ตอนที่ 9: CHAPTER IV. (part 2)

ชาวอินเดียนจ้องมองเฮย์เวิร์ดด้วยสายตาแรงกล้า พร้อมถามด้วยภาษาอังกฤษที่ไม่คล่องนักว่า “เขามาคนเดียวหรือ”

“คนเดียวงั้นหรือ!” เฮย์เวิร์ดตอบอย่างลังเล เขาไม่ใช่คนเจ้าเล่ห์จึงรู้สึกประหม่าเมื่อต้องโกหก “โอ้ ไม่คนเดียวหรอกมากัว เจ้าก็รู้ว่าพวกเราอยู่กับเขาด้วย”

“ถ้าอย่างนั้น เลอ เรอนาร์ ซูบติล (Le Renard Subtil) จะไป” คนนำทางตอบพลางหยิบห่อเสบียงเล็กๆ ขึ้นมาจากพื้นข้างเท้าอย่างเย็นชา “และพวกหน้าซีดจะได้เห็นแต่คนผิวสีเดียวกัน”

“ไปไหน! แล้วใครคือเลอ เรอนาร์?”

“นั่นคือชื่อที่บรรพบุรุษชาวแคนาดาตั้งให้มากัว” เขาตอบด้วยท่าทางภูมิใจในชื่อนั้น “สำหรับเลอ ซูบติลแล้ว กลางคืนก็ไม่ต่างจากกลางวัน ในเมื่อมุนโรกำลังรอเขาอยู่”

“แล้วเลอ เรอนาร์ จะรายงานผู้บัญชาการแห่งวิลเลียม เฮนรี เรื่องลูกสาวของเขาว่าอย่างไร? เขาจะกล้าบอกชาวสกอตเลือดร้อนคนนั้นไหมว่าลูกๆ ของเขาถูกทิ้งไว้โดยไม่มีคนนำทาง ทั้งที่มากัวรับปากไว้แล้ว?”

“ต่อให้คนแก่หัวหงอกคนนั้นจะเสียงดังหรือมีอำนาจแค่ไหน แต่ในป่าแห่งนี้ เลอ เรอนาร์ จะไม่ฟังและไม่เกรงกลัวเขา”

“แต่พวกโมฮอว์กจะว่าอย่างไรล่ะ? พวกเขาคงจะตัดกระโปรงให้เจ้า แล้วไล่ให้ไปอยู่ในกระท่อมกับพวกผู้หญิง เพราะเจ้าไม่คู่ควรกับงานของผู้ชายอีกต่อไป”

“เลอ ซูบติล รู้เส้นทางไปสู่ทะเลสาบใหญ่ และเขาสามารถหาโครงกระดูกของบรรพบุรุษเขาจนเจอ” คนนำทางตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน

“พอได้แล้วมากัว” เฮย์เวิร์ดกล่าว “เราเป็นมิตรกันไม่ใช่หรือ ทำไมต้องพูดจารุนแรงใส่กัน? มุนโรสัญญาว่าจะให้รางวัลเจ้าเมื่อทำงานสำเร็จ และข้าเองก็ติดค้างน้ำใจเจ้าอีกเรื่อง พักผ่อนให้หายเหนื่อยเถอะ แล้วเปิดห่อเสบียงกินเสีย เรายังมีเวลาอีกนิดหน่อย อย่ามัวแต่เถียงกันเหมือนผู้หญิงเลย พอพวกผู้หญิงได้พักผ่อนแล้ว เราค่อยออกเดินทางกันต่อ”

“พวกหน้าซีดทำตัวเป็นขี้ข้าผู้หญิง” ชาวอินเดียนพึมพำเป็นภาษาบ้านเกิด “พอผู้หญิงอยากกิน นักรบก็ต้องวางขวานโทมาฮอว์กเพื่อปรนนิบัติความขี้เกียจของพวกนาง”

“ว่าอย่างไรนะ เรอนาร์?”

“เลอ ซูบติล บอกว่ามันก็ดี”

ชาวอินเดียนจ้องมองใบหน้าซื่อๆ ของเฮย์เวิร์ดอย่างพินิจ แต่พอสบตาเขาก็รีบเบือนหน้าหนี แล้วทรุดตัวลงนั่งบนพื้นอย่างตั้งใจ เขาหยิบเศษอาหารที่เหลือจากมื้อก่อนออกมาเริ่มกิน โดยไม่ลืมที่จะกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

“แบบนี้แหละดี เลอ เรอนาร์ จะได้มีแรงและสายตาที่เฉียบคมในการหาทางในตอนเช้า” เฮย์เวิร์ดพูดต่อ แต่แล้วเขาก็ชะงักเมื่อได้ยินเสียงเหมือนกิ่งไม้แห้งหักและเสียงใบไม้เสียดสีกันดังมาจากพุ่มไม้ใกล้ๆ แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็วและพูดต่อว่า “เราต้องออกเดินทางก่อนพระอาทิตย์ขึ้น มิเช่นนั้นมงต์กัลม์อาจจะดักทางเรา และทำให้เราเข้าป้อมไม่ได้”

มากัวหยุดกินและลดมือลงข้างตัว แม้สายตาจะจ้องอยู่ที่พื้น แต่เขาเอียงศีรษะ รูจมูกขยาย และหูดูเหมือนจะตั้งชันกว่าปกติ ทำให้เขาดูเหมือนรูปปั้นที่กำลังจดจ่อกับบางสิ่งอย่างรุนแรง

เฮย์เวิร์ดเฝ้าสังเกตทุกการเคลื่อนไหวอย่างระแวดระวัง เขาค่อยๆ ถอนเท้าข้างหนึ่งออกจากโกลน และเลื่อนมือไปทางซองปืนที่หุ้มด้วยหนังหมี

เฮย์เวิร์ดพยายามจะดูว่าคนนำทางกำลังสนใจจุดไหนเป็นพิเศษ แต่ก็ทำไม่ได้ เพราะสายตาของมากัวสั่นระริก ไม่หยุดนิ่งที่จุดใดจุดหนึ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็ดูเหมือนแทบจะไม่เคลื่อนไหวเลย ในขณะที่เฮย์เวิร์ดกำลังลังเลว่าจะทำอย่างไรต่อ เลอ ซูบติลก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างระมัดระวังและเชื่องช้าเสียจนไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาเลย เฮย์เวิร์ดรู้สึกว่าถึงเวลาที่เขาต้องลงมือแล้ว เขาเหวี่ยงขาข้ามอานม้าลงมา โดยตั้งใจจะพุ่งเข้าไปจับตัวเพื่อนร่วมทางที่ทรยศคนนี้ โดยเชื่อมั่นในพละกำลังของตนเอง อย่างไรก็ตาม เพื่อไม่ให้เกิดการตื่นตระหนก เขายังคงรักษาท่าทางสงบและเป็นมิตรเอาไว้

“เลอ เรอนาร์ ซูบติล ไม่กินอาหารเลยนะ” เขาพูดโดยใช้ชื่อที่เขารู้ว่าชาวอินเดียนภูมิใจ “ข้าวโพดของเจ้าน่าจะคั่วไม่ดีและดูแห้งเกินไป ให้ข้าดูหน่อยเถอะ บางทีในเสบียงของข้าอาจจะมีอะไรที่ช่วยให้เจ้าเจริญอาหารขึ้นได้”

มากัวยื่นห่อเสบียงให้ตามคำขอ เขาปล่อยให้มือของทั้งคู่สัมผัสกันโดยไม่แสดงอาการใดๆ และยังคงท่าทางจดจ่ออย่างเคร่งเครียด แต่ทันทีที่เขารู้สึกว่านิ้วของเฮย์เวิร์ดเคลื่อนไหวเบาๆ ตามแขนของเขา มากัวก็ปัดแขนชายหนุ่มออก พร้อมกับแผดเสียงร้องลั่นแล้วกระโดดวูบเดียวหายเข้าไปในพุ่มไม้ฝั่งตรงข้าม ทันใดนั้น ร่างของชิงกาชกูกก็ปรากฏขึ้นจากพุ่มไม้ ดูราวกับภูตผีด้วยสีที่ทาตามตัว และพุ่งทะยานไล่ตามไปอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยเสียงตะโกนของอุนคัส พร้อมกับแสงวาบที่สว่างวาบขึ้นในป่า ตามด้วยเสียงปืนไรเฟิลของนายพรานที่ดังสนั่น