บทที่ 17: การกลับมาของฤๅษีฤๅษยศรึงค์

เมื่อพิธีอัศวเมธของกษัตริย์ผู้มีใจสูงส่งสิ้นสุดลง

เหล่าเทพเจ้าผู้ได้รับเครื่องพลีบูชาแล้ว

ต่างก็หวนคืนสู่สรวงสวรรค์อันเป็นที่พำนัก

เหล่านักบุญผู้มีจิตใจสูงส่งต่างถอนตัวกลับ

คืนสู่ที่พำนักของตนพร้อมด้วยเกียรติอันสมควร

รวมถึงเหล่ากษัตริย์และเจ้าเมืองทั้งปวง

ผู้ซึ่งมาร่วมเป็นเกียรติในงานฉลองนี้

และก่อนที่พวกเขาจะจากไป ทศรถ

ได้กล่าวกับพวกเขาด้วยความเมตตาว่า

“บัดนี้ ขอให้ท่านทั้งหลายจงกลับคืนสู่ราชอาณาจักรของตน

ด้วยหัวใจที่เปี่ยมด้วยความปรีดาเถิด เหล่ากษัตริย์ทั้งหลาย

ขอให้ความสงบและความโชคดีจงสถิตอยู่กับท่าน

และขอให้คำอวยพรของข้าพเจ้าในฐานะมิตรจงนำพาซึ่งสิริมงคล

จงให้จิตใจของท่านจดจ่ออยู่กับภาระแห่งรัฐ

เพื่อปกป้องมรดกแห่งราชวงศ์ของตน

กษัตริย์ผู้ถูกขับออกจากบัลลังก์

มิได้ดีไปกว่าผู้ที่ตายตกไปแล้ว

ดังนั้น ผู้ใดที่ปรารถนาในอำนาจและบารมี

ต้องปกป้องอาณาจักรและสิทธิแห่งขัตติยราชของตน

ความเอาใจใส่เช่นนี้จะนำมาซึ่งรางวัลบนสรวงสวรรค์

ซึ่งประเสริฐยิ่งกว่าพิธีกรรมและการถวายเครื่องบูชา

ความเอาใจใส่ที่กษัตริย์มีต่อบ้านเมืองนั้น

เปรียบได้กับที่มนุษย์พึงมีต่อตนเอง

ยามที่จัดหาเครื่องนุ่งห่มและปัจจัยทุกประการเพื่อร่างกายของตน

กษัตริย์พึงมองการณ์ไกลถึงวันข้างหน้า

และรักษาปัจจุบันให้ปราศจากความผิดพลาด”

พระราชาทรงให้โอวาทแก่เหล่ากษัตริย์เช่นนั้น

เมื่อได้สดับฟัง พวกเขาก็ปลีกตัวออกจากราชสำนัก

และด้วยสายสัมพันธ์แห่งมิตรภาพที่มีต่อกัน

ต่างแยกย้ายกันกลับคืนสู่ราชอาณาจักรโดยรอบ

เมื่อพิธีกรรมสิ้นสุดลง แขกเหรื่อต่างจากไป

ขบวนพราหมณ์ผู้ประเสริฐสุดเป็นผู้นำทาง

ซึ่งพระราชาผู้มีใจปรีดา

พร้อมด้วยเหล่ามเหสีผู้เป็นที่รัก และกองทัพจักรพรรดิ

รวมถึงขบวนรถและข้าราชบริพารทั้งปวงได้เสด็จกลับ

และในฐานะกษัตริย์ผู้เป็นที่เลื่องลือในเกียรติยศ

พระองค์ก็เสด็จเข้าสู่พระนครอันรุ่งโรจน์ของพระองค์

ลำดับต่อมา พระราชาผู้มีพระทัยสุขุมทรงเสด็จพร้อมด้วยกองทหาร เพื่อไปยังอาศรมของฤๅษีริศยศริงผู้เป็นที่เคารพ และพระนางศานตา โดยมีนักบวชวศิษฐ์และเหล่าราษฎรจากทั่วพระนครตามเสด็จไปเป็นจำนวนมาก พระนางศานตาทรงประทับบนราชรถอันสง่างามภายใต้ฉัตรกั้น มีวัวสีขาวลากจูง และมีเหล่าข้าราชบริพารเดินขนาบข้างทั้งสองฝั่ง พระนางทรงนำเครื่องบรรณาการล้ำค่ามากมาย ทั้งฝูงแกะ แพะ และอัญมณีต่างๆ มาด้วย รัศมีแห่งความงามของพระนางเปล่งประกายล้อกับเครื่องถนิมพิมพาภรณ์ที่ทรงสวมใส่ ทรงดำเนินไปด้วยความปรีดาปราโมทย์ในใจ เป็นสตรีผู้เลิศล้ำเหนือกว่าหญิงใดทั้งปวง แม้แต่พระนางเปาลอมิก็มิอาจมีความรักต่อพระสวามีได้มากกว่าที่พระนางมี

พระนางผู้เคยพำนักในความสะดวกสบายและได้รับความยกย่อง ทรงมีความยินดีที่จะปรนนิบัติด้วยหัวใจ โดยมีเหล่าสตรีและญาติมิตรคอยเอาใจใส่เพื่อให้ความปรารถนาของพระนางสมหวังอยู่เสมอ และทันทีที่ทรงทราบพระราชประสงค์ของพระสวามีที่จะกลับไปยังป่าอีกครั้ง พระนางก็ทรงพร้อมที่จะพำนักในกระท่อมของฤๅษีโดยมิได้ทรงตัดพ้อต่อโชคชะตาที่เปลี่ยนแปลงไป

พระราชาเสด็จเข้าสู่พงไพรเพื่อไปหาฤๅษีและพระธิดาอันเป็นที่รัก โดยทรงประทับอยู่ท่ามกลางเหล่าข้าราชบริพารผู้สูงศักดิ์ บุตรของฤๅษีได้จัดเตรียมที่พักไว้ในป่า ซึ่งพวกเขาได้พำนักอยู่อย่างรื่นรมย์ชั่วระยะหนึ่ง ก่อนที่เหล่าฤๅษีจะได้รับความเคารพอย่างสมเกียรติแล้วจึงแยกย้ายกันไป ฤๅษีริศยศริงผู้รุ่งโรจน์ได้เข้ามาใกล้และกราบทูลพระราชาว่า “ข้าแต่พระองค์ผู้เป็นที่เคารพ ข้าพเจ้าขอวิงวอนให้พระองค์เสด็จกลับคืนสู่พระนครได้แล้ว”

พระราชาและเหล่าผู้ตามเสด็จต่างเปล่งเสียงร้องไห้ด้วยความโศกเศร้า และด้วยดวงตาที่นองด้วยน้ำพระเนตร พระองค์ทรงตรัสกับเหล่ามเหสีผู้ใจดีว่า “เกาศัลยา และสุมิตราผู้เป็นที่รัก รวมถึงเจ้า เคไกยิ ยอดรักของข้า จงทอดพระเนตรศานตาให้เต็มตาเถิด เพราะนี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่พวกเจ้าจะได้พบนางไปอีกนานแสนนาน”

เหล่ามเหสีต่างรีบเข้าไปโอบกอดศานตาและร้องไห้ พร้อมกับกล่าวว่า “โอ้ ขอให้ชีวิตของพราหมณ์ผู้ยิ่งใหญ่และภรรยาของเขามีแต่ความสุข ขอให้ลม ไฟ ดวงจันทร์เบื้องบน แผ่นดิน สายน้ำ และท้องฟ้าที่โอบล้อม จงคุ้มครองเจ้าในป่าแห่งนี้เถิด คู่ครองผู้ซื่อสัตย์ผู้จงรักภักดีต่อคำสัตย์ของสามี และโอ้ ศานตาผู้เป็นที่รัก อย่าได้ละเลยที่จะแสดงความเคารพนอบน้อมต่อนักบวชผู้ยิ่งใหญ่ผู้เป็นบิดาของสามีเจ้า ด้วยความเคร่งครัดและด้วยไฟศักดิ์สิทธิ์”

“และแม่ยอดรัก ผู้บริสุทธิ์ไร้ราคีและคำติฉิน อย่าได้ลืมหน้าที่ที่มีต่อสามีของเจ้า ไม่ว่าสถานการณ์จะเปลี่ยนไปอย่างไร จะดีหรือร้าย จงให้ถ้อยคำอันหวานชื่นของเจ้าสร้างความสำราญแก่เขาเสมอ และจงปรนนิบัติเขาอย่างสม่ำเสมอ เพราะสามีคือเทพเจ้าของสตรี เพื่อที่จะได้รับรู้ถึงสารทุกข์สุกดิบของเจ้า เพื่อนรัก พระราชาจะส่งพราหมณ์มาเยี่ยมเยียนเจ้าบ่อยครั้ง ขอให้ความคิดอันเป็นสุขจงชโลมใจเจ้า และอย่าได้กังวลเลย ลูกสาวผู้เป็นที่รัก”

เหล่าสตรีกล่าวถ้อยคำปลอบประโลม

จุมพิตลงบนศีรษะของนางด้วยความอาลัย

ต่างพากันถอนใจเอ่ยคำอำลาครั้งสุดท้าย

แล้วจึงถอยห่างออกไปตามพระบัญชาของกษัตริย์

องค์กษัตริย์ทรงดำเนินวนรอบกายฤาษี

ด้วยย่างก้าวอันนอบน้อมและศรัทธา

และทรงจัดวางกำลังทหารบางส่วนจากกองทัพหลวง

ตามคำสั่งของฤๅษีริศยศรึงค์

ฝ่ายพราหมณ์จึงน้อมคำนับและกล่าวว่า

“ขอโชคลาภจงสถิตอยู่กับพระองค์ตลอดกาล

โอ้ กษัตริย์ผู้เกรียงไกร ขอจงครองราชย์ด้วยความยุติธรรม

และทรงรักษาความรักของราษฎรไว้ตราบนานเท่านาน”

ท่านกล่าวจบก็เบือนหน้าจากไป

และในขณะที่ฤๅษีดำเนินจากไปนั้น

องค์กษัตริย์ทรงยืนนิ่งราวกับถูกตรึงไว้กับที่

ทอดพระเนตรตามไปด้วยสายตาอันแน่วแน่

ทว่าเมื่อท่านผู้รู้ลับสายตาไป

พระเจ้าทศรถจึงทรงหันพระวรกายกลับ

ในหทัยยังคงคำนึงถึงสหายมิคลาย

ทรวงอกเปี่ยมล้นด้วยความรักอันลึกซึ้ง

ท่ามกลางเสียงแซ่ซ้องสรรเสริญของเหล่าประชาราษฎร์

พระองค์เสด็จกลับคืนสู่พระราชวัง

และทรงใช้ชีวิตอย่างมีความสุข ณ ที่นั้น

ทรงเฝ้ารอคอยวันที่เหล่าพระมเหสี

ผู้ธำรงไว้ซึ่งเกียรติยศโบราณของพระองค์

จะทรงประสูติพระโอรสตามคำพยากรณ์

ฝ่ายท่านฤๅษีผู้รุ่งโรจน์ดำเนินทางต่อไป

จนกระทั่งปรากฏแก่สายตาในระยะใกล้

คือเมืองจัมปาอันแสนหวาน เมืองอันงดงามของโลมปาท

ซึ่งโอบล้อมด้วยมงกุฎใบไม้ของต้นจำปา

ทันทีที่ทรงทราบถึงการมาถึงของท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์

องค์กษัตริย์ผู้ปรารถนาจะมอบเกียรติอันสมควร

จึงเสด็จออกไปต้อนรับพร้อมด้วยคณะ

ซึ่งประกอบด้วยเหล่าพราหมณ์และขุนนางแห่งแผ่นดิน

“ขอคารวะท่านฤๅษี” พระองค์ทรงเปล่งคำ “โอ้ ความปิติของข้าพเจ้า!

ช่างเป็นความสุขยิ่งนัก ท่านเจ้าข้า ที่ได้เห็น

ท่านพร้อมด้วยภรรยาและบริวารทั้งหมด

เดินทางกลับมายังเมืองของข้าพเจ้าอีกครั้ง

บิดาของท่าน ผู้เป็นฤๅษีผู้ได้รับความเคารพนั้นสบายดี

ท่านได้ส่งผู้ส่งสารมายังอาศรมในป่าแห่งนี้

หลายต่อหลายครั้ง เพื่อถามข่าวคราวของทั้งท่านและนาง”

จากนั้น ด้วยความปิติและเพื่อเป็นการแสดงความเคารพ

องค์กษัตริย์จึงทรงสั่งให้ประดับตกแต่งเมืองให้งดงาม

กษัตริย์และฤๅษีริศยศรึงค์ผู้ปรีดา

เสด็จเข้าสู่ประตูเมืองหลวง

โดยมีปุโรหิตทรงม้าดำเนินนำหน้า

แล้วท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ผู้รุ่งโรจน์ก็ได้พำนักอยู่ที่นั่น

ท่ามกลางความรักและความเคารพอย่างยิ่ง

จากทั้งองค์กษัตริย์และเหล่าข้าราชบริพาร