บทที่ 20

ธรรมชาติช่างฟุ่มเฟือยกับสีสันในฤดูใบไม้ร่วงปีนั้น น้ำค้างแข็งมาเยือนช้า ทำให้ใบไม้ไม่ได้ค่อยๆ เปลี่ยนสีจากสีเขียว วันหนึ่ง ราวกับมีเวทมนตร์ สีทองก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางสีเขียว และในอีกวันหนึ่งก็มีสีม่วงและสีแดง จากนั้นยอดเขาก็โชติช่วงด้วยมงกุฎของป่าต้นแอสเพน และเนินเขาที่เต็มไปด้วยต้นเซจก็ทอแสงสีเทานวลตาในแสงแดด เถาวัลย์บนรั้วหินเลื้อยระเกะระกะเป็นเส้นสายสีบรอนซ์ และพุ่มเฟิร์นใต้หน้าผาก็ซีดจางลงอย่างรวดเร็ว ส่วนหินถล่มขนาดใหญ่และแนวป่าไม้สีดำก็ปรากฏเด่นชัดในเฉดสีที่หม่นเศร้า

ดอกโคลัมไบน์เบ่งบานตามหุบเขาในดงสน ก้านดอกอันงดงามชูช่อดอกที่หนักอึ้ง เป็นดอกไม้สีขาวอมฟ้าที่อ่อนละมุนและหอมหวานที่สุด พวกมันแหงนหน้าขึ้นรับแสงสว่างอย่างนิ่งสงบ ส่วนในป่าต้นแอสเพนที่ซึ่งยอดหญ้ากำลังเปลี่ยนเป็นสีทอง ดอกโคลัมไบน์พริ้วไหวอย่างสง่างามตามแรงลม โยกย้ายและลู่ไปมา ดอกโคลัมไบน์ที่ประณีตและงดงามที่สุดซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดมิด ส่งกลิ่นหอมดุจดวงดาวท่ามกลางความเงียบสงัดของพงไพร

คำกระซิบไม่กี่คำสุดท้ายที่เวดฝากไว้กับมัวร์ ถูกตีความว่านายพรานผู้นี้ปรารถนาจะถูกฝังท่ามกลางดอกโคลัมไบน์ในป่าแอสเพนบนเนินเขาเหนือหุบเขาเซจ และที่แห่งนี้เองคือที่ซึ่งหลุมศพของเขาถูกสร้างขึ้น

* * * * *

วันหนึ่ง เบลลอนด์สส่งโคลัมไบน์ไปตามมัวร์ให้ลงมาที่ไวท์สไลด์ส มันเป็นบ่ายวันที่อบอุ่นในฤดูใบไม้ร่วงช่วงปลาย และเจ้าของไร่ชราก็นั่งอยู่บนระเบียงในสภาพสวมเพียงเสื้อเชิ้ตแขนสั้น บัดนี้ผมของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลน ทว่าไม่มีความเปลี่ยนแปลงอื่นใดปรากฏให้เห็น เขาเอ่ยทักทายคาวบอยหนุ่มอย่างเป็นกันเองโดยไม่มีท่าทีสงวนตัว

วิลส์ ฉันคิดว่าฉันคงจะยินดีถ้าเธอจะกลับมารับตำแหน่งผู้จัดการที่ไวท์สไลด์สเหมือนเดิม เขาเอ่ย

คุณกำลังขอให้ผมทำอย่างนั้นหรือครับ มัวร์ถามด้วยความกระตือรือร้น

ก็น่าจะอย่างนั้นแหละ

ครับ ผมจะมา คาวบอยหนุ่มตอบ

แล้วพ่อเธอจะว่ายังไง

ผมไม่ทราบครับ นั่นคือสิ่งที่ผมกังวล ท่านกำลังจะมาเยี่ยมผม ผมเพิ่งได้รับข่าวจากท่าน และท่านตั้งใจจะนั่งรถม้ามาที่เครมมลิงในเร็วๆ นี้

ก็นั่นแหละดี ฉันจะยินดีที่ได้พบเขา วิลส์ อีกไม่นานเธอจะได้เป็นเจ้าของปศุสัตว์รายใหญ่โดยไม่รู้ตัวเลยล่ะ เฮ้ โคลลี?

ถ้าพ่อว่าอย่างนั้น มันก็ต้องเป็นจริงค่ะ โคลัมไบน์ตอบ พร้อมกับวางมือบนไหล่ของเขา

วิลส์ อีกไม่นานเธอคงจะได้บริหารไร่ไวท์สไลด์ส เว้นแต่ว่าโคลลีจะบริหารเธอแทน ฮ่า ฮ่า!

โคลลีไม่อาจตอบโต้คำประกาศที่น่าตกใจของเจ้าของไร่ชราได้ และมัวร์เองก็ดูจะกระอักกระอ่วนด้วยความเขินอาย

เอาละ ฉันว่าพวกเธอคนหนุ่มสาวควรจะขี่ม้าไปที่เครมมลิงแล้วแต่งงานกันเสีย

คำแนะนำที่แสนใจดีและตรงไปตรงมานี้ทำให้คาวบอยหนุ่มถึงกับตะลึงงัน ส่วนโคลัมไบน์ทำได้เพียงจ้องมองผู้เป็นบิดา

เอ้อ ฉันหวังว่าฉันคงไม่ได้ก้าวก่ายความปรารถนาของคู่รักที่ยอมตายแทนกันได้คู่นี้นะ เบลลอนด์สกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเรียบๆ พร้อมรอยยิ้มกว้าง

พ่อคะ! โคลัมไบน์อุทาน แล้วโผเข้ากอดเขาพร้อมกับซบหน้าลงบนไหล่

เอาเถอะๆ ฉันว่านั่นคงเป็นคำตอบแล้ว เขากล่าวพลางกอดเธอไว้แน่น มัวร์ เธอเป็นของเธอแล้ว ด้วยคำอวยพรของฉันและทุกสิ่งที่ฉันมี และเธอต้องเข้าใจนะว่าฉันยินดีที่ทุกอย่างลงเอยด้วยดีต่อตัวเธอและความสุขของโคลลี ชีวิตของฉันยังไม่จบสิ้นลงหรอก แต่ฉันคิดว่าพายุร้ายได้ผ่านพ้นไปแล้ว ขอบคุณพระเจ้า! เราเรียนรู้ในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ ฉันคิดว่ามันคงไม่สมควรหากเราจะไม่มองไปข้างหน้าและมีความหวัง ตอนนี้ฉันต้องการความสงบสุข โดยมีหลานๆ อยู่รอบกายในยามแก่ชรา ดังนั้น จงขี่ม้าไปที่เครมมลิง แล้วรีบกลับบ้านกันเถอะ

* * * * *

ในเย็นวันที่โคลัมไบน์กลับมายังไวท์สไลด์สในฐานะเจ้าสาวของวิลสัน มัวร์ เธอปลีกตัวออกจากงานฉลองเล็กๆ ที่จัดขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่เธอ และปีนขึ้นไปยังป่าแอสเพนบนเนินเขาเพื่อใช้เวลาครู่หนึ่งข้างหลุมศพของบิดา

แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงทอประกายสีทองหม่นและสีชมพูบนท้องฟ้าทิศตะวันตก ทำให้ม่านสีม่วงที่คลุมทับเทือกเขาดูงดงามตระการตา เบื้องล่างในที่ลุ่ม ความมืดสลัวของยามโพล้เพล้ได้มาเยือนในโทนสีเทาอ่อน นกเค้าแมวส่งเสียงร้อง โคโยตี้เห่าหอน และเสียงโหยหวนของหมาป่าลอยแว่วมาจากที่ห่างไกล

ภายใต้ร่มไม้แอสเพนนั้นช่างเงียบสงัด โดดเดี่ยว และโศกเศร้า ใบไม้สั่นไหวโดยไร้ซึ่งเสียงสวบสาบ หัวใจของโคลัมไบน์เปี่ยมล้นด้วยความสุขที่เธอปรารถนาจะระบายออกมาด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ณ ข้างหลุมศพที่อ้างว้างแห่งนี้ มันคือสิ่งที่เธอติดค้างชายแปลกหน้าผู้หลับใหลอยู่ในเงามืด ความโศกเศร้ายังคงสถิตอยู่กับเธอ และความรู้สึกผิดกับความเสียดายจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ ถึงกระนั้นเธอก็ได้รักเขา เธอได้เป็นของเขาโดยไม่รู้ตัว ชีวิตของเขานั้นช่างน่าสะพรึงกลัว ทว่าก็ยิ่งใหญ่ ยิ่งเวลาแห่งการครุ่นคิดอย่างสงบผ่านพ้นไปนานเท่าใด โคลัมไบน์ก็ยิ่งหยั่งรู้ถึงเจตจำนงของเวดมากขึ้นเท่านั้น จิตวิญญาณของเขาคือผู้ส่องแสงสว่างในที่มืดมิด และมือของเขาคือหัตถ์ที่ไร้ความปรานีต่อความชั่วร้ายทั้งปวง เป็นพลังทำลายล้างที่น่าเกรงขาม

พ่อของเธอ! ท้ายที่สุดแล้ว เธอมีความผูกพันกับอดีตอย่างลึกซึ้งเพียงใด! เธอได้รับการปกป้องอย่างใกล้ชิดเพียงไหน แม้ในยามที่สิ้นหวังและไร้ที่พึ่งพิงที่สุด! ด้วยเหตุนี้เธอจึงเข้าใจเขา ความรักคืออาหารของชีวิต ความหวังคือจิตวิญญาณ และความงามคือรางวัลสำหรับดวงตาที่มองเห็น เวดได้ใช้ชีวิตอยู่กับคุณธรรมอันยิ่งใหญ่เหล่านี้ แม้ในขณะที่เขาได้รับชื่อเสียงอันน่าสลดใจก็ตาม

ฉันจะใช้ชีวิตตามนั้น ฉันจะมีศรัทธา มีความหวัง และมีความรัก เพราะฉันคือลูกสาวของท่าน เธอกล่าว สายลมเย็นแผ่วเบาพัดผ่านหมู่ไม้แอสเพน ทำให้ใบไม้ส่งเสียงกระซิบสวบสาบ และดอกโคลัมไบน์อันบอบบางที่ทอแสงซีดจางในยามโพล้เพล้ ก็ชูใบหน้าอันแสนหวานของพวกมันขึ้น

จบเรื่อง