บทที่ 1

ดวงตะวันในเดือนกันยายนซึ่งเริ่มคลายความร้อนแรงลงบ้างแต่ยังคงความเจิดจ้า กำลังเคลื่อนต่ำลงทางทิศตะวันตกเหนือทิวเขาโคโลราโดสีดำสนิท หมอกสีม่วงเริ่มหนาทึบขึ้นตามร่องเขาที่มีป่าไม้ปกคลุม เชิงเขาหินสีเทาที่มีลักษณะกลมมนและเป็นลอนคลื่นทอดตัวลงมาจากพื้นที่สูงชัน พื้นที่เหล่านั้นราบเรียบและกว้างไกล มีลาดเขาที่นุ่มนวลราวกับกำมะหยี่ และมีกลุ่มต้นแอสเพนขึ้นกระจัดกระจายซึ่งกำลังเปล่งประกายสีทองอร่ามในฤดูใบไม้ร่วง แต้มสีแดงของเถาวัลย์แต่งแต้มลงบนสีเทาอ่อนของพุ่มเซจ ไวท์สไลด์ส ภูเขาเก่าแก่ที่เต็มไปด้วยรอยแผลจากหิมะถล่ม ตั้งตระหง่านด้วยยอดหินอันอ้างว้างอยู่เหนือหุบเขา ทำหน้าที่เป็นปราการกำบังลมจากทางทิศเหนือ

หญิงสาวคนหนึ่งควบม้าไปตามลาดเขา สายตาของเธอทอดมองความกว้างไกลและสีสันของเทือกเขาอันเป็นป้อมปราการธรรมชาติซึ่งเป็นบ้านของเธอ เธอควบม้าไปตามเส้นทางเก่าที่นำไปสู่หน้าผาซึ่งมองเห็นส่วนหนึ่งของหุบเขา ครั้งหนึ่งที่นี่เคยเป็นจุดชมวิวที่เธอคุ้นเคย แต่ระยะหลังมานี้เธอไม่ได้มาเยือนเลย สถานที่แห่งนี้ผูกพันกับช่วงเวลาอันเคร่งเครียดในชีวิตของเธอ เมื่อเจ็ดปีก่อนตอนที่เธออายุสิบสองปี เธอได้ตัดสินใจอย่างยากลำบากเพื่อเอาใจผู้ปกครองของเธอ ซึ่งเป็นเจ้าของไร่ชราที่เธอรักและเรียกว่าพ่อ และเขาก็เป็นพ่อสำหรับเธอจริงๆ การตัดสินใจครั้งนั้นคือการไปเรียนหนังสือที่เดนเวอร์ เธอต้องจากเนินเขาหินสีเทาและภูเขาสีดำที่รักเป็นเวลาสี่ปี นับตั้งแต่กลับมา เธอเคยขึ้นมาบนความสูงระดับนี้เพียงครั้งเดียว และครั้งนั้นก็เป็นเหตุการณ์ที่น่าจดจำในฐานะชั่วโมงแห่งความทุกข์ระทม มันเกิดขึ้นเมื่อสามปีก่อน วันนี้ บททดสอบและความโศกเศร้าแบบเด็กสาวดูเหมือนจะเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว ในวัยสิบเก้าปี เธอได้กลายเป็นหญิงสาวเต็มตัวและกำลังเผชิญหน้ากับปัญหาใหญ่ครั้งแรกในชีวิต

เส้นทางนำเธอขึ้นไปด้านหลังหน้าผา ผ่านกลุ่มต้นแอสเพนที่มีลำต้นสีขาวและใบสีเหลืองพลิ้วไหว และนำไปสู่ลานราบที่เต็มไปด้วยหญ้าเขียวขจีและดอกไม้ป่าจนถึงริมหน้าผาหิน

เธอลงจากม้าและปล่อยสายบังเหียน ม้าพันธุ์มัสแตงของเธอซึ่งคุ้นเคยกับการถูกลูบไล้ เอาหัวสีเข้มเป็นมันเงามาถูไถกับเธอ และเห็นได้ชัดว่ามันคาดหวังการแสดงความรักตอบแทน แต่เมื่อไม่มีสิ่งนั้น มันจึงก้มจมูกลงกับพื้นหญ้าและเริ่มเล็มหญ้ากิน ดวงตาของหญิงสาวจดจ้องอยู่ที่ดอกไม้สีขาวสลับน้ำเงินเรียวบางที่กำลังพลิ้วไหว พวกมันชูช่อส่งยิ้มอย่างอ่อนแรงราวกับดวงดาวสีซีดท่ามกลางยอดหญ้าสูงที่มีสีทองเจือ

โคลัมไบน์ เธอรำพึงอย่างโหยหา ขณะเด็ดดอกไม้เหล่านั้นขึ้นมาหลายดอกและชูขึ้นมองด้วยความฉงน ราวกับจะมองหาคำเฉลยถึงปริศนาที่ปกคลุมการกำเนิดและชื่อของเธอ จากนั้นเธอก็ยืนนิ่งด้วยสายตาเพ้อฝันทอดมองไปยังเทือกเขาที่ห่างไกล

โคลัมไบน์! พวกเขาตั้งชื่อฉันแบบนี้—พวกคนทำเหมืองที่พบฉัน—ทารกน้อย—ที่หลงทางในป่า—นอนหลับอยู่ท่ามกลางดอกโคลัมไบน์ เธอพูดออกมาดังๆ ราวกับว่าเสียงของตัวเองจะช่วยยืนยันความจริงนั้นได้

ปริศนาในตัวเธอนั้นถูกเปิดเผยออกมามากมายเหลือเกินในวันนั้น โดยชายผู้ที่เธอเรียกขานว่าพ่อมาโดยตลอด ที่ผ่านมาเธอเพียงแต่รู้สึกเลือนรางว่ามีบางอย่างเป็นปริศนา มีบางสิ่งที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับวัยเด็กของเธอ และมีความสัมพันธ์บางอย่างที่ไม่เคยได้รับคำอธิบาย

ไม่มีชื่ออื่นนอกจากโคลัมไบน์ เธอพึมพำอย่างเศร้าสร้อย และบัดนี้เธอก็เข้าใจถึงความโหยหาอันแปลกประหลาดในหัวใจของตนเอง

เมื่อไม่ถึงชั่วโมงก่อน ขณะที่เธอวิ่งลงจากระเบียงกว้างของบ้านไร่ไวท์สไลด์ส์ เธอได้พบกับชายผู้ดูแลเธอมาตลอดชีวิต เขามองเธอด้วยความเมตตาและเอ็นดูราวกับพ่อดังเช่นที่เคยเป็นมา ทว่ากลับมีความแตกต่างบางอย่าง เธอเห็นเขาเป็นเพียงบิล เบลลอนด์ส ผู้บุกเบิกและเจ้าของไร่ ร่างกายกำยำ ใบหน้ากว้างกร้านโลกและเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ผมสีดอกเลา พร้อมดวงตาโตสีฟ้าที่ลุกโชนดั่งไฟ

คอลลี่ ชายชราเอ่ย พ่อว่ามีข่าวมาบอก มีจดหมายจากแจ็ค เขากำลังจะกลับบ้าน

เบลลอนด์สโบกจดหมายในมือ มืออันใหญ่โตของเขาสั่นเทาขณะเอื้อมมาแตะไหล่เธอ ความแข็งกร้าวในตัวเขาดูจะอ่อนลงอย่างประหลาด แจ็คคือลูกชายของเขา ชาวทุ่งหญ้าต่างเรียกเขาว่า บัสเตอร์ แจ็ค และยังมีคำเรียกอื่นที่รุนแรงกว่านั้น ซึ่งไม่เคยเข้าถึงหูของผู้เป็นพ่อ แจ็คถูกส่งตัวออกไปเมื่อสามปีก่อน ทันทีก่อนที่โคลัมไบน์จะกลับมาจากโรงเรียน ดังนั้นเธอจึงไม่ได้พบเขามานานกว่าเจ็ดปี แต่เธอยังจำเขาได้ดี เด็กชายร่างสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลาแต่ดื้อรั้นป่าเถื่อน ผู้ทำให้วัยเด็กของเธอแทบจะทนไม่ได้

ใช่ ลูกชายพ่อ แจ็ค เขากำลังจะกลับบ้าน เบลลอนด์สกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ และคอลลี่ ตอนนี้พ่อมีบางอย่างต้องบอกลูก

ค่ะ พ่อ เธอตอบ พร้อมกับสัมผัสอันหนักแน่นจากมือที่วางบนไหล่

นั่นแหละประเด็นเลยหนู พ่อไม่ใช่พ่อแท้ๆ ของลูก พ่อพยายามเป็นพ่อให้ลูก และรักลูกเหมือนลูกในไส้ แต่ลูกไม่ใช่เลือดเนื้อเชื้อไขของพ่อ และตอนนี้พ่อต้องบอกลูกให้รู้

เรื่องราวสั้นๆ จึงถูกเล่าขาน เมื่อสิบเจ็ดปีก่อน เหล่านักขุดแร่ที่ทำงานในเหมืองของเบลลอนด์สบนภูเขาเหนือมิดเดิลพาร์ก ได้พบเด็กคนหนึ่งหลับใหลอยู่ท่ามกลางดอกโคลัมไบน์ริมทางเดิน ใกล้กับจุดนั้น ชาวอินเดียนแดง ซึ่งน่าจะเป็นเผ่าอาราปาโฮที่ข้ามภูเขามาเพื่อโจมตีเผ่ายูท ได้จับตัวหรือสังหารผู้คนที่เดินทางมากับเกวียนทุ่งหญ้า ไม่มีเบาะแสอื่นใดอีก เหล่านักขุดแร่จึงนำเด็กคนนั้นกลับไปยังค่าย ให้ข้าวให้น้ำและดูแล จนกระทั่งตั้งชื่อให้ว่าโคลัมไบน์ตามนิสัยของคนพวกนั้น จากนั้นจึงนำเด็กมามอบให้เบลลอนด์ส

คอลลี่ เจ้าของไร่ชรากล่าว เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องบอกลูกเลย และคงจะไม่บอกถ้าไม่มีเหตุผลหนึ่งเดียว พ่อเริ่มแก่แล้ว พ่อคิดว่าพ่อคงไม่แบ่งทรัพย์สมบัติระหว่างลูกกับแจ็ค ดังนั้นพ่อจึงตั้งใจให้ลูกกับเขาแต่งงานกัน ลูกเป็นคนเดียวที่คอยดึงสติแจ็คได้เสมอ หากมีภรรย์อย่างลูก อืม บางทีแจ็คอาจจะ

พ่อคะ! โคลัมไบน์โพล่งออกมา แต่งงานกับแจ็ค! โธ่ หนู หนูจำเขาแทบไม่ได้ด้วยซ้ำ!

ฮ่า ฮ่า! เบลลอนด์สหัวเราะ เอาเถอะ เดี๋ยวลูกก็จำได้ อีกไม่นานหรอก แจ็คอยู่ที่เครมลิน และเขาจะมาถึงที่นี่คืนนี้หรือไม่ก็พรุ่งนี้

แต่ หนู หนูไม่ได้รักเขาค่ะ โคลัมไบน์ตะกุกตะกัก

ชายชราหยุดหัวเราะ ใบหน้าที่คมเข้มกลับมาบึ้งตึงอีกครั้ง ดวงตาโตคู่นั้นลุกโชนด้วยความโกรธ คำคัดค้านที่ดูน่าเห็นใจของเธอได้ทำร้ายเขา เธอระลึกได้ว่าชายชราผู้นี้อ่อนไหวเพียงใดต่อคำวิพากษ์วิจารณ์ใดๆ ที่มีต่อลูกชายของเขา

งั้นก็โชคร้ายหน่อยนะ เขาตอบอย่างห้วนๆ บางทีลูกอาจจะเปลี่ยนใจ พ่อคิดว่าไม่มีผู้หญิงคนไหนช่วยผู้ชายได้มากนักหรอก นอกจากเธอจะรักเขา อย่างไรก็ตาม ลูกกับแจ็คต้องแต่งงานกัน

เขาเดินจากไปแล้ว และโคลัมไบน์ก็ได้ขี่ม้า มัสแตง ของเธอขึ้นไปบนเนินเขาในหุบเขาจนถึงจุดที่เธอสามารถอยู่ตามลำพังได้ ขณะที่ยืนอยู่บนริมหน้าผา ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกว่าความเงียบสงบและสันโดษในที่พักพิงอันอ้างว้างของเธอถูกรบกวน เสียงวัวร้องระงมอยู่เบื้องล่าง ตามแนวลาดชันของไวท์สไลด์ส และบนที่ราบสูงอันเขียวขจีด้านบน เธอลืมไปว่าฝูงวัวกำลังถูกต้อนลงสู่ที่ราบลุ่มเพื่อการรวมฝูงประจำฤดูใบไม้ร่วง ฝูงวัวตัวใหญ่ที่มีจุดสีแดงสลับขาวกำลังเบียดเสียดกันอยู่ในทุ่งหญ้าใต้เท้าเธอพอดี ลูกวัวและวัวรุ่นทำให้ฝุ่นตลบอบอวลไปตามลาดเขา วัวตัวผู้ป่ารุ่นเก่าพุ่งชนพุ่มเซจ พยายามยื้อตัวให้อยู่ในระดับเดิมด้วยความไม่เต็มใจที่จะถูกต้อนลงไป

ส่วนวัวตัวเมียต่างวิ่งพลางส่งเสียงร้องเรียกหาลูกที่พลัดหลง เสียงตะโกนก้องของเหล่าคาวบอยดังขึ้นอย่างกังวานและชัดเจน ฝูงวัวรู้จักเสียงเรียกเหล่านั้น มีเพียงวัวตัวผู้ป่าเท่านั้นที่ยังคงดื้อดึงอยู่บนที่สูง

โคลัมไบน์เองก็รู้จักเสียงเรียกแต่ละเสียง และรู้ว่าเสียงนั้นเป็นของคาวบอยคนไหน พวกเขาขับขาน ตะโกน และสบถ แต่สำหรับเธอแล้ว สิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นดั่งเสียงดนตรี ตามแนวลาดชันในจุดที่ป่าต้นแอสเพนขึ้นเป็นกลุ่มก้อน จะมีม้าตัวหนึ่งควบผ่านพื้นที่โล่ง ฝุ่นฟุ้งกระจาย และคาวบอยจะแผดเสียงตะโกนก้องกังวานไปตามเนินเขา สะท้อนใต้หน้าผา และยังคงหลงเหลืออยู่ในอากาศอีกนานหลังจากที่ผู้ขี่ม้าผู้กล้าหาญได้หายลับเข้าไปในพุ่มไม้รกชัฏบนทางลาดชัน

ฉันสงสัยจังว่าคนไหนคือวิลส์ โคลัมไบน์พึมพำขณะเฝ้ามองและเงี่ยหูฟัง เธอรู้สึกถึงความแตกต่างบางอย่างอย่างเลือนลาง เป็นความรู้สึกติดขัดแปลกๆ ในความทรงจำที่มีต่อคาวบอยคนนี้ เธอสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง แต่ไม่เข้าใจว่าคืออะไร เธอจำผู้ขี่ม้าบนเนินเขาเบื้องล่างได้ทีละคน แต่ไม่มีวิลสัน มัวร์ อยู่ในนั้น ถ้าอย่างนั้นเขาต้องอยู่สูงกว่าเธอ โคลัมไบน์จึงหันไปมองข้ามหน้าผาที่ปกคลุมด้วยหญ้า ขึ้นไปยังเนินสีเหลืองทอดยาว ไปยังจุดที่ต้นแอสเพนอันเป็นประกายบดบังหน้าผาสีแดงของภูเขาที่ตระหง่านสูงเสียดฟ้าไว้ครึ่งหนึ่ง

ทันใดนั้น จากทางซ้ายมือที่ห่างออกไป บนสันเขาที่เต็มไปด้วยพุ่มไม้เตี้ยๆ เสียงหนึ่งก็ดังลงมาจนทำให้เธอใจสั่น ไป ได้ แล้ว เจ้า วัวววว วัวสีแดงพุ่งทะยานลงจากเนินเขาอย่างไม่คิดชีวิต ฝุ่นตลบอบอวล พุ่งชนพุ่มไม้ กลิ้งหินลงมา และส่งเสียงร้องแหบพร่า

วู้วววว! เสียงตะโกนที่ชัดเจนกว่าดังขึ้นด้วยโทนเสียงสูงและกังวาน

โคลัมไบน์เห็นม้ามัสแตงสีขาวควบทะยานออกมาบนยอดสันเขา เป็นเงาร่างตัดกับท้องฟ้าสีคราม แผงคอและหางโบกสะบัด ท่วงท่าการควบม้าบนขอบทางลาดชันนั้นพิสูจน์ให้เห็นว่าผู้ขี่คือคาวบอยผู้บ้าบิ่น ผู้ซึ่งไม่มีความสูงหรือความลึกใดๆ ที่จะสร้างความหวาดกลัวให้แก่เขาได้ เธอคงจำเขาได้จากวิธีการขี่ม้า แม้ว่าเธอจะไม่ทันสังเกตเห็นรูปร่างที่เพรียวบางและตั้งตรงก็ตาม คาวบอยคนนั้นเห็นเธอในทันที เขาดึงบังเหียนม้ามัสแตงที่กำลังจะพุ่งลงเนิน ให้ชูคอขึ้นและหมุนตัวกลับ จากนั้นโคลัมไบน์จึงโบกมือให้ คาวบอยใช้เดือยกระตุ้นม้าให้ควบไปตามสันเขา หายลับไปหลังป่าแอสเพน และปรากฏตัวอีกครั้งทางด้านขวา ตรงที่ราบหญ้าซึ่งเขาชะลอม้าให้เดินช้าลงเพื่อลงมายังหน้าผา

เด็กสาวเฝ้ามองเขาเดินเข้ามา พร้อมกับความรู้สึกไม่มั่นใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนในการพบกันครั้งนี้ และความจริงที่ว่าเธอกำลังมองเขาแตกต่างไปจากทุกครั้งในรอบหลายปีที่เขาเป็นทั้งเพื่อนเล่น เพื่อน และเกือบจะเป็นเหมือนพี่ชาย เขาขี่ม้าทำงานให้เบลลอนด์มานานหลายปี และเป็นคาวบอยเพราะเขารักวัว และรักม้ามากกว่า และเหนือสิ่งอื่นใดคือรักชีวิตกลางแจ้ง ไม่เหมือนคาวบอยส่วนใหญ่ เขาเคยผ่านการศึกษา มีครอบครัวอยู่ในเดนเวอร์ที่คัดค้านชีวิตในทุ่งหญ้าอันป่าเถื่อนของเขา และมักจะรบเร้าให้เขากลับบ้าน บางครั้งเขาดูห่างเหินและไม่ใช่คนที่เข้าใจได้ง่ายนัก

ขณะที่ความคิดมากมายหมุนวนอยู่ในใจของโคลัมไบน์ เธอเฝ้ามองคาวบอยหนุ่มที่ควบม้าช้าๆ ตรงมาหา และเธอก็เริ่มรู้สึกกังวลด้วยความยับยั้งชั่งใจที่เกิดขึ้นกะทันหัน วิลสันจะรับข่าวเรื่องความเปลี่ยนแปลงที่ถูกบังคับให้เกิดขึ้นในชีวิตของเธออย่างไร ความคิดนั้นผุดขึ้นมาและสร้างความเจ็บปวดประหลาดให้แก่เธอ ทว่าเธอกับเขาก็เป็นเพียงเพื่อนที่ดีต่อกัน เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เธอสะท้อนใจว่าช่วงหลังมานี้พวกเขาไม่ได้เป็นเพื่อนและสหายที่ใกล้ชิดเหมือนแต่ก่อน ในความไม่แน่นอนอันน่าตื่นเต้นของการพบกันครั้งนี้ เธอได้ลืมเลือนท่าทีที่ห่างเหินและความใส่ใจเล็กๆ น้อยๆ ที่ขาดหายไปซึ่งเธอเคยโหยหา

ในตอนนั้นเอง คาวบอยหนุ่มได้มาถึงพื้นที่ราบ และเขาก็สไลด์ตัวลงจากอานม้าด้วยท่วงท่าที่ดูสบายๆ ตามแบบฉบับของคนประเภทเขา เขาเป็นคนตัวสูง โปร่ง ร่างกายสมส่วน สะโพกแคบแบบคนขี่ม้า และมีไหล่ตั้งตรงแม้จะไม่กว้างนัก เขายืนตัวตรงราวกับชาวอินเดียน ดวงตามีสีเฮเซล เครื่องหน้าได้รูป และผิวหน้าเป็นสีทองแดง ชายผู้ใช้ชีวิตกลางแจ้งทุกคนมักมีใบหน้าที่เรียบเฉย ซูบ และแข็งแรง แต่สำหรับเขานั้นมีความมั่นคงในสีหน้า และมีความยับยั้งชั่งใจที่ดูเหมือนจะซ่อนความเศร้าเอาไว้

ไง โคลัมไบน์! เขาเอ่ย ขึ้นมาทำอะไรบนนี้น่ะ ระวังจะถูกเหยียบเอานะ

สวัสดี วิลส์! เธอตอบอย่างช้าๆ โอ้ ฉันคิดว่าฉันหลบทางให้พ้นได้น่ะ

ในฝูงนั้นมีวัวดื้ออยู่หลายตัวนะ ถ้าตัวไหนวิ่งมาทางนี้ พรอมโตคงทิ้งให้เธอเดินกลับบ้านแน่ มัสแตงตัวนั้นเกลียดวัวจะตาย แถมมันก็เพิ่งฝึกได้แค่ครึ่งเดียวเอง เธอรู้ใช่ไหม

ฉันลืมไปเลยว่าวันนี้คุณเป็นคนต้อนวัว เธอตอบ และเบือนหน้าหนีจากเขา เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ ซึ่งสำหรับเธอแล้วมันดูยาวนานเหลือเกิน

แล้วเธอขึ้นมาทำอะไรล่ะ เขาถามด้วยความสงสัย

ฉันอยากเก็บดอกโคลัมไบน์น่ะ ดูสิ เธอยื่นดอกไม้ที่พริ้วไหวไปทางเขา รับไปดอกหนึ่งสิ คุณชอบไหม

ชอบสิ ฉันชอบดอกโคลัมไบน์ เขาตอบพร้อมกับรับดอกไม้ไปดอกหนึ่ง ดวงตาสีเฮเซลอันคมกริบของเขาอ่อนแสงลงและเข้มขึ้น ดอกไม้ประจำรัฐโคโลราโด

โคลัมไบน์! มันเป็นชื่อของฉันด้วย

อืม จะมีชื่อไหนดีไปกว่านี้อีกล่ะ มันช่างเหมาะกับเธอจริงๆ

ทำไมล่ะ เธอถาม และหันกลับมามองเขาอีกครั้ง

เธอดูบอบบาง สง่างาม เธอเชิดหน้าขึ้นอย่างทะนงตน ผิวของเธอขาว ดวงตาของเธอสีฟ้า ไม่ใช่สีฟ้าแบบดอกบลูเบลล์ แต่เป็นสีฟ้าแบบดอกโคลัมไบน์ และมันจะเปลี่ยนเป็นสีม่วงเวลาเธอโกรธ

คำชมเหรอ! วิลสัน นี่เป็นวิธีพูดแบบใหม่ของคุณเลยนะ เธอกล่าว

วันนี้เธอดูเปลี่ยนไปนะ

ใช่ ฉันเปลี่ยนไป เธอทอดสายตามองข้ามหุบเขาไปยังดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน และรอยแดงจางๆ บนแก้มของเธอก็เลือนหายไป ฉันไม่มีสิทธิ์ที่จะเชิดหน้าอย่างทะนงตนหรอก ไม่มีใครรู้ว่าฉันเป็นใคร หรือมาจากไหน

ราวกับว่าเรื่องนั้นมันสำคัญนักแหละ! เขาอุทาน

เบลลอนด์สไม่ใช่พ่อของฉัน ฉันไม่มีพ่อ ฉันเป็นเด็กกำพร้า พวกเขาพบฉันในป่าตอนเป็นทารก หลงทางอยู่ท่ามกลางมวลดอกไม้ ฉันเป็นโคลัมไบน์ เบลลอนด์ส มาตลอด แต่นั่นไม่ใช่ชื่อของฉัน ไม่มีใครบอกได้ว่าชื่อจริงๆ ของฉันคืออะไร

ฉันรู้เรื่องของเธอมาหลายปีแล้ว โคลัมไบน์ เขาตอบอย่างจริงจัง ใครๆ ก็รู้กันทั้งนั้น ตาบิลควรจะบอกเธอตั้งนานแล้ว แต่เขาเป็นห่วงเธอ ทุกคนก็เป็นแบบนั้น เธอต้องไม่ปล่อยให้ความจริงเรื่องนี้ทำให้เธอเศร้า ฉันเสียใจที่เธอไม่เคยมีแม่หรือพี่สาว ทำไมล่ะ ฉันเล่าเรื่องเด็กกำพร้าหลายคนที่ ที่มีเรื่องราวต่างออกไปให้เธอฟังได้นะ

คุณไม่เข้าใจหรอก ฉันเคยมีความสุข ฉันไม่ได้โหยหาใคร ใครทั้งนั้น ยกเว้นแม่ มันแค่

อะไรที่ฉันไม่เข้าใจล่ะ

ฉันยังไม่ได้เล่าทุกอย่างให้คุณฟัง

งั้นเหรอ เอาสิ เล่ามาเลย เขาพูดอย่างช้าๆ

ความหมายของความลังเลและความยับยั้งชั่งใจที่เคยขัดขวางความคิดของเธอวาบขึ้นในใจของโคลัมไบน์ในตอนนี้ มันขึ้นอยู่กับว่าวิลสัน มัวร์ จะคิดอย่างไรกับการที่เธออาจจะได้แต่งงานกับแจ็ค เบลลอนด์ส ถึงกระนั้นเธอก็ไม่อาจเดาได้ว่าเหตุใดเรื่องนี้จึงทำให้เธอรู้สึกไม่มั่นคงอย่างประหลาดในจุดที่เธอยืนอยู่ หรือเหตุใดมันจึงสร้างความอึดอัดจนเธอต้องฝืนใจตัวเองเพื่อปกปิดมันไว้ ยิ่งไปกว่านั้น เธอพบด้วยความหงุดหงิดว่าตนเองกำลังบ่ายเบี่ยงคำขอตรงๆ ของเขาเกี่ยวกับข่าวที่เธอปิดบังไว้

แจ็ค เบลลอนด์ส จะกลับบ้านคืนนี้หรือไม่ก็พรุ่งนี้ เธอเอ่ย จากนั้นขณะที่รอคำตอบจากเพื่อนร่วมทาง เธอก็จ้องมองไปยังทิวสนบางเบาที่เรียงรายอยู่ริมโอลด์ ไวท์ สไลด์ส์ อย่างเหม่อลอย ทว่าดูเหมือนจะไม่มีคำตอบใดๆ จากมัวร์ ความเงียบของเขาบีบให้เธอต้องหันไปมอง ใบหน้าของคาวบอยหนุ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย ผิวสีทองแดงเข้มขึ้นด้วยรอยแดงระเรื่อ และริมฝีปากล่างของเขาก็ผละออกจากฟันในขณะที่เธอมองอยู่พอดี เขากำลังจดจ่ออยู่กับการม้วนบ่วงบาศ ทันใดนั้นเขาก็หันมาเผชิญหน้ากับเธอ และประกายไฟสีเข้มในดวงตาของเขาก็ทำให้เธอตกใจ

ฉันรอให้เจ้าวัวโง่นั่นกลับมาหลายเดือนแล้ว เขาเอ่ยอย่างทื่อๆ

คุณ ไม่เคย ชอบแจ็คเลยหรือ โคลัมไบน์ถามอย่างช้าๆ นั่นไม่ใช่สิ่งที่เธออยากจะพูด แต่ความคิดนั้นกลับหลุดปากออกมาเอง

ฉันคงต้องยิ้มถ้าบอกว่าเคยชอบ

ตั้งแต่ที่คุณกับเขาทะเลาะกัน เมื่อนานมาแล้ว เรื่องทั้งหมด

ท่าทางฉับไวของเขาทำให้บ่วงบาศที่ม้วนไว้คลายออก

ตั้งแต่ฉันสั่งสอนเขาจนอยู่หมัด อย่าลืมเรื่องนั้นล่ะ วิลสันขัดขึ้น รอยแดงจางหายไปจากผิวสีทองแดง

ใช่ คุณสั่งสอนเขา โคลัมไบน์รำพึง ฉันจำได้ และแจ็คก็เกลียดคุณตั้งแต่นั้นมา

ก็ไม่มีใครรักใครอยู่แล้ว

แต่ วิลส์ คุณไม่เคยพูดแบบนี้มาก่อน พูดออกมาตรงๆ ต่อต้านแจ็คขนาดนี้ เธอประท้วง

ก็นะ ฉันไม่ใช่คนประเภทที่จะเอาเพื่อนไปพูดลับหลัง แต่ฉันก็ไม่ใช่คนปากไม่ตรงกับใจ และ และ

เขาพูดไม่จบประโยคและความหมายของเขาก็เป็นปริศนา โดยรวมแล้วมัวร์ดูไม่เหมือนตัวเขาเอง ข้อเท็จจริงนี้ทำให้โคลัมไบน์กังวล เธอไว้วางใจเขาเสมอมา นี่คือสถานการณ์ที่ซับซ้อนยิ่งนัก เธอปรารถนาจะบอกเขา แต่ในขณะเดียวกันก็หวาดกลัว เธอรู้สึกถึงความพึงพอใจอย่างบอกไม่ถูกในการที่เขาเอ่ยถึงแจ็คด้วยความขมขื่น เธอเริ่มตระหนักว่าตนเองให้คุณค่ากับมิตรภาพของวิลสันมากกว่าที่เคยรู้ และตอนนี้ด้วยเหตุผลประหลาดบางอย่าง มันกำลังหลุดลอยไปจากเธอ

เรา เราเคยเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน เป็นคู่หูกัน โคลัมไบน์รีบพูดขึ้นอย่างไม่เข้าเรื่อง

ใครกัน เขาจ้องมองเธอ

ก็ คุณ กับฉัน ไง

โอ้! น้ำเสียงของเขาอ่อนลง แต่สายตายังคงมีความไม่พอใจ แล้วยังไงล่ะ

มีบางอย่างเกิดขึ้นที่ทำให้ฉันคิดว่าฉันคิดถึงคุณ ช่วงนี้ ก็แค่นั้นแหละ

เหรอ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเด็ดขาดและความขมขื่น แต่เขาไม่ยอมผูกมัดตัวเองกับคำพูดใด โคลัมไบน์สัมผัสได้ถึงทิฐิในตัวเขาซึ่งดูเหมือนจะเป็นสาเหตุของความห่างเหินนี้

วิลสัน ทำไมช่วงนี้คุณถึงเปลี่ยนไป เธอถามอย่างตัดพ้อ

จะบอกคุณตอนนี้ให้ได้ประโยชน์อะไร เขาถามกลับ

นั่นทำให้เธอรู้สึกถึงความสูญเสียที่เกิดขึ้นจริงอย่างว่างเปล่า เธอใช้ชีวิตอยู่ในความฝัน ส่วนเขาอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง ในตอนนี้เธอไม่สามารถสลัดความฝันของเธอทิ้งไปได้ ไม่สามารถมองเห็นและเข้าใจทุกอย่างเหมือนที่เขาดูเหมือนจะเข้าใจ เธอจึงรู้สึกเหมือนเด็กคนหนึ่งที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่ในชั่วพริบตา ความโหยหาแม่ในอดีตที่แปลกประหลาดพลุ่งพล่านขึ้นมาในตัวเธอราวกับกระแสน้ำที่รุนแรง ใครสักคนที่เธอจะพิงได้ ใครสักคนที่รักเธอ ใครสักคนที่จะช่วยเธอในชั่วโมงที่โชคชะตาเคาะประตูเรียกความเยาว์วัยของเธอ—เธอต้องการสิ่งนั้นเหลือเกิน!

มันอาจจะเป็นเรื่องไม่ดีสำหรับฉัน—ที่จะบอกฉัน แต่บอกมาเถอะ ในที่สุดเธอก็เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่ดูเป็นผู้ใหญ่กว่าเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน—ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างในความเป็นหญิงพลุ่งพลขึ้นมา เธอไม่เข้าใจแรงผลักดันนี้ แต่มันเกิดขึ้นภายในตัวเธอ

ไม่! มัวร์ประกาศกร้าว ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เขาฟาดบ่วงบาศลงกับอานม้าแล้วมัดมันด้วยมือที่เงอะงะ เขาไม่มองเธอ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความโกรธและความประหลาดใจ

พ่อบอกว่าฉันต้องแต่งงานกับแจ็ค เธอพูด พร้อมกับกลับคืนสู่ความไร้เดียงสาตามธรรมชาติอย่างกะทันหัน

ฉันได้ยินเขาพูดแบบนั้นเมื่อหลายเดือนก่อนแล้ว มัวร์ตวาด

คุณได้ยินเหรอ! นั่นคือเหตุผลที่—ทำไมกัน? เธอระซิบ

ใช่ เขาตอบด้วยเสียงกังวาน

แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่คุณจะ—จะ—ปลีกตัวห่างจากฉันนะ เธอประกาศด้วยอารมณ์ที่เริ่มคุกรุ่น

เขาหัวเราะสั้นๆ

วิลส์ คุณไม่ได้ชอบฉันแล้วใช่ไหมหลังจากที่พ่อพูดแบบนั้น? เธอถาม

โคลัมไบน์ เด็กสาวอายุสิบเก้าปีที่กำลังจะ—จะแต่งงาน—ไม่ควรทำตัวโง่เขลา เขาตอบด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

ฉันไม่ได้โง่ เธอโต้กลับอย่างเผ็ดร้อน

แต่คุณถามคำถามที่โง่เขลา

เอาเถอะ คุณ ไม่ได้ ชอบฉันแล้วหลังจากนั้น ไม่อย่างนั้นคุณคงไม่ทำตัวใจร้ายกับฉัน

ถ้าคุณบอกว่าฉันใจร้ายกับคุณ—คุณกำลังพูดเรื่องที่ไม่เป็นความจริง เขาตอบกลับด้วยอารมณ์รุนแรงไม่แพ้กัน

พวกเขาไม่เคยเกือบจะทะเลาะกันรุนแรงขนาดนี้มาก่อน โคลัมไบน์สัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่ไม่เคยพบเจอ—มันดูเหมือนจะเป็นความกลัว ความร้อนรุ่ม และความเจ็บปวดที่ผสมปนเปกันอยู่ในจังหวะหัวใจเดียว วิลสันกำลังทำให้เธอเจ็บปวด ความสั่นสะท้านแล่นไปทั่วร่าง ตามเส้นเลือดที่พองโตและซ่านสยิว

คุณจะบอกว่าฉันโกหกงั้นเหรอ? เธอตวาด

ใช่ ฉันจะบอกว่า—ถ้า—

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ เธอก็ตบหน้าเขา ใบหน้าของเขาซีดลงทันที ในขณะที่เธอเริ่มตัวสั่น

โอ้—ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำแบบนั้น ยกโทษให้ฉันนะ เธอพูดตะกุกตะกัก

เขาลูบแก้มตัวเอง แรงตบนั้นไม่ได้รุนแรงนักในแง่ของบาดแผล แต่ดวงตาของเขากลับมืดหม่นด้วยความเจ็บปวดและความโกรธ

โอ้ อย่ากังวลไปเลย เขาโพล่งออกมา คุณเคยตบฉันมาก่อน—ครั้งหนึ่งเมื่อหลายปีก่อน—เพราะฉันจูบคุณ ฉัน—ฉันขอโทษที่บอกว่าคุณโกหก คุณแค่กำลังสับสน และฉันก็เป็นเหมือนกัน

คำพูดนั้นช่วยชโลมน้ำมันลงบนผืนน้ำที่ปั่นปราย คาวบอยหนุ่มดูลังเลระหว่างการรีบจากไปในทันทีกับการเสี่ยงที่จะรั้งอยู่ต่อ

อาจจะเป็นอย่างนั้นก็ได้ โคลัมไบน์ตอบพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ เธอเกือบจะร้องไห้และโกรธตัวเอง เรามาคืนดีกันเถอะ—กลับมาเป็นเพื่อนกันอีกครั้ง

มัวร์ยืดตัวขึ้นอย่างก้าวร้าว เขาดูเหมือนกำลังสร้างกำแพงป้องกันตัวเองจากบางสิ่งในตัวเธอ เธอรู้สึกได้ถึงสิ่งนั้น แต่ใบหน้าของเขากลับดูแข็งกร้าวและดูแก่ชรากว่าที่เธอเคยเห็น

โคลัมไบน์ คุณรู้ไหมว่าแจ็ค เบลลอนด์ส ไปอยู่ที่ไหนมาตลอดสามปีนี้? เขาถามอย่างช้าๆ โดยเพิกเฉยต่อการขอคืนดีของเธออย่างสิ้นเชิง

ไม่รู้ บางคนบอกว่าเดนเวอร์ บางคนบอกว่าแคนซัสซิตี้ ฉันไม่เคยถามพ่อ เพราะฉันรู้ว่าแจ็คถูกส่งตัวออกไป ฉันคิดว่าเขาคงกำลังทำงาน—เพื่อสร้างตัวให้เป็นผู้ใหญ่

เอาเถอะ ฉันหวังต่อสวรรค์—เพื่อตัวคุณเอง—ว่าสิ่งที่คุณคิดนั้นจะเป็นจริง มัวร์ตอบด้วยความขมขื่นอย่างยิ่ง

แล้ว คุณ รู้ไหมว่าเขาไปอยู่ที่ไหน? โคลัมไบน์ถาม ความรู้สึกประหลาดบางอย่างกระตุ้นให้เธอถามเช่นนั้น มีความลับบางอย่างซ่อนอยู่ ความกระวนกระวายของวิลสันดูแปลกประหลาดและลึกซึ้ง

ใช่ ฉันรู้ คาวบอยหนุ่มเค้นคำพูดนั้นผ่านไรฟันที่ขบแน่น ราวกับกำลังปิดกั้นความปรารถนาที่เกือบจะเหลืออด

โคลัมไบน์หมดความอยากรู้อยากเห็น เธอมีความเป็นผู้หญิงมากพอที่จะตระหนักว่า อาจมีข้อเท็จจริงบางอย่างที่จะทำให้สถานการณ์ของเธอลำบากยิ่งขึ้น

วิลสัน เธอเริ่มพูดอย่างรีบร้อน ฉันเป็นหนี้บุญคุณพ่อในทุกสิ่งที่ฉันเป็น ท่านดูแลฉัน—ส่งฉันเรียน ท่านดีกับฉันมาก ฉันรักท่านเสมอ มันคงเป็นการตอบแทนที่น่ารังเกียจสำหรับความคุ้มครองและความรักทั้งหมดของท่าน หาก—หากฉันปฏิเสธ—

“ลุงบิลเป็นคนที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยมีมา” มัวร์พูดแทรกขึ้นมา ราวกับจะปฏิเสธทุกวี่ทุกวี่ที่อาจส่อถึงความไม่จงรักภักดีต่อเจ้านายของเขา “ทุกคนในมิดเดิลพาร์คและทุกหนแห่งต่างก็เป็นหนี้บุญคุณบิลทั้งนั้น เขาเป็นคนดีจริงๆ ไม่มีอะไรบกพร่องในตัวเขาเลย ยกเว้นเรื่องความหลงลูกชายจนมืดบอด บัสเตอร์แจ็ค—เขา—เขา—”

โคลัมไบน์ยกมือขึ้นปิดริมฝีปากของมัวร์

“ผู้ชายที่ฉันต้องแต่งงานด้วย” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“คุณต้อง—คุณจะแต่งงั้นหรือ?” เขาถามย้ำ

“แน่นอนสิ ฉันจะทำอะไรได้อีกล่ะ? ฉันไม่เคยคิดที่จะปฏิเสธเลย”

“โคลัมไบน์!” เสียงร้องของวิลสันช่างโศกเศร้า ท่าทางของเขาดุดัน และดวงตาสีเข้มคู่นั้นจ้องมองอย่างทะลุปรุโปร่งจนโคลัมไบน์ตกตะลึงจนตัวสั่นและนิ่งเงียบ “คุณจะรักแจ็ค เบลลอนด์ส ได้อย่างไร? ครั้งสุดท้ายที่คุณเจอเขา คุณเพิ่งจะอายุสิบสองปีเองนะ คุณจะรักเขาได้อย่างไร?”

“ฉันไม่ได้รัก” โคลัมไบน์ตอบ

“ถ้าอย่างนั้นคุณจะแต่งงานกับเขาได้อย่างไร?”

“ฉันต้องเชื่อฟังพ่อ มันเป็นความหวังของพ่อที่ว่าฉันจะช่วยดัดนิสัยแจ็คให้เข้าที่เข้าทางได้”

“ดัดนิสัยแจ็คเนี่ยนะ!” มัวร์อุทานอย่างมีอารมณ์ “โธ่ แม่คุณ—แม่ดอกไม้หน้าขาวเอ๋ย! คนอย่างคุณที่มีแต่ความไร้เดียงสาและความอ่อนหวานเนี่ยนะจะไปดัดนิสัยเจ้าลูกหมานั่น! ให้ตายเถอะ! เขาเป็นทั้งนักพนันและขี้เมา เขา—”

“หยุดนะ!” โคลัมไบน์วิงวอน

“เขาโกงไพ่ด้วย” คาวบอยหนุ่มประกาศด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม ราวกับว่าความชั่วช้านั้นเป็นเรื่องที่ต่ำทรามที่สุด

“แต่แจ็คก็แค่เด็กดื้อรั้นคนหนึ่ง” โคลัมไบน์ตอบ พยายามใช้คำพูดที่เข้มแข็งเพื่อปกป้องลูกชายของชายที่เธอรักเหมือนพ่อ “เขาถูกส่งไปทำงานไกลๆ เขาคงจะพ้นวัยคึกคะนองนั่นแล้ว และจะกลับบ้านมาในฐานะลูกผู้ชายเต็มตัว”

“เหอะ!” มัวร์แค่นเสียงอย่างรุนแรง

โคลัมไบน์รู้สึกใจหายวูบ ความเข้มแข็งของเธอหายไปไหนหมด? เธอผู้ซึ่งสามารถเดินและขี่ม้าได้ไกลหลายไมล์ กลับต้องมาป่วยไข้ด้วยความสั่นสะท้านภายในใจเช่นนี้! มันช่างดูไร้เดียงสานัก เธอพยายามอย่างยิ่งที่จะซ่อนความอ่อนแอไม่ให้เขาเห็น

“คุณไม่ควรเป็นแบบนี้เลย” เธอพูด “คุณเคยเป็นคนใจกว้าง ฉันผิดอย่างนั้นหรือ? ฉันเลือกชีวิตตัวเองได้หรืออย่างไร?”

มัวร์รีบเบือนหน้าหนีจากเธอ เขายืนเอามือพิงม้าและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ไหล่ที่ตั้งตรงของเขาเป็นหลักฐานถึงสิ่งที่เขากำลังคิด จากนั้นเขาก็เหวี่ยงตัวขึ้นบนอานม้า ม้าป่าพ่นลมหายใจแรงๆ เคี้ยวเหล็กปากม้า และสะบัดหัว พร้อมที่จะโจนทะยานออกไป

“ลืมอารมณ์ร้ายของผมไปเถอะ” คาวบอยหนุ่มขอร้องขณะก้มมองโคลัมไบน์ “ผมขอถอนคำพูดทั้งหมด ผมขอโทษ อย่าให้คำพูดของผมทำให้คุณต้องกังวลเลย ผมก็แค่หึงหวงเท่านั้นเอง”

“หึงหวง!” โคลัมไบน์อุทานด้วยความฉงน

“ใช่ มันทำให้ผู้ชายเราเห็นภาพเป็นสีแดงสีเขียวไปหมด เป็นยาขมขื่นเหลือเกิน! คุณไม่เคยสัมผัสมันหรอก”

“คุณหึงเรื่องอะไรกัน?” โคลัมไบน์ถาม

คราวนี้คาวบอยหนุ่มควบคุมอารมณ์ได้แล้ว เขามองเธอด้วยความขบขันที่แฝงความขมขื่น

“เอาละ โคลัมไบน์ มันเหมือนกับในนิทานนั่นแหละ” เขาตอบ “ผมคือชายที่ถูกครอบครัวตัดขาด—คนพเนจรในป่าเขา—ไม่มีดีอะไร—และไม่มีอนาคต ส่วนเพื่อนของเรา แจ็คน่ะ ทั้งหล่อและรวย มีพ่อแก่ๆ ที่รักจนหลง มีทั้งวัว ม้า—และไร่ปศุสัตว์! เขาจึงเป็นฝ่ายชนะใจหญิงสาว เห็นไหมล่ะ!”

คาวบอยหนุ่มไส่ม้าป่าของเขาควบจากไป ที่ริมหน้าผาเขาหันกลับมาบนอานม้า “ผมต้องไปต้อนฝูงวัวพวกนี้แล้ว มันสายมากแล้ว คุณรีบกลับบ้านเถอะ” แล้วเขาก็จากไป ทิ้งให้ก้อนหินแตกและกลิ้งตกลงมาตามไหล่ผา

โคลัมไบน์ยืนนิ่งอยู่ตรงที่เขาจากไป ด้วยความสงสัย ทว่าเลือดในกายยังคงสูบฉีดจนแก้มแดงระเรื่อ

“หึงหวง? เขาเป็นฝ่ายชนะใจหญิงสาว?” เธอพึมพำทวนคำกับตัวเอง “เขาหมายความว่าอย่างไรกันแน่? เขาคงไม่ได้หมายถึง—เขาไม่ได้—”

การตีความคำพูดของวิลสันอย่างเรียบง่ายและสมเหตุสมผล เปิดใจให้โคลัมไบน์เผชิญกับความเป็นไปได้อันน่าหวั่นใจซึ่งเธอไม่เคยแม้แต่จะฝันถึง นั่นคือเขาอาจจะรักเธอ! หากเขาเป็นเช่นนั้น เหตุใดเขาจึงไม่บอกออกมา? อาจจะหึงหวง แต่เขาไม่ได้รักเธอ! ความคิดระลอกต่อมาเป็นดั่งการเคาะประตูหัวใจของเธอ ประตูที่ไม่เคยถูกเปิดออก ซึ่งภายในนั้นดูเหมือนจะเป็นปริศนาแห่งความรู้สึก ความหวัง ความสิ้นหวัง ความโหยหาที่ไม่อาจระบุได้ และเสียงกู่ก้องระงม ความเป็นหญิงที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นในตัวเธอ ด้วยสัญชาตญาณและการปกป้องตนเอง ได้ปิดประตูบานนั้นลงก่อนที่เธอจะได้ทันเหลือบมองเข้าไปข้างในเพียงชั่วครู่ แต่แล้วเธอก็รู้สึกว่าหัวใจของตนพองโตด้วยภาระที่ไร้ชื่อเรียก

พรอนโตกำลังเล็มหญ้าอยู่ใกล้ๆ เธอคว้าตัวเขาแล้วขึ้นขี่ ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกว่ามือของตนชาหนึบด้วยความเย็น ลมหยุดพัดสะบัดต้นแอสเพนแล้ว แต่ใบสีเหลืองยังคงร่วงหล่นและส่งเสียงสวบสาบ เมื่อขึ้นไปถึงสันเขา เธอหันหน้ากลับไปยังบ้านและทิศตะวันตก

แสงอาทิตย์อัสดงอันรุ่งโรจน์ของโคโลราโดเพิ่งจะถึงจุดสูงสุดของสีสันและการแปรเปลี่ยน ลาดเขาที่เต็มไปด้วยต้นเซจเบื้องล่างดูราวกับกำมะหยี่สีกุหลาบ ต้นแอสเพนสีทองในระยะไกลดูราวกับมีไฟลุกโชนที่ปลายยอด เนินเขาเชิงเขาทอดตัวอย่างชัดเจน นุ่มนวล และมั่งคั่งในแสงสว่าง หุบเหวแห่งระยะทางที่ทอดยาวไปยังเทือกเขาสีดำทมิฬถูกคลุมด้วยสีม่วงแห่งขุนเขา และยอดเขาเลือนรางที่อยู่พ้นเทือกเขานั้นตั้งตระหง่าน สง่างาม และอาบด้วยแสงยามเย็น แถบแคบๆ ของท้องฟ้าสีครามระหว่างชะง่อนผาและหมู่เมฆดูราวกับแม่น้ำที่เต็มไปด้วยใบเรือปุยเมฆและริ้วสีเงิน เบื้องบนมีม่านเมฆครึ้มปกคลุม เต็มไปด้วยเฉดสีของราตรีที่กำลังคืบคลานเข้ามา

โอ้ งดงามเหลือเกิน! เด็กสาวพึมพำด้วยความเทิดทูนในธรรมชาติ โลกอันป่าเถื่อนของความยิ่งใหญ่ยามอาทิตย์อัสดง ความโดดเดี่ยว และความงามนี้เป็นของเธอ ตรงนั้น ภายใต้ยอดเขาของเทือกเขาสีดำ คือสถานที่ที่เธอถูกพบตอนเป็นทารกที่หลงทางอยู่ในป่า เธอเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งนี้ และสิ่งนี้จึงเป็นของเธอ พละกำลังหลั่งไหลมาสู่เธอจากความรุ่งโรจน์ของแสงบนเนินเขา

พรอนโตชูหูขึ้นและชะลอฝีเท้า

มีอะไรหรือ เจ้าหนู? โคลัมไบน์ร้องเรียก เส้นทางเริ่มมืดลง เงากำลังคืบคลานขึ้นมาตามลาดเขาในขณะที่เธอขี่ม้าลงไปเผชิญหน้ากับมัน ม้ามัสแตงตัวนี้มีสายตาและการดมกลิ่นที่เฉียบคม เธอรั้งบังเหียนให้มันหยุดนิ่ง

ทุกสิ่งเงียบสงัด หุบเขาเริ่มมืดสลัวในฝั่งที่ห่างออกไป และสีกุหลาบกับสีทองดูเหมือนจะจางหายไปจากฝั่งที่ใกล้กว่า เบื้องล่าง บนพื้นราบของหุบเขา มีบ้านไร่หลังเก่าที่ตั้งอยู่อย่างสะเปะสะปะ พร้อมด้วยกระท่อมที่ตั้งเรียงรายอยู่รอบๆ และคอกม้าที่ทอดยาวไปยังทุ่งหญ้าแห้งอันอ่อนนุ่ม ซึ่งดูเลือนรางและเป็นสีเทาในแสงยามโพล้เพล้ แสงไฟดวงหนึ่งส่องประกาย มันดูราวกับประภาคาร

อากาศหนาวเย็นจนสัมผัสได้ถึงไอเหมันต์ จากระยะไกลอีกฟากหนึ่งของสันเขาที่เธอเพิ่งลงมา มีเสียงร้องของวัวกลุ่มสุดท้ายที่หลงฝูงจากการต้อนวัว แต่พรอนโตคงไม่ได้ชูหูขึ้นเพราะสิ่งนั้นแน่ ทันใดนั้น ราวกับเป็นคำตอบ เสียงป่าเถื่อนดังก้องลงมาตามลาดเขา ทำให้ม้ามัสแตงสะดุ้งโหยง โคลัมไบน์เคยได้ยินเสียงนี้มาก่อน

พรอนโต แค่หมาป่าน่ะ เธอปลอบมัน

เสียงก้องนั้นดังและค่อนข้างแหบพร่าในตอนแรก จากนั้นจึงอ่อนลงเป็นเสียงคร่ำครวญที่ป่าเถื่อน โดดเดี่ยว และหลอกหลอน ฝูงโคโยตี้เห่าตอบด้วยความโกรธเกรี้ยว เป็นเสียงประสานที่แหลมและขาดตอน โดยมีโน้ตที่บาดลึกที่สุดกรีดผ่านอากาศอันหนาวเหน็บของยามค่ำคืน เสียงคร่ำครวญและเสียงเห่าหอนแห่งขุนเขาเหล่านี้เป็นดั่งดนตรีสำหรับโคลัมไบน์ เธอขี่ม้าต่อไปตามเส้นทางในความมืดที่เริ่มปกคลุม เธอหวาดกลัวราตรีและสิ่งมีชีวิตป่าเถื่อนในนั้น น้อยกว่าสิ่งที่รอคอยเธออยู่ที่ไร่ไวท์สไลด์ส