัดของการพบกันครั้งนี้ปรากฏชัดที่สุดในท่าทางของลูกชาย เขาดูละอายใจ เกือบจะดูบึ้งตึง แต่หากเขาตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของสุราที่เครมมลิงตามที่มีรายงานเมื่อวันก่อน เขาก็หายเป็นปลิดทิ้งแล้ว

เข้ามาข้างในเถอะ เจ้าของไร่กล่าว

เมื่อพวกเขาเข้ามาในห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่ และเบลลอนด์สปิดประตูลง ลูกชายก็วางสัมภาระลงและเผชิญหน้ากับพ่ออย่างก้าวร้าว

ทุกคนรู้หมดแล้วใช่ไหมว่าผมไปอยู่ที่ไหนมา เขาถามด้วยความขมขื่น ความทระนงที่แตกสลายและความละอายฉายชัดบนใบหน้า

ไม่มีใครรู้ ความลับยังคงถูกเก็บไว้ เบลลอนด์สตอบ

ความประหลาดใจและความโล่งอกเปลี่ยนโฉมหน้าของชายหนุ่ม โอ้ ตอนนี้ผม ดีใจ เขาอุทาน พร้อมกับนั่งลงและใช้มือที่สั่นเทาปิดใบหน้าไว้ครึ่งหนึ่ง

แจ็ค เราจะเริ่มกันใหม่ เบลลอนด์สกล่าวอย่างจริงจัง ดวงตาคู่โตของเขาเป็นประกายด้วยแสงที่อบอุ่นและงดงาม เริ่มตรงนี้แหละ เราจะไม่พูดถึงเรื่องที่ลูกไปอยู่ที่ไหนมาตลอดสามปีนี้อีกเลย จะไม่พูดถึงมันอีก!

แจ็คเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อนั้นความบึ้งตึงและเงาหม่นหมองก็มลายหายไป

พ่อครับ พ่อคิดผิดเรื่อง ที่ส่งผมไปเพื่อหวังดี แต่มันกลับทำร้ายผม ทว่าตอนนี้ ในเมื่อไม่มีใครรู้ ผมก็จะพยายามลืมมันไป

พ่ออาจจะพลาดไป เบลลอนด์สตอบอย่างน่าเวทนา แต่พระเจ้าทรงรู้ว่าพ่อปรารถนาดี ลูกน่ะเป็นคน แต่เอาเถอะ เลิกพูดเรื่องนี้ได้แล้ว ลูกจะได้ไปทำงานเป็นผู้ดูแลที่ไวท์สไลด์ และถ้าลูกทำมันสำเร็จ พ่อจะยินดีอย่างยิ่งที่จะให้ลูกเป็นผู้ดูแลไร่แห่งนี้ พ่อเริ่มแก่ลงทุกวันแล้วลูกรัก และปีที่ผ่านมาทำให้พ่อจนลง ที่นี่เป็นทุ่งหญ้าชั้นดี แต่ปีนี้พ่อมีปศุสัตว์น้อยกว่าปีที่แล้ว มีการลักลอบขโมยวัว และสูญเสียไปมากจากหมาป่า สิงโต และหญ้าพิษ ลูกว่ายังไงล่ะลูกชาย?

ผมจะดูแลไวท์สไลด์เองครับ แจ็คตอบพร้อมกับโบกมือ ผมไม่ได้หวังโอกาสแบบนี้เลย แต่มันเป็นสิ่งที่ผมควรได้รับ ใครอยู่ในทีมบ้างที่ผมรู้จัก?

พ่อคิดว่าไม่มีใครเลย นอกจากวิลส์ มัวร์

คาวบอยคนนั้นอยู่ที่นี่หรือยัง? ผมไม่ต้องการเขา

เอาเถอะ พ่อจะให้เขาไปไล่สัตว์รบกวนกับฝูงหมาล่าเนื้อแทน และฟังนะลูก ทีมนี้มันแย่ ลูกเข้าใจไหม มันแย่มาก ลูกไม่สามารถคุมคนพวกนั้นได้ วิธีเดียวที่ลูกจะจัดการพวกเขาได้คือต้องตื่นแต่เช้าและกลับดึก พูดให้น้อย แต่ทำให้มาก ทำงานหนักเข้าไว้

แจ็ค เบลลอนด์ส ไม่ได้แสดงท่าทีว่าเขาจะตระหนักถึงความจริงจังในคำพูดของบิดาเลยแม้แต่น้อย

ผมจะแสดงให้พวกเขาเห็น เขากล่าว แล้วพวกเขาจะได้รู้ว่าใครเป็นใหญ่ โอ๊ย ผมโหยหาอยากจะสวมรองเท้าบูทออกไปควบม้าตะลอนไปทั่วจะแย่อยู่แล้ว

เบลลอนด์สลูบเคราสีดอกเลาของตน พลางมองลูกชายด้วยความรู้สึกที่ปนเปกันระหว่างความภูมิใจและความกังขา ทว่าในขณะนี้ เขาไม่อาจสลัดความจริงอันแสนวิเศษออกไปจากใจได้เลยว่า ลูกชายเพียงคนเดียวของเขาได้กลับมาบ้านแล้ว

ก็ดีแล้วลูก แต่เจ้าห่างหายจากทุ่งหญ้าไปถึงสามปี เจ้าคงต้องมีคนคอยแนะนำเสียหน่อย ฟังนะ จงอ่อนโยนกับม้า เมื่อก่อนเจ้ามักจะรุนแรงกับม้าเกินไป พวกคาวบอยบางคนชอบบังคับม้าจนมันตื่นตระหนกและคอยกัด แต่แบบนั้นไม่ใช่ทางที่ดีที่สุด ม้าน่ะมันมีความรู้สึก ข้ามีม้าพันธุ์ดีอยู่หลายตัว และไม่อยากให้พวกมันเสียคน แล้วก็จงสุภาพและสงบเสงี่ยมกับพวกเด็กๆ ด้วย สมัยนี้หาคนช่วยงานยากเหลือเกิน ตอนนี้ข้าขาดคนงานอยู่ ลูกจะดีที่สุดถ้าทำตามวิธีของพ่อ ทั้งเรื่องม้าและเรื่องคน

พ่อครับ ผมก็เคยเห็นพ่อเตะม้าและยิงคนเหมือนกัน แจ็คตอบ

ใช่ เจ้าเห็น แต่ตอนนั้นมันเป็นกรณีที่เลวร้ายจริงๆ ข้าไม่ได้แนะนำให้ทำแบบนั้น ลูกรัก สิ่งนี้สำคัญต่อใจพ่อมาก ความหวังที่พ่อมีว่าเจ้าจะ—

น้ำเสียงที่เคยเต็มเปี่ยมกลับสั่นเครือและขาดห้วง แม้จะเป็นเยาวชนที่ใจแข็งปานใด ก็คงไม่อาจไม่รู้สึกถึงความรักอันลึกซึ้งและไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้ของชายชราผู้นี้ แจ็ค เบลลอนด์ส จึงโอบไหล่บิดาของเขาไว้

พ่อครับ ผมจะทำให้พ่อภูมิใจในตัวผมให้ได้ ให้โอกาสผมเถอะ และอย่าเพิ่งโกรธถ้าผมยังทำอะไรน่าทึ่งไม่ได้ในทันที

ลูกรัก เจ้าจะได้โอกาสทุกอย่าง และนั่นทำให้พ่อนึกขึ้นได้ เจ้ายังจำโคลัมไบน์ได้ไหม

จำได้สิครับ แจ็คตอบอย่างกระตือรือร้น ที่เครมมลิงพวกเขาก็พูดถึงเธอ เธออยู่ที่ไหนครับ

พ่อว่าก็น่าจะอยู่แถวนี้แหละ แจ็ค เจ้ากับโคลัมไบน์จะต้องแต่งงานกัน

แต่งงาน! ผมกับโคลัมไบน์เนี่ยนะ! เขาโพล่งออกมา

ใช่ เจ้าเป็นลูกชายพ่อ และเธอเป็นลูกบุญธรรมของพ่อ พ่อไม่อยากแบ่งแยกทรัพย์สิน และมันก็ถูกต้องแล้วที่เธอควรจะได้ส่วนแบ่งด้วย เธอเป็นเด็กสาวที่เก่ง แข็งแกร่ง สงบเสงี่ยม และสวยงามนะแจ็ค เธอจะเป็นภรรยาที่ดี พ่อตั้งใจกับเรื่องนี้ไว้แล้ว

แต่โคลัมไบน์เกลียดผมมาตลอด

เอาน่า ตอนนั้นเธอยังเป็นเด็ก และเจ้าก็ชอบแกล้งเธอ ตอนนี้เธอเป็นผู้หญิงเต็มตัวแล้ว และเธอก็เต็มใจจะทำตามความต้องการของพ่อ แจ็ค เจ้าคงจะไม่คัดค้านข้อตกลงนี้ใช่ไหม

มันก็ขึ้นอยู่กับว่า แจ็คตอบ ผมยอมแต่งงานกับผู้หญิงแทบทุกคนที่พ่อต้องการให้แต่ง แต่ถ้าโคลัมไบน์ยังทำท่าทางดูแคลนผมเหมือนเมื่อก่อนล่ะก็ ผมคงต้องคัดค้านแน่ พ่อครับ พ่อแน่ใจนะว่าเธอไม่รู้อะไรเลย ไม่สงสัยเลยว่าพ่อ—พ่อส่งผมไปที่ไหน

ลูกรัก พ่อสาบานได้ว่าเธอไม่รู้เลย

พ่อหมายความว่า อยากให้เราแต่งงานกันเร็วๆ นี้เลยหรือครับ

ก็นะ เท่าที่โคลลี่จะเห็นว่าเหมาะสม แจ็ค เธอเป็นคนขี้อาย แปลกแยก และมีความคิดลึกซึ้ง หากเจ้าชนะใจเธอได้ เจ้าจะร่ำรวยยิ่งกว่าการครอบครองทองคำทั้งหมดในเทือกเขาร็อกกีเสียอีก พ่อว่าให้ค่อยเป็นค่อยไปจะดีกว่า แต่ในทางกลับกัน การแต่งงานทันทีอาจจะช่วยให้เจ้ามั่นคงและปักหลักอยู่ที่บ้านได้แน่นอนกว่า

แต่งงานทันทีเลย! แจ็คทวนคำพร้อมกับหัวเราะ เหมือนในนิยายเลย แต่ขอรอจนกว่าผมจะได้เจอเธอก่อนเถอะ

* * * * *

ในขณะนั้นเอง โคลัมไบน์กำลังนั่งอยู่บนคานไม้บนสุดของคอกม้าสูง เธอกำลังจดจ่ออยู่กับเหตุการณ์เบื้องหน้าอย่างยิ่ง

คาวบอยสองคนอยู่ในคอกม้ากับมัสแตงที่สวมอานไว้แล้ว คนหนึ่งถือถุงผ้าใบที่บรรจุเครื่องมือและเกือกม้า เมื่อเขาวางมันลงจนเกิดเสียงโลหะกระทบกันดังเคร้ง มัสแตงตัวนั้นก็พ่นลมหายใจแรงๆ กระโดดตัวลอยและกลอกตาจนเห็นตาขาว มันรู้ดีว่าเสียงเคร้งนั้นหมายถึงอะไร

คุณหนูโคลลี่ จะนั่งอยู่บนนั้นตลอดเลยหรือครับ คาวบอยคนที่ตัวสูงกว่าถาม เขาเป็นชายรูปร่างโปร่ง เพรียว และแข็งแรง ใบหน้ากร้านแดดสีแดงอมน้ำเงิน แข็งแกร่งดุจหินผา พร้อมด้วยดวงตาที่แน่วแน่และสดใส

ใช่แล้วจิม เธอตอบด้วยท่าทีเรียบเฉย

“แต่เราต้องมัดขาเขาแบบฮอกไทนะ” คาวบอยประท้วง

“ใช่ ฉันรู้ และพวกเธอต้องทำอย่างเบามือด้วย”

จิมเกาหัวสีทรายของเขาแล้วหันไปมองเพื่อนร่วมงาน ชายร่างเล็กที่ดูบิดเบี้ยวราวกับรากไม้ที่ถูกแดดเผาจนซีดขาว และดูเหมือนจะมีแต่ขาที่ยาวเก้งก้าง

“ได้ยินแล้วใช่ไหม เจ้าทึ่มไวโอมิง” เขาพูดกับจิม “ต้องใส่เกือกให้วั้งอย่างเบามือที่สุด”

จิมยิ้มกว้าง แล้วหันไปพูดกับมัสแตงของเขา “วั้ง กฎออกมาแล้ว และเราอยากรู้ว่าแกจะมีสมองม้าสักแค่ไหน”

เจ้ามัสแตงขนปุยดูจะไม่ประทับใจกับคำพูดนี้เลย มันจ้องมองผู้พูดด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวงอย่างยิ่ง

“จิม ในเมื่อนี่น่าจะเป็นงานชิ้นสุดท้ายที่มิสคอลลีจะสั่งพวกเราได้ เราต้องทำให้สำเร็จโดยที่วั้งไม่เสียขวัญแม้แต่เส้นขนเดียว” คาวบอยอีกคนพูดลากเสียง

“เล็ม ทำไมถึงเป็นงานชิ้นสุดท้ายที่ฉันจะสั่งพวกเธอได้ล่ะ” คอลัมไบน์ถามขึ้นทันควัน

จิมจ้องมองเธอด้วยความฉงน ส่วนเล็มทำสีหน้าว่างเปล่าและไร้เดียงสา ซึ่งเป็นสีหน้าที่คอลัมไบน์มักจะเชื่อมโยงกับความเจ้าเล่ห์ของพวกคาวบอยเสมอ

“คือว่า มิสคอลลี พวกเราคิดว่าเจ้านายคนใหม่ของไวท์สไลด์สควบม้าเข้ามาถึงแล้ววันนี้”

“เธอหมายถึงแจ็ค เบลลอนด์ส กลับมาบ้านแล้วน่ะเหรอ” คอลัมไบน์กล่าว “เอาเถอะ ฉันก็จะสั่งพวกเธอเหมือนเดิมนั่นแหละ”

“นั่นคงจะดีสำหรับพวกเรามาก แต่ผมเกรงว่ามันไม่ได้ถูกเขียนไว้ในโชคชะตาของไวท์สไลด์ส” จิมตอบ

“บัสเตอร์แจ็คคงจะเขี่ยตาแก่ทิ้งแล้วแต่งงานกับคุณ” เล็มเสริม

“โอ้ นั่นคือความคิดของพวกเธอน่ะสิ” คอลัมไบน์ตอบกลับอย่างร่าเริง “เอาเถอะ ถ้าเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นจริง ฉันคงจะได้เป็นเจ้านายพวกเธอมากกว่าเดิมเสียอีก”

“ผมคิดว่าไม่หรอกครับ มิสคอลลี เพราะพวกเราคงไม่ได้ขี่ม้าให้ไวท์สไลด์สอีกแล้ว” จิมพูดเรียบๆ

คอลัมไบน์สัมผัสได้ถึงนัยสำคัญนี้ตั้งนานแล้ว ตั้งแต่ตอนที่มีข่าวลือเรื่องความเป็นไปได้ที่บัสเตอร์แจ็คจะกลับมา เธอรู้จักพวกคาวบอยดี การจะเปลี่ยนใจพวกเขาคงยากพอๆ กับการเปลี่ยนก้อนหินบนภูเขา

“หนุ่มๆ วันที่พวกเธอจากไวท์สไลด์สไป คงจะเป็นวันที่เศร้าสำหรับฉันมาก” คอลัมไบน์ถอนหายใจ

“มิสคอลลี พวกเรายังไม่ได้ไปเสียหน่อย” เล็มแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนอย่างเคอะเขิน “จิมเขาอยากไปไวโอมิงมานานแล้ว เขาก็เลยพูดแบบนั้น”

จากนั้นเหล่าคาวบอยก็หันกลับมาจัดการงานตรงหน้า จิมถอดอานออกแต่ยังคงคาบังเหียนไว้ ซึ่งแน่นอนว่าการกระทำนี้หลอกวั้งได้สำเร็จ มันถูกฝึกมาให้ยืนนิ่งในขณะที่คาบังเหียนอยู่ และเช่นเดียวกับม้าที่คงจะดีหากได้รับโอกาส มันจึงเชื่อฟังอย่างเต็มที่เท่าที่จะทำได้ แม้ว่าทุกส่วนของร่างกายจะสั่นเทา จิมทำทีเป็นจะมัดขาหน้าของวั้งเข้าด้วยกันในระดับต่ำ แต่ทันใดนั้นเขาก็เลื่อนเชือกข้ามหัวเข่าไป วั้งจึงรู้ตัวว่าถูกหลอก มันพ่นลมหายใจแรงราวกับพ่นไฟ ร้องลั่น และยันขาหลังขึ้นพร้อมกับตะกุยอากาศอย่างบ้าคลั่ง จิมดึงเชือกในขณะที่วั้งร้องและต่อสู้โดยชูขาหน้าขึ้นสูง

จากนั้นจิมก็กระชากอย่างแรงจนวั้งล้มลงและพลิกตัว ในขณะที่เล็มคว้าบังเหียนแล้วลากมันให้นอนตะแคงพร้อมกับนั่งทับหัวของมันไว้ ทันใดนั้นจิมก็ปลดห่วงเชือกออกจากกีบหน้าข้างหนึ่ง แล้วดึงขาอีกข้างกลับมาพาดผ่านขาหลังข้างหนึ่ง ซึ่งทั้งสองถูกยึดไว้ด้วยการผูกปมอย่างรวดเร็ว จากนั้นบ่วงบาศก็ถูกพันและคล้องรอบกีบหน้าและหลังเข้าด้วยกัน เมื่อทำเสร็จแล้ว มัสแตงก็ถูกพลิกตัวไปอีกด้าน กีบหน้าที่ยังว่างอยู่ถูกบ่วงบาศคล้องและดึงกลับมาที่ขาหลัง ซึ่งทั้งสองถูกยึดไว้เหมือนกับขาคู่อื่นๆ วิธีนี้ทำให้มัสแตงไร้ทางสู้ และการใส่เกือกม้าก็ดำเนินต่อไป

คอลัมไบน์เกลียดการที่ต้องนั่งดูเหตุการณ์นี้ แต่เธอมักจะยืนหยัดอยู่ในตำแหน่งของเธอทุกครั้งที่มีโอกาส เพราะเธอรู้ว่าพวกคาวบอยจะไม่รุนแรงตราบเท่าที่เธอยังอยู่ที่นั่น

“เอาละ พรุ่งนี้มันคงจะย่างก้าวได้อย่างสง่าผ่าเผย” เล็มพูดขณะลุกขึ้นจากหัวของวั้ง

“อาฮะ! แล้วเขาก็จะยอมเป็นเพื่อนผมสักยี่สิบปี เหมือนกับล่อตัวหนึ่ง เพียงเพื่อรอโอกาสที่จะเตะผมสักที” จิมตอบ

สำหรับโคลัมไบน์ ช่วงเวลาที่น่าสนใจที่สุดของเหตุการณ์นี้คือตอนที่ม้าป่าเงยหน้าขึ้นมองขาของมัน เพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับขาของมันบ้าง แววตานั้นมีความคล้ายคลึงกับมนุษย์อย่างน่าประหลาด มันแสดงออกถึงความฉลาด ความกลัว และความโกรธแค้น

เหล่าคาวบอยปล่อยขาของมันและปล่อยให้มันลุกขึ้น วางกระทืบกีบเท้าที่หุ้มเหล็กเสียงดังสนั่น

“มันเป็นลูกไม้ที่ใจร้ายนะ วาง” โคลัมไบน์กล่าว “ถ้าฉันเป็นเจ้าของเธอ ฉันจะไม่มีวันทำแบบนั้นกับเธอเด็ดขาด”

“ผมว่าคุณเอาเขาไปได้เลยถ้าต้องการ” จิมพูดพลางโยนอานม้าขึ้นไป “ไม่มีใครขี่เขาได้นอกจากผม คุณอยากลองดูไหมล่ะ?”

“ไม่ใช่ในชุดนี้หรอกค่ะ” โคลัมไบน์ตอบพร้อมเสียงหัวเราะ

“วอลล์ คุณหนูโคลลี่ วันนี้คุณแต่งตัวสวยเป็นพิเศษด้วยเหตุผลบางอย่างสินะ” เล็มกล่าวพลางส่ายหน้า ขณะที่เขากำลังเก็บเครื่องมือจากพื้น

“อาฮะ! และนั่นไงล่ะเหตุผล” จิมอุทานด้วยเสียงกระซิบต่ำและแหบพร่า

โคลัมไบน์ได้ยินเสียงกระซิบนั้น และในขณะเดียวกันเธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ บนถนนกรวด เธอรีบหันกลับไปจนเกือบเสียการทรงตัว และเธอก็จำแจ็ค เบลลอนด์ส ได้ เด็กชายบัสเตอร์ แจ็ค ที่เธอจำได้แม่นยำ บัดนี้กลายเป็นชายหนุ่มที่ตัวสูงขึ้น ร่างกายกำยำขึ้น ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้น พร้อมใบหน้าที่ซีดเซียวและแววตาที่กล้าแกร่งกว่าเดิม โคลัมไบน์เคยหวั่นใจกับการเผชิญหน้าครั้งนี้ และได้เตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อมันเกิดขึ้นจริง สิ่งเดียวที่เธอรู้สึกคือความรำคาญใจที่เขามาเห็นเธอในสภาพนั่งอยู่บนรั้วคอกม้าโดยไม่คำนึงถึงกิริยามารยาท เธอไม่ได้คิดที่จะกระโดดลงมา เพียงแต่นั่งตัวตรง จัดกระโปรงให้เรียบ และรอคอย

จิมจูงม้าป่าออกจากคอกโดยมีเล็มเดินตาม ดูเหมือนว่าพวกเขาต้องการจะเลี่ยงชายหนุ่มคนนั้น แต่เขากลับขวางไว้

“ไงพวก! ฉันแจ็ค เบลลอนด์ส” เขาเอ่ยด้วยท่าทางค่อนข้างโอหัง ทว่ากิริยากลับดูไม่ยี่หระ เขาไม่ได้ยื่นมือมาทักทาย

จิมพึมพำอะไรบางอย่าง ส่วนเล็มตอบว่า “ยินดีที่ได้รู้จัก”

“นั่นมันม้าพยศที่ดูท่าทางดุร้ายชะมัด” เบลลอนด์สกล่าวต่อ พร้อมกับยื่นมือออกไปแตะม้าป่าอย่างไม่ระมัดระวัง วางสะบัดตัวอย่างแรงจนเกือบดึงจิมให้ล้มคว่ำตามไปด้วย

“วอลล์ เขาไม่ใช่แค่ม้าพยศหรอก แต่ผมว่าเขาเป็นทุกอย่างที่ว่ามานั่นแหละ” จิมลากเสียงตอบ

คาวบอยทั้งสองดูเฉื่อยชาและไม่ใส่ใจ พวกเขาไม่ได้ดูเมินเฉยแต่ก็ไม่ได้ตอบสนอง โคลัมไบน์เห็นสายตาที่เฉียบคมและมั่นคงของทั้งคู่จ้องมองเบลลอนด์ส จากนั้นเธอจึงพินิจมองเขาอีกครั้งอย่างไม่รีบร้อน เขาใส่รองเท้าบูทส้นสูงหัวแหลมกิ๊บ กางเกงทรงกระบอกแคบทำจากผ้าเนื้อเข้ม เข็มขัดเส้นหนาพร้อมหัวเข็มขัดเงิน และเสื้อเชิ้ตสีขาวเนื้อนุ่ม ปกกว้างและเปิดคอ เขาไม่ได้สวมหมวก

“ฉันจะไปดูแลไวท์สไลด์ส” เขาบอกกับเหล่าคาวบอย “พวกนายชื่ออะไรกันบ้าง?”

โคลัมไบน์อยากจะหัวเราะคิกคัก แต่เธอก็สะกดอารมณ์นั้นไว้ ความคิดที่ว่าจะมีใครมาถามชื่อจิม! แม้แต่เธอเองก็ไม่เคยรู้ชื่อจริงของเขาเลย

“ชื่อของผมคือ เลมูเอล อาร์ชิโบลด์ บิลลิ่งส์ ครับ” เล็มตอบอย่างสุภาพ ชื่อกลางนั้นเป็นส่วนที่เพิ่มเติมขึ้นมาซึ่งไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน

จากนั้นเบลลอนด์สจึงเบนสายตาและก้าวเดินตรงมายังหญิงสาว เหล่าคาวบอยก้มหน้าและเดินเลี่ยงออกไป

“ในไร่นี้มีผู้หญิงอยู่คนเดียว” เบลลอนด์สกล่าว “ดังนั้นคุณคงจะเป็นโคลัมไบน์”

“ใช่ค่ะ และคุณคือแจ็ค” เธอตอบพลางกระโดดลงจากรั้ว “ฉันยินดีที่ได้ต้อนรับคุณกลับบ้านค่ะ”

เธอยื่นมือให้ และเขาจับมือนั้นไว้จนกระทั่งเธอถอนมือออก แววตาของเขาแสดงออกถึงความประหลาดใจและความยินดีอย่างแท้จริง

“ให้ตายสิ ผมจำคุณไม่ได้เลย” เขาพูดพลางกวาดสายตามองเธอตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า “ตลกดีนะ ผมมีภาพคุณชัดเจนอยู่ในหัว แต่คุณไม่เหมือนที่ผมจินตนาการไว้เลย โคลัมไบน์ที่ผมจำได้นั้นผอมบาง หน้าซีด และมีดวงตากลมโตที่คอยจ้องมองทุกสิ่ง”

“มันนานมาแล้ว เจ็ดปีแล้วล่ะ” เธอตอบ “แต่ฉันจำคุณได้ คุณดูแก่ขึ้น สูงขึ้น ตัวใหญ่ขึ้น แต่ก็ยังเป็นบัสเตอร์ แจ็ค คนเดิม”

“ผมหวังว่าคงไม่ใช่แบบนั้น” เขาพูดพลางตำหนิตนเองในอดีตอย่างตรงไปตรงมา “พ่อต้องการผม ท่านอยากให้ผมมาดูแลที่นี่ ให้เป็นลูกผู้ชายเต็มตัว ตอนนี้ผมกลับมาแล้ว ดีจริงๆ ที่ได้กลับบ้าน ผมไม่เคยเป็นคนมีค่าอะไรเลย พระเจ้า! ผมหวังว่าผมจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอีก”

“ฉันก็หวังอย่างนั้นเหมือนกัน” เธอพึมพำ การที่ได้ยินเขาพูดอย่างเปิดเผยและจริงจังเช่นนี้ ช่วยลบล้างความประทับใจที่ไม่ดีซึ่งเธอเคยได้รับ เขาดูมีความมุ่งมั่น เขาก้มลงมองพื้น พลางใช้ปลายรองเท้าบูทเขี่ยกรวดก้อนเล็กๆ เธอจึงมีโอกาสดีที่จะสังเกตใบหน้าของเขา และเธอก็ไม่ปล่อยให้โอกาสนั้นหลุดลอยไป เขาดูเหมือนพ่อของเขาจริงๆ ด้วยศีรษะที่ใหญ่และหล่อเหลา และดวงตาสีฟ้าที่ดูเด็ดเดี่ยว ซึ่งอาจเป็นเพราะลักษณะที่โปนออกมามากกว่าจะเป็นเพราะสายตาที่จ้องเขม็งหรือความเร่าร้อน ใบหน้าของเขาซีดเซียวและมีร่องรอยของความกังวลหรือความไม่พอใจ

ราวกับว่ามีบุคลิกบางอย่างที่ถูกกดทับแสดงออกมาให้เห็น ปากและคางของเขาดูขาดการขัดเกลา โคลัมไบน์ไม่สามารถจินตนาการได้ว่ามีสิ่งใดในเครื่องหน้าของชายหนุ่มคนนี้ที่เธอรังเกียจ ทว่ามีบางอย่างในตัวเขาที่ทำให้เธอรู้สึกห่างเหิน เธอตัดสินใจแล้วว่าจะทำหน้าที่ของตนอย่างไม่เห็นแก่ตัว เธอจะค้นหาสิ่งที่ดีที่สุดในตัวเขา รักเขาในจุดนั้น และเข้มแข็งพอที่จะอดทนและช่วยเหลือ แต่เธอกลับไม่มีอำนาจที่จะควบคุมความรู้สึกที่คลุมเครือและแปลกประหลาดนี้ได้ เหตุใดเธอจึงไม่รู้สึกถึงสิ่งที่เธอพึงใจในตัวเขา เหมือนที่เธอรู้สึกกับจิม มอนทานา หรือเลม หรือวิลสัน มัวร์?

“นี่เป็นครั้งที่สองที่ผมจากบ้านไปนาน” เบลลันด์สกล่าว “ครั้งแรกคือตอนที่ผมไปเรียนที่แคนซัสซิตี้ ผมชอบที่นั่นนะ ผมเสียใจตอนที่พวกเขาไล่ผมออก แล้วส่งผมกลับบ้าน แต่สามปีหลังมานี้มันเหมือนนรกเลย”

ใบหน้าของเขากระตุก และสีเลือดคล้ำระเรื่อขึ้นบนผิวหน้า

“คุณทำงานหรือเปล่า” โคลัมไบน์ถาม

“งาน! มันแย่ยิ่งกว่างานเสียอีก แน่นอนว่าผมทำงาน” เขาตอบ

สายตาอันเฉียบคมของโคลัมไบน์กวาดมองมือของเขา มือคู่นั้นดูนุ่มนวลและไร้รอยแผลเป็นพอๆ กับมือของเธอ หากเขาพูดความจริง เขาทำงานประเภทไหนกันแน่?

“เอาเถอะ ถ้าคุณตั้งใจทำงานให้พ่อ เรียนรู้วิธีจัดการกับพวกคาวบอย และไม่กลับไปทำนิสัยเสียเดิมๆ อีก—”

“คุณหมายถึงดื่มเหล้ากับเล่นไพ่ใช่ไหม? ผมสาบานได้ว่าผมลืมเรื่องพวกนั้นไปสามปีแล้ว จนกระทั่งเมื่อวานนี้ ผมคิดว่าผมเอาชนะมันได้แล้วล่ะ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณจะทำให้พ่อและฉันมีความสุข และคุณเองก็จะมีความสุขด้วย”

โคลัมไบน์รู้สึกหวั่นไหวเมื่อสัมผัสได้ถึงความละเอียดอ่อนที่เผยออกมาจากตัวเขา เขามีส่วนที่ดีอยู่ ไม่ว่าวีรกรรมบ้าบิ่นและป่าเถื่อนในวัยเด็กจะเป็นอย่างไรก็ตาม

“พ่ออยากให้เราแต่งงานกัน” เขาพูดขึ้นกะทันหัน ด้วยความขัดเขินและรอยยิ้มขบขันที่แปลกประหลาด “ตลกดีไหมล่ะ? คุณกับผม คนที่เคยทะเลาะกันเหมือนแมวกับหมา! จำตอนที่ผมผลักคุณตกหลุมโคลนเก่าๆ ได้ไหม? แล้วคุณก็แอบซุ่มรอผมอยู่หลังบ้าน เพื่อจะเอากะหล่ำปลีเน่าปาใส่ผม”

“จำได้สิ ฉันจำได้” โคลัมไบน์ตอบอย่างเหม่อลอย “ดูเหมือนนานมาแล้วนะ”

“แล้วตอนที่คุณกินพายของผมล่ะ แล้วผมแก้แค้นด้วยการฉีกชุดกระโปรงตัวน้อยของคุณ จนคุณต้องวิ่งกลับบ้านแทบจะเปลือยกายจำได้ไหม?”

“สงสัยฉันจะลืมเรื่องนั้นไปแล้ว” โคลัมไบน์ตอบพร้อมกับใบหน้าที่ขึ้นสีระเรื่อ “ตอนนั้นฉันคงยังเด็กมาก”

“คุณมันยัยตัวแสบ จำตอนที่ผมทะเลาะกับมัวร์เรื่องคุณได้ไหม?”

เธอไม่ได้ตอบ เพราะเธอไม่ชอบสีหน้าที่วูบผ่านใบหน้าของเขา เขาจำมันได้ดีเกินไป

“ผมจะสะสางบัญชีกับมัวร์ให้จบ” เขาพูดต่อ “อีกอย่าง ผมจะไม่ยอมให้เขาอยู่ในไร่นี้”

“พ่อต้องการคนช่วยงานที่ไว้ใจได้ค่ะ” เธอเอ่ยพลางทอดสายตามองไปยังเนินเขาที่ปกคลุมด้วยพุ่มเซจสีเทา การกล่าวถึงวิลสัน มัวร์ ยิ่งทำให้เธอวางตัวห่างเหิน ความขุ่นเคืองแล่นพล่านไปตามเส้นเลือด

“ก่อนที่เราจะไปกันไกลกว่านี้ ผมอยากรู้อะไรบางอย่าง มัวร์เคยเกี้ยวพาราสีคุณบ้างไหม”

โคลัมไบน์รู้สึกได้ถึงความระคายเคืองนั้นทวีความรุนแรงขึ้นเป็นระลอกเลือดที่ร้อนผ่าวและเฉียบคม เหตุใดเธอจึงต้องตกอยู่ภายใต้อำนาจของความรู้สึกแปลกประหลาดที่ถาโถมเข้ามาอย่างรวดเร็วเช่นนี้ และเหตุใดเธอจึงต้องลังเลต่อคำถามที่แสนธรรมดาของแจ็ค เบลลอนด์ส

“ไม่ค่ะ เขาไม่เคยทำแบบนั้น” เธอตอบในเวลาต่อมา

“แปลกชะมัด เมื่อก่อนคุณดูจะชอบเขามากกว่าใครเพื่อน แถมยังเกลียดผมเข้าไส้ โคลัมไบน์ คุณเลิกคิดแบบนั้นแล้วใช่ไหม”

“ค่ะ แน่นอนอยู่แล้ว” เธอตอบ “แต่ฉันก็ไม่ได้เกลียดคุณขนาดนั้น”

“พ่อบอกว่าคุณยินดีจะแต่งงานกับผม จริงหรือเปล่า”

โคลัมไบน์ก้มหน้าลง คำถามของเขาที่เอ่ยอย่างสุภาพไม่ได้ทำให้เธอขุ่นเคือง เพราะเป็นสิ่งที่เธอคาดไว้อยู่แล้ว ทว่าการปรากฏตัวของเขาและความหมายในถ้อยคำเหล่านั้น กลับปลุกเร้าจิตวิญญาณแห่งการประท้วงที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยได้ในใจเธอ แม้โดยเจตจำนงเธอจะยอมตกลงตามความต้องการของชายชราไปแล้ว แต่ตอนนี้เธอกำลังเรียนรู้ว่า เธอไม่สามารถบังคับร่างกายให้ยอมจำนนต่อการสละสิทธิ์ที่ใจไม่ปรารถนาได้

“ค่ะ ฉันยินดี” เธอตอบอย่างกล้าหาญ

“เร็วๆ นี้เลยไหม” เขาโพล่งขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนเป็นกระตือรือร้น

“ถ้าเป็นความต้องการของฉัน มันคงไม่ เร็วเกินไปนัก” เธอตะกุกตะกัก ดวงตาที่ก้มต่ำเห็นว่าเขาก้าวเข้ามาใกล้เธอมากขึ้น และเธอก็อยากจะวิ่งหนีไปเสียเดี๋ยวนี้

“ทำไมล่ะ พ่อคิดว่ามันจะดีสำหรับผม” เบลลอนด์สกล่าวต่อด้วยความคิดที่ยึดตนเองเป็นศูนย์กลาง “มันจะทำให้ผมมีความรับผิดชอบ ผมคิดว่าผมจำเป็นต้องมีมัน ทำไมจะไม่แต่งเร็วๆ นี้ล่ะ”

“รอสักพักไม่ดีกว่าหรือคะ” เธอถาม “เรายังไม่รู้จักกันเลย—อย่าว่าแต่เรื่องความรู้สึกเลย—”

“โคลัมไบน์ ผมตกหลุมรักคุณเข้าแล้ว” เขาประกาศอย่างร้อนรน

“โอ้ คุณทำแบบนั้นได้อย่างไรกัน” โคลัมไบน์อุทานอย่างไม่เชื่อหู

“ก็ผมหลงคุณมาตลอดนั่นแหละ—ตั้งแต่เรายังเด็ก” เขาว่า “แล้วตอนนี้พอได้เจอคุณในวัยโตแบบนี้—ทั้งสวยทั้งหวาน—เป็นสาวที่ ที่ดูสุขภาพดีและเปล่งปลั่งเหลือเกิน แถมพ่อยังบอกว่าคุณจะมาเป็นภรรยาผมเร็วๆ นี้—เป็นของผม—พอมองเห็นคุณ ผมก็แทบจะสติหลุดเลย”

โคลัมไบน์เงยหน้ามองเขา และนึกขึ้นได้ว่าเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก เขาเป็นคนที่ปรารถนาสิ่งใดอย่างรุนแรงและรวดเร็ว และต้องครอบครองสิ่งนั้นให้ได้ และพ่อของเขาก็ไม่เคยปฏิเสธความต้องการนั้น มันอาจเป็นเรื่องจริงที่จู่ๆ แจ็คก็ตกหลุมรักเธอ

“คุณอยากจะครอบครองฉันโดยที่ฉันไม่ได้ ไม่ได้รักคุณอย่างนั้นหรือคะ” เธอถามด้วยเสียงเบาหวิว “ตอนนี้ฉันไม่ได้รักคุณ ฉันอาจจะรักในวันข้างหน้า หากคุณเป็นคนดี—หากคุณทำให้พ่อมีความสุข—หากคุณเอาชนะใจฉันได้—”

“ครอบครองคุณน่ะหรือ! ต่อให้คุณ—ต่อให้คุณเกลียดผม ผมก็จะเอาคุณให้ได้” เขาตอบในขณะที่ถูกความใคร่เข้าครอบงำ

“ฉันจะบอกพ่อว่าฉันรู้สึกอย่างไร” เธอเอ่ยอย่างแผ่วเบา “และ—และจะแต่งงานกับคุณเมื่อพ่อสั่ง”

เขาจุมพิตเธอ และคงจะโอบกอดเธอไว้หากเธอไม่ผลักเขาออก

“อย่าค่ะ! เดี๋ยว—เดี๋ยวจะมีคนเห็น”

“โคลัมไบน์ เราหมั้นกันแล้วนะ” เขายืนยันพร้อมเสียงหัวเราะอย่างผู้ชนะ “นี่ อย่าทำหน้าซีดและตื่นตระหนกแบบนั้นสิ ผมไม่กินคุณหรอก แต่ผมก็อยากจะ โอ๊ย คุณเป็นผู้หญิงที่หวานเหลือเกิน! เมื่อก่อนผมเกลียดการกลับบ้านจะตาย แต่ดูโชคของผมตอนนี้สิ!”

ทันใดนั้นเขาก็เปลี่ยนท่าที ซึ่งดูเหมือนจะเป็นลักษณะนิสัยของเขา ความเร่าร้อนมลายหายไป ท่าทางที่กึ่งกล้ากึ่งบงการถูกละทิ้ง และเผยให้เห็นด้านที่อ่อนโยนกว่า

“โคลลี่ ผมไม่เคยเป็นคนดีเลย” เขาเอ่ย “แต่ผมอยากจะดีขึ้น ผมจะพิสูจน์ให้เห็น ผมจะสารภาพทุกอย่างให้หมดเปลือก ผมจะไม่แต่งงานกับคุณโดยมีความลับใดๆ ระหว่างเรา เพราะคุณอาจจะมารู้ทีหลังแล้วเกลียดผม คุณพอจะรู้ไหมว่าสามปีที่ผ่านมาผมไปอยู่ที่ไหนมา”

“ไม่ทราบค่ะ” โคลัมไบน์ตอบ

ผมจะบอกคุณตอนนี้เลย แต่คุณต้องสัญญาว่าจะไม่พูดเรื่องนี้กับใคร—หรือนำมาทวงบุญคุณกับผม—ไม่ว่าเมื่อใดก็ตาม

เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า และใบหน้าซีดเผือด ทันใดนั้นโคลัมไบน์ก็นึกถึงวิลสัน มัวร์! เขาเป็นคนที่รู้ว่าแจ็คใช้เวลาหลายปีนั้นที่ไหน เขาต้องอดทนต่อความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะบอกเธอ สิ่งนั้นช่างเป็นความสูงส่งในตัวเขา เช่นเดียวกับที่นัยถึงที่พำนักของแจ็คนั้นเป็นเรื่องต่ำทราม

แจ็ค คุณช่างใจกว้างเหลือเกิน เธอตอบอย่างรีบร้อน ฉันนับถือคุณ—และชอบคุณที่ทำเช่นนี้ แต่คุณไม่จำเป็นต้องบอกฉันหรอก ฉันอยากให้คุณไม่ต้องบอกมากกว่า ฉันจะถือว่าความตั้งใจของคุณคือการกระทำที่สมบูรณ์แล้ว

เบลลอนด์สเกิดความรู้สึกตกตะลึง โล่งอก ประหลาดใจ และซาบซึ้งอย่างรุนแรง ในชั่วพริบตาเขาก็ดูราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน

โคลลี ถ้าผมไม่ได้รักคุณมาก่อน ผมก็คงจะรักคุณตอนนี้ สิ่งที่ยากที่สุดในชีวิตที่ผมเคยเจอ คือการต้องบอกเรื่องราวของผมกับคุณ ผมตั้งใจจะทำเช่นนั้นจริงๆ และตอนนี้ผมก็ไม่ต้องรู้สึกถึงความอับอายที่คุณมีต่อผม และไม่ต้องรู้สึกว่าตัวเองเป็นคนหลอกลวงหรือคนโกหก แต่ผมจะบอกคุณสิ่งหนึ่ง—ถ้าคุณรักผม คุณต้องช่วยทำให้ผมกลายเป็นลูกผู้ชายให้ได้!