ตอนที่ 5: CHAPTER II. (part 2)

“ใช่แล้วครับ เพราะบทเพลงสรรเสริญของกษัตริย์เดวิดนั้นล้ำค่ากว่าถ้อยคำใดในโลก เช่นเดียวกับบทเพลงที่เหล่าผู้รู้และนักปราชญ์นำมาเรียบเรียงใหม่ ซึ่งงดงามยิ่งกว่าบทกวีทางโลกทั้งปวง ผมพูดได้อย่างเต็มปากว่าสิ่งที่ผมขับขานคือความนึกคิดและความปรารถนาของกษัตริย์แห่งอิสราเอลโดยแท้ แม้กาลเวลาจะทำให้ต้องปรับเปลี่ยนบางจุดบ้าง แต่ฉบับที่เราใช้กันในอาณานิคมนิวอิงแลนด์นั้นยอดเยี่ยมกว่าฉบับอื่น ทั้งความสละสลวย ความแม่นยำ และความเรียบง่ายทางจิตวิญญาณ ทำให้มันใกล้เคียงกับต้นฉบับดั้งเดิมมากที่สุด ไม่ว่าผมจะไปที่ไหน จะยามหลับหรือยามตื่น ผมต้องมีหนังสือเล่มนี้ไว้ข้างกายเสมอ เล่มนี้เป็นฉบับพิมพ์ครั้งที่ยี่สิบหก จัดพิมพ์ที่บอสตัน เมื่อปี ค.ศ. 1744 ชื่อว่า ‘บทเพลงสรรเสริญ บทเพลงสวด และบทเพลงทางจิตวิญญาณแห่งพันธสัญญาเดิมและพันธสัญญาใหม่ (The Psalms, Hymns, and Spiritual Songs of the Old and New Testaments)’ ซึ่งแปลเป็นฉันทลักษณ์ภาษาอังกฤษอย่างซื่อตรง เพื่อใช้ในการศึกษาและปลอบประโลมจิตใจเหล่าผู้ศรัทธาทั้งในที่สาธารณะและส่วนตัว โดยเฉพาะในนิวอิงแลนด์”

ระหว่างที่เขากำลังยกย่องกวีบ้านเกิดอย่างออกรส ชายแปลกหน้าก็หยิบหนังสือออกจากกระเป๋า สวมแว่นตากรอบเหล็ก แล้วเปิดหนังสือเล่มนั้นด้วยความระมัดระวังและเลื่อมใส จากนั้นโดยไม่มีการเกริ่นนำหรือขออนุญาต เขาเปล่งคำว่า “สแตนดิช” ออกมา แล้วนำอุปกรณ์ประหลาดที่เคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้มาจ่อที่ปาก เสียงแหลมสูงดังขึ้น ตามด้วยเสียงร้องของเขาเองที่ต่ำลงมาหนึ่งอ็อกเทฟ เขาเริ่มขับร้องด้วยน้ำเสียงกังวานหวานใส ซึ่งโดดเด่นจนกลบทั้งท่วงทำนอง บทกวี และแม้แต่เสียงฝีเท้าอันไม่มั่นคงของสัตว์พาหนะที่ไม่ได้ฝึกมาดีนัก

“ช่างประเสริฐเลิศล้ำเพียงใด
ช่างน่ารื่นรมย์ใจยิ่งนัก
เมื่อพี่น้องอยู่ร่วมกันด้วยความรัก
เป็นหนึ่งเดียวแน่นหนักสมานฉันท์

ดั่งน้ำมันหอมล้ำค่า
ที่หลั่งรินจากเศียรลงมาถึงเครา
ไหลผ่านศีรษะอาโรนลงมาเบาๆ
จนถึงชายอาภรณ์ที่คลุมกาย”

ขณะที่ขับร้องบทกวีอย่างคล่องแคล่ว ชายแปลกหน้ายังขยับมือขวาขึ้นลงเป็นจังหวะ เมื่อมือลดลง ปลายนิ้วจะแตะค้างไว้บนหน้ากระดาษครู่หนึ่ง และเมื่อยกมือขึ้น เขาจะสะบัดมือด้วยท่าทางที่ดูวิจิตรจนคนทั่วไปยากจะเลียนแบบ ดูเหมือนว่าเขาจะฝึกฝนการใช้มือประกอบการร้องมาอย่างยาวนานจนกลายเป็นความเคยชิน เพราะเขาไม่หยุดขยับมือเลยจนกระทั่งคำสุดท้ายของบทกวีถูกเปล่งออกมาอย่างเน้นย้ำราวกับเป็นคำสองพยางค์

เสียงที่แปลกปลอมท่ามกลางความเงียบสงัดของป่าเช่นนี้ ย่อมไม่อาจเล็ดลอดหูของผู้ที่เดินทางนำหน้าไปเพียงไม่ไกลได้ ชาวอินเดียนพึมพำภาษาอังกฤษสำเนียงแปร่งๆ กับเฮย์เวิร์ด ซึ่งเฮย์เวิร์ดก็หันไปบอกชายแปลกหน้าให้หยุดร้องเพลงในทันที

“ถึงเราจะไม่ได้อยู่ในอันตราย แต่ตามหลักความปลอดภัยแล้ว เราควรเดินทางผ่านป่าแห่งนี้ให้เงียบที่สุด อลิซ ผมต้องขอโทษด้วยถ้าทำให้คุณหมดสนุก แต่ผมจำเป็นต้องขอให้สุภาพบุรุษท่านนี้หยุดร้องเพลงไว้ก่อน จนกว่าเราจะถึงที่ที่ปลอดภัยกว่านี้”

“หมดสนุกงั้นหรือคะ” หญิงสาวจอมทะเล้นตอบกลับ “ฉันว่าหยุดตอนนี้แหละดีแล้ว เพราะฉันไม่เคยได้ยินการร้องที่เข้ากับเนื้อเพลงได้แย่ขนาดนี้มาก่อน ฉันกำลังวิเคราะห์อย่างตั้งใจเลยว่าทำไมเสียงกับความหมายถึงได้สวนทางกันขนาดนี้ จนกระทั่งคุณใช้เสียงเบสของคุณขัดจังหวะความคิดฉัน ดันแคน!”

“ผมไม่รู้หรอกว่าเสียงเบสที่คุณว่าคืออะไร” เฮย์เวิร์ดตอบอย่างเคืองๆ “แต่ผมรู้ว่าความปลอดภัยของคุณและคอร่านั้นสำคัญสำหรับผม มากกว่าวงดนตรีของฮันเดลเสียอีก” เขาชะงักแล้วหันขวับไปทางพุ่มไม้หนา ก่อนจะหรี่ตามองไกด์นำทางด้วยความสงสัย แต่ไกด์ยังคงเดินหน้าต่อไปด้วยท่าทางเรียบเฉย ชายหนุ่มยิ้มกับตัวเอง เพราะคิดว่าคงตาฝาดเห็นผลไม้ป่าสีสดเป็นดวงตาของพวกคนป่าที่กำลังซุ่มมองอยู่ เขาจึงควบม้าไปข้างหน้าและชวนคุยต่อเรื่องที่ค้างไว้

เมเจอร์เฮย์เวิร์ดคิดผิดเพียงเรื่องเดียว คือการปล่อยให้ความทระนงในวัยหนุ่มทำให้ความระแวดระวังลดน้อยลง หลังจากคณะเดินทางผ่านไปได้ไม่นาน กิ่งไม้ในพุ่มหนาก็ถูกแหวกออกอย่างระมัดระวัง ใบหน้าของมนุษย์ที่ดูดุร้ายและบ้าคลั่งตามสัญชาตญาณดิบจ้องมองตามหลังเหล่านักเดินทางไป แววตาแห่งความสะใจฉายชัดบนใบหน้าที่แต้มสีเข้มของพรานป่า ขณะที่เขามองตามเหยื่อที่กำลังเดินทางต่อไปโดยไม่รู้ตัว ร่างอันบอบบางและสง่างามของหญิงสาวทั้งสองไหววับอยู่ระหว่างแมกไม้ตามเส้นทางที่คดเคี้ยว โดยมีเฮย์เวิร์ดควบม้าตามหลังมาติดๆ จนกระทั่งร่างท้วมๆ ของอาจารย์สอนร้องเพลงหายลับไปหลังแนวต้นไม้ทึบที่เรียงรายเป็นแถบดำอยู่เบื้องหลัง