ตอนที่ 16: CHAPTER IV (part 3)

เช้าวันรุ่งขึ้น เราออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังบาเฮีย บลังกา และใช้เวลาเดินทางสองวันจึงถึงที่หมาย ระหว่างทางหลังจากออกจากค่ายพัก เราผ่านหมู่บ้านของชาวอินเดียนที่เรียกว่า โทลโด (toldos) ซึ่งมีลักษณะกลมคล้ายเตาอบและมุงด้วยหนังสัตว์ หน้าทางเข้าแต่ละหลังจะมีไม้ปลายแหลมที่เรียกว่า ชูโซ (chuzo) ปักไว้ในดิน หมู่บ้านเหล่านี้แบ่งเป็นกลุ่มตามเผ่าของหัวหน้าเผ่า (caciques) และในแต่ละกลุ่มยังแบ่งย่อยลงไปอีกตามความสัมพันธ์ทางเครือญาติของเจ้าของบ้าน

เราเดินทางเลียบหุบเขาโคโลราโดอยู่หลายไมล์ พื้นที่ราบลุ่มแม่น้ำสองข้างทางดูอุดมสมบูรณ์ และคาดว่าน่าจะเหมาะแก่การปลูกข้าวโพด เมื่อเลี้ยวขึ้นเหนือจากแม่น้ำ เราก็เข้าสู่พื้นที่ที่มีลักษณะต่างจากที่ราบทางตอนใต้ของแม่น้ำอย่างสิ้นเชิง แม้ดินจะยังคงแห้งแล้งและไม่อุดมสมบูรณ์ แต่กลับมีพืชพรรณหลากหลายชนิดขึ้นอยู่ หญ้าแม้จะมีสีน้ำตาลและแห้งเหี่ยวแต่ก็มีจำนวนมากกว่า ขณะที่พุ่มไม้หนามกลับลดน้อยลง จนในที่สุดพุ่มไม้เหล่านี้ก็หายไปหมดสิ้น ทิ้งให้ที่ราบโล่งเตียนไร้สิ่งปกคลุม การเปลี่ยนแปลงของพืชพรรณนี้เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงจุดเริ่มต้นของชั้นตะกอนหินปูนและดินเหนียวขนาดใหญ่ ซึ่งแผ่ขยายครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางของปัมปัส และทับถมอยู่บนหินแกรนิตของบันดา โอเรียนตัล (Banda Oriental) จากช่องแคบแมกเจลแลนจนถึงแม่น้ำโคโลราโด ระยะทางประมาณแปดร้อยไมล์ พื้นผิวโลกบริเวณนี้ประกอบด้วยกรวดหินเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นหินพอร์ไฟรี (porphyry) ที่น่าจะมีต้นกำเนิดมาจากเทือกเขาคอร์ดิเยรา (Cordillera) แต่ทางเหนือของแม่น้ำโคโลราโด ชั้นหินเหล่านี้จะบางลงและกรวดจะมีขนาดเล็กลงมาก และเป็นจุดที่พืชพรรณอันเป็นเอกลักษณ์ของปาตาโกเนียสิ้นสุดลง

หลังจากขี่ม้ามาได้ประมาณยี่สิบห้าไมล์ เราก็พบกับแนวสันทรายกว้างใหญ่ที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาไปทั้งทิศตะวันออกและตะวันตก เนินทรายที่ทับถมอยู่บนชั้นดินเหนียวทำให้เกิดแอ่งน้ำเล็กๆ ซึ่งเป็นแหล่งน้ำจืดที่มีค่าอย่างยิ่งในดินแดนแห้งแล้งแห่งนี้ เรามักมองข้ามความสำคัญของความต่างระดับของพื้นดิน แต่ในความเป็นจริงแล้ว ตาน้ำเล็กๆ สองแห่งที่เราพบระหว่างทางจากริโอเนโกรถึงโคโลราโด ก็เกิดจากความไม่ราบเรียบเพียงเล็กน้อยของพื้นดิน หากไม่มีจุดนี้ เราคงไม่พบน้ำแม้แต่หยดเดียว แนวสันทรายนี้กว้างประมาณแปดไมล์ ซึ่งในอดีตอาจเคยเป็นขอบของปากแม่น้ำขนาดใหญ่ที่แม่น้ำโคโลราโดไหลผ่านในปัจจุบัน ในเขตนี้มีหลักฐานชัดเจนว่าแผ่นดินเพิ่งจะยกตัวขึ้นในยุคหลัง ดังนั้นการสันนิษฐานเช่นนี้จึงเป็นเรื่องที่มองข้ามไม่ได้เลย แม้จะพิจารณาเพียงในแง่ภูมิศาสตร์กายภาพก็ตาม หลังจากข้ามเขตทราย เราก็ถึงสถานีม้าพักแรมในตอนเย็น และเนื่องจากม้าชุดใหม่กำลังเล็มหญ้าอยู่ไกลออกไป เราจึงตัดสินใจพักค้างคืนที่นั่น

บ้านพักตั้งอยู่เชิงเขาที่มีความสูงประมาณหนึ่งถึงสองร้อยฟุต ซึ่งถือเป็นลักษณะภูมิประเทศที่โดดเด่นมากสำหรับที่นี่ สถานีม้า (posta) แห่งนี้ดูแลโดยนายทหารยศร้อยโทผิวดำที่เกิดในแอฟริกา ต้องยอมรับว่าไม่มีบ้านพัก (ranche) แห่งไหนระหว่างโคโลราโดถึงบัวโนสไอเรสที่จะสะอาดเรียบร้อยเท่าบ้านของเขาเลย เขามีห้องเล็กๆ สำหรับแขกและคอกม้าขนาดเล็กที่ทำจากกิ่งไม้และต้นอ้อ นอกจากนี้เขายังขุดคูน้ำรอบบ้านเพื่อป้องกันการถูกโจมตี ซึ่งจริงๆ แล้วคงช่วยอะไรไม่ได้มากนักหากชาวอินเดียนบุกมา แต่ดูเหมือนความสบายใจเดียวของเขาคือการได้สู้จนตัวตายก่อนจะยอมแพ้ ก่อนหน้านี้ไม่นานมีกลุ่มชาวอินเดียนเดินทางผ่านไปในตอนกลางคืน หากพวกเขารู้ว่ามีสถานีม้าตั้งอยู่ เพื่อนผิวดำของเราและทหารอีกสี่นายคงถูกสังหารหมู่ไปแล้ว ผมไม่เคยพบใครที่สุภาพและมีน้ำใจเท่าชายผิวดำคนนี้มาก่อน จึงเป็นเรื่องน่าเศร้าที่เขาไม่ยอมนั่งลงร่วมโต๊ะอาหารกับเรา

เช้าวันรุ่งขึ้น เราเรียกม้าแต่เช้าตรู่และเริ่มออกเดินทางควบม้าอย่างตื่นเต้นอีกครั้ง เราผ่านคาเบซา เดล บูเอย (Cabeza del Buey) ซึ่งเป็นชื่อเก่าของส่วนต้นของบึงขนาดใหญ่ที่แผ่ขยายมาจากบาเฮีย บลังกา ตรงนี้เราเปลี่ยนม้าและเดินทางผ่านหนองน้ำและบึงเกลืออยู่หลายลีก จนกระทั่งเปลี่ยนม้าเป็นครั้งสุดท้ายและต้องลุยโคลนอีกครั้ง จังหวะนั้นม้าของผมล้มลง ทำให้ผมจมลงไปในโคลนสีดำสนิท ซึ่งเป็นอุบัติเหตุที่น่าหงุดหงิดมากเมื่อไม่มีเสื้อผ้าเปลี่ยน ระหว่างทางก่อนถึงป้อมไม่กี่ไมล์ เราเจอชายคนหนึ่งบอกว่ามีการยิงปืนใหญ่ ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนว่าชาวอินเดียนอยู่ใกล้ๆ เราจึงรีบออกจากถนนและเดินทางเลียบขอบบึง ซึ่งเป็นเส้นทางหนีที่ดีที่สุดเวลาถูกไล่ล่า เราดีใจมากที่กลับเข้าสู่กำแพงป้อมได้อย่างปลอดภัย และพบว่าการตื่นตระหนกทั้งหมดนั้นเปล่าประโยชน์ เพราะชาวอินเดียนกลุ่มนั้นเป็นมิตรและต้องการเข้าร่วมกับนายพลโรซัส (General Rosas)

บาเฮีย บลังกา แทบจะไม่คู่ควรกับคำว่าหมู่บ้านเลย มีบ้านเพียงไม่กี่หลังและโรงนอนทหารที่ถูกล้อมรอบด้วยคูน้ำลึกและกำแพงป้อมปราการ ชุมชนนี้เพิ่งก่อตั้งขึ้นเมื่อปี 1828 และการเติบโตก็เต็มไปด้วยปัญหา รัฐบาลบัวโนสไอเรสเข้ายึดครองที่นี่ด้วยกำลังอย่างไม่เป็นธรรม แทนที่จะทำตามแบบอย่างที่ชาญฉลาดของอุปราชสเปนที่ใช้วิธีซื้อที่ดินใกล้ชุมชนเก่าแก่ของริโอเนโกรจากชาวอินเดียน ด้วยเหตุนี้จึงต้องมีการสร้างป้อมปราการ มีบ้านเรือนน้อย และแทบไม่มีพื้นที่เกษตรกรรมนอกกำแพงป้อม แม้แต่ฝูงปศุสัตว์ก็ไม่ปลอดภัยจากการโจมตีของชาวอินเดียนหากออกไปนอกเขตที่ราบที่ป้อมตั้งอยู่

เนื่องจากจุดที่เรือบีเกิล (Beagle) ตั้งใจจะทอดสมออยู่ห่างออกไปยี่สิบห้าไมล์ ผมจึงขอให้ผู้บัญชาการจัดหาไกด์และม้าเพื่อไปดูว่าเรือมาถึงหรือยัง หลังจากผ่านทุ่งหญ้าสีเขียวที่ทอดยาวตามลำห้วยเล็กๆ เราก็เข้าสู่พื้นที่รกร้างราบเรียบกว้างใหญ่ ซึ่งมีทั้งทราย บึงเกลือ หรือโคลนเปล่าๆ บางส่วนมีพุ่มไม้เตี้ยๆ และบางส่วนมีพืชอวบน้ำที่เติบโตได้ดีในที่ที่มีเกลือชุกชุม แม้สภาพพื้นที่จะย่ำแย่ แต่ก็มีนกกระจอกเทศ กวาง อากูตี (agoutis) และตัวนิ่มอยู่ชุกชุม ไกด์ของผมเล่าว่าเมื่อสองเดือนก่อนเขาเกือบเอาชีวิตไม่รอด ขณะออกล่าสัตว์กับเพื่อนอีกสองคนในบริเวณใกล้เคียงนี้ พวกเขาถูกกลุ่มชาวอินเดียนจู่โจมและไล่ล่าจนเพื่อนทั้งสองถูกฆ่าตาย ม้าของเขาถูกบ่วงบาศ (bolas) รัดขาไว้ แต่เขาตัดสินใจกระโดดลงจากหลังม้าและใช้มีดตัดบ่วงให้ขาด ระหว่างนั้นเขาต้องคอยหลบหลีกและถูกหอกชูโซแทงได้รับบาดเจ็บสาหัสสองแห่ง เขาพยายามรวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายกระโดดขึ้นอานม้าและควบหนีห่างจากหอกยาวของผู้ไล่ล่าจนกระทั่งมองเห็นป้อม ตั้งแต่นั้นมาจึงมีคำสั่งห้ามใครออกห่างจากชุมชน ผมไม่ทราบเรื่องนี้ตอนเริ่มเดินทาง จึงแปลกใจที่เห็นไกด์คอยเฝ้าสังเกตการณ์กวางตัวหนึ่งอย่างจดจ่อ ซึ่งดูเหมือนว่ามันจะตกใจกลัวมาจากที่ไกลๆ

เราพบว่าเรือบีเกิลยังมาไม่ถึง จึงออกเดินทางกลับ แต่เนื่องจากม้าเริ่มเหนื่อยล้า เราจึงต้องตั้งค่ายพักแรมบนที่ราบ ในตอนเช้าเราจับตัวนิ่มได้ตัวหนึ่ง ซึ่งแม้ว่าจะเป็นอาหารเลิศรสเมื่อย่างทั้งเปลือก แต่ก็ไม่อิ่มท้องพอสำหรับชายหิวโซสองคน พื้นที่ที่เราพักค้างคืนถูกปกคลุมด้วยชั้นโซเดียมซัลเฟต จึงไม่มีน้ำเลย แต่สัตว์ฟันแทะขนาดเล็กหลายชนิดยังเอาตัวรอดได้ที่นี่ ผมได้ยินเสียงร้องแปลกๆ ของตัวทูกูทูโก (tucutuco) ดังอยู่ใต้หัวตลอดครึ่งคืน ม้าของเราอยู่ในสภาพย่ำแย่และหมดแรงในตอนเช้าเพราะไม่ได้กินน้ำ เราจึงต้องเดินเท้า พอถึงเวลาเที่ยง สุนัขล่าแพะป่าตัวเล็กๆ ได้ตัวหนึ่ง เรานำมาปิ้งกิน แม้ผมจะกินเข้าไปบ้างแต่มันกลับทำให้ผมกระหายน้ำอย่างรุนแรง สิ่งที่น่าหดหู่ที่สุดคือ บนถนนมีแอ่งน้ำใสๆ เล็กๆ เต็มไปหมดจากฝนที่เพิ่งตก แต่ไม่มีหยดไหนที่ดื่มได้เลย ผมขาดน้ำมาไม่ถึงยี่สิบชั่วโมง และอยู่กลางแดดจัดเพียงบางช่วง แต่ความกระหายก็ทำให้ผมอ่อนแรงมาก ผมนึกไม่ออกเลยว่าคนเราจะรอดชีวิตอยู่ได้สองสามวันในสภาพแบบนี้ได้อย่างไร ในขณะเดียวกัน ผมต้องยอมรับว่าไกด์ของผมไม่มีอาการเดือดร้อนเลย และเขายังแปลกใจที่ผมทนการขาดน้ำเพียงวันเดียวไม่ได้

ผมได้กล่าวถึงพื้นดินที่ถูกปกคลุมด้วยเกลืออยู่หลายครั้ง ปรากฏการณ์นี้ต่างจากนาเกลือ (salinas) และน่าแปลกใจยิ่งกว่า ในหลายส่วนของอเมริกาใต้ที่อากาศค่อนข้างแห้งจะพบการตกผลึกแบบนี้ แต่ผมไม่เคยเห็นที่ไหนชุกชุมเท่าแถวบาเฮีย บลังกา เกลือที่นี่และในส่วนอื่นๆ ของปาตาโกเนียประกอบด้วยโซเดียมซัลเฟตเป็นหลักและมีเกลือแกงปนอยู่บ้าง ตราบใดที่ดินในเขต ซาลิทราเลส (salitrales – ชื่อที่ชาวสเปนเรียกผิดเพราะเข้าใจว่าเป็นดินประสิว) ยังมีความชื้น เราจะเห็นเพียงที่ราบกว้างใหญ่ของดินโคลนสีดำที่มีพืชอวบน้ำขึ้นประปราย แต่หากกลับมาทางเดิมหลังจากอากาศร้อนจัดเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เราจะตกใจที่เห็นที่ราบหลายตารางไมล์กลายเป็นสีขาวราวกับมีหิมะตกบางๆ และถูกลมพัดกองเป็นเนินเล็กๆ ภาพที่เห็นนี้เกิดจากเกลือถูกดึงขึ้นมาตามใบหญ้าแห้ง ตอไม้ หรือเศษดินในขณะที่ความชื้นระเหยออกไปอย่างช้าๆ แทนที่จะตกผลึกอยู่ที่ก้นแอ่งน้ำ ซาลิทราเลสเหล่านี้พบได้ทั้งในที่ราบที่สูงกว่าระดับน้ำทะเลเพียงไม่กี่ฟุต หรือบนดินตะกอนริมแม่น้ำ นายปาร์ชาป (M. Parchappe) พบว่าการตกผลึกของเกลือบนที่ราบห่างจากทะเลหลายไมล์ประกอบด้วยโซเดียมซัลเฟตเป็นหลัก โดยมีเกลือแกงเพียงร้อยละ 7 แต่เมื่อใกล้ชายฝั่ง เกลือแกงจะเพิ่มขึ้นเป็นร้อยละ 37 ข้อสังเกตนี้ทำให้เชื่อได้ว่าโซเดียมซัลเฟตถูกสร้างขึ้นในดินจากเกลือคลอไรด์ที่หลงเหลืออยู่บนพื้นผิวระหว่างที่แผ่นดินแห้งแล้งนี้ค่อยๆ ยกตัวขึ้น ปรากฏการณ์ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องที่น่าสนใจสำหรับนักธรรมชาติวิทยาอย่างยิ่ง พืชอวบน้ำที่ชอบเกลือซึ่งเป็นที่รู้กันว่ามีโซดาอยู่มาก มีความสามารถในการย่อยสลายเกลือคลอไรด์หรือไม่? หรือโคลนสีดำที่ส่งกลิ่นเหม็นและเต็มไปด้วยสารอินทรีย์ เป็นตัวให้กำมะถันและกรดซัลฟิวริกในที่สุดกันแน่?

สองวันต่อมา ผมขี่ม้าไปที่ท่าเรืออีกครั้ง เมื่อใกล้ถึงจุดหมาย เพื่อนร่วมทางคนเดิมสังเกตเห็นคนสามคนกำลังล่าสัตว์บนหลังม้า เขาลงจากม้าทันทีและจ้องมองอย่างพินิจก่อนจะพูดว่า "พวกเขาขี่ม้าไม่เหมือนคริสเตียน และตอนนี้ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ออกจากป้อม" นักล่าทั้งสามคนมารวมกลุ่มกันและลงจากม้าเช่นกัน จากนั้นคนหนึ่งขี่ม้าข้ามเนินเขาหายลับตาไป เพื่อนของผมบอกว่า "เราต้องขึ้นม้าแล้ว โหลดปืนพกของคุณซะ" พร้อมกับเช็กดาบของตัวเอง ผมถามว่า "พวกเขาเป็นชาวอินเดียนเหรอ?" เขาตอบว่า "Quien sabe? (ใครจะรู้ล่ะ?) ถ้ามีแค่สามคนก็ไม่เป็นไรหรอก" ตอนนั้นผมฉุกคิดได้ว่า คนที่ขี่ม้าออกไปน่าจะไปตามพรรคพวกในเผ่ามาเพิ่ม ผมเสนอความเห็นนี้ แต่คำตอบเดียวที่ได้คือ "Quien sabe?" เขายังคงกวาดสายตามองเส้นขอบฟ้าไกลๆ อย่างช้าๆ โดยไม่ละสายตาแม้แต่วินาทีเดียว ผมคิดว่าความใจเย็นผิดปกติของเขาน่าขำ จึงถามว่าทำไมไม่รีบกลับบ้าน เขาตอบจนผมตกใจว่า "เรากำลังกลับ แต่จะไปในเส้นทางที่ผ่านใกล้หนองน้ำ เพื่อที่เราจะได้ควบม้าไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วใช้เท้าวิ่งหนีเอา แบบนั้นถึงจะปลอดภัย" ผมไม่มั่นใจในแผนนี้เท่าไหร่และอยากจะเร่งความเร็ว แต่เขาบอกว่า "ไม่ ต้องรอจนกว่าพวกเขาจะเร่งก่อน" เมื่อมีเนินดินบังตาเราจะควบม้า แต่เมื่ออยู่ในสายตาเราจะเดินต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงหุบเขาแห่งหนึ่ง เราเลี้ยวซ้ายและควบม้าอย่างรวดเร็วไปยังเชิงเขา เขาให้ผมถือม้า สั่งให้สุนัขหมอบลง แล้วเขาก็คลานด้วยมือและเข่าเพื่อไปสอดแนม เขาอยู่ในท่านี้พักใหญ่ ก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมาแล้วตะโกนว่า "Mugeres!" (ผู้หญิง!) ที่แท้พวกเขาคือภรรยาและพี่สะใภ้ของลูกชายนายทหารระดับเมเจอร์ที่ออกมาเก็บไข่นกกระจอกเทศ ผมเล่าพฤติกรรมของชายคนนี้เพราะเขาทำทุกอย่างด้วยความเชื่อมั่นเต็มเปี่ยมว่านั่นคือชาวอินเดียน แต่พอพบว่าเป็นการเข้าใจผิดที่น่าขัน เขากลับให้เหตุผลเป็นร้อยข้อว่าทำไมพวกเขาถึงไม่ใช่ชาวอินเดียน ซึ่งเหตุผลเหล่านั้นถูกลืมไปหมดสิ้นในตอนที่เขากำลังระแวง จากนั้นเราจึงเดินทางต่อไปอย่างสงบสุขจนถึงจุดต่ำที่เรียกว่า ปุนตา อัลตา (Punta Alta) ซึ่งจากจุดนี้เราสามารถมองเห็นท่าเรือขนาดใหญ่ของบาเฮีย บลังกา ได้เกือบทั้งหมด

ผืนน้ำกว้างใหญ่แห่งนี้เต็มไปด้วยเนินโคลนจำนวนมาก ซึ่งชาวบ้านเรียกว่า คังเกรฆาเลส (Cangrejales) หรือ ที่อยู่ของปู เพราะมีปูตัวเล็กๆ ชุกชุม โคลนที่นี่นิ่มมากจนไม่สามารถเดินผ่านได้เลยแม้แต่ระยะทางสั้นๆ เนินโคลนหลายแห่งมีต้นกกยาวปกคลุม ซึ่งจะเห็นเพียงส่วนยอดในยามน้ำขึ้น ครั้งหนึ่งตอนที่ผมอยู่ในเรือ เราติดอยู่ในเขตน้ำตื้นเหล่านี้จนแทบหาทางออกไม่เจอ รอบตัวมีแต่พื้นโคลนราบเรียบ วันนั้นอากาศไม่แจ่มใสและเกิดการหักเหของแสงอย่างมาก หรือที่กะลาสีเรียกว่า "ภาพลวงตาว่าสิ่งของอยู่สูง" สิ่งเดียวในสายตาที่ไม่ราบเรียบคือเส้นขอบฟ้า ต้นกกดูเหมือนพุ่มไม้ที่ลอยอยู่ในอากาศ น้ำดูเหมือนเนินโคลน และเนินโคลนก็ดูเหมือนน้ำ