บทที่ 18

บาดแผลของเวดไม่ได้รุนแรงอะไรนัก และด้วยความช่วยเหลือของเบลลอนด์ส เขาจึงเดินทางมาถึงกระท่อมของลูอิส ซึ่งอาการอ่อนแรงจากการเสียเลือดทำให้เขาจำเป็นต้องพักรักษาตัวอยู่ที่นั่น ส่วนเบลลอนด์สเดินทางกลับบ้าน

วันต่อมา เวดส่งลูอิสพร้อมม้าบรรทุกสัมภาระไปยังกระท่อมของพวกโจรขโมยปศุสัตว์ เพื่อฝังศพคนตายและนำทรัพย์สินของพวกนั้นกลับมา ลูอิสกลับมาในคืนนั้นพร้อมกับนายอำเภอบาร์ลีย์และผู้ช่วยอีกสองคน ซึ่งก่อนหน้านี้ต่างยุ่งอยู่กับธุระของตน พวกเขาตามรอยเท้าม้าจากแหล่งน้ำใต้ยอดเขาโกร์มาจนถึงจุดที่เกิดการปะทะ และมาถึงในตอนที่ลูอิสอยู่ที่นั่นพอดี บาร์ลีย์ได้ยึดทองจำนวนมากเอาไว้ โดยเขากล่าวว่าสามารถให้พวกคนเลี้ยงวัวที่เคยซื้อวัวที่ถูกขโมยไปเป็นพยานยืนยันได้

เมื่อมีโอกาส บาร์ลีย์จึงฉวยโอกาสนั้นพูดกับเวดในตอนที่คนอื่นๆ อยู่ไกลจนไม่ได้ยิน

มีผู้ชายอีกคนอยู่ในกระท่อมตอนที่เกิดการปะทะกัน นายอำเภอกล่าว และเขาก็ขึ้นมาที่นี่กับคุณด้วย

จิม คุณเพ้อเจ้อแล้ว เวดตอบ

นายอำเภอหัวเราะ ดวงตาอันเฉลียวฉลาดของเขามีประกายแห่งความเมตตาและสงสัย

เดี๋ยวคุณคงจะบอกผมว่าคุณกำลังเป็นไข้จนสติฟั่นเฟือนละสิ

จิม ผมไม่ได้มีสติแจ่มใสเหมือนที่ควรจะเป็นหรอก

เอาเถอะ จะบอกผมหรือไม่ก็ตามใจคุณ ผมเห็นรอยเท้าเขา—และตามรอยมาด้วย และเวด เพื่อนยาก ผมเดาไว้นานแล้วว่าเรื่องนี้มันต้องมีเงื่อนงำ

แน่นอน และคุณก็รู้จักผมดี ผมจะขอบคุณมากถ้าคุณช่วยเลื่อนการพิจารณาคดีของมัวร์ออกไปก่อน—จนกว่าผมจะสามารถขี่ม้าไปเครมลินได้ ถึงตอนนั้นผมอาจจะเล่าเรื่องนี้ให้คุณฟังได้

บาร์ลีย์ยกมือขึ้นด้วยความประหลาดใจอย่างจริงใจ ไม่มีทาง! คุณจะมาเล่าเรื่องให้ ผม ฟังเนี่ยนะ! แต่ผมจะรอคุณ และยินดีเป็นอย่างยิ่ง ผมคิดว่าผมติดค้างคุณอยู่ไม่น้อยเรื่องการกวาดล้างโจรครั้งนี้ เวด การปะทะครั้งนั้นต้องดุเดือดน่าดู แม้แต่สำหรับคุณก็ตาม ผมเก็บปลอกกระสุนเปล่าได้ถึงยี่สิบหกปลอก และเจ้าลูกครึ่งตัวจ้อยนั่นมีกระสุนเปล่าหนึ่งนัดกับกระสุนเต็มอีกห้านัดในปืน คุณคงจัดการมันได้อย่างรวดเร็วสินะ ใช่ไหม?

จิม ผมสังเกตว่าคุณขี้สงสัยมากกว่าเดิมเสียอีก และคุณก็เป็นคนช่างซักช่างถามมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว เวดบ่น ผมจำไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง

เอาเถอะ ตามใจคุณแล้วกัน บาร์ลีย์ตอบด้วยความเป็นกันเอง เอาละ เวด คืนนี้ผมจะตั้งแคมป์อยู่ที่นี่ในป่า และพรุ่งนี้ผมจะขี่ม้าลงไปที่ไวท์สไลด์ส์ระหว่างทางไปเครมลิน คุณอยากให้ผมบอกอะไรเบลลอนด์สไหม?

นายพรานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ผมว่าคุณบอกอะไรเขาหน่อยก็ดี บอกว่าพวกโจรถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว และเขาจะได้ฝูงสัตว์คืน ผมอยากให้คุณบอกเขาว่าพวกโจรเป็นฝ่ายผิดมากกว่าวิลส์ มัวร์ บอกแค่เท่านั้นและไม่ต้องพูดอะไรอื่นเกี่ยวกับวิลส์อีก อย่าพูดถึงเรื่องที่คุณสงสัยว่ามีผู้ชายอีกคนอยู่ในเหตุการณ์ตอนปะทะกัน บอกพวกคาวบอยว่าผมจะลงไปหาในอีกไม่กี่วัน และถ้าคุณมีโอกาสได้คุยกับคุณหนูคอลลีตามลำพัง ช่วยบอกเธอทีว่าผมบาดเจ็บไม่มาก และทุกอย่างจะเรียบร้อย

อือฮึ! บาร์ลีย์ส่งเสียงในลำคอเป็นคำอุทานที่คุ้นเคย เขาไม่ได้พูดอะไรต่อจากนั้น แต่จ้องมองนายพรานผู้ซีดเซียวอย่างใช้ความคิด ราวกับว่าบุคคลที่แปลกประหลาดผู้นี้เป็นผู้ที่น่าเคารพอย่างยิ่ง แต่ไม่มีวันที่จะเข้าใจได้เลย

บาดแผลของเวดหายเร็วขึ้น ทว่าเขาก็ต้องใช้เวลาอีกหลายวันกว่าจะรู้สึกมีกำลังใจเพียงพอที่จะเริ่มออกเดินทาง เขาต้องกลับไปยังไวท์สไลด์ส์ แต่เขากลับลังเลที่จะทำเช่นนั้น ความทรงจำเกี่ยวกับแจ็ค เบลลอนด์ส คอยฉุดรั้งเขาไว้ และเมื่อเขาพยายามปัดมันทิ้ง มันก็วนเวียนกลับมาเสมอ ความรู้สึกนี้เกือบจะเท่ากับการเพิ่มพูนลางสังหรณ์อันมืดมนซึ่งวนเวียนอยู่ตรงขอบเขตแห่งความรู้สึกนึกคิดของเขาตลอดเวลา แต่แล้วเช้าวันหนึ่งเขาก็เริ่มออกเดินทางแต่ตรู่ และด้วยการควบม้าอย่างช้าๆ พร้อมหยุดพักเป็นระยะ เขาจึงถึงกระท่อมในหุบเขาเซจก่อนดวงอาทิตย์ตกดิน มัวร์เห็นเขามาแต่ไกล จึงตะโกนด้วยความดีใจและเป็นห่วง และแทบจะยกตัวเขาลงจากหลังม้า เวดเหนื่อยเกินกว่าจะพูดอะไรได้มากนัก แต่เขาก็ยอมให้มัวร์ป้อนอาหาร พาไปนอน และช่วยดูแลรักษาบาดแผล

คราวนี้สลับกันแล้วนะเพื่อน มัวร์กล่าวด้วยความยินดีที่จะได้ตอบแทนบุญคุณ ดูสิ นายถูกยิงยับเยินเลย! และคราวนี้ฉันจะเป็นพยาบาลเอง!

วิลส์ พรุ่งนี้ฉันจะแวะมา นายพรานตอบ นายได้ข่าวคราวอะไรจากข้างล่างนั่นบ้างไหม?

แน่นอน ฉันเจอเล็มทุกคืนเลย

จากนั้นเขาจึงเล่าเรื่องการต่อสู้ของเวดกับพวกโจรขโมยปศุสัตว์ในกระท่อมตามฉบับของเบอร์ลีย์ เมื่อเรื่องนี้ออกจากปากนายอำเภอ มันจึงดูยิ่งใหญ่ขึ้นมาก บิล เบลลอนด์ส ผู้เฒ่าได้รับข่าวด้วยอารมณ์ที่แปลกประหลาด เขาไม่ได้เอ่ยคำสรรเสริญใดๆ ต่อผู้ชนะ ซึ่งขัดกับนิสัยปกติของเขาที่มักจะยกย่องทุกความสำเร็จของความพยายามหรือความอดทน ทว่าคราวนี้เขากลับดูเหมือนจะเสียใจที่มีการปะทะกันเกิดขึ้น แจ็ค เบลลอนด์ส กลับมาจากเครมมลิง และเขาก็อยู่ในเหตุการณ์ตอนที่เบอร์ลีย์นำข่าวเรื่องพวกโจรมาบอก ไม่มีคาวบอยคนไหนกล้าเอ่ยถึงสิ่งที่เขาคิด

แต่ในวันต่อมาเขากลับเมามาย และเสียเงินทองจำนวนหนึ่งให้พวกเขาในการพนัน เขาไม่เคยเล่นพนันอย่างบ้าบิ่นเช่นนี้มาก่อน อันที่จริง มันราวกับว่าเขาเกลียดชังเงินทองที่เขาสูญเสียไป ส่วนโคลัมไบน์นั้นแทบไม่มีใครเห็นเธอเลย แต่เพียงเล็กน้อยนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้เหล่าคาวบอยรู้สึกเป็นห่วง

เวดแทบไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ ต่อข่าวจากไร่แห่งนี้ ทว่าในวันต่อมาเขาก็ตื่นขึ้นและดูแลตัวเองได้ และเขาเล่าให้มัวร์ฟังเรื่องการต่อสู้ รวมถึงวิธีที่เขาทำให้เบลลอนด์สหวาดกลัวจนต้องยอมให้คำมั่นสัญญา

ไม่มีทางที่บัสเตอร์ แจ็ค จะรักษาคำสัญญานั่นหรอก! มัวร์ตะโกนด้วยความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยม ฉันรู้จักเขาดี เบน ตอนที่เขาสัญญาเขาก็ตั้งใจจริง เขาอาจจะยอมสาบานด้วยวิญญาณของตัวเองเลยด้วยซ้ำ แต่พอวันรุ่งขึ้นเขาก็จะโกหก ลืมเลือน หรือทรยศ

ฉันจะไม่เชื่อจนกว่าจะได้รู้ด้วยตัวเอง นายพรานตอบอย่างหดหู่ แต่ฉันก็กลัวเขา ฉันเคยเห็นคนชั่วเปลี่ยนเป็นคนดี มีความดีเพียงเศษเสี้ยวอยู่ในตัวมนุษย์ทุกคน—บางสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์ และมันจะปรากฏออกมาเป็นครั้งคราว มนุษย์ก้าวข้ามตัวตนที่ตายแล้วของตนเพื่อมุ่งสู่สิ่งที่ดีกว่า! นี่คือโอกาสที่ความดีในตัวเบลลอนด์สจะปรากฏ หากมันไม่มีอยู่จริง เขาก็จะเป็นอย่างที่นายว่า แต่ถ้ามันมี—ความหวาดกลัวที่เขาได้รับครั้งนี้จะเป็นจุดเปลี่ยนในชีวิตของเขา ฉันมีความหวัง แต่ฉันก็กลัว

เบน นายรอดูเถอะ มัวร์กล่าวอย่างจริงจัง สวรรค์รู้ดีว่าฉันไม่ใช่คนที่จะหมดหวังในเพื่อนมนุษย์—หวังในสิ่งที่ดีกว่าที่นายเคยสอนฉัน แต่ธรรมชาติของมนุษย์ก็คือธรรมชาติของมนุษย์ แจ็คไม่มีทางทิ้งโคลลี่ได้ เช่นเดียวกับที่ฉันทำไม่ได้ นั่นคือสัญชาตญาณการเอาตัวรอดพอๆ กับความรัก

* * * * *

วันนั้นมาถึง วันที่เวดเดินลงไปยังไวท์สไลด์ส์ ดูเหมือนจะมีความรุ่มร้อนอยู่ในกระแสเลือดของเขา ซึ่งเขาพยายามบอกตัวเองว่าเป็นผลมาจากบาดแผล แทนที่จะเป็นเพราะสภาพจิตใจของเขา มันเป็นวันอาทิตย์ วันที่มีทั้งแสงแดดและลมพายุ ท้องฟ้าสีครามสดใส และมีเมฆสีม่วงก้อนใหญ่ลอยละล่อง ต้นเซจตามเนินเขาเป็นประกาย และมีความหอมหวานอบอวลอยู่ในอากาศ

เหล่าคาวบอยต่างให้การต้อนรับเวดอย่างดียิ่ง ทว่าเจ้าของไร่ชราที่มองเขามาจากระเบียงกลับเดินเข้าบ้านไปเสียดื้อๆ ไม่มีใครสังเกตเห็นการเสียมารยาทนี้ยกเว้นเวด ทันใดนั้นโคลัมไบน์ก็ปรากฏตัวขึ้น เธอโบกมือพลางวิ่งตรงเข้ามาหาเขา

พ่อเห็นคุณแล้วค่ะ ท่านบอกให้ฉันออกมาขอโทษแทน โอ้ เบน ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้พบคุณ! คุณดูไม่บาดเจ็บตรงไหนเลย คุณสู้ยิบตาเลยนะ! โอ๊ย ฉันแทบขาดใจ! แต่ช่างเรื่องนั้นเถอะ คุณเป็นอย่างไรบ้าง? แล้ววิลส์ล่ะเป็นอย่างไร?

เธอเจื้อยแจ้วเช่นนี้จนกระทั่งหอบ

โคลลี่ ดีใจจริงๆ ที่ได้เจอคุณ เวดกล่าว เขารู้สึกถึงความตื่นเต้นอันเปี่ยมล้นเช่นเดิมเมื่อมีเธออยู่ใกล้ ผมก็พอทนได้ ไม่ได้เจ็บหนักอะไรนักหรอก เพียงแต่เสียเลือดมาก และผมว่าผมคงแก่กว่าตอนที่แผลถูกยิงเป็นเรื่องเล็กน้อยแล้วล่ะ ทุกปีที่ผ่านไปมันส่งผลจริงๆ เพียงแต่ผู้ชายเราจะไม่รู้ตัวจนกว่ามันจะเกิดขึ้น แล้วคุณล่ะเป็นอย่างไรบ้าง โคลลี่?

ดวงตาสีฟ้าของเธอหม่นลง และความสั่นไหวได้เปลี่ยนสีหน้าบนริมฝีปากอันหวานละมุนของเธอ

ฉันไม่มีความสุขเลยค่ะเบน เธอกล่าว แต่เราจะคาดหวังอะไรได้ล่ะ? มันอาจจะแย่กว่านี้ก็ได้ อย่างเช่น คุณอาจจะถูกฆ่าตาย ฉันยังมีเรื่องให้ต้องขอบคุณอีกมาก

ผมก็คิดอย่างนั้น เราทุกคนต่างก็มี ผมนำข้อความจากวิลส์มาด้วย แต่ผมไม่ควรจะบอกมัน

ได้โปรดบอกเถอะค่ะ เธออ้อนวอนด้วยความโหยหา

เอาละ วิลส์ฝากบอกว่า ให้บอกโคลลี่ว่าเขารักเธอมากขึ้นทุกวัน และความรักที่มีต่อเธอนั้นช่วยประคองความกล้าหาญและความเชื่อมั่นในพระเจ้าของเขาไว้ และหากเธอแต่งงานกับแจ็ค เบลลอนด์สเมื่อไหร่ เธอสามารถมาเยี่ยมหลุมศพของเขาที่ท่ามกลางดอกโคลัมไบน์บนเนินเขาได้เสมอ

น่าแปลกที่เวดกลับรู้สึกสบายใจในการทรมานเธอเช่นนี้! ในตอนเริ่มคำพูดของเขา เธอมีสีหน้าสดใส แต่เมื่อสิ้นคำพูด เธอกลับหน้าซีดเผือด โอ้ มันเป็นเรื่องจริง! เรื่องจริง! เธอพึมพำ มันจะฆ่าเขา เหมือนที่มันจะฆ่าฉัน!

ร่าเริงหน่อยเถอะโคลัมไบน์ เวดกล่าว ยังเหลือเวลาอีกนานจนกว่าจะถึงวันที่สิบสามสิงหาคม แล้วบอกผมหน่อย ทำไมตาแก่บิลถึงวิ่งหนีตอนเห็นผมขี่ม้ามา?

เบน ฉันสงสัยว่าพ่อคงมีความคิดประหลาดๆ ว่าคุณคงจะมาเล่าเรื่องนองเลือดสยดสยองเกี่ยวกับพวกโจรขโมยปศุสัตว์ให้ท่านฟัง

หึ! ก็ยังไม่ใช่ตอนนี้หรอก แล้วช่วงนี้แจ็ค เบลลอนด์ส เป็นอย่างไรบ้าง?

เวดรู้สึกถึงความสำคัญของคำถามนั้น แต่ดูเหมือนว่าสีหน้าของเธอจะบอกทุกอย่างได้ชัดเจนพอแล้ว โดยไม่ต้องมีคำยืนยันเป็นคำพูด

เพื่อนรัก ฉันไม่อยากบอกคุณเลยจริงๆ คุณเป็นคนมีความหวังเสมอ มักจะคิดในแง่ดีแทนที่จะคิดร้าย แต่แจ็คหยาบคายกับฉันมาก แทบจะป่าเถื่อนเลยทีเดียว มีครั้งหนึ่งเขาเมามาก เขาดื่มทุกวัน บางวันดื่มนิดหน่อย บางวันดื่มหนัก แต่เหล้าเปลี่ยนเขาไป และมันกำลังฉุดพ่อให้ตกต่ำลงด้วย พ่อไม่ได้พูดออกมา แต่ฉันรู้สึกได้ว่าท่านกลัวในสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป แจ็คคะยั้นคะยอให้ฉันแต่งงานกับเขาเดี๋ยวนี้เลย เขาต้องการเช่นนั้นตั้งแต่วันที่เขากลับมาจากเครมมลิง เขาอยากจะย้ายออกจากไวท์สไลด์สใจจะขาด พ่อก็รู้เรื่องนั้นและมันทำให้ท่านกังวล แต่แน่นอนว่าฉันปฏิเสธ

การมีอยู่ของโคลัมไบน์ที่ดูสดใส หวานซึ้ง และปลุกเร้าใจ ท่ามกลางแสงแดดและประกายสีทองบนเนินเขาที่เต็มไปด้วยต้นเซจ ทำให้หัวใจ สมอง และจิตวิญญาณของเวดเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างลึกล้ำ ราวกับว่าสิ่งที่เคยงดงามด้วยแสงสว่างกลับมืดมนลงอย่างกะทันหันและประหลาดล้ำ จากนั้นเวดจินตนาการว่าเขายืนอยู่เพียงลำพังในบ้านที่หดหู่ ซึ่งก็คือหัวใจของเขาเอง และเขากำลังฟังเสียงการมาถึงของผู้ส่งสารแห่งโศกนาฏกรรม ผู้ซึ่งย่ำเท้าหนักๆ บนบันได ผู้ซึ่งหมุนลูกบิดประตูอย่างช้าๆ และผู้ที่มีรูปลักษณ์สีเทาหม่นผู้เปิดประตูและก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา

เจ้าบ้าแจ็คไม่ได้เลิกรากับคุณหรอกหรือ โคลลี่? นายพรานเอ่ยถาม

เลิกรากับฉัน! ไม่เลยจริงๆ! อะไรทำให้คุณพูดแบบนั้นคะ?

แล้วเขาไม่ได้เสนอที่จะยกคุณให้วิลส์ มัวร์ หรอกหรือ?

เบน คุณบ้าไปแล้วหรือคะ! โคลัมไบน์อุทาน

“คอลลี ฟังนะ ฉันจะเล่าให้ฟัง” แรงผลักดันเก่าๆ โหมกระหน่ำในใจของเวด

“บัสเตอร์ แจ็ค อยู่ในกระท่อม กำลังเล่นการพนันกับพวกโจรขโมยปศุสัตว์ตอนที่ฉันต้อนพวกมันจนมุม จำได้ไหมว่าฉันตั้งใจจะทำให้บัสเตอร์ แจ็ค กลัวจนหัวหดน่ะ? ฉันเลยใช้โอกาสนั้น ยุยงพวกโจร แล้วบอกแจ็คว่าฉันจะเปิดเผยความลับของเขา ฉันคิดว่าเขาคงกะจะกระโดดหนี แต่เขาก็ไม่มีความกล้าพอ ฉันเลยยิงเฉียดหูเขาไปนิดเดียวเพื่อเริ่มความสนุก จากนั้นฉันก็บอกพวกโจรว่าแจ็คหักหลังพวกมันยังไง ฟอลซัม หัวหน้าโจร คำรามเหมือนวัวบ้า มันคลั่งอยากจะฆ่าแจ็ค ถึงขั้นขอปืนเพื่อจะยิงทะลุตาของแจ็ค

ส่วนโจรคนอื่นๆ ก็กระหายจะฆ่าเขาเช่นกัน เป็นกลุ่มคนที่เลวทรามมาก จากนั้นก็เกิดการต่อสู้ ซึ่งฉันต้องสารภาพว่ามันไม่ได้จบลงง่ายๆ หรือรวดเร็ว มีการยิงกันสนั่น และในกระท่อมแบบนั้น เสียงปืนแทบจะทำให้หลังคาปลิว ฟอลซัมคุกเข่าลงในสภาพใกล้ตาย กวัดแกว่งปืน พร้อมกระซิบด้วยความสะใจราวกับปีศาจว่าเขาจัดการฉันได้แล้ว แต่พอเขาเห็นแจ็คและนึกขึ้นได้ เขาก็สั่นสะท้านด้วยความโกรธจนเลือดสาดกระจายไปทั่ว เขาพยายามเล็งปืนไปที่แจ็คอย่างช้าๆ เพื่อให้ปืนนิ่ง แต่เขาทำไม่ได้ เขาจึงยิงพลาด แล้วล้มลงตายโดยที่หัวพาดอยู่บนเข่าของแจ็ค เหลือเพียงโจรเคราแดงที่แอบอยู่หลังปล่องไฟ แจ็คเฝ้ามองการต่อสู้ที่เหลือทั้งหมด ซึ่งสำหรับเด็กหนุ่มคนหนึ่งมันคงเป็นเรื่องที่บีบคั้นประสาทพิลึก ฉันหักแขนโจรคนนั้น ตามด้วยเข่า แล้วก็ยิงเข้าที่สะโพกอีกสองนัดก่อนที่มันจะกะเผลกไปสู่จุดจบ มันยิงฉันได้หลายแผล

ดังนั้นตอนที่ฉันประจันหน้ากับแจ็ค สภาพฉันคงดูน่าสยดสยองจนขนลุก ฉันทำให้แจ็คเชื่อว่าฉันตั้งใจจะฆ่าเขา เขาอ้อนวอนและร้องไห้ และเริ่มสวดอ้อนวอนขอชีวิตเพื่อเห็นแก่เธอ มันน่าสะอิดสะเอียน แต่นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการ ดังนั้นฉันจึงให้เขาสาบานว่าจะปล่อยเธอเป็นอิสระและส่งตัวเธอให้มัวร์”

“โอ้! โอ้ เบน มันช่างน่ากลัวเหลือเกิน!” โคลัมไบน์กระซิบพลางสั่นสะท้าน “คุณบอกเล่าเรื่องที่สยดสยองแบบนี้กับฉันได้ยังไงกัน?”

“ฉันคิดว่าฉันอยากให้เธอรู้ว่าแจ็คยอมให้คำมั่นสัญญาได้อย่างไร และคำสัญญานั้นคืออะไร”

“คำสัญญา! คำสัญญาหรือคำสาบานจะมีค่าอะไรสำหรับแจ็ค เบลลอนด์ส!” เธออุทานด้วยความเหยียดหยามอย่างรุนแรง “คุณเสียเวลาพูดเปล่าๆ เขาเป็นคนขี้ขลาดและจอมโกหก!”

“อาฮะ!” เวดมองตรงไปข้างหน้า ราวกับเห็นบางสิ่งที่คาดการณ์ไว้และไม่น่าอภิรมย์อยู่ไกลออกไป จากนั้นเขาก็ก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่ไม่อาจต้านทานได้ ไม่เร็วและไม่ช้า แต่หนักแน่น เขามุ่งหน้าไปยังเฉลียงและก้าวขึ้นบันได

“เอ๊ะ เบน คุณจะไปไหนน่ะ?” โคลัมไบน์ร้องเรียกด้วยความประหลาดใจขณะเดินตามเขาไป

เขาไม่ตอบ เขาเดินตรงไปยังประตูห้องนั่งเล่นที่ปิดอยู่

“เบน!” โคลัมไบน์ร้องเรียกด้วยความตกใจ

แต่เขาไม่มีคำตอบให้เธอ—อันที่จริง เขาไม่ได้คิดถึงเธอเลย เขาเปิดประตูด้วยมือที่หยาบและทรงพลังโดยไม่เคาะ แล้วก้าวเข้าไปข้างในก่อนจะปิดประตูตามหลัง

บิล เบลลอนด์ส ยืนพิงปล่องไฟหินขนาดใหญ่ กอดอก เป็นร่างที่ทื่อและเคร่งขรึม ดูเหมือนเตรียมพร้อมรับมือกับการบุกรุกที่เขาคาดการณ์ไว้แล้ว

“ว่ามา ต้องการอะไร?” เขาถามด้วยน้ำเสียงห้วนๆ เขาสัมผัสได้ถึงหายนะตั้งแต่แรกเห็นนายพรานคนนี้

“เบลลอนด์ส ฉันคิดว่าฉันต้องการหลายอย่างเลยล่ะ” เวดตอบ “และฉันขอให้คุณช่วยดูว่าเราจะไม่ถูกรบกวน”

“ลงกลอนประตูซะ”

เวดทิ้งคานลงกลอน จากนั้นจึงถอดหมวกซอมเบรโรออกแล้วเช็ดหน้าผากที่ชุ่มเหงื่อ

“คุณเห็นศัตรูในตัวฉันไหม?” เขาถามด้วยความอยากรู้

พูดกันตามตรงนะเวด ฉันไม่เห็นเหตุผลอะไรที่นายจะเป็นศัตรูกับฉัน เบลลอนด์สตอบ แต่ฉันรู้สึกบางอย่าง มันไม่ใช่เพราะฉันเข้าข้างลูกชายตัวเอง แต่มันเป็นอะไรที่มากกว่านั้น เป็นความรู้สึกแปลกๆ ที่ฉันไม่เคยเป็นมาก่อน ฉันเริ่มรู้สึกแบบนี้ตั้งแต่ตอนที่นายเล่าเรื่องความบาดหมางของตระกูลกันนิสัน

เบลลอนด์ส เราหนีโชคชะตาไม่พ้นหรอก และมันถูกกำหนดไว้ตั้งนานแล้วว่าฉันต้องเล่าเรื่องที่เลวร้ายและหนักหนากว่าเรื่องนั้นให้นายฟัง

เอาเถอะ บางทีฉันอาจจะฟัง หรือบางทีอาจจะไม่ฟัง ช่วงนี้ฉันไม่รับปากอะไรทั้งนั้น

คุณจะบังคับให้คอลลีแต่งงานกับแจ็คอย่างนั้นหรือ นายพรานถาม

เธอยินยอม

คุณก็รู้ว่านั่นไม่จริง คอลลียินยอมเสียสละทั้งความรัก เกียรติยศ และแม้แต่ชีวิต เพื่อชดใช้หนี้ที่เธอมีต่อคุณ

เจ้าของไร่ชราหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ และในดวงตาของเขาก็มีประกายของจิตวิญญาณในวัยหนุ่มลุกโชนขึ้นมา

เวด นายล้ำเส้นเกินไปแล้ว เขาเตือน ฉันซาบซึ้งในความหวังดีของนาย มันทำให้ฉันรู้สึกดีกับนายอยู่บ้าง แต่นี่เป็นเรื่องของฉัน นายไม่มีสิทธิ์เข้ามาแทรกแซง นายทำแบบนั้นมากเกินไปแล้ว และฉันคิดว่าคอลลีคงแต่งงานกับแจ็คไปแล้วถ้าไม่ใช่เพราะนาย

หึ! นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันขอบคุณพระเจ้าที่ฉันบังเอิญผ่านมาที่ไวท์สไลด์ส เบลลอนด์ส ความผิดพลาดครั้งใหญ่ของคุณคือการคิดว่าลูกชายของคุณดีพอสำหรับผู้หญิงคนนี้ และคุณก็กำลังเข้าใจฉันผิดด้วย ฉันเข้ามาแทรกแซงเรื่องนี้ และเชื่อคำฉันได้เลยว่าฉันมีสิทธิ์ทำ

พูดจาประหลาดนะเวด แต่ฉันจะยอมปล่อยผ่านให้แล้วกัน

ไม่จำเป็นต้องยอมหรอก ฉันกล้ายืนยันคำพูดตัวเอง แต่ก่อนอื่น ฉันขอถามคุณ—และถ้าคำพูดนี้มันกระทบจิตใจ ฉันต้องขอโทษด้วย—ทำไมคุณไม่แบ่งความรักที่คุณมีให้เจ้าบัสเตอร์แจ็คไม่ได้ความนั่นมาให้คอลลีบ้างล่ะ

เบลลอนด์สกำหมัดยักษ์แน่นและจ้องเขม็ง ความโกรธพลุ่งพล่านอยู่ในตัว เขาตระหนักว่าเวดคือคู่ปรับที่พูดจาโผงผางและขมขื่นต่อความหวังที่เขามีให้ลูกชาย รวมถึงต่อทิฐิอันแรงกล้าและล้ำค่าของเขา

สาบานต่อสวรรค์เลย! เวด ฉันจะ—

เบลลอนด์ส ฉันทำให้คุณต้องกลืนคำพูดพวกนั้นลงคอได้ เวดขัดขึ้น ตอนนี้มันเป็นเรื่องของลูกผู้ชายกับลูกผู้ชาย และฉันก็สู้คุณได้ทุกเมื่อ เข้าใจไหม? คุณคิดว่าฉันโง่พอที่จะมาเผชิญหน้ากับคุณที่นี่โดยที่ไม่รู้เรื่องนั้นหรือ ลองพูดกับฉันเหมือนที่คุณพูดถึงลูกชายของคนอื่นดูสิ

มันเป็นไปไม่ได้ เจ้าของไร่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด

งั้นฟังฉันก่อน แจ็ค ลูกชายของคุณ พูดให้แย่น้อยที่สุดคือเขาจะทำลายชีวิตคอลลี คุณเห็นไหม

พับผ่าสิ! ฉันก็เกรงว่าจะเป็นอย่างนั้น เบลลอนด์สครางด้วยความอัปยศอดสู แต่นี่คือการเดิมพันครั้งสุดท้ายของฉัน และฉันจะลองเสี่ยงดู

คุณรู้ไหมว่าการแต่งงานกับเขาจะฆ่าเธอ?

อะไรนะ! นายกังวลเกินเหตุแล้วเวด ผู้หญิงไม่ได้ตายกันง่ายๆ ขนาดนั้น

บางคนก็ตาย และคอลลีคือหนึ่งในนั้นที่จะต้องตาย ถ้าเธอต้องแต่งงานกับแจ็ค

ถ้า! เอาเถอะ เธอก็ต้องแต่ง

เราเห็นไม่ตรงกัน เวดกล่าวห้วนๆ

นายจะมาบงการครอบครัวฉันอย่างนั้นหรือ

เปล่า แต่ฉันกำลังชี้ให้เห็นถึงผลลัพธ์ที่ร้ายแรงในเกมนี้ ซึ่งอีกไม่นานคุณจะยอมรับเอง เบลลอนด์ส คุณทำให้ฉันโมโห คุณไม่ยอมเผชิญหน้ากับฉันแบบลูกผู้ชาย คุณไม่ใช่บิล เบลลอนด์ส คนเดิมอีกแล้ว ทั้งรัฐโคโลราโดนี้ต่างรู้ดีว่าคุณคือคนที่ซื่อสัตย์และเที่ยงตรงที่สุด ชื่อของคุณเป็นเครื่องหมายของความถูกต้อง ยิ่งใหญ่ และสง่างาม แต่คุณกลับมืดบอดเพราะความหลงลูกชายจอมพยศคนนั้น จนกลายเป็นคนละคนในทุกเรื่องที่เกี่ยวกับเขา ฉันไม่อยากจะขยี้จุดด้อยของเขาหรอก ฉันทำเพื่อผู้หญิงคนนั้น เธอไม่ได้รักเขา และรักไม่ได้ด้วย เธอจะทำได้เพียงฉุดรั้งตัวเองลงต่ำและตายจากหัวใจที่แตกสลาย ตอนนี้ ฉันขอร้องคุณ ก่อนที่มันจะสายเกินไป—ยกเลิกการแต่งงานนี้เสียเถอะ

เวด! ฉันเคยยิงคนตายด้วยเรื่องที่น้อยกว่าที่นายพูดเสียอีก! เจ้าของไร่คำรามลั่นด้วยความโกรธแค้นและอับอายจนขาดสติ

“อะฮึ่ม! ฉันว่าคุณเคยเจอมาแล้วล่ะ แต่ไม่ใช่กับคนอย่างฉัน ฉันจะบอกคุณตรงๆ ต่อหน้าเลยว่า ข้อตกลงที่คุณกำลังทำอยู่น่ะมันโง่เง่า—เห็นแก่ตัวชะมัด—เป็นเรื่องสกปรกที่ทำกับเด็กสาวผู้บริสุทธิ์และอ่อนหวาน—และฉันขอรับประกันเลยว่าถ้าคุณทำแบบนั้น คุณจะทำลายชีวิตคนถึงสี่คน!”

“สี่คน!” เบลลอนด์สอุทาน แต่ไม่ว่าคำพูดใดก็ไม่อาจระบายความอัปยศที่เขารู้สึกได้

“ฉันควรจะบอกว่าสามคน โดยไม่นับแจ็ค ฉันหมายถึงชีวิตของคอลลี ของคุณ และของวิลส์ มัวร์”

“ของมัวร์น่ะเกือบจะพินาศอยู่แล้ว ฉันสังหรณ์ใจอย่างนั้น”

“คุณยังมีความรู้สึกสังหรณ์ใจในเรื่องที่คุณไม่เคยฝันถึงได้อีกนะเบลลอนด์ส ถึงจะแก่ป่านนี้แล้วก็ตาม และอีกเดี๋ยวฉันจะให้คุณสังหรณ์ใจเรื่องหนึ่ง แต่เราเริ่มออกนอกเรื่องกันแล้ว คุณใจเย็นลงหน่อยไม่ได้หรือ?”

“เย็นงั้นรึ! ในขณะที่คุณพ่นไฟใส่ฉันอย่างบ้าคลั่งแบบนี้เนี่ยนะ? เหอะ! ราว! เวด คุณมันเสียสติ คุณทำให้ฉันรู้สึกว่าคุณแปลกๆ มาตลอด และถ้าคุณไม่ว่าอะไร ฉันเริ่มจะเบื่อการสนทนานี้แล้ว เรามีความเห็นต่างกันราวฟ้ากับดิน เพื่อรักษาความรู้สึกดีๆ ที่เราทั้งคู่ยังมีต่อกัน ให้เลิกพูดเรื่องนี้เถอะ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณไม่ได้รักคอลลีใช่ไหม?” เวดถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“รักสิ นั่นมันความคิดที่โง่เง่าของคุณต่างหาก มันทำให้ฉันหมดความอดทน”

“เบลลอนด์ส คุณไม่ใช่พ่อแท้ๆ ของเธอ”

เจ้าของไร่สะดุ้งโหยง เขาจ้องมองเวดด้วยสายตาที่นิ่งค้างและเต็มไปด้วยความฉงนเช่นที่เคยทำมาก่อนหน้านี้

“ไม่ ฉันไม่ใช่”

“ถ้าเธอ เป็น ลูกสาวแท้ๆ ของคุณ—เลือดเนื้อเชื้อไขของคุณเอง—และแจ็ค เบลลอนด์ส เป็นลูกชายของ ฉัน คุณจะยอมให้เธอแต่งงานกับเขาไหม?”

“เอ่อ เวด ฉันคิดว่าฉันคงไม่ยอม”

“ถ้าอย่างนั้น คุณจะหวังให้ฉันยินยอมในการแต่งงานของเธอกับลูกชายของคุณได้อย่างไร?”

“อะไรนะ!” เบลลอนด์สถลาเข้าไปหาเวด โน้มตัวลงด้วยความตกตะลึงอย่างรุนแรง

“คอลลีเป็นลูกสาวของฉัน!”

เบลลอนด์สพ่นลมหายใจออกมาเสียงดัง เขาโน้มตัวลงต่ำกว่าเดิม และจ้องมองเข้าไปในใบหน้าและดวงตาที่ในขณะนี้มีความคล้ายคลึงกับโคลัมไบน์อย่างประหลาด

“พระเจ้าช่วย! นั่นคือความลับงั้นรึ? เฮล-เบนท์ เวด! และคุณก็สะกดรอยตามฉันมาตลอด!”

เขาโซเซกลับไปยังเก้าอี้ตัวใหญ่แล้วทิ้งตัวลงนั่ง ไม่มีร่องรอยของความสงสัยปรากฏบนใบหน้า การเปิดเผยความจริงครั้งนี้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงเพราะความยิ่งใหญ่ของมัน

เวดนั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม ความคล้ายคลึงกับโคลัมไบน์เลือนหายไปแล้ว สิ่งนั้นเคยเป็นความรัก เป็นจิตวิญญาณ เป็นรัศมี และเป็นความรุ่งโรจน์ บัดนี้มันหายไป และใบหน้าของเวดก็ได้กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งโศกนาฏกรรม

ฟังนะ เบลลอนด์ส ฉันจะบอกคุณเอง! วิถีของพระเจ้านั้นยากจะหยั่งถึง ฉันใช้เวลาถึงยี่สิบปีพยายามไถ่บาปในสิ่งที่ฉันเคยทำไว้กับแม่ของคอลลี ฉันยอมเป็นนักแสวงโชคเพื่อแก้ปัญหาให้คนอื่น ยอมเป็นผู้แบกรับภาระของพวกเขา และถ้าฉันสามารถรักษาความสุขและจิตวิญญาณของคอลลีไว้ได้ ฉันเชื่อว่าฉันคงจะไม่ถูกปฏิเสธความสงบสุขยามที่ต้องเผชิญหน้ากับแม่ของเธอในโลกหน้า . ฉันจำคอลลีได้ทันทีที่เห็นเธอ เธอหน้าตาเหมือนแม่ไม่มีผิด ทั้งความอ่อนไหว ความมุทะลุ และทิฐิ เธอก็ได้แม่มาด้วย แม้แต่เสียงของเธอก็เหมือนกัน มันทุ้มและหวาน—ที่เขาเรียกกันว่าเสียงอัลโตนั่นแหละ .

แต่ต่อให้ฉันตาบอดหูหนวก ฉันก็จำได้ว่าคอลลีคือลูกของฉัน . เรื่องวุ่นวายนั้นเกิดขึ้นเมื่อสิบแปดปีก่อน ตอนนั้นฉันไม่ใช่เด็กแล้ว แต่ฉันรักลูซี่อย่างบ้าคลั่ง และเธอก็รักฉันด้วยความเสน่หาที่ฉันเพิ่งจะมารู้ซึ้งเอาตอนที่สายเกินไป เราเดินทางจากมิสซูรีมาทางตะวันตก เธอเกิดที่เท็กซัส ส่วนฉันเป็นคนไม่อยู่กับร่องกับรอย ไม่เคยทำงานอะไรได้นานนัก แต่ฉันกำลังมองหารันช์สักแห่ง ภรรยาของฉันมีเงินอยู่บ้างและฉันก็มีความหวังสูง เราใช้ชีวิตแต่งงานปีแรกเดินทางผ่านแคนซัส ที่ดอดจ์ฉันต้องติดอยู่ที่นั่นพักหนึ่ง คุณก็รู้ว่าในสมัยนั้น ดอดจ์เป็นค่ายที่ป่าเถื่อนที่สุดในแถบที่ราบลุ่ม พี่ชายของภรรยาฉันเปิดกิจการอยู่ที่นั่น เขาไม่ใช่คนดีเด่นอะไรนัก

แต่เธอกลับคิดว่าเขาเพียบพร้อมไปเสียทุกอย่าง น่าแปลกที่คนในสายเลือดเดียวกันมักมองไม่เห็นความจริงเกี่ยวกับคนของตนเอง! อย่างไรก็ตาม สเปนเซอร์พี่ชายของเธอไม่ชอบหน้าฉัน เพราะฉันดูออกว่าเขาเล่นกลโกงไพ่ยังไงและฉันก็เอาชนะเขาในเกมของเขาเอง สเปนเซอร์มีคู่หูนักพนันคนหนึ่ง เป็นคาวบอยที่ถูกไล่ออกจากเท็กซัส ชื่อแคป ฟอล—แต่ช่างเรื่องชื่อเขาเถอะ คืนหนึ่งขณะที่พวกเขากำลังปลอกลอกคนแปลกหน้า ฉันก็กระโดดเข้าไปร่วมวงและชนะกวาดเรียบทุกอย่างที่พวกเขามี เกมนั้นจบลงด้วยการต่อสู้จนเลือดตกยางออก

แต่ไม่มีใครตาย นั่นทำให้สเปนเซอร์และคู่หูอย่างแคปกลายเป็นศัตรูกับฉัน คนแปลกหน้าคนนั้นเป็นเจ้าของไร่จากลุยเซียนา เขาเคยเป็นนายทหารในกองทัพกบฏ เป็นชาวใต้รูปงามที่เจ้าอารมณ์และชื่นชอบไวน์ ไพ่ และผู้หญิง แล้วเขาก็เริ่มเข้ามาให้ความสนใจภรรยาของฉันอย่างมากในยามที่ฉันไม่อยู่ ซึ่งมันเกิดขึ้นบ่อยครั้ง เธอไม่เคยบอกฉันเลย และในตอนนั้นฉันเป็นคนขี้หึงมาก

เด็กหญิงตัวน้อยที่คุณเรียกว่าโคลัมไบน์เกิดที่นั่นในช่วงที่ฉันไม่อยู่เป็นเวลานาน พอฉันกลับถึงบ้าน ลูซี่กับลูกก็หายไปแล้ว รวมถึงเจ้าคนใต้คนนั้นด้วย! สเปนเซอร์กับคู่หูแคป และคนอื่นๆ ที่ร่วมมือกัน ทำให้ฉันเชื่อว่าเด็กหญิงคนนั้นไม่ใช่ลูกของฉันจริงๆ! ฉันจึงออกตามล่าภรรยากับชู้รักของเธอ ฉันพบพวกเขา และฉันก็ฆ่าเขาต่อหน้าต่อตาเธอ แต่ปรากฏว่าเธอเป็นผู้บริสุทธิ์ และเขาก็เช่นกัน ซึ่งความจริงนี้ปรากฏขึ้นเมื่อสายเกินไป แท้จริงแล้วเขาเป็นเพียงเพื่อนของเธอ เธอรังเกียจฉัน และบอกฉันว่าสเปนเซอร์พี่ชายของเธอและเพื่อนๆ ได้สร้างหลักฐานเท็จว่าฉันมีความผิด จนบีบบังคับให้เธอต้องหนีจากฉันไป

ฉันกลับไปที่ดอดจ์เพื่อจะสูบบุหรี่เงียบๆ กับพวกผู้ชายที่ทำลายชีวิตฉัน แต่พวกเขาไม่อยู่แล้ว ร่องรอยนำทางไปสู่โคโลราโด เกือบหนึ่งปีต่อมา ฉันตามรวบรวมพวกเขาทั้งหมดได้ที่จุดพักขบวนเกวียนขนาดใหญ่ทางตอนเหนือของเดนเวอร์ พี่ชายอีกคนของภรรยาและพ่อของเธอเดินทางมาทางตะวันตกด้วย และด้วยความบังเอิญหรือโชคชะตา เราทุกคนจึงมาพบกันที่นั่น เรามีปากเสียงกันในครอบครัว ภรรยาของฉันไม่ยอมยกโทษให้—ไม่ยอมพูดกับฉัน และคนในครอบครัวของเธอก็เข้าข้างเธอ ฉันทำผิดพลาดครั้งใหญ่ที่เหมาเอาว่าพ่อและพี่ชายคนอื่นๆ ของเธอเป็นคนประเภทเดียวกับสเปนเซอร์ ในเรื่องนี้ฉันได้ทำผิดต่อพวกเขาและต่อเธอ

สิ่งที่ฉันทำกับพวกเขา เบลลอนด์ส เป็นเรื่องหนึ่งที่ฉันจะไม่มีวันเล่าให้ชายคนไหนที่อาจจะมีชีวิตอยู่เพื่อนำไปพูดต่อฟัง แต่เรื่องนั้นทำให้เมียฉันแทบคลั่ง และมันทำให้ฉันกลายเป็น เวด ผู้บ้าบิ่น! เธอหนีฉันไปจากที่นั่น และฉันก็ตามรอยเธอไปทั่วโคโลราโด จนกระทั่งปลายทางของรอยตามนั้นอยู่ห่างจากจุดที่เรายืนอยู่ตอนนี้ไม่ถึงร้อยไมล์ ร่องรอยสุดท้ายที่ฉันพบคือการเผารถม้าทุ่งหญ้าโดยพวกอาราปาโฮในขณะที่พวกเขากำลังเดินทางกลับจากการบุกปล้นพวกยูท เด็กหญิงตัวน้อยอาจจะเดินเตาะแตะหลงทางไป แต่ฉันคิดว่าเธอถูกซ่อนไว้หรือถูกทิ้งไว้โดยแม่ของเธอ หรือใครสักคนที่กำลังหนีตาย คนของคุณพบเธอในดงดอกโคลัมไบน์

เบลลอนด์สสูดลมหายใจเข้าลึกยาว

สิ่งที่คนเราไม่เคยคาดคิดมักจะกลายเป็นจริงเสมอ เวด แม่หนูนั่นเป็นลูกของนาย ฉันดูออกจากการที่นายมองฉัน ฉันรู้สึกได้ เธอเป็นเหมือนลูกของฉันเอง ฉันทำดีที่สุดแล้วตามมโนธรรมของฉัน และฉันก็รักเธอ แม้ใครต่อใครจะบอกว่าฉันมองไม่เห็นอะไรเลยนอกจากแจ็ค นายจะพรากเธอไปจากฉันงั้นหรือ?

ไม่ ไม่มีวัน คำตอบนั้นช่างโศกเศร้า

อะไรนะ! ทำไมถึงไม่?

เพราะเธอรักคุณ ฉันไม่มีวันเปิดเผยตัวตนกับคอลลีได้ ฉันไม่สามารถชนะใจเธอด้วยคำลวง และฉันคงต้องโกหก ซึ่งมันจะเลวร้ายราวกับตกนรก ทรยศต่อแม่ของเธอ ทรยศต่อคอลลี และทรยศต่อทุกสิ่งที่ฉันยึดถือว่าสูงส่ง! ฉันคงต้องบอกความจริงกับคอลลี—เรื่องความผิดที่ฉันทำไว้กับแม่ของเธอ—นรกที่ฉันนำไปสู่ผู้คนของแม่เธอ เธอคงจะหวาดกลัวฉัน

อาฮะ! และนายจะไม่มีวันเปลี่ยนใจ—ฉันว่าอย่างนั้นแหละ! เบลลอนด์สอุทาน

ไม่ ฉันเคยเปลี่ยนไปครั้งหนึ่งเมื่อสิบแปดปีก่อน ฉันกลับไปไม่ได้อีกแล้ว ฉันไม่สามารถลบล้างทุกสิ่งที่ฉันเคยหวังว่ามันจะดีได้

นายคิดว่าคอลลีจะกลัวนายงั้นหรือ?

เธอจะไม่มีวันรักฉันเหมือนที่รักคุณ หรือเหมือนที่เธอรักฉันอยู่ในตอนนี้ นั่นคือที่พึ่งพิงอันมั่นคงของฉัน

เธอคงจะเกลียดนาย เวด

ฉันคิดเช่นนั้น และเพราะฉะนั้นเธอจึงต้องไม่รู้เรื่องนี้เด็ดขาด

อาฮะ! เอาเถอะ ชีวิตนี่มันช่างเล่นตลกสิ้นดี! เวด ถ้านายสามารถใช้ชีวิตใหม่อีกครั้ง โดยรู้ในสิ่งที่นายรู้ตอนนี้ และรู้ว่านายจะต้องรักและทนทุกข์แบบเดิม—นายยังอยากจะทำมันอีกไหม?

อยาก ฉันรักชีวิตกับทุกสิ่งที่มันนำพามา ฉันคงไม่พบความสุขหากปราศจากความเจ็บปวด แต่ฉันคิดว่าคงมีเพียงคนที่ผ่านชีวิตมาถึงวัยอย่างเราเท่านั้นแหละที่อยากจะเริ่มมันใหม่อีกครั้ง

เอาเถอะ ฉันเห็นด้วยกับนายตรงนั้น ฉันจะยอมรับทุกอย่างที่เข้ามา ไม่ว่าจะเป็นฝนหรือแดด! แต่เรื่องทั้งหมดที่นายเล่า และนรกที่นายเปรยถึง มันไม่ได้เปลี่ยนข้อตกลงเรื่องแจ็คกับคอลลีหรอก ไม่แม้แต่นิดเดียว! ถ้าเธอยังเป็นลูกบุญธรรมของฉัน เธอก็ต้องแต่งงานกับลูกชายฉัน เวด เรื่องนี้ฉันปักใจมั่นดั่งดาวเหนือ

เบลลอนด์ส คุณจะขอเวลาสักวันเพื่อทบทวนเรื่องนี้ไหม? เวดวิงวอน

อาฮะ! แต่นั่นก็ไม่เปลี่ยนใจฉันหรอก

มันจะไม่เปลี่ยนใจคุณเลยหรือ หากรู้ว่าถ้าคุณบังคับให้มีการแต่งงานครั้งนี้ คุณจะต้องสูญเสียทุกอย่าง?

ทุกอย่าง! พูดจาประหลาดอีกแล้วนะ

ฉันหมายถึงสูญเสียทุกอย่าง—ทั้งลูกชายของคุณ ลูกบุญธรรมของคุณ—โอกาสในการกลับตัวของเขา และความหวังในความสุขของเธอ สิ่งเหล่านี้ควรเป็นสิ่งสุดท้ายในชีวิตที่เหลืออยู่สำหรับคุณ

ก็นะ มันก็ใช่ แต่ฉันไม่เห็นด้วยกับเหตุผลของนาย นายล้ำหน้าฉันไปแล้ว เวด นายกำลังกั๊กไว้ เหมือนกับที่นายทำกับเรื่องราวความบ้าบิ่นของนายนั่นแหละ

นายพรานลุกขึ้นยืนเผชิญหน้ากับเบลลอนด์สอย่างเชื่องช้า ราวกับว่าภาระและชะตากรรมของโลกทั้งใบกดทับเขาไว้

เมื่อถึงเวลาที่ฉันถูกบีบให้ต้องเล่า ฉันจะมา แต่ขออีกสักครั้งเถอะตาแก่ จงเลือกระหว่างความโอบอ้อมอารีกับความเห็นแก่ตัว ระหว่างสายเลือดกับความจงรักภักดีอันสูงส่งต่อความดีที่คุณได้เริ่มทำไว้ คุณจะยอมสละการแต่งงานครั้งนี้เพื่อลูกชายของคุณ—เพื่อให้คอลลีได้ครองคู่กับชายที่เธอรักได้ไหม?

นายหมายถึงไอ้คู่หูหนุ่มกับไอ้โจรขโมยปศุสัตว์กระจอกๆ—วิลส์ มัวร์ น่ะหรือ?

วิลส์ มัวร์ ใช่ เพื่อนของฉัน และเป็นลูกผู้ชาย เบลลอนด์ส ในแบบที่คุณหรือฉันไม่เคยเป็น

ไม่มีวัน! เจ้าของไร่คำราม หน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ

เวดเดินออกจากห้องไปด้วยศีรษะที่ก้มต่ำและฝีเท้าที่ลากอย่างอ่อนแรง

ด้วยย่างก้าวที่เชื่องช้าและหนักอึ้ง สลับกับช่วงเวลาที่เหม่อลอยจนรั้งท้าย นายพรานเดินทางกลับมาถึงกระท่อมของมัวร์ เมื่อเขาปรากฏตัวขึ้น คาวบอยหนุ่มก็กระโดดพรวดขึ้นพร้อมเสียงร้องด้วยความตกใจ

โอ้ เวด! คอลลี่ตายแล้วหรือ เขาตะโกนถาม

นั่นคือระดับของหายนะที่เขาจินตนาการไปเองจากใบหน้าที่หม่นหมองของเวด

เปล่า คอลลี่ยังสบายดี

ถ้าอย่างนั้น เพื่อนเอ๋ย มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่

ยังไม่มีอะไร แต่มีบางอย่างกำลังวนเวียนอยู่ในหัวของฉัน มัวร์ ฉันอยากให้คุณปล่อยให้ฉันอยู่ลำพัง

ยามอาทิตย์อัสดง เวดเดินจงกรมอยู่ในป่าต้นแอสเพนบนเนินเขา ภายใต้ร่มไม้มีทั้งแสงแดดและร่มเงา ทิวเขาที่ปกคลุมด้วยต้นเสจเป็นสีทองระเรื่อ มีม่านสีม่วงและสีม่วงครามกั้นกลางระหว่างเทือกเขาสีดำกับดวงตะวันที่กำลังลับขอบฟ้า

แสงโพล้เพล้มาเยือน ดวงดาวปรากฏขึ้นขาวกระจ่าง ราตรีคลุมหุบเขาไว้ด้วยเงาทึบและปกคลุมเนินเขาด้วยความมืดมิด โดมสีน้ำเงินเบื้องบนเข้มขึ้นและมืดลง นายพรานเดินตรวจตราในพื้นที่ของเขา และสำหรับเขาแล้ว หลายชั่วโมงผ่านไปราวกับเพียงชั่วขณะ เขาได้ยินเสียงหึ่งๆ ของแมลง เสียงพึมพำของสายน้ำที่ไหลริน และเสียงสวบสาบของสายลม เสียงหอนแหลมสูงและขาดช่วงของหมาป่าไคโยตี้นำพากระแสลมที่เย็นเยียบ นกเค้าแมวส่งเสียงร้องโต้ตอบกันด้วยความโศกเศร้าและแปลกประหลาด จากนั้นหมาป่าตัวหนึ่งก็ส่งเสียงคร่ำครวญ ทว่าเสียงเหล่านี้กลับยิ่งขับเน้นความโดดเดี่ยวและความป่าเถื่อนของราตรีที่เงียบสงัด

เวดฟังเสียงเหล่านั้น ฟังความเงียบ เขาซึมซับความป่าเถื่อนและความอ้างว้างของสถานที่แห่งนี้ สัมผัสได้ถึงลมหายใจของธรรมชาติ เขาแหงนมองท้องฟ้าลึกลับสีน้ำเงินกำมะหยี่ที่มีดวงดาวลวงตา ทุกสิ่งที่เคยเป็นที่พึ่งให้แก่เขาตลอดวันเวลาแห่งการทดสอบ บัดนี้กลับราวกับว่าไม่เคยมีอยู่จริง เมื่อเขาเงยหน้ามองยอดเขาใหญ่สีดำที่ตั้งตระหง่านชัดเจนตัดกับท้องฟ้า มันไม่ใช่การมองเพื่อรับกำลังใจอีกต่อไป ธรรมชาติในความโหดร้ายของมันกำลังเยาะเย้ยเขา การต่อสู้ของเขาเกี่ยวข้องกับผลงานที่สมบูรณ์แบบที่สุดของธรรมชาติ นั่นคือ มนุษย์

ขณะนี้เวดกำลังต่อสู้ดิ้นรนอย่างรุนแรงกับอารมณ์ที่คืบคลานเข้ามาซึ่งคอยเย้ยหยันในอุดมคติของเขา หลายต่อหลายครั้งในช่วงเวลาแห่งการชดใช้กรรมอันยาวนานและแปลกประหลาด เขาต้องเผชิญกับวิกฤตเช่นนี้ เพียงเพื่อจะพ่ายแพ้ให้แก่สัญชาตญาณดิบในที่สุด จิตวิญญาณของเขาจมดิ่งอยู่ในความหดหู่ ทว่าสติปัญญายังมิได้ยอมจำนนต่อกิเลสตัณหา ความงดงามในตัวตนของโคลัมไบน์และความสูงส่งของมัวร์ไม่ใช่ภาพลวงตาสำหรับเวด สิ่งเหล่านั้นคือความจริง ทั้งสองคนนี้คือมนุษย์ผู้มีเนื้อแท้ที่ประเสริฐที่สุด พวกเขารักกัน เป็นตัวแทนของความเยาว์วัยและความหวัง คือความก้าวหน้าผ่านยุคสมัยไปสู่เผ่าพันธุ์ที่ดีกว่าเดิม เวดเชื่อในความดีที่จะเกิดขึ้นในอนาคตของมนุษย์

กระนั้น สิ่งที่งดงามและทรงคุณค่าทั้งมวลในตัวโคลัมไบน์และมัวร์กลับต้องไร้ซึ่งรางวัลและไม่สมหวัง เพียงเพราะทิฐิอันเห็นแก่ตัวของชายชราและความใคร่ที่ชั่วร้ายของผู้เป็นลูก มันคือความขัดแย้งที่เก่าแก่พอๆ กับชีวิต ความสำนึกในหน้าที่อันสูงส่งของโคลัมไบน์ ความเป็นลูกผู้ชายที่สง่างามของมัวร์ และชัยชนะมากมายที่พวกเขาได้รับเหนือความปรารถนาอันบุ่มบ่ามและเอาแต่ใจของความรักจะมีประโยชน์อันใดเล่า ความปรารถนาดีของเวด คำสอนทางจิตวิญญาณ และความหวังนิรันดร์ของเขาที่ว่าลำดับของเหตุการณ์จะนำไปสู่สิ่งที่ดีจะมีประโยชน์อันใด คุณลักษณะอันงดงามของความดีเหล่านี้มิได้แข็งแกร่งเท่ากับตัณหาที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ของเบลลอนด์สผู้เฒ่าและความเสื่อมทรามที่ชั่วช้าของลูกชายเขา เวดไม่อาจจินตนาการว่าตนเองเป็นพระเจ้าผู้พิสูจน์ว่าค่าตอบแทนของบาปคือความตาย

ทว่าในชีวิตของเขา เขามักจะเป็นดั่งโชคชะตาที่ไร้ความรู้สึก ผู้มอบผลลัพธ์อันน่าสะพรึงกลัวให้แก่ผู้อื่น และในครั้งนี้เขากลับเข้ามาพัวพันอย่างไม่อาจคำนวณได้ นี่คือจุดสิ้นสุดที่สะสมมาจากการวางแผนที่ทวีความรุนแรงขึ้นตลอดหลายปี ซึ่งพันผูกและถักทอเข้ากับข่ายใยแห่งความเจ็บปวด ความสำนึกผิด และอุดมคติของเขา แต่ความหวังกำลังมอดดับ นั่นคือการต่อสู้ของเขา—การตระหนักรู้ที่ต้องปะทะกับนิมิตอันหดหู่ในจิตใจ เขาไม่สามารถช่วยให้แจ็ค เบลลอนด์ส เป็นคนที่ดีขึ้นได้ เขาไม่สามารถสร้างแรงบันดาลใจให้เจ้าของไร่ผู้เฒ่าลืมเลือนเป้าหมายที่เห็นแก่ตัวและมืดบอดได้ เขาไม่สามารถพิสูจน์ให้มัวร์เห็นถึงความจริงของรางวัลที่เกิดจากความหวังที่ไม่ย่อท้อและความดีงามที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ เขาไม่สามารถช่วยโคลัมไบน์ได้ด้วยอุดมคติของเขา

ราตรีดำเนินต่อไป และเวดก็ก้าวย่างอย่างเหนื่อยล้าภายใต้ต้นแอสเพนที่ส่งเสียงสวบสาบ แมลงหยุดส่งเสียงหึ่ง นกเค้าแมวหยุดร้องโหยหวน หมาป่าหยุดคร่ำครวญ เงาของต้นสพรูซสูงชะลูดค่อยๆ กลืนหายไปในความมืดมิดของราตรี เบื้องบนที่สูงลิบลิ่ว ดวงดาวสีซีดส่องประกายอย่างชาญฉลาดและเย็นชา วางตัวห่างเหินและไม่แยแส ราวกับดวงตาของโลกแห่งความลึกลับใบอื่น

ในชั่วโมงแห่งราตรีนั้น บางสิ่งในตัวเวดได้ตายจากไป แต่อุดมคติของเขาซึ่งไม่อาจดับมอดและไม่อาจคำนวณได้ อันเป็นดวงวิญญาณที่แท้จริงของชายผู้นี้ กลับมองเห็นความชอบธรรมและความสมบูรณ์ในอนาคตอันไกลโพ้น

แสงสีเทาของรุ่งอรุณคืบคลานผ่านเทือกเขาทางทิศตะวันออก และต่อหน้าความสลัวที่ขุ่นมัวนั้น ความมืดมิดของราตรีก็ถอยร่นไป จนกระทั่งหุบเขา ลาดเขา และพุ่มไม้ ถูกปกคลุมด้วยแสงสีซีดราวกับภูตผี ที่ซึ่งทุกสิ่งดูไม่สมจริง

และพร้อมกันนั้น ยักษ์ใหญ่ผู้หดหู่ในจิตใจของเวด มนต์สะกดอันหดหู่และหมกมุ่น ก็ได้เข้าครอบงำอย่างเบ็ดเสร็จหลังจากคืบคลานมาเนิ่นนาน เขาได้พบชายผู้ที่เขาต้องบอกเล่าเรื่องราวของตนอีกครั้ง คำสั่งที่โศกเศร้าและไม่อาจย้อนคืนได้! ชีวิตของเขานั่นเองที่บีบบังคับเขา อาชญากรรมของเขา ความสำนึกผิด ความทุกข์ทรมาน และการดิ้นรนที่ไม่สิ้นสุด ย่างก้าวของเขาช่างเที่ยงตรงเพียงใด! มันนำพาเขาผ่านเส้นทางที่คดเคี้ยวและวกวน มาสู่บ้านของลูกสาวของเขาเอง

เซน เกรย์

เวดหมอบตัวลงใต้ต้นแอสเพน ยอมรับภาระนี้ราวกับชายที่ถูกกดทับด้วยน้ำหนักมหาศาลจนร่างกายแทบรับไม่ไหว ไหล่ของเขาห่อลงด้วยแรงกดนั้น ทรวงอกบุ๋มลงและหายใจอย่างยากลำบาก กล้ามเนื้อทุกส่วนเกร็งเครียด เลือดไหลเวียนอย่างเฉื่อยชา หัวใจเต้นเป็นจังหวะช้าๆ และอื้ออึงอยู่ในหู ความหนาวเหน็บคืบคลานเข้าสู่เส้นเลือด น้ำแข็งเกาะกินในไขกระดูก และความตายสถิตอยู่ในจิตวิญญาณ ยักษ์ใหญ่ที่เคยห่อหุ้มด้วยผ้าคลุมสีเทาได้สลัดผ้าคลุมนั้นทิ้ง เผยให้เห็นร่างสีดำทมิฬและน่าสะพรึงกลัว และเป็นยักษ์ตนนี้เองที่เอ่ยกับเวดด้วยน้ำเสียงอันน่าสยดสยองราวกับเสียงระฆังงานศพ เวดผู้แตกสลาย—ชายผู้ทุกข์ระทม—ผู้ไม่อาจพบความสงบสุขบนโลกใบนี้—ผู้ซึ่งการปรากฏตัวได้ทำลายชีวิตอันเงียบสงบของผู้คนและทำให้เลือดของพวกเขาเป็นพิษ พร้อมประทับตราแห่งความพินาศไว้!

ไม่ว่าเขาจะรอนแรมไปที่ใด คำสาปย่อมติดตามไปเสมอ! มันเป็นเช่นนี้มาโดยตลอด เขาคือผู้ส่งสัญญาณแห่งหายนะ ผู้ซึ่งเทศนาถึงปัญญาและอ้างว่าได้รับการสั่งสอนจากมวลบุปผา ผู้รักในชีวิตและชิงชังความอยุติธรรม ผู้คลุกคลีกับเพื่อนมนุษย์และเฝ้าเสาะแสวงหาผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือจากเขา กลับต้องกลายเป็นความโศกเศร้า เป็นภัยพิบัติ และเป็นคำสาปแก่ผู้ที่เขาปรารถนาจะรับใช้! ชะตากรรมที่ไม่อาจทนทานและน่าเวทนาเพียงใด! เหล่าปีศาจจากอดีตเย้ยหยันเขา ราวกับกูลชั่วร้ายที่ไร้เสียงและเลือนราง ใบหน้าของชายที่เขาเคยสังหารรายล้อมเขาอยู่ในความมืดสลัวสีเทา เป็นใบหน้าซีดเซียวที่บิดเบี้ยว ล่องลอยเข้ามากล่าวโทษและทวงถามถึงตัวเขา

เช่นเดียวกัน แสงวับแวมของใบหน้าเหล่านี้คือภูตผีในจิตใจ เป็นขบวนแห่ที่นิรันดร์ โศกเศร้า และเงียบงัน ทอดตัวยาวเหยียดผ่านดินแดนแห่งความคิดของเขา ทุกสิ่งหลอมรวมกัน ทุกสิ่งผลักดันเขา และทุกสิ่งนำพาเขาไปสู่เส้นทางแห่งหายนะ พวกมันบอกใบ้ถึงอนาคต โอบล้อมเหตุการณ์ และล่อลวงเขาด้วยภาพลวงตาที่ไม่มีวันสิ้นสุด เขาตกอยู่ในวังวนของน้ำวนขนาดมหึมา มิใช่น้ำวนของสายน้ำหรือสายลม แต่เป็นวังวนแห่งชีวิต อนิจจา! ดูเหมือนว่าเขาเองนั่นแหละคือกระแสหลักของน้ำวนนั้น เป็นพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัว ซึ่งความชั่วร้ายวนเวียน ซุ่มซ่อน และเข้าครอบงำ เวด—ผู้มีเสียงร้องโหยหวนราวกับอีกาอัปมงคล—เวด—ผู้ก้าวเดินตามแรงขับเคลื่อนมุ่งสู่ขุมนรก!

* * * * *

ท่ามกลางแสงแดดเจิดจ้าของเช้าวันฤดูร้อน เวดก้าวเดินอย่างไม่อาจต้านทานมุ่งหน้าไปยังไร่ไวท์สไลด์ส ลูกตุ้มนาฬิกาได้เหวี่ยงกลับมาแล้ว ช่วงเวลานี้ช่างประจวบเหมาะ ดูเหมือนว่าเหตุการณ์ที่ทอดเงาไว้ล่วงหน้ากำลังรอคอยเขาอยู่ เขาเห็นแจ็ค เบลลอนด์ส ออกไปควบม้าอย่างรวดเร็วและบ้าคลั่ง ซึ่งกลายเป็นนิสัยยามเช้าของเขาไปแล้ว

โคลัมไบน์เข้ามาขวางทางเวด ร่องรอยแห่งความโศกเศร้าและโศกนาฏกรรมบนใบหน้าของเธอนั้น เป็นภาพเดียวกับที่เขาจินตนาการไว้ในยามเฝ้าคอยอันหดหู่ตลอดทั้งคืน

เพื่อนรัก ฉันกำลังจะไปหาคุณ โอ๊ย ฉันทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว!

ผมของเธอยุ่งเหยิง เสื้อผ้าหลุดลุ่ย มือที่เธอยื่นออกมาอย่างสั่นเทามีรอยช้ำเป็นจ้ำๆ เวดนำเธอเข้าไปในความสงบสงัดของเส้นทางใต้ต้นวิลโลว์

โอ้ เบน! เขาต่อสู้กับฉัน—ราวกับ—สัตว์ป่า! เธอหอบหายใจ

โคลลี่ คุณไม่จำเป็นต้องบอกผมมากกว่านี้ เวดกล่าวอย่างอ่อนโยน ขึ้นไปหา วิลส์เถอะ บอกเขา

แต่ฉันต้องบอกคุณ ฉันทน—ไม่ไหวแล้ว เขาต่อสู้กับฉัน—ทำร้ายฉัน—และเมื่อพ่อได้ยินเรา—แล้วเข้ามา—แจ็คก็โกหก โอ๊ย ไอ้สุนัขนั่น! เบน พ่อเชื่อ—ตอนที่แจ็คสาบานว่าเขาแค่บ้า—แค่พยายามจะเขย่าตัวฉัน—เพราะความเฉยเมยและท่าทางดูแคลนของฉัน แต่ พระเจ้า! แจ็คตั้งใจจะ

โคลลี่ ขึ้นไปหา วิลส์เถอะ นายพรานขัดขึ้น

ฉันอยากเจอ วิลส์ ฉันจำเป็นต้อง—ฉันต้องเจอ แต่ฉันกลัว โอ๊ย มันจะทำให้เรื่องแย่ลง!

ไปเถอะ!

เธอหันหลังเดินจากไป โดยมีแรงผลักดันที่มากกว่าเพียงแค่ความตั้งใจของเธอเอง

โคลลี่! เสียงเรียกดังตามหลังมาอย่างแหลมคมและแปลกประหลาด ด้วยความงุนงงและตกใจกับความเกรี้ยวกราดของเสียงนั้น เธอจึงหันขวับกลับมา แต่เวดหายไปแล้ว การสั่นไหวของกิ่งวิลโลว์เป็นหลักฐานยืนยันถึงความรีบร้อนของเขา

* * * * *

เบลลอนด์สผู้ชรา ยันไหล่กว้างของเขาเข้ากับผนังในท่าทางของชายผู้ถูกต้อนให้จนมุมเป็นครั้งสุดท้าย

อะฮึ! เขาเปล่งเสียงก้องกังวาน ในที่สุดแกก็โผล่มาอีกจนได้ เอาเถอะ พูดเรื่องที่เลวร้ายที่สุดออกมาเลย เฮล-เบนท์ เวด แล้วก็เลิกส่งเสียงคร่ำครวญเสียที

เบลลอนด์สสร้างป้อมปราการให้ตนเอง มิใช่ด้วยความเชื่อมั่นหรือความเพ้อฝัน แต่ด้วยความกล้าหาญเฮือกสุดท้ายของชายผู้ซื่อสัตย์ต่อตนเอง

ข้าจะบอกแก นายพรานเริ่มกล่าว

และเจ้าของไร่ก็ยกมือขึ้นในท่าทางเย้ยหยันอย่างเกรี้ยวกราด ทว่าภายในกลับหดหู่

เมื่อครู่ ตอนที่บัสเตอร์ แจ็ก ทะเลาะกับคอลลี เขาคิดร้ายต่อเธอ!

โอ๊ย ไม่หรอก! เขาแค่หยาบคาย—พยายามจะใช้อำนาจ และแม่หนูนั่นก็เหมือนลูกม้าป่า เธอจำเป็นต้องถูกปราบให้เชื่อง

เวดเหยียดมือที่ผอมบางและสั่นเทาออกมา ซึ่งดูราวกับเป็นสัญลักษณ์ของความจริงอันน่าสลดที่ถูกทำนายไว้

ฟังนะ เบลลอนด์ส ข้าจะบอกแก ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามฟักไข่เน่า! ลูกชายแกไม่มีอะไรดี ความตั้งใจดีที่เขาโอ้อวดว่าเป็นคุณธรรมนั้น เขาก็แค่เชื่อไปเองว่าตนเองเปลี่ยนไปแล้ว แต่พอลมเปลี่ยนทิศ เขาก็กลับมาเป็นบัสเตอร์ แจ็ก คนเดิม คอลลีพร้อมจะสละชีวิตเพื่อทำหน้าที่ต่อแก—คนที่เธอรักเหมือนพ่อ วิลส์ มัวร์ ยอมสละเกียรติของเขาเพื่อคอลลี—ดีกว่าจะให้แกได้รับรู้ความจริง แต่พวกเขาเรียกข้าว่า เฮล-เบนท์ เวด และข้านี่แหละจะบอกแกเอง!

ร่างกำยำที่กำลังตึงเครียดของเบลลอนด์สย่อตัวต่ำลง ราวกับกำลังรวบรวมแรงเพื่อจะกระโจนเข้าใส่ มือใหญ่ทั้งสองข้างกางออกราวกับจะปัดป้องการโจมตีจากศัตรูที่มองไม่เห็นแต่หวาดกลัวมานาน ดวงตาคู่โตกลอกกลิ้ง และภายใต้ความหวาดหวั่น ความมั่นใจ และความโศกเศร้าที่ปรากฏบนใบหน้า ดูเหมือนจะมีกระแสแห่งความโกรธแค้นอันน่าสะพรึงกลัวที่ถูกกักกั้นไว้กำลังพุ่งพล่านขึ้นมาอย่างไม่อาจต้านทานได้

ข้าจะบอกแก เสียงที่ไร้ความปรานีกล่าวต่อไป ข้าเฝ้าดูบัสเตอร์ แจ็ก ของแก ข้าดูเขาเล่นการพนันและดื่มเหล้า ข้าสะกดรอยตามเขา ข้าพบวงกลมเล็กๆ และรอยเท้าม้าที่คดเคี้ยว—ซึ่งทำขึ้นเพื่อลวง วิลส์ มัวร์ เป็นอุบายที่เจ้าเล่ห์ชะมัด! เบอร์ลีย์สงสัยว่ามีหนอนบ่อนไส้ วิลส์ มัวร์ รู้ความจริง เขาโกหกเพื่อเห็นแก่คอลลีและแก เขาพร้อมจะรับการไต่สวน—และยอมเข้าคุกเพื่อช่วยคอลลีจากสิ่งที่เธอหวาดกลัว เบลลอนด์ส ลูกชายแกอยู่ในกระท่อมเล่นการพนันกับพวกขโมยปศุสัตว์ตอนที่ข้าล้อมจับพวกมัน ข้าเสนอจะเก็บความลับของแจ็กไว้ หากเขาสาบานว่าจะยอมปล่อยคอลลีไป เขาคุกเข่าสาบาน อ้อนวอนในนามของเธอ! แล้วเขาก็กลับมาข่มเหงเธอ และทำสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น บัสเตอร์ แจ็ก! เขาคือหนามยอกอกของแก เบลลอนด์ส เขาคือหัวขโมยที่ลักวัวของแกไป! ลูกชายสุดที่รักของแก—มันคือหัวขโมยจอมลอบกัด!